บทที่ 11 : มังกรในหมู่คน

บทที่ 11 : มังกรในหมู่คน

บรรยากาศภายนอกห้องหินหนักอึ้งและเต็มไปด้วยความตึงเครียด นับตั้งแต่ชวีชิงเมี่ยวผ่านการทดสอบไป สำนักตานติ่งก็ร้างราศิษย์ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นมานานหลายปี การทดสอบครั้งนี้จึงดึงดูดสายตาของเหล่าผู้อาวุโสสายนอกให้จับจ้องอย่างไม่วางตา

ไม่เว้นแม้แต่คนของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ จุดประสงค์ของพวกเขามิใช่การชื่นชมอัจฉริยะหน้าใหม่ แต่เป็นเพราะต้องการครอบครองสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งอย่างหญ้ารอยเงินต่างหาก

"พี่มั่นใจหรือว่าเด็กตระกูลซูจะคว้าอันดับหนึ่งมาได้"

เจียงยวนระบายยิ้มอ่อนโยนลงบนใบหน้าที่เคยหล่อเหลาเย็นชา เขาหลุบตาลงมองพร้อมอธิบายด้วยน้ำเสียงใจเย็น

"ซูอี้จื้อเป็นคนที่เก่งที่สุดในบรรดารุ่นเยาว์ของตระกูลซูแดนเหนือ แต่เพราะเขาเกิดจากอนุภรรยาจึงถูกสายเลือดหลักคอยกดหัวอยู่ตลอดเวลา การเดินทางมายังสำนักตานติ่งก็เพื่อหาทางก้าวหน้าให้ตัวเอง ศิษย์น้องวางใจเถิด ตำแหน่งอันดับหนึ่งต้องตกเป็นของเขาแน่"

"ถึงเขาจะทำไม่ได้ พวกเราก็แค่กลับไปขอให้ท่านพ่อช่วย..."

"ไม่ได้!"

อวี๋ฉางอันยังพูดไม่ทันจบก็ถูกอวี๋เนี่ยนโหรวตวาดขัดขึ้นมาเสียก่อน หญิงสาวเชิดคางขึ้นเล็กน้อย แววตาฉายประกายดุดัน

"ตอนออกมาพวกเราตกลงกันแล้วว่าหากเจอเรื่องอะไรก็จะจัดการกันเอง จะได้อุดปากพวกที่ชอบนินทาให้สนิท"

ตั้งแต่จำความได้ อวี๋เนี่ยนโหรวก็เติบโตมาบนกองเงินกองทองและได้รับการทะนุถนอมราวกับไข่ในหิน ไม่เคยต้องทนรับความลำบากแม้แต่น้อย อาหารการกินล้วนเป็นของล้ำค่า เสื้อผ้าทอจากของวิเศษชั้นเลิศ แม้กระทั่งกระบี่ประจำกายก็ยังเป็นของวิเศษระดับสูงสุด

แต่ความเพียบพร้อมเหล่านั้นกลับกลายเป็นหอกแหลมที่ทิ่มแทงตัวเอง คนรอบข้างต่างมองว่าระดับพลังที่นางมีอยู่ทุกวันนี้ล้วนถูกต่อยอดมาจากทรัพยากรที่บิดาประเคนให้ ต่อหน้าอาจจะก้มหัวเคารพ แต่ลับหลังกลับเต็มไปด้วยสายตาดูถูกดูแคลน

นางสามารถฝึกฝนจนถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นสูงสุดได้ตั้งแต่อายุเพียงสิบสองปี หากเป็นคนอื่นคงถูกยกย่องให้เป็นยอดอัจฉริยะไปแล้ว แต่พอเป็นนาง กลับได้รับเพียงคำค่อนขอดสั้นๆ ว่านางช่างโชคดีที่มีบิดาหนุนหลัง

ประโยคเหล่านั้นกรีดลึกในใจ การออกเดินทางมาหาประสบการณ์ในครั้งนี้ก็เพื่อพิสูจน์ฝีมือให้คนพวกนั้นได้เห็น แต่นางกลับพลาดท่าถูกสัตว์อสูรในเมืองถงฮวาทำร้ายจนใบหน้าเสียโฉม

หากต้องบากหน้าที่มีแต่รอยแผลกลับไปขอความช่วยเหลือจากบิดา มีหวังได้ถูกคนทั้งสำนักหัวเราะเยาะเอาแน่

ถ้าซูอี้จื้อชวดสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่ง นางก็จะใช้หินวิญญาณทุ่มซื้อมาจากคนที่ได้ไป หากคนผู้นั้นปฏิเสธ กระบี่ในมือนางก็พร้อมจะบีบบังคับให้ยอมจำนน บิดาเคยสอนไว้ว่าโลกของผู้บำเพ็ญเพียรคือสถานที่ที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะรอด การกระทำของนางจึงไม่ใช่เรื่องผิด

อวี๋เนี่ยนโหรวกระชับด้ามกระบี่ในมือแน่น พู่ขนสัตว์สีเงินที่ห้อยประดับอยู่บนฝักกระบี่ปลิวไสวไปตามแรงลม

นางต้องเอาหญ้ารอยเงินต้นนั้นมาให้ได้!

ตัดภาพมายังลานทดสอบ

ผู้อาวุโสวั่นนั่งจิบชานมอยู่ในมือ เปลี่ยนฐานชาจากชามะลิมาเป็นชาต้าหงเผาไปแล้วหลายถ้วย น้ำเสียงที่เปล่งออกมาเจือความร้อนรนอย่างเห็นได้ชัด

"แปลกจริง ซูอี้จื้อหาสมุนไพรเจอเก้าชนิดตั้งแต่ประเดิมวันแรก แต่นี่เวลาล่วงเลยมาจนถึงวันที่หกแล้ว ทำไมเขายังหาตัวยาชนิดสุดท้ายไม่เจออีก"

"ท่านเพิ่งบอกเองไม่ใช่หรือว่าเขาน่าจะเป็นสายลับ"

ชวีชิงเมี่ยวย้อนถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย นางไม่เข้าใจว่าเหตุใดชายชราถึงต้องมานั่งเฝ้ารอคอยให้เด็กหนุ่มผู้นั้นออกจากห้องด้วยความตื่นเต้นขนาดนี้

ผู้อาวุโสวั่นหัวเราะแห้งๆ กลบเกลื่อนความกระดากอาย

"ต่อให้เขาเป็นสายลับ พวกเราก็ใช้ความรักความเมตตาอบรมสั่งสอนเขาได้นี่ ยังไงก็ต้องดึงตัวเขามาอยู่ฝั่งเราให้ได้ เด็กคนนี้ต้องกลายเป็นเสาหลักของสำนักตานติ่งในภายภาคหน้าแน่"

ชวีชิงเมี่ยวกวาดสายตามองห้องหินที่ปิดสนิทเหล่านั้น ตอนนี้มีผู้เข้าร่วมทดสอบสามารถถอดรหัสสูตรโอสถได้มากขึ้นเรื่อยๆ แต่ซูอี้จื้อก็ยังคงครองอันดับต้นๆ แสงสว่างเก้าดวงที่ส่องประกายอยู่บนบานประตูห้องของเขาสว่างไสวสะดุดตา

ท่ามกลางห้องหินมากมาย มีเพียงสองห้องเท่านั้นที่ยังคงมืดสนิทไร้ความเคลื่อนไหวมาตั้งแต่เริ่มต้น

ทว่าจู่ๆ ชวีชิงเมี่ยวก็เงยหน้าขึ้นมา

"ออกมาแล้ว"

สิ้นเสียงของหญิงสาว ประตูห้องหินของซูอี้จื้อก็สาดแสงสว่างดวงที่สิบออกมา เขากลายเป็นคนแรกที่ผ่านการทดสอบ!

แต่เรื่องน่าเหลือเชื่อกลับเกิดขึ้นพร้อมกัน ประตูห้องหินบานข้างๆ ที่เงียบสงบมาตลอดกลับมีแสงสว่างวาบขึ้นมาสิบดวงซ้อน บานประตูหินทั้งสองบานเปิดออกแทบจะพร้อมกันในชั่วพริบตา

ทุกคนบริเวณนั้นต่างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง นี่มีอัจฉริยะที่สามารถถอดรหัสสูตรโอสถทั้งหมดได้ในคราวเดียวปรากฏตัวขึ้นหรือนี่

บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัดลงทันตา มีเพียงใบหน้าของผู้อาวุโสวั่นเท่านั้นที่แดงเปล่งปลั่งด้วยความตื่นเต้นยินดี

ประเสริฐยิ่งนัก! อัจฉริยะอีกคนผู้นี้คงไม่ใช่สายลับเหมือนกันหรอกนะ?

การที่เด็กคนนี้ซ่อนประกายของตนเองไว้แล้วค่อยมาระเบิดพลังในวันสุดท้าย ย่อมแสดงให้เห็นถึงความเยือกเย็นและความอดทนอดกลั้นที่เหนือล้ำกว่าผู้ใด คุณสมบัติเหล่านี้ทำให้ผู้อาวุโสวั่นรู้สึกพึงพอใจอย่างที่สุด

"ดี! ดี! ดี!"

ชายชราร้องชมเชยติดต่อกันสามครั้ง สายตาจ้องเขม็งไปที่ประตูห้องหินบานนั้นอย่างใจจดใจจ่อ อยากรู้เหลือเกินว่าเด็กหน้าใหม่ผู้นี้คือใคร

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน

ฉี่หนานเฟิงก้าวเดินออกมาจากห้องหินด้วยท่าทีสบายๆ ไร้ความกังวล

ผู้อาวุโสวั่นพินิจพิเคราะห์เด็กหนุ่มตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะพยักหน้ารับอย่างพอใจ

"เด็กคนนี้หน้าตาดี ท่าทางองอาจสง่างาม ดูยังไงก็ไม่ใช่พวกสายลับ สมแล้วที่จะเป็นอนาคตของสำนักตานติ่ง หากปั้นดีๆ ฝีมือคงไม่ด้อยไปกว่าซูอี้จื้อทีเดียว"

"ดูเหมือนเสาหลักสำนักตานติ่งของพวกเราจะมีเยอะเหลือเกินนะเจ้าคะ"

ชวีชิงเมี่ยวปรายตามองชายชราด้วยแววตาเรียบเฉย

คนที่เดินออกมาพร้อมกับฉี่หนานเฟิงคือเด็กหนุ่มร่างเล็กคนหนึ่ง ใบหน้าของเขายังคงดูน่ารักแบบเด็กๆ ผิวขาวสว่างราวกับหิมะ หางตาแดงเรื่อเล็กน้อย ดูไร้เดียงสาและน่าเอ็นดู

แท้จริงแล้วซูอี้จื้อเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุน้อยเท่านั้นเอง

ทว่าท่าทางของเขากลับดูเหม่อลอยคล้ายคนสติหลุด ตอนที่ก้าวข้ามธรณีประตูออกมาถึงกับสะดุดล้มลงไปกองกับพื้น แต่เขาก็ไม่ได้รีบยันตัวลุกขึ้น กลับโก่งคออาเจียนออกมาทั้งที่ยังอยู่ในท่าคลาน

ฉี่หนานเฟิงสะดุ้งตกใจ รีบวิ่งเข้าไปช่วยพยุงอีกฝ่ายให้ลุกขึ้น

"นี่เจ้าเผลอกินโอสถอิ่มทิพย์เข้าไปใช่หรือไม่ รสชาติมันแย่มากเชียว ข้าเองก็เผลอชิมไปเม็ดหนึ่ง ยังดีที่ในถุงมิติของข้ามีซาลาเปาเนื้อเก็บไว้ตั้งหลายลูก ก็เลยไม่ต้องทนกลืนของพรรค์นั้นลงท้อง"

"อืม..."

ซูอี้จื้อตอบรับสั้นๆ อยู่ในลำคอ

เมื่อเห็นซูอี้จื้อปรากฏตัว อวี๋เนี่ยนโหรวที่ยืนรอดูสถานการณ์อยู่ด้านนอกก็ไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป นางทะยานตัวพุ่งตรงเข้าไปยังลานทดสอบทันที

แต่บรรดาศิษย์ของสำนักตานติ่งกลับก้าวเข้ามาขวางทางนางเอาไว้

"การทดสอบยังไม่เสร็จสิ้น ผู้ที่ไม่ได้เป็นศิษย์ของสำนักห้ามเข้าไปด้านใน"

"คนแรกก็เดินออกมาแล้ว เอาของรางวัลอันดับหนึ่งมาให้ซูอี้จื้อก่อนเลยไม่ได้รึ"

อวี๋เนี่ยนโหรวกอดกระบี่แนบอก ส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างไม่สบอารมณ์

ซูอี้จื้อที่เพิ่งถูกเรียกชื่อค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมามองหญิงสาวด้วยท่าทีเฉื่อยชา ก่อนจะก้มหน้ากลับไปเหม่อลอยตามเดิมโดยไม่คิดจะขยับตัวลุกขึ้น

ผู้อาวุโสวั่นรีบอธิบายด้วยน้ำเสียงประนีประนอม

"ต้องรอให้การทดสอบในวันพรุ่งนี้จบลงเสียก่อน จึงจะสามารถตรวจสอบคำตอบของทุกคนได้ ตอนนี้ยังตัดสินไม่ได้หรอกว่าใครคืออันดับหนึ่ง"

"ถูกของท่าน! ถึงข้าจะก้าวเท้าออกมาทีหลังเขา แต่ข้าอาจจะตอบถูกหมดแล้วเขาตอบผิดหมดก็ได้ ใครจะไปรู้"

ฉี่หนานเฟิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ตบหน้าอกตัวเองดังป้าบ ประกาศความมั่นใจออกมาอย่างเต็มเปี่ยม

ความผยองและเชื่อมั่นในตัวเองเช่นนี้ สมแล้วที่เป็นศิษย์ที่ผู้อาวุโสวั่นเล็งเอาไว้ ชายชราทอดสายตามองเด็กหนุ่มด้วยความปลาบปลื้มใจ

ทางด้านอวี๋เนี่ยนโหรวกลับตวัดกระบี่ในมือขวางลำตัว สายตาที่จ้องมองฉี่หนานเฟิงเต็มไปด้วยจิตสังหาร แต่สุดท้ายนางก็ยังพอรู้ความหนักเบา จึงไม่ได้ลงมือสร้างเรื่องวิวาทในอาณาเขตของสำนักตานติ่ง

[จบบท]