การมาของเฟิงเหมี่ยวกับเจียงต้าเหอ ไม่เพียงช่วยแก้ปัญหาไม่ได้ แต่ยังทำให้สถานการณ์ยิ่งบานปลาย
เรื่องอื้อฉาวในครอบครัวไม่ควรแพร่งพรายถึงคนนอก หลิวชุนฮัวจึงรีบเชิญทั้งสองเข้ามาในบ้าน ก่อนนั่งลงบนม้านั่งฝั่งตะวันออกของห้องนั่งเล่น
ทันทีที่ทุกคนนั่งเรียบร้อย เธอก็เปิดฉากก่อนทันที
“ลูกสาวของพวกเธอทำเรื่องน่าอับอายขนาดนั้น แทนที่จะมาขอโทษ ยังกล้ามาหาเรื่องถึงบ้านเราอีก”
“หรือคิดว่าลูกสาวของฉันไม่ใช่คน?”
“ซวงเอ๋อร์ก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของฉันเหมือนกัน อย่าคิดว่าจะรังแกเธอแล้วโยนความผิดให้ได้!”
เจียงซวงยืนก้มหน้าเงียบ คำพูดของแม่ไม่ได้ทำให้เธอสะเทือนใจแม้แต่น้อย
เพราะชาติที่แล้ว เธอเห็นธาตุแท้ของครอบครัวนี้มาหมดแล้ว
ตอนนั้นเธอลาออกจากงาน แล้วถูกส่งไปช่วยน้องชายทำงานก่อสร้างในชนบทห่างไกล ภายนอกเรียกกันหรูหราว่า "เยาวชนผู้ถูกส่งลงไปทำงานเพื่อสร้างชาติ" แต่ความจริงคือใช้แรงงานหนักราวกับวัวควาย
ฤดูหนาวต้องขุดคลอง ฤดูร้อนต้องถอนวัชพืช ทั้งวันก้มหน้าทำงานกลางแดด เหงื่อไหลอาบตัว หากทำงานไม่ดี ก็จะถูกตราหน้าว่ามีทัศนคติไม่เหมาะสม
เจียงซวงไม่มีทั้งเส้นสายและเงิน มีเพียงชีวิตที่ต้องตรากตรำอยู่ในชนบท กว่าจะได้รับอนุญาตให้กลับเข้าเมืองก็ผ่านไปหลายปี
แต่เมื่อกลับมา พี่ชายกลับบ่นว่าเธอเป็นภาระเพราะต้องใช้เงินรักษาตัว ส่วนน้องชายคนเล็กก็ดูถูกเสื้อผ้าซอมซ่อที่เธอสวม
ส่วนหลิวชุนฮัวในตอนนั้น กลับแต่งตัวหรู ใส่ต่างหูทอง ดัดผมตามสมัย เธอจับมือเจียงซวงพลางพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ลูกโชคดีนะที่มีพี่ชายดี ๆ”
“ถึงลูกกลับมาแล้ว พวกเขาก็ยังยอมให้ลูกกินข้าวด้วย”
“พี่สะใภ้รองยังบอกอีกว่า ถ้าลูกช่วยเลี้ยงเด็กสามคน ก็จะไม่ปล่อยให้ลูกอด”
ชีวิตที่เจียงซวงเคยตรากตรำอยู่ชนบท เหมือนหยาดเหงื่อที่ซึมหายลงพื้นดิน ไม่มีใครพูดถึงอีก
เพราะหากรื้อฟื้นเรื่องเหล่านั้นขึ้นมา ทั้งครอบครัวต้องเสียเงิน เสียหน้า และอาจแตกหักกัน ทุกคนจึงเลือกทำเป็นลืมโดยปริยาย
สุดท้ายเจียงซวงไม่ได้แต่งงาน สุขภาพทรุดโทรมลงเรื่อย ๆ
เธอทำได้เพียงเลี้ยงหลาน แลกกับอาหารประทังชีวิต แค่ได้กินอิ่มก็ถือว่าโชคดีแล้ว เรื่องค่ารักษาพยาบาลไม่ต้องพูดถึง
ก่อนตาย เธอกลับถูกส่งเข้าห้องวีไอพีของโรงพยาบาล
เพราะเซียวซุ่ยเฉิงบินมารับเธอด้วยตัวเอง และพาเธอไปรักษา
แต่เมื่อเธอจะจากบ้านไป ไม่มีคนเลี้ยงเด็ก ไม่มีคนทำอาหาร หลิวชุนฮัวที่แก่จนเต้นรำไม่ไหวแล้ว กลับขัดขวางทันที
“โรคของลูกไม่มีทางรักษาหาย อยู่บ้านเถอะ ให้พ่อแม่กับพี่น้องดูแลเอง”
เจียงซวงเรียกวิธีนี้ว่า "ปล่อยให้เนื้อเน่าอยู่ในหม้อ"
เซียวซุ่ยเฉิงเป็นคนฉลาด ย่อมมองออก
เขาจึงหยิบเงินหนึ่งแสนหยวน แลกกับการให้หลิวชุนฮัวยอมปล่อยเจียงซวง
ทันทีที่ได้เงิน หลิวชุนฮัวก็ยอมปล่อยตัวเธอทันที
เจียงซวงโกรธจนกระอักเลือด และเสียชีวิตไม่นานหลังจากถึงโรงพยาบาล
ตั้งแต่นั้นมา เธอก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า คนในครอบครัวนี้เป็นอย่างไร
มีเพียงเซียวซุ่ยเฉิงคนเดียวที่ห่วงใยเธอจากใจจริง
เสียงสะอื้นของหลิวชุนฮัวดึงสติของเธอกลับมาสู่ปัจจุบัน
หลิวชุนฮัวเช็ดน้ำตา ก่อนมองลูกสาวด้วยสีหน้าเจ็บปวด
“ซวงเอ๋อร์ของเราลำบากมาตั้งแต่เด็ก ต้องใส่เสื้อผ้าต่อจากพี่ชาย ไม่เคยมีรองเท้าดี ๆ สักคู่”
“ไม่มีเด็กคนไหนน่าสงสารไปกว่าเธออีกแล้ว”
เฟิงเหมี่ยวเบิกตากว้าง ในใจแทบตะโกนออกมา
ลูกสาวของเธอลำบากงั้นหรือ? แล้วมันเป็นเพราะใครกันล่ะ!
ก็เพราะเธอลำเอียงเข้าข้างลูกชายเองไม่ใช่หรือ?
แต่เฟิงเหมี่ยวไม่ใช่คนโง่ หลังเห็นด้านร้ายกาจของหลิวชุนฮัว เธอก็ไม่กล้าพูดส่งเดชอีก
ที่ผ่านมา เจียงต้าซานคอยช่วยเหลือน้องชายมาตลอด ทำให้เจียงต้าเหอและเฟิงเหมี่ยวได้ประโยชน์จากบ้านนี้อยู่เสมอ จนลืมไปว่าที่หลิวชุนฮัวยอมทุกอย่าง ก็เพราะพี่ชายของเฟิงเหมี่ยวเป็นหัวหน้าฝ่ายบุคคลของโรงงานเหล็ก
เมื่อเห็นอีกฝ่ายเงียบ หลิวชุนฮัวก็รุกต่อทันที
“ลูกสาวฉันเพิ่งได้แฟนดี ๆ แต่ลูกสาวพวกเธอกลับคิดจะแย่ง!”
“ทำไม? ลูกสาวเธอเป็นนางฟ้าหรือเจ้าหญิงหรือไง?”
“ทำเรื่องน่ารังเกียจแบบนี้ แล้วยังมีหน้ามาให้ลูกสาวฉันขอโทษอีก?”
“เจียงซานเป็นแค่น้องสาว แต่กลับหมายตาพี่เขย ช่างไร้ยางอายจริง ๆ!”
เจียงซวงยืนฟังเงียบ ๆ พลางคิดว่า โชคดีที่เธอหว่านล้อมแม่ไว้ล่วงหน้า
เพราะพลังการต่อสู้ของหลิวชุนฮัว...เรียกได้ว่าไม่เป็นรองใคร
เจียงต้าเหอมองไปทางห้องด้านในอย่างร้อนใจ
“พี่! ออกมาพูดอะไรหน่อยสิ!”
ในห้อง เจียงต้าซานนอนอยู่บนเตียง แกล้งทำเป็นไม่ได้ยิน
หากลูกชายแต่งงานไม่ได้ เขาจะกลายเป็นคนบาปของตระกูล
ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ เขาจึงต้องเลือกสิ่งที่สำคัญกว่า
เจียงต้าเหอยังไม่ยอมแพ้
“พี่ครับ! ผมมีลูกสาวแค่คนเดียว พี่จะปล่อยให้ผมหมดทายาทไม่ได้!”
“ให้ซวงเอ๋อร์พาเซียวซุ่ยเฉิงไปช่วยซานซานเถอะ!”
“พวกเราไม่ต้องการคำขอโทษ ขอแค่ช่วยพาซานซานออกมาก็พอ”
พูดจบ เขาก็คุกเข่าลง ก้มกราบอย่างแรง
บนเตียง เจียงต้าซานลืมตาขึ้น เหงื่อซึมเต็มใบหน้า กำลังจะลุกขึ้น
แต่ทันใดนั้น หลิวชุนฮัวก็ตะโกนสวนเข้าไป
“ซวงเอ๋อร์กับศาสตราจารย์เซียวยังไม่ได้หมั้นกัน!”
“ยังไม่ได้รับสินสอดเลย ถ้าลากเขามายุ่งกับเรื่องนี้ คนอื่นจะมองลูกสาวเรายังไง!”
ทันทีที่ได้ยินคำว่า "สินสอด" เจียงต้าซานก็หลับตาลงอีกครั้ง ก่อนดึงผ้าห่มคลุมหัว
ไม่เห็น...ก็ไม่ต้องคิด
ไม่ได้ยิน...ก็ไม่ต้องรับผิดชอบ
สินสอดของลูกสาวคนโต จะเก็บไว้ช่วยลูกชายคนที่สอง
ส่วนสินสอดของลูกสาวคนที่สาม ก็จะเก็บไว้ช่วยลูกชายคนเล็ก
ลูกชายคนเล็กเป็นเด็กปากหวาน ชอบออดอ้อนเรียกเขาว่า "พ่อ"
ในสายตาของเจียงต้าซาน เด็กคนนี้คือแก้วตาดวงใจ
หากแต่งงานไม่ได้ เขาคงเสียใจไปทั้งชีวิต
น้องชายเป็นเพียงเนื้อบนหลังมือ แต่ลูกชายคือเนื้อในหัวใจ
เฟิงเหมี่ยวเห็นทุกอย่างชัดเจน จึงหัวเราะเยาะอย่างเย็นชา
“แกมันโง่จริง ๆ!”
เธอดึงสามีให้ลุกขึ้น
“ยังไม่เห็นอีกหรือว่าพี่ชายกับพี่สะใภ้ไม่คิดจะช่วยแกแล้ว!”
“กลับกันเถอะ! ตระกูลเฟิงของฉันยังมีคนอยู่”
“ซานซานของฉันต้องออกมาได้ โดยไม่ต้องพึ่งพวกเขา!”
เมื่อทั้งขอร้องและข่มขู่ไม่ได้ผล ทั้งสองก็ไม่เสียเวลาอีก รีบออกจากบ้านไปทันที
หลังพวกเขาจากไป หลิวชุนฮัวก็ถอนหายใจ
“เสียเวลาไปครึ่งวัน ยังไม่ได้ทำกับข้าวเลย”
“พี่ชายของลูกใกล้เลิกงานแล้ว ส่วนน้องชายก็จะกลับจากโรงเรียน รีบไปทำอาหารเถอะ”
เจียงซวงพยักหน้า ก่อนเดินเข้าครัว
เธอจุดตะเกียงน้ำมันก๊าด แล้วเริ่มเตรียมอาหาร
ครอบครัวเจียงอาศัยอยู่ในตรอกแคบ ๆ สองรุ่นอยู่รวมกันอย่างแออัด ห้องครัวมีพื้นที่เพียงไม่กี่ตารางเมตร ผนังทำจากดิน มุมห้องมีเตาไฟสองเตา บนเตาวางหม้อเหล็กใบใหญ่สองใบ
ในยุคนั้น ขนาดหม้อจะวัดเป็น หยิน ครอบครัวชาวนาทั่วไปใช้หม้อขนาด 8–12 หยิน ส่วนคนทำเต้าหู้บางรายใช้หม้อใหญ่ถึง 100 หยิน
ภายในครัวยังมีโอ่งน้ำขนาดใหญ่ ทุกเช้าเจียงซวงต้องหาบน้ำจากลานหน้าบ้านกว่าสิบถัง จึงจะเติมโอ่งได้เพียงครึ่งเดียว
เธอหยิบตะกร้า เตรียมลงไปหยิบมันฝรั่งจากห้องใต้ดิน ตั้งใจจะทำมันฝรั่งผัด และอุ่นกับข้าวที่เหลือจากมื้อก่อน
แต่ทันใดนั้น ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากหน้าประตู
“แม่! แม่! ทำไมเจียงซวงไม่เอาอาหารไปให้ผม!”
เจียงหมิงเดินเข้าครัวด้วยสีหน้าหงุดหงิด
อากาศหน้าร้อนอบอ้าวอยู่แล้ว พอเขาเดินเข้ามา ความร้อนจากร่างกายยิ่งทำให้ห้องครัวยิ่งอึดอัดกว่าเดิม
เขาจ้องเจียงซวงเขม็ง ก่อนพูดอย่างไม่พอใจ
“กลับบ้านมาแล้วเหรอ? แล้วทำไมไม่เอาอาหารไปให้ผม?”