บทที่ 13 : ช่างเป็นน้องชายที่แสนดี

บทที่ 13 : ช่างเป็นน้องชายที่แสนดี

ผู้อาวุโสวั่นกระแอมไอเล็กน้อยเพื่อเรียกความสนใจจากเหล่าผู้เข้าร่วมการทดสอบ บรรยากาศรอบลานกว้างเงียบสงบลงทันตา ก่อนที่ชายชราจะป่าวประกาศกฎเกณฑ์สุดท้ายออกมา

"ข้าจะไม่พูดพร่ำทำเพลงแล้ว ขอประกาศสูตรโอสถที่ถูกต้องเลยก็แล้วกัน ใครทายถูกตั้งแต่หกชนิดขึ้นไปถือว่าสอบผ่าน!"

"สมุนไพรตัวแรก หวงป่ายคั่วเกลือ"

ทันทีที่ชื่อสมุนไพรชนิดแรกหลุดออกจากปากผู้อาวุโสวั่น สีหน้าของเด็กหนุ่มเด็กสาวหลายคนก็หมองคล้ำลงด้วยความผิดหวัง

"ตัวที่สอง ซานอวี๋โร่ว"

รายชื่อสมุนไพรค่อยๆ ถูกขานออกมาทีละชนิดตามลำดับ ทุกครั้งที่ผู้อาวุโสวั่นเอ่ยปาก เสียงถอนหายใจด้วยความเสียดายก็ยิ่งดังระงมขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางฝูงชน ดูเหมือนว่าการทดสอบครั้งนี้จะมีคนพลาดท่าไปไม่น้อยทีเดียว

ทางด้านอวี๋โย่วโย่ว นางไม่ได้สนใจเสียงประกาศเหล่านั้นเลยสักนิด ตอนนี้กระเพาะของนางกำลังประท้วงอย่างหนักเพราะความหิวโหย ซ้ำร้ายการนั่งขดตัวอยู่บนเก้าอี้หินในห้องแคบๆ เป็นเวลานาน ยังทำให้หางจิ้งจอกที่ซ่อนไว้ถูกทับจนชาหนึบไปหมด ความรู้สึกอึดอัดไม่สบายตัวประดังประเดเข้ามาจนนางต้องหันมองซ้ายมองขวา เพื่อหาเรื่องเบี่ยงเบนความสนใจของตัวเอง

ทว่าพอหันศีรษะไป รอยคล้ำใต้ตาของนางกลับบังเอิญสบเข้ากับดวงตาที่ดำคล้ำเป็นหมีแพนด้าของใครอีกคนพอดี

เด็กหนุ่มหน้ากลมที่นั่งอยู่ข้างๆ นางมีผิวพรรณขาวสะอาดสะอ้าน ทว่าใต้ตาและหางตากลับแดงเรื่อจากการอดหลับอดนอน ดูไปแล้วก็คล้ายกับกระต่ายตัวน้อยที่กำลังตื่นตระหนกไม่มีผิด

จู่ๆ เด็กหนุ่มคนนั้นก็ขยับริมฝีปาก เขากระซิบชื่อสมุนไพรตัวต่อไปออกมาเบาๆ ตัดหน้าเสียงประกาศของผู้อาวุโสวั่นไปเสียก้าวหนึ่ง

"ตัวที่หก เทียนตง"

อวี๋โย่วโย่วเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย รู้สึกว่าท่าทางของคนผู้นี้น่าสนใจดี นางจึงตัดสินใจรับมุกและพูดต่อประโยคของเขา

"ตัวที่เจ็ด จินอิงจื่อ"

เจ้ากระต่ายน้อยหน้ากลมชะงักไปเล็กน้อย เขามองหน้านางด้วยความแปลกใจ ก่อนจะหลุดปากพูดตัวต่อไปออกมา

"ตัวที่แปด..."

หลังจากนั้น บทสนทนาประหลาดก็เริ่มต้นขึ้น คนหนึ่งพูดอีกคนหนึ่งต่อ พวกเขาสลับกันท่องชื่อสมุนไพรทั้งสิบชนิดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่ากลับท่องตัดหน้าผู้อาวุโสวั่นได้ทุกจังหวะ ที่น่าประหลาดใจคือลำดับของสมุนไพรที่ทั้งสองคนเอ่ยออกมานั้น ถูกต้องแม่นยำและตรงกับสูตรโอสถของจริงทั้งหมด

"ซูอี้จื้อ"

จู่ๆ เด็กหนุ่มก็พูดคำที่ไม่อยู่ในสูตรยาออกมา

"ผิดแล้ว ไม่มีสมุนไพรตัวนี้นะ"

อวี๋โย่วโย่วชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะแย้งขึ้นมาด้วยความงุนงง

ใบหน้าของเด็กหนุ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงซ่านด้วยความขัดเขิน ก่อนจะตอบกลับเสียงอ้อมแอ้ม

"ข้าชื่อซูอี้จื้อ"

"ข้าชื่ออวี๋โย่วโย่ว"

เมื่อแนะนำตัวจบ ซูอี้จื้อถึงเพิ่งรู้ตัวว่าการกระซิบกระซาบเมื่อครู่ ทำให้พวกเขาขยับใบหน้าเข้าไปใกล้กันมากเกินไปแล้ว เด็กหนุ่มขี้อายรีบขยับตัวถอยห่างออกไปเว้นระยะห่างจากเด็กสาวทันที ใบหน้าที่แดงอยู่แล้วยิ่งแดงเถือกขึ้นไปอีก

ในขณะเดียวกัน ผู้อาวุโสวั่นก็ประกาศรายชื่อสมุนไพรในสูตรโอสถจนครบถ้วน บนโต๊ะตรงหน้าของเขาเหลือกล่องใส่สมุนไพรเพียงแค่สองชุดเท่านั้น

"คนที่เลือกสมุนไพรได้ถูกต้องทั้งหมดมีแค่ซูอี้จื้อกับอวี๋โย่วโย่ว... เอ๊ะ?"

ผู้อาวุโสวั่นเลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ ชายชราเผลอตวัดสายตามองไปทางฉี่หนานเฟิงตามสัญชาตญาณ เดิมทีเขาคิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้น่าจะทายถูกทั้งหมด ทว่ากล่องที่เหลือรอดมาจนถึงรอบสุดท้าย กลับกลายเป็นของเด็กสาวที่เพิ่งเดินออกจากห้องหินมาเป็นคนสุดท้ายเสียอย่างนั้น

แต่เรื่องที่น่าแปลกประหลาดที่สุดไม่ใช่เรื่องนั้น

"ทำไมกล่องใบสุดท้ายของแม่หนูคนนี้ถึงใส่สมุนไพรเอาไว้สองต้น"

สิ้นคำถามของผู้อาวุโส เสียงฮือฮาก็ดังลั่นไปทั่วบริเวณ ผู้คนเคยเห็นแต่คนหยิบสมุนไพรผิดชนิด ไม่เคยเห็นใครใส่สมุนไพรเกินมาแบบนี้มาก่อน

อวี๋โย่วโย่วที่ยังคงนั่งเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทีเกียจคร้าน ตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงหนักแน่นไม่มีความลังเล

"ก็เพราะในสูตรโอสถมันมีสมุนไพรตัวนี้อยู่ตั้งแต่แรกแล้ว"

คำตอบนั้นทำให้ผู้คนรอบข้างต่างมองหน้ากันด้วยความสับสน ผู้อาวุโสวั่นเพิ่งจะประกาศไปหยกๆ ว่าสูตรโอสถมีสมุนไพรแค่สิบชนิด ทุกคนต่างก็คิดเช่นนั้น มีเพียงซูอี้จื้อคนเดียวที่ชะงักงันไป คล้ายกับว่าเขาเพิ่งจะนึกเรื่องบางอย่างขึ้นมาได้

ทางด้านอวี๋เนี่ยนโหรวที่ยืนมองเหตุการณ์อยู่เงียบๆ ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่านางจะคิดมากไปเอง เมื่อครู่ตอนที่เห็นกล่องสมุนไพรของนังขอทานน้อยนั่นเหลือรอดมาเป็นคนสุดท้าย นางถึงกับใจหายวาบ กลัวว่าอีกฝ่ายจะเอาชนะคุณชายจากตระกูลใหญ่อย่างซูอี้จื้อได้จริงๆ

เด็กสาวปรายตามองอวี๋โย่วโย่วด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะแค่นเสียงหยันออกมา

"อวดฉลาดแต่กลับทำเรื่องเกินความจำเป็นแท้ๆ"

"ข้าเตือนไปแล้ว เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ก็อย่ามาทำตัวรู้ดีเรื่องของสายโอสถเลย"

อวี๋โย่วโย่วสวนกลับไปทันควันด้วยน้ำเสียงเอือมระอา

ในจังหวะนั้นเอง น้ำเสียงราบเรียบแต่เด็ดขาดของใครคนหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมา หยุดเสียงซุบซิบนินทาของทุกคนในลานกว้างไว้ได้ชะงัด

"นางไม่ได้ใส่ผิดหรอก"

ชวีชิงเมี่ยวก้าวออกมายืนบังหน้าอวี๋โย่วโย่วเอาไว้ คล้ายกับต้องการปกป้องเด็กสาวจากการคุกคามของคนอื่น นางกวาดสายตามองฝูงชน ก่อนจะอธิบายด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง

"สูตรโอสถใหม่นั่นข้าเป็นคนคิดค้นขึ้นมาเอง ความจริงมันต้องใช้สมุนไพรสิบเอ็ดชนิด ที่บอกพวกเจ้าไปว่ามีแค่สิบ ก็เพื่อลดความยากของการทดสอบลงเท่านั้น"

สมุนไพรตัวสุดท้ายที่ว่านั่นก็คือชะเอมเทศ มันมีแค่รสหวานอ่อนๆ ไม่ได้ส่งผลอะไรกับสรรพคุณของยา และไม่มีกลิ่นแปลกปลอมใดๆ สาเหตุเดียวที่ชวีชิงเมี่ยวใส่มันลงไปในสูตร ก็เพราะโอสถสูตรดั้งเดิมนั้นมีรสขมเกินไปจนนางกลืนไม่ลงก็เท่านั้น

แน่นอนว่าเหตุผลน่าอายแบบนี้ นางไม่มีทางพูดออกไปให้คนอื่นฟังเด็ดขาด

รอยยิ้มบนใบหน้าของอวี๋เนี่ยนโหรวแข็งค้างไปทันที นางเค้นเสียงถามด้วยความไม่พอใจ

"สหายชวี เจ้าหมายความว่ายังไง"

"หมายความว่าอันดับหนึ่งไม่ใช่ซูอี้จื้อ แต่เป็นอวี๋โย่วโย่ว"

ชวีชิงเมี่ยวหลุบตามองอวี๋เนี่ยนโหรวด้วยแววตาสงบนิ่ง ทว่าน้ำเสียงที่เอ่ยออกมากลับแฝงไปด้วยความเย็นชาและเด็ดขาด

"แล้วก็จำเอาไว้ สำนักกระบี่อวิ๋นฮวาอย่ามาแส่สอนสำนักตานติ่งทำงาน"

หลังจากประกาศผลจบลง กลุ่มศิษย์จากสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาก็พากันสะบัดหน้าเดินจากไปด้วยความไม่สบอารมณ์ เมื่อแรงกดดันจากพลังฝึกตนของเจียงยวนหายไป ฉี่หนานเฟิงก็รู้สึกผ่อนคลายขึ้น เขารีบวิ่งหน้าตั้งตรงดิ่งไปหาอวี๋โย่วโย่วทันที

"เจ้าซ่อนคมไว้จริงๆ ด้วย ตาข้าถึงมากเชียว"

เด็กหนุ่มยิ้มกริ่มพร้อมกับเอ่ยชมตัวเองอย่างอารมณ์ดี ก่อนจะกวาดสายตามองสำรวจร่างของเด็กสาวตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วชะงักไปเมื่อสังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่าง

"เอ๊ะ ไม่เจอกันเจ็ดวัน ทำไมข้ารู้สึกว่าหน้าตาเจ้าดูมีน้ำมีนวลขึ้นตั้งเยอะ"

ครั้งนี้ฉี่หนานเฟิงไม่ได้พูดจาเพ้อเจ้อแต่อย่างใด เหล่าเด็กหนุ่มเด็กสาวที่เข้าร่วมการทดสอบ รวมถึงซูอี้จื้อด้วย ล้วนแต่เดินออกมาในสภาพผมเผ้ายุ่งเหยิง ใบหน้าซูบซีดอิดโรยราวกับคนป่วยหนัก หลังจากต้องทนถูกขังอยู่ในห้องหินนานถึงเจ็ดวัน

มีเพียงอวี๋โย่วโย่วคนเดียวเท่านั้น ที่ไม่ได้อยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้ตายอย่างที่ทุกคนจินตนาการไว้ หนำซ้ำผิวพรรณของนางยังดูอมชมพูมีเลือดฝาดมากกว่าเดิมเสียอีก

ฉี่หนานเฟิงยังจำภาพแรกที่เจอกับอวี๋โย่วโย่วได้ติดตา ตอนนั้นนางผอมโซจนหนังหุ้มกระดูก สภาพเหมือนศพที่เพิ่งตะเกียกตะกายขึ้นมาจากหลุมไม่มีผิด แต่ตอนนี้อย่างน้อยอีกฝ่ายก็ดูคล้ายมนุษย์มนาขึ้นมาบ้างแล้ว

อวี๋โย่วโย่วตีหน้าตาย ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"สงสัยโอสถอิ่มทิพย์มันคงช่วยบำรุงร่างกายด้วย"

"อย่างนั้นหรือ?"

ฉี่หนานเฟิงยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ ด้วยความสงสัย

"ข้ายังเหลือโอสถอิ่มทิพย์อีกตั้งหกเม็ด เอาให้เจ้ากินหมดเลยดีไหม"

อวี๋โย่วโย่วรีบหันหน้าหนี ทำหูทวนลมแสร้งเป็นไม่ได้ยินประโยคนั้นทันที

จังหวะนั้นเอง เสียงพูดคุยด้วยความงุนงงของบรรดาศิษย์สำนักตานติ่งก็ดังมาจากด้านหลัง

"ศิษย์พี่หญิงชวี ทำไมสมุนไพรในห้องหินห้องนี้ถึงหายไปหมดเลยขอรับ"

"ในตู้ยาเหลือแค่สมุนไพรมีพิษไม่กี่ชนิดเอง ที่เหลือหายเกลี้ยงเลย แปลกมาก ตอนนางเดินออกมาก็ไม่เห็นพกสมุนไพรติดตัวมาด้วยสักต้น"

สำหรับสำนักบำเพ็ญเพียรแล้ว สมุนไพรธรรมดาพวกนี้ถือว่ามีราคาถูกแสนถูก ดังนั้นหากผู้เข้าร่วมการทดสอบจะแอบหยิบติดไม้ติดมือกลับไปบ้าง ทางสำนักก็ไม่ได้ว่าอะไร

แต่ตามปกติแล้ว อย่างมากคนพวกนั้นก็หยิบไปแค่สมุนไพรที่แพงที่สุดหนึ่งหรือสองชนิดเท่านั้น ตั้งแต่จัดการทดสอบมา ยังไม่เคยมีใครหน้าไหนกวาดสมุนไพรไปจนเกลี้ยงตู้แบบนี้มาก่อน!

อวี๋โย่วโย่วสัมผัสได้ถึงสายตาเคลือบแคลงสงสัยที่พุ่งตรงมาจากด้านหลัง นางยืนตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง

แน่นอนว่าคนพวกนั้นย่อมหาไม่เจออยู่แล้ว เด็กสาวยกมือขึ้นลูบหน้าท้องแบนราบของตัวเองเบาๆ สมุนไพรพวกนั้นถูกนางจับมาผสมเป็นยาบำรุง แล้วกลืนลงท้องไปจนหมดเกลี้ยงแล้วต่างหาก และนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมนางถึงมัวแต่คลุกตัวอยู่ในห้องหินจนออกมาเป็นคนสุดท้าย

เพื่อเอาชีวิตรอด นางก็ต้องดิ้นรนทุกวิถีทางนั่นแหละ

แต่ดูเหมือนว่าร่างกายที่อ่อนแอเกินไปของนาง จะรับสรรพคุณของยาบำรุงมากขนาดนั้นไม่ไหว ระหว่างทางเดินกลับที่พัก จู่ๆ เลือดกำเดาของอวี๋โย่วโย่วก็ไหลทะลักออกมา ทำเอาฉี่หนานเฟิงตกใจแทบสิ้นสติ เขาต้องรีบหิ้วคอเสื้อเด็กสาว แล้วเปลี่ยนเส้นทางพานางพุ่งตรงไปยังโรงอาหาร เพื่อไปซดเมาเสวี่ยวั่งเพิ่มเลือดแทน

บรรยากาศในโรงอาหารยามค่ำคืนไม่ได้คึกคักเหมือนตอนกลางวัน ผู้คนที่นั่งจับกลุ่มกันประปราย ส่วนใหญ่ก็ยังคงเป็นเด็กหนุ่มเด็กสาวที่มาร่วมการทดสอบ

คนที่สอบผ่านต่างก็พากันยัดอาหารเข้าปากอย่างเอาเป็นเอาตาย เพื่อเยียวยาจิตใจที่ถูกโอสถอิ่มทิพย์ทำร้ายมาตลอดเจ็ดวัน ส่วนคนที่สอบตกยิ่งกระซวกอาหารหนักกว่าเดิม พรุ่งนี้พวกเขาจะต้องถูกส่งตัวลงจากเขาแล้ว ดังนั้นวันนี้ยังไงก็ต้องกินล้างกินผลาญเสบียงของสำนักตานติ่งให้คุ้มค่าที่สุด

ซูอี้จื้อถือชามข้าวเดินมานั่งแหมะลงฝั่งตรงข้ามกับอวี๋โย่วโย่ว ทว่าเขากลับพบว่าอีกฝ่ายกำลังตั้งหน้าตั้งตาซุ้ยอาหารเข้าปากอย่างเมามัน โดยไม่มีทีท่าว่าจะสนใจเขาเลยสักนิด

เด็กหนุ่มจึงได้แต่เป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาขึ้นมาก่อน

"เจ้าทำได้ยังไง ถึงรู้ว่าสูตรโอสถมันต้องมีสมุนไพรสิบเอ็ดชนิด สมุนไพรสิบตัวแรกมันประกอบเป็นสูตรยาที่สมบูรณ์ไปแล้ว แถมสมุนไพรตัวอื่นก็มีรสหวานแฝงอยู่ รสชาติมันคล้ายกับความหวานของชะเอมเทศมากทีเดียว"

อวี๋โย่วโย่วกวาดข้าวเม็ดสุดท้ายในชามเข้าปากจนเกลี้ยง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมาตอบด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"คำว่าคล้ายกันมาก ไม่ได้แปลว่ามันเหมือนกัน การแยกแยะองค์ประกอบของสูตรยา ห้ามมีข้อผิดพลาดแม้แต่นิดเดียว"

และก็เป็นเพราะนางสัมผัสได้ถึงความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนั้น นางถึงต้องใช้เวลาตรวจสอบอยู่นานสองนาน จนต้องคลุกตัวอยู่ในห้องหินนานกว่าใครเพื่อน

ซูอี้จื้อนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ก่อนจะพยักหน้ารับด้วยท่าทีที่ดูผ่อนคลายลง

"มีเหตุผล ข้าคงอยากได้อันดับหนึ่งมากไปหน่อยก็เลยใจร้อนเกินไป"

ฉี่หนานเฟิงมองทั้งสองคนด้วยสายตาเอือมระอา เขาคีบถั่วงอกใส่ชามให้คนละคำ พร้อมกับบ่นกระปอดกระแปด

"เวลากินข้าวก็ตั้งใจกิน บนโต๊ะอาหารอย่ามาคุยเรื่องชวนหมดสนุก"

คำพูดนั้นทำให้อวี๋โย่วโย่วฉุกคิดขึ้นมาได้ นางนึกย้อนไปถึงตอนที่ปรายตาไปเห็นผลการทดสอบของฉี่หนานเฟิงเมื่อครู่นี้ การมานั่งถกเถียงเรื่องข้อสอบต่อหน้าคนที่สอบตก มันก็ดูโหดร้ายเกินไปจริงๆ

จะยังไงอีกฝ่ายก็นับว่าเป็นเพื่อนของนางคนหนึ่งแล้ว เด็กสาวนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากปลอบใจเขาด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"กลับบ้านไปรอบนี้ก็ตั้งใจเรียนให้ดี ปีหน้าค่อยกลับมาสอบใหม่ก็แล้วกัน"

[จบบท]