ใต้ร่มเงาของต้นไม้ใหญ่ แสงแดดสีทองส่องลอดผ่านใบไม้ ทอดเป็นลวดลายแสงเงาบนเรือนร่างของเจียงซวง
เสื้อผ้าสีฟ้าที่เธอสวม ปกติแล้วมักทำให้ผู้หญิงดูหมองคล้ำ แต่เมื่ออยู่บนตัวเธอกลับยิ่งขับผิวขาวเนียนให้โดดเด่นยิ่งขึ้น
ผมถักเปียสองข้างทิ้งยาวมาถึงหน้าอก ปอยผมบาง ๆ ปรกหน้าผาก คิ้วเรียวสวย ดวงตาใสโดยไม่ต้องแต่งแต้ม ริมฝีปากแดงระเรื่อ
หากไม่นับว่าร่างกายผอมบางเพราะขาดสารอาหาร เธอก็แทบจะสมบูรณ์แบบ
เซียวซุ่ยเฉิงรับขวดเหล้าขาวจากมือเธอ แม้จะถือเดินตากแดดมาตลอดทาง แต่น้ำซุปถั่วเขียวยังคงอุ่นอยู่เล็กน้อย
เขาเงยหน้าดื่มรวดเดียวเกือบหมดขวด ก่อนยิ้มบาง ๆ
“อร่อยมาก”
จากนั้นจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ซวงเอ๋อร์ของฉันช่างเอาใจใส่จริง ๆ”
สายตาที่เขามองเธอร้อนแรงยิ่งกว่าแสงแดดยามสาย
เจียงซวงไม่เคยมีประสบการณ์เรื่องความรักมาก่อน เธออธิบายความรู้สึกนี้ไม่ถูก
แต่มีสิ่งหนึ่งที่เธอมั่นใจ...
สายตาที่เซียวซุ่ยเฉิงใช้มองเธอ ไม่เหมือนตอนที่เขามองคนอื่นเลย
ทุกครั้งที่สบตา หัวใจของเธอจะเต้นแรงจนแทบควบคุมไม่อยู่
เซียวซุ่ยเฉิงรับฝาขวดจากมือเธอ ปลายนิ้วหยาบกร้านแตะถูกปลายนิ้วของเธอเพียงแผ่วเบา
แค่สัมผัสสั้น ๆ ก็ทำให้ร่างกายของเจียงซวงสั่นสะท้าน
เธอรีบเบือนหน้าหนี ใบหูแดงระเรื่อ
เซียวซุ่ยเฉิงเหลือบมองโดยไม่ตั้งใจ ก่อนจะเห็นหูเล็ก ๆ สีชมพูคู่นั้น ดวงตาของเขาพลันเป็นประกาย เขายื่นมือไปหยิกเบา ๆ อย่างอดใจไม่ไหว
นุ่มเหลือเกิน
เจียงซวงสะดุ้งราวกับถูกไฟฟ้าช็อต รีบยกมือปิดหูทันที
“คุณ...อย่าเข้ามาใกล้กว่านี้นะ”
ไม่ใช่ว่าเธอรังเกียจ แต่หัวใจของเธอเต้นแรงเสียจนแทบหลุดออกจากอก
เซียวซุ่ยเฉิงมองเธอเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนก้มหน้าหัวเราะเบา ๆ อารมณ์ของเขาดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
แค่แตะตัวนิดเดียวก็เขินขนาดนี้...
ถ้าแต่งงานกันแล้ว เธอจะรับมืออย่างไรนะ
เขาพูดเสียงนุ่ม
“ซวงเอ๋อร์ ไปบ้านฉันเถอะ”
“ไปพบพ่อแม่ของฉัน แล้วคุยเรื่องแต่งงานกัน”
“เราคบกันมานานแล้ว”
เจียงซวงพยักหน้าเบา ๆ
ทั้งสองคบกันมาหนึ่งปีแล้ว สำหรับยุคนี้ถือว่านานไม่น้อย
แต่ก่อนเธอรู้สึกว่าตัวเองไม่คู่ควรกับเขา กลัวว่าครอบครัวเซียวจะรังเกียจ จึงไม่กล้าไปพบ เรื่องนี้เลยถูกเลื่อนมาเรื่อย ๆ
เธอเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบอย่างจริงจัง
“ฉันไปพบพวกท่านได้”
“แต่ขอเวลาอีกหน่อยนะ ฉันสัญญาว่าจะไม่นาน”
เธอไม่อยากทำผิดพลาดซ้ำเหมือนในอดีต
ก่อนจะไปพบครอบครัวเซียว เธอต้องจัดการเรื่องของตระกูลเจียงให้เรียบร้อยเสียก่อน
ไม่ใช่แค่เพื่อป้องกันไม่ให้คนพวกนั้นมาเอาเปรียบเธอ แต่เพราะครอบครัวเซียวมีญาติพี่น้องมากมาย
เขามีพี่ชายหลายคน นั่นหมายความว่าเธอจะมีพี่สะใภ้หลายคนเช่นกัน
ภรรยาของพี่ชายคนหนึ่งทำงานอยู่ที่สำนักพิมพ์หนังสือพิมพ์ ครั้งหนึ่งเจียงซวงเคยพบเธอในเขตทหาร
เพียงครั้งเดียว เธอก็รู้ว่าทั้งสองคงเข้ากันไม่ได้
ดังนั้น ก่อนแต่งงาน เธอต้องจัดการชีวิตของตัวเองให้เรียบร้อย ไม่เช่นนั้นอาจทำให้เซียวซุ่ยเฉิงต้องเสียหน้า
หลังได้เกิดใหม่ เธออาจไม่ได้ฉลาดขึ้นมากนัก แต่ประสบการณ์ชีวิตเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล
ตอนนี้เธอจึงคิดทุกอย่างอย่างรอบคอบกว่าชาติที่แล้ว
เซียวซุ่ยเฉิงเข้าใจความตั้งใจของเธอ เขาจึงไม่เร่งรัด เพียงหยิบเสื้อคลุมมาวางบนตักของเธอ แล้วพูดด้วยรอยยิ้ม
“ไปกินข้าวเที่ยงกันเถอะ”
“วันนี้โรงอาหารมีไก่ตุ๋นมันฝรั่ง”
ภายในสถาบันวิจัยไม่ได้มีเนื้อให้กินทุกวัน
มื้อเช้าส่วนใหญ่เป็นซาลาเปากับผักดอง บางครั้งก็มีเกี๊ยวนึ่ง
ส่วนมื้อกลางวันมักเป็นมันฝรั่ง กะหล่ำปลี มะเขือ หรือหัวไชเท้า มีเนื้อเพียงเล็กน้อย
มีเพียงทุกวันพฤหัสบดีเท่านั้น ที่จะมีเมนูประจำอย่างไก่ตุ๋นมันฝรั่ง
เวลานี้โรงอาหารยังมีคนน้อย เซียวซุ่ยเฉิงเดินไปรับอาหารมาสองจาน
เขาเป็นคนพูดน้อย แต่ขยันขันแข็ง ฤดูหนาวทุกครั้งที่โรงอาหารต้องขนกะหล่ำปลีหรือถ่านหิน เขาจะเป็นคนแรกที่เข้าไปช่วยแบกของหนัก
เพราะเหตุนี้ ทุกคนจึงเอ็นดูเขาเป็นพิเศษ
จานอาหารของเขาเต็มไปด้วยเนื้อไก่ ส่วนมันฝรั่งมีเพียงไม่กี่ชิ้น
เขานำจานนั้นมาวางตรงหน้าเจียงซวง ส่งตะเกียบให้ ก่อนนั่งลงฝั่งตรงข้าม
ที่บ้าน เจียงซวงต้องทำทุกอย่าง ทั้งหุงข้าว ซักผ้า ก่อไฟ เก็บฟืน ราวกับเป็นคนใช้ของทั้งบ้าน
แต่เมื่ออยู่กับเซียวซุ่ยเฉิง เธอแทบไม่ต้องทำอะไรเลย เพียงนั่งรอ เขาก็ดูแลทุกอย่างให้
ใครเห็นก็รู้ว่า หากเธอแต่งงานกับเขา ชีวิตจะดีเพียงใด
เพราะเหตุนี้เอง เธอจึงยิ่งตั้งใจว่าจะต้องตัดขาดจากตระกูลเจียงให้เร็วที่สุด
เจียงซวงค่อย ๆ คลุกข้าวกับน้ำซุปแล้วกินอย่างเงียบ ๆ
เมื่อเธอกินน่องไก่หมด เซียวซุ่ยเฉิงก็ใช้ช้อนเหล็กที่ยังไม่ได้ใช้ ตักน่องไก่อีกชิ้นวางลงในจานของเธอ
“กินเยอะหน่อย”
“คุณผอมเกินไปแล้ว”
สำหรับเขา ความผอมหมายถึงสุขภาพที่ไม่แข็งแรง
ตั้งแต่วันที่ทั้งสองตกลงคบกัน เซียวซุ่ยเฉิงก็เฝ้ารอวันที่จะได้แต่งงานกับเธอ มีบ้านเล็ก ๆ เป็นของตัวเอง
ฤดูใบไม้ผลิปลูกผัก ฤดูร้อนทำอาหาร ฤดูใบไม้ร่วงเก็บเกี่ยว
ตราบใดที่มีซวงเอ๋อร์อยู่เคียงข้าง ชีวิตแบบไหนเขาก็พอใจ
หลังอาหาร เจียงซวงรีบเก็บจานไปคืน ก่อนยิ้มให้หญิงชราที่ทำงานอยู่ในโรงอาหาร
“คุณย่าคะ น่องไก่อร่อยมากเลยค่ะ ฉันวางจานไว้ตรงนี้นะคะ”
หญิงชรายิ้มอย่างเอ็นดู
“อิ่มหรือยังล่ะ จะเอาเพิ่มอีกไหม”
เด็กคนนี้ผอมเสียจริง
เจียงซวงยิ้มหวาน
“อิ่มแล้วค่ะ”
หลังจากเธอเดินออกไป หญิงชราก็อดหันไปชมเธอกับคนในครัวไม่ได้
หลังอาหาร เซียวซุ่ยเฉิงพาเธอเดินเล่นใต้ร่มไม้
เจียงซวงหยิบขวดเหล้าขาวใส่ลงในถุงตาข่าย ก่อนพูดว่า
“ฉันต้องกลับแล้ว ยังมีงานบ้านต้องทำอีก”
เธอเงยหน้ามองเขา พลางกำชับอย่างอ่อนโยน
“คุณก็ดูแลตัวเองดี ๆ อย่าใช้น้ำร้อนจัด ใช้น้ำอุ่นก็พอนะ”
เซียวซุ่ยเฉิงขมวดคิ้ว
“จะกลับเร็วขนาดนี้เลยเหรอ”
เจียงซวงพยักหน้า
เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า
“รอเดี๋ยวนะ”
พูดจบก็รีบวิ่งขึ้นหอพัก แล้วลงมาพร้อมกล่องใบหนึ่ง
“เอานี่ไป”
ข้างในเป็นเนื้อรมควันกับไส้กรอก ของขวัญที่นักวิจัยคนนั้นนำมาขอบคุณเขาเรื่องห้องพัก
สุดท้ายทั้งหมดก็ตกมาอยู่ในมือของเจียงซวง
เธอรู้ว่าปฏิเสธไม่ได้ จึงรับไว้พร้อมยิ้มบาง ๆ
“ขอบคุณนะ”
“งั้นฉันไปก่อน”
“เดี๋ยวฉันไปส่ง”
เซียวซุ่ยเฉิงเดินไปส่งเธอถึงป้ายรถประจำทาง ยืนมองจนรถค่อย ๆ แล่นออกไป
แต่เจียงซวงไม่ได้กลับบ้านทันที
เธอลงจากรถกลางทาง สีหน้าอ่อนโยนเมื่อครู่ค่อย ๆ เย็นชาลง
ยังมีอีกเรื่องที่เธอต้องจัดการ
และเป็นเรื่องสำคัญที่สุด...
การตัดขาดกับตระกูลเจียงอย่างเด็ดขาด.