เมื่อมาถึงโรงงานอาหารหยูหลิน เจียงซวงก็เห็นกระดาษแผ่นหนึ่งติดอยู่บนกำแพงด้านหน้า
ตัวอักษรหมึกสีดำเขียนอย่างเร่งรีบว่า
“รับสมัครงาน”
โรงงานเปิดรับสมัครเพียงช่วงสั้น ๆ เพราะต้องการพนักงานไม่มาก ใครที่บังเอิญผ่านมาเห็นก็สามารถเข้าสมัคร สอบ และสัมภาษณ์ได้ทันที
ในชาติที่แล้ว วันนี้เองที่เจียงซานเห็นประกาศฉบับนี้ และสุดท้ายก็ได้เข้าทำงานในโรงงานอาหาร
แน่นอนว่า...เธอไม่ได้เข้ามาด้วยความสามารถ แต่ด้วยเส้นสาย
เมื่อรู้ว่าโรงงานกำลังรับสมัคร เจียงซานก็รีบโทรกลับบ้าน ขอให้เฟิงเหมี่ยวช่วยจัดการ สุดท้ายจึงใช้เงิน 300 หยวน คูปองธัญพืช 20 ใบ และฝ้าย 20 จิน ซื้อตำแหน่งงานจากหญิงคนหนึ่งที่สอบผ่าน
เจียงซวงยืนมองโรงงานเงียบ ๆ ก่อนพึมพำกับตัวเอง
“คราวนี้...ตำแหน่งนี้ต้องเป็นของฉัน”
ในยุคนั้น งานโรงงานถือเป็นอาชีพที่มั่นคงและมีหน้ามีตา นอกจากเงินเดือนแล้ว ยังมีสวัสดิการและของขวัญในช่วงเทศกาล ซึ่งแต่ละโรงงานก็แตกต่างกันไป
โรงกลั่นเหล้ามักแจกเพียงแก้วกับเหล้าที่ผลิตเอง ส่วนโรงงานที่ใจกว้างกว่าก็อาจแจกเหล้าชั้นดีอย่างหงฮวาหลาง ปี 1973 ขณะที่โรงงานอิเล็กทรอนิกส์มักแจกถุงมือ ปฏิทิน และแก้วเคลือบ
แต่หากพูดถึงงานที่ใคร ๆ ก็ใฝ่ฝัน คงหนีไม่พ้นโรงงานอาหาร
ในยุคที่ทุกอย่างต้องใช้คูปองปันส่วน โรงงานอาหารมีของดีให้พนักงานอยู่เสมอ
ฤดูร้อนมีไอศกรีม โซดา ซอสถั่วเหลือง และน้ำส้มสายชู
ส่วนก่อนตรุษจีนในฤดูหนาว ก็มีธัญพืช บิสกิต น้ำตาลทรายขาว และน้ำตาลทรายแดง
ของเหล่านี้ทั้งหายากและมีราคา เมื่อนำไปเป็นของฝากก็ยิ่งมีหน้ามีตา
เพราะเหตุนี้เอง เฟิงเหมี่ยวจึงยอมทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อซื้องานให้ลูกสาวในชาติที่แล้ว
เมื่อเดินเข้าไปในโรงงาน เจียงซวงก็พบว่ามี "ผู้โชคดี" มากกว่าสิบคนมารออยู่ก่อนแล้ว
เธอจึงเดินไปต่อท้ายแถว กอดห่อสัมภาระแนบอก ก้มหน้านิ่ง ๆ
บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด ผู้สมัครแต่ละคนมีสีหน้าเคร่งเครียด บ้างก้มหน้าครุ่นคิด ราวกับกลัวเผลอเผยคำตอบสำคัญให้คนอื่นรู้
เจียงซวงสูดหายใจลึก ก่อนค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจออก
ไม่นาน เด็กสาวรูปร่างท้วมคนหนึ่งก็เดินมาต่อท้ายแถว
จากนั้น ชายในชุดเครื่องแบบของโรงงานก็เดินออกมา ดึงประกาศรับสมัครลงจากกำแพง
นั่นหมายความว่า การรับสมัครสิ้นสุดลงแล้ว
จากนี้จะมีเพียงผู้ที่มาทันเวลาก่อนปิดรับสมัครเท่านั้นที่มีสิทธิ์เข้าสอบ
โรงงานใช้ห้องเก็บของขนาดใหญ่เป็นสนามสอบ
ข้อสอบมีเพียงกระดาษแผ่นเดียว ใช้วัดความรู้พื้นฐานด้านการอ่าน การเขียน และคณิตศาสตร์
แม้หลิวชุนฮัวจะเข้มงวด แต่ก็เป็นคนมองการณ์ไกล เธอให้ลูกชายเรียนจนจบมัธยมปลาย ส่วนลูกสาวเรียนจนจบมัธยมต้น เพราะรู้ว่าการศึกษาจะช่วยให้หางานง่ายขึ้น และเพิ่มโอกาสในการแต่งงาน
เจียงซวงเรียนจบเพียงมัธยมต้น แต่ข้อสอบระดับนี้ก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเธอ
เธอทำข้อสอบเสร็จอย่างรวดเร็ว ทว่าไม่ได้รีบส่ง
หญิงสาวยังนั่งอยู่ที่เดิม ขมวดคิ้ว ทำทีเหมือนกำลังครุ่นคิด จนสุดท้ายกลายเป็นหนึ่งในสองคนสุดท้ายที่ส่งกระดาษคำตอบ
หลังสอบข้อเขียนเสร็จ ก็เข้าสู่การทดสอบรอบต่อไป
การปั้นแป้ง
นี่เป็นวิธีทดสอบทักษะที่ใช้กันทั่วไปในโรงงานอาหาร
ผู้ตรวจยกก้อนแป้งขึ้นมา
“ก้อนนี้หนัก 50 กรัม ฉันจะเก็บไว้เป็นตัวอย่าง แล้วดูว่าใครปั้นได้ใกล้เคียงที่สุด”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจียงซวงก็เข้าใจทันทีว่าตำแหน่งที่เปิดรับน่าจะเป็นฝ่ายทำขนม
ไม่แปลกที่โรงงานจะไม่รับคนเข้ามาง่าย ๆ เพราะงานประเภทนี้ต้องอาศัยฝีมือจริง หากรับคนที่ไม่มีทักษะเข้ามา ก็จะสร้างปัญหาให้สายการผลิต
จึงไม่น่าแปลกใจที่ในชาติที่แล้ว เจียงซานสอบไม่ผ่าน
เจียงซวงจดจำขนาดของก้อนแป้งตัวอย่างไว้ในใจ
ทันทีที่ผู้ตรวจสั่งเริ่ม เธอก็หยิบแป้งขึ้นมาคลึงเบา ๆ ใช้มือซ้ายบีบให้เกิดรอยตามขนาดที่จำไว้ ก่อนค่อย ๆ แยกแป้งออกมา
รอบตัวเธอ ผู้สมัครคนอื่นก็เริ่มลงมือ บางคนมองซ้ายมองขวา เพราะกะขนาดไม่ถูก
แต่เจียงซวงไม่แม้แต่จะเงยหน้า สายตาของเธอจับจ้องอยู่ที่แป้งในมือเพียงอย่างเดียว
ผู้ตรวจเดินตรวจไปมาพร้อมจดชื่อผู้สมัครที่ดูวอกแวก
เมื่อทุกคนปั้นแป้งเสร็จ ก็ส่งแป้งคนละห้าก้อน
ผู้ตรวจเก็บตัวอย่าง ก่อนประกาศว่า
“ผลสอบจะติดประกาศที่กำแพงภายในสามวัน”
“ผู้ที่ผ่านการคัดเลือก ให้นำสมุดทะเบียนบ้านมารายงานตัว”
หลังออกจากโรงงานอาหาร เจียงซวงสะพายกล่องที่บรรจุเนื้อรมควันและไส้กรอก ซึ่งเซียวซุ่ยเฉิงให้ไว้ แล้วเดินไปยังสหกรณ์การเกษตรที่อยู่ไม่ไกล
เธอเรียกเบา ๆ
“พี่หวังเหยียน”
หวังเหยียนซึ่งกำลังกวาดพื้นอยู่ วางไม้กวาดลง เช็ดมือกับผ้ากันเปื้อน แล้วรีบเดินมาหา
ทั้งสองพากันไปคุยที่มุมเงียบ ๆ
เจียงซวงเปิดฝากล่องออกเล็กน้อย
“ครั้งก่อนพี่บอกว่าแม่สามีอยากกินเนื้อรมควันกับไส้กรอกใช่ไหมคะ”
“บังเอิญฉันมีอยู่ พี่สนใจไหม”
ในกล่องมีไส้กรอกห่อด้วยฟิล์มสีทอง เนื้อสีแดงสลับขาวดูน่ากิน ส่วนเนื้อรมควันก็มีสีน้ำตาลแดง ส่งกลิ่นหอมชวนน้ำลายสอ
หวังเหยียนตาเป็นประกายทันที
“สนใจสิ!”
ชีวิตแต่งงานของหวังเหยียนเคยเป็นที่อิจฉาของใครหลายคน
เธอเคยทำงานกับคณะถ่ายทำภาพยนตร์ ส่วนสามี จ้าวเทียนจู เป็นหนุ่มจากในเมืองที่ถูกส่งมาทำงานในชนบท
ต่างจากหลายคู่ที่แต่งงานเพื่อเปลี่ยนสถานะ ทั้งสองแต่งงานกันเพราะความรัก
ครั้งหนึ่งเกิดน้ำป่าไหลหลากบนภูเขา จ้าวเทียนจูได้รับบาดเจ็บที่ขาและติดอยู่บนนั้น
หวังเหยียนซึ่งกำลังเก็บแอปริคอตอยู่พอดีจึงเข้าไปช่วย
เธอม้วนขากางเกง รัดเข็มขัดให้แน่น แล้วแบกชายหนุ่มสูงเกือบหนึ่งเมตรเจ็ดสิบเก้าเซนติเมตรลงจากภูเขา
ใช้เวลากว่าครึ่งชั่วโมงกว่าจะถึงเชิงเขา
ทันทีที่ทั้งสองลงมาถึง น้ำป่าก็ทะลักลงมา ต้นไม้หักโค่น ซากหมูป่าที่ถูกหินทับถูกกระแสน้ำพัดผ่านไป
จ้าวเทียนจูถึงกับคุกเข่าขอบคุณที่เธอช่วยชีวิต
หลังจากนั้น ทั้งสองก็แต่งงานกัน
เขาพาเธอเข้าเมือง จัดงานแต่ง และช่วยหางานให้
ชีวิตดูเหมือนจะสมบูรณ์แบบ ยกเว้นเพียงเรื่องเดียว
หลังแต่งงานมาห้าปี หวังเหยียนก็ยังไม่มีลูก
แม่สามีเริ่มไม่พอใจขึ้นทุกวัน ถึงขั้นคิดจะหาภรรยาใหม่ให้ลูกชาย
หวังเหยียนจึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อเอาใจแม่สามี
“น้องสาว จะขายเท่าไหร่”
เจียงซวงยิ้มบาง ๆ
“แฟนฉันให้มาค่ะ แต่พี่ก็รู้สถานการณ์ที่บ้านฉันดี ของดี ๆ พ่อแม่เอาไปให้พี่น้องหมด”
“ฉันคงไม่มีโอกาสได้กินหรอก”
“ถ้าพี่อยากได้ ให้ฉันสิบหยวนก็พอ”
หวังเหยียนเบิกตากว้าง
“ถูกเกินไปแล้วนะ ของพวกนี้ทำทั้งเนื้อรมควันทั้งไส้กรอก ใช้ทั้งเวลาและแรงไม่น้อยเลย”
เจียงซวงส่ายหน้า
“ฉันแค่อยากเก็บเงินไว้ใช้เองบ้าง”
“แต่พี่ช่วยเก็บเป็นความลับด้วยนะ อย่าบอกใครว่าได้มาจากฉัน”
หวังเหยียนพยักหน้ารัว
“ไม่ต้องห่วง”
พูดจบ เธอก็คลายผ้าคาดเอว หยิบเงินออกมาสิบห้าหยวนแล้วยื่นให้
“เอาไปทั้งหมดนี่แหละ”
เจียงซวงรับเงิน ก่อนส่งกล่องให้เธอ
“งั้นฉันรับไว้นะ”
หลังการซื้อขายครั้งนี้ ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็สนิทกันมากขึ้น
หวังเหยียนถอนหายใจเบา ๆ
“ไม่รู้เมื่อไหร่ฉันจะมีลูกสักที ลูกชายหรือลูกสาวก็ได้ ขอแค่มีสักคน...”
ทุกครั้งที่ได้ยินข่าวคนทอดทิ้งลูก เธอจะรู้สึกเจ็บปวดเสมอ
คนที่ไม่อยากมีลูกกลับมี
แต่คนที่เฝ้ารออย่างเธอ กลับไม่มีเลย
เจียงซวงก้มมองเงินในมือ ก่อนเก็บลงกระเป๋า แล้วพูดปลอบอย่างอ่อนโยน
“ไม่ต้องกังวลนะพี่”
“พี่กับพี่เขยเป็นคนดี สักวันต้องมีลูกแน่นอน”