“มาดูเร็ว! มาดูลูกสาวคนโตของฉัน!”
เสียงร้องไห้ของหลิวชุนฮัวดังก้องไปทั่วลานบ้าน
“แต่งเข้าตระกูลหลี่แล้ว แต่แม้แต่เสื้อบาง ๆ ยังไม่มีให้ใส่!”
“พวกเขาเอาเสื้อฤดูใบไม้ร่วงมาให้ บอกว่าเตรียมไว้ใส่ตอนอากาศเย็น! ต่อให้หวังดีจริง จำเป็นต้องให้ใส่กลางหน้าร้อนด้วยหรือ?”
เธอทุบอกตัวเองพลางคร่ำครวญ
“ดูสิ! ลูกสาวฉันยังฝืนใส่เสื้อหนากลับมาบ้านพ่อแม่ เพราะไม่อยากให้ฉันเป็นห่วง!”
“ความจริงก็เพราะเธอไม่มีเสื้อตัวอื่นจะใส่ต่างหาก!”
เสียงโอดครวญดังลั่นราวกับฟ้าผ่า
เจียงซิงที่นอนอยู่บนพื้นสะดุ้งเล็กน้อย ก่อนจะค่อย ๆ ลืมตา
แต่เธอไม่กล้าตื่น
ถ้าลุกขึ้นมา จะพูดอะไรได้?
จะบอกว่าใส่เสื้อฤดูใบไม้ร่วงเพื่ออวดหรือ?
เธออวดไม่ลง แถมยังเป็นลมแดดเสียอีก
ไม่อยากให้แขกในงานหัวเราะเยาะ เธอจึงได้แต่นอนนิ่ง แกล้งสลบต่อ ฟังเสียงหลิวชุนฮัวด่าทอและเสียงซุบซิบของผู้คนรอบข้างอย่างเงียบ ๆ
“แม่ของหลี่หมิงดูเหมือนฐานะดีไม่ใช่เหรอ?”
“เวลาไปสหกรณ์ พวกเราต้องแย่งซื้อของกันแทบตาย แต่เธอกลับยืนสบาย ๆ”
“เคยมีครั้งหนึ่ง พนักงานจะให้ต้นหอมฟรีครึ่งต้น เธอยังปฏิเสธ บอกว่าไม่อยากเอาเปรียบใคร”
“ตอนนั้นฉันยังคิดว่าเธอเป็นคนดี ที่แท้ก็แค่เสแสร้งนี่เอง”
“จริงเหรอ? ฉันนึกว่าครอบครัวเขารวยเสียอีก”
ถ้าเจียงซิงไม่ได้แกล้งสลบอยู่ เธอคงอยากลุกขึ้นไปจับมือคนที่พูดประโยคนั้น แล้วสาบานเป็นพี่น้องกันเสียเดี๋ยวนั้น
ในเวลานั้นเอง เจียงซวงก็เลิกงานกลับมาพอดี
ทันทีที่ก้าวเข้าลานบ้าน เธอก็เห็นภาพวุ่นวายตรงหน้า
เสียงร้องไห้ของหลิวชุนฮัว เสียงซุบซิบของชาวบ้าน และเจียงซิงที่นอนหมดสติอยู่กลางลาน
เพียงฟังอยู่ครู่เดียว เธอก็เข้าใจเรื่องทั้งหมด
เจียงซวงคิดในใจอย่างเฉยเมย
ตระกูลเจียงนี่ ไม่ว่าใครก็เป็นตัวเอกของละครได้ทั้งนั้น
ทันใดนั้นก็มีคนร้องขึ้น
“เงียบก่อน! หลี่หมิงมาแล้ว!”
หลี่หมิงทำงานอยู่โรงกลั่น เป็นช่างฝีมือฝีมือดี อีกไม่กี่ปีก็จะได้เลื่อนเป็นช่างระดับหนึ่ง เงินเดือนทะลุร้อยหยวน จึงเป็นคนที่ได้รับการยกย่องในโรงงาน
เขาเป็นคนรักศักดิ์ศรีอย่างมาก
ก่อนหน้านี้มีคนไปตามตัวถึงโรงกลั่น บอกว่าภรรยาเป็นลมแดดระหว่างช่วยงานที่บ้านพ่อแม่ แถมยังใส่เสื้อฤดูใบไม้ร่วงจนหมดสติ คนในบ้านอุ้มไม่ไหว จึงให้เขามารับกลับ
หลี่หมิงเดินเข้ามา มองเจียงซิงที่นอนอยู่บนพื้น
ดวงตาของเธอกลอกไปมาเล็กน้อย เห็นชัดว่าไม่ได้หมดสติจริง
เขาหัวเราะเบา ๆ ก่อนเดินไปตักน้ำเย็นจากบ่อ แล้วสาดใส่หน้าเธอทันที
“น้ำบ่อเย็นดีนะ”
เขายิ้มพลางพูด
“ช่วยให้เย็นลงก่อน เดี๋ยวฉันค่อยอุ้มกลับ”
เพราะเสื้อของเจียงซิงหนา น้ำแทบไม่ซึมเข้าไป
แต่รอยยิ้มของหลี่หมิงกลับเย็นเยียบ จนคนที่ยืนดูรู้สึกหนาวตาม
จากนั้นเขาก็ก้มลง อุ้มเจียงซิงขึ้น แล้วเดินออกจากลานบ้านทันที
เมื่อทั้งสองเดินพ้นประตู หลิวชุนฮัวก็เหมือนเพิ่งได้สติ
เสียงร้องไห้ยิ่งดังขึ้นกว่าเดิม
“ดูสิ! ลูกสาวฉันต้องไปใช้ชีวิตแบบไหนในบ้านตระกูลหลี่!”
ชาวบ้านไม่ได้คิดจะช่วยอะไร บางคนถึงกับตั้งใจว่าจะเอาเรื่องนี้ไปถามแม่ของหลี่หมิงด้วยตัวเอง
งานนี้หลิวชุนฮัวก่อเรื่องใหญ่เสียแล้ว
เมื่อละครจบลง เจียงซวงก็อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครสนใจ เดินเข้าครัว ตักข้าวหนึ่งชาม ราดถั่วเขียวตุ๋นมันฝรั่ง แล้วนั่งยอง ๆ ข้างกองฟืนกินจนหมดอย่างเงียบ ๆ
พอกินเสร็จ ผู้คนก็เริ่มทยอยแยกย้าย
ในลานเหลือเพียงเจียงต้าซานที่กำลังปลอบหลิวชุนฮัว บ้านเก็บกวาดเกือบเรียบร้อย เหลือเพียงเศษขยะเล็กน้อย
หลิวชุนฮัวยังคงบ่นพึมพำถึงความวุ่นวายในชีวิต
ตอนนั้นเอง เจียงซวงก็เดินออกมา หยิบไม้กวาดกวาดลาน ก่อนจะล้างพื้น
ใช้เวลาไม่ถึงสิบนาที ลานบ้านก็สะอาดเอี่ยม
เมื่อเห็นพื้นสะอาดตา อารมณ์ของหลิวชุนฮัวก็ดีขึ้นเล็กน้อย
ในใจอดคิดไม่ได้ว่า ลูกสาวคนนี้ยังพอพึ่งพาได้
ต่างจากหลิวชุยกับเจียงหมิง
งานแต่งของตัวเองกำลังยุ่งแท้ ๆ แต่กลับหลบอยู่ในห้อง ไม่ออกมาช่วยงานเลย
เจียงซวงกำลังจะยกกะละมังไปล้างจาน หลิวชุนฮัวก็รีบห้าม
“จะล้างอะไรอีก!”
“บ้านนี้มีแกเป็นผู้หญิงคนเดียวหรือไง?”
“พอแล้ว ไปนอนเถอะ!”
เจียงซวงพยักหน้าอย่างว่าง่าย
“ค่ะ แม่”
ความจริงเธอก็ไม่ได้อยากล้างอยู่แล้ว
อากาศร้อนอบอ้าว เธอจึงต้มน้ำ ปิดประตู แล้วอาบน้ำ
ระหว่างอาบ เสียงครางแผ่วหวานของผู้หญิงก็ดังมาจากห้องข้าง ๆ สลับกับเสียงหายใจหนักของเจียงหมิง
เสียงนั้นดังต่อเนื่องอยู่นาน
เจียงซวงจึงรีบอาบน้ำให้เสร็จ เทน้ำทิ้ง แล้วออกไปนั่งรับลมข้างนอกพักหนึ่ง
เมื่อกลับเข้าห้อง เสียงจากห้องข้าง ๆ ก็เงียบลงเกือบหมดแล้ว
หลังทาครีมน้ำผึ้งอัลมอนด์ เธอนั่งเช็ดผมอยู่ริมเตียง
สายลมอุ่นพัดผ่านเส้นผม ทำให้ใบหูเล็ก ๆ แดงระเรื่อ
เธออดคิดไม่ได้
แต่งงานแล้วจำเป็นต้องร้องเสียงดังขนาดนั้นจริงหรือ?
ความทรงจำบางอย่างพลันผุดขึ้นมา
ช่วงเวลาที่อยู่กับเซียวซุ่ยเฉิง...
ดูเหมือนเธอเองก็เคยส่งเสียงแบบนั้นเหมือนกัน
เพียงคิดถึงเรื่องนั้น หัวใจก็เต้นแรงจนแทบหลุดออกจากอก
เธอดึงผ้าห่มขึ้นมาปิดหู พลิกตัวไปมา กว่าจะหลับก็เกือบตีสอง
และทันทีที่กำลังจะหลับสนิท...
เสียงจากห้องข้าง ๆ ก็ดังขึ้นอีกครั้ง
เช้าวันต่อมา เธอตื่นสายกว่าปกติเล็กน้อย
พอเปิดประตูออกมา ก็เห็นหลิวชุยยืนถืออ่างน้ำรออยู่หน้าห้อง
“ซวงเอ๋อร์ ตื่นแล้วเหรอ?”
“พี่สะใภ้เตรียมน้ำอุ่นไว้ให้ล้างหน้าแล้ว”
ใต้ปกเสื้อของหลิวชุยมีรอยแดงจาง ๆ
เจียงซวงเหลือบมองเพียงแวบเดียว ก่อนละสายตาโดยไม่พูดอะไร
หลิวชุยเทน้ำลงในอ่าง แล้วเอ่ยอย่างกระตือรือร้น
“ซวงเอ๋อร์ เธอก็ไม่เด็กแล้วนะ”
“รีบแต่งกับเซียวซุ่ยเฉิงเถอะ มีลูกเร็ว ๆ ถึงจะยืนหยัดในตระกูลเซียวได้”
“ฉันได้ยินว่าพี่สะใภ้ของเขามีลูกแล้ว เธอก็ควรรีบมีสักสามสี่คน จะได้ไม่เสียเปรียบ”
คำพูดฟังเหมือนหวังดี
แต่ความจริง เธอเพียงอยากให้เจียงซวงรีบแต่งงาน เพื่อจะได้นำสินสอดมาใช้ ก่อนที่เจียงจุนจะกลับมา
ฝันไปเถอะ
สินสอดของเจียงซวง... เป็นของเธอคนเดียว
เจียงซวงล้างหน้าเสร็จ รับกล่องข้าวจากหลิวชุย แล้วเตรียมออกไปทำงาน
หลิวชุยรีบถาม
“พรุ่งนี้อยากกินอะไร?”
“ฉันทำกะหล่ำปลีดองผัดวุ้นเส้นอร่อยมาก คืนนี้จะเตรียมไว้ให้”
เจียงซวงพยักหน้าเบา ๆ
“ได้”
ในอดีต เธอเคยช่วยให้ครอบครัวพี่ชายมีงานทำ
แต่ตอนที่เธอถูกส่งไปชนบทหลายปี พวกเขาไม่เคยส่งของมาให้เลย
แม้แต่จดหมายสักฉบับก็ไม่มี
บางครั้ง ยิ่งให้มาก คนอื่นก็ยิ่งไม่เห็นคุณค่า
มีเพียงตอนที่เราแข็งแกร่งเท่านั้น คนอื่นจึงจะให้ความเคารพ
หลิวชุยยิ้มกว้างด้วยความดีใจ ยืนมองเจียงซวงเดินออกจากบ้าน
แต่ทันทีที่เจียงซวงก้าวพ้นประตู พื้นตรงหน้ากลับลื่นผิดปกติ
เท้าเธอไถล ร่างทั้งร่างเสียหลักพุ่งไปข้างหน้า
เจียงซวงหลับตา เตรียมรับแรงกระแทก
ทว่าแทนที่จะล้มลงกับพื้น...
ร่างของเธอกลับถูกดึงเข้าสู่อ้อมแขนที่กว้าง แข็งแรง และอบอุ่นอย่างมั่นคง