บทที่ 16 : เข้าสู่สายนอก

บทที่ 16 : เข้าสู่สายนอก

แม้ในใจของผู้อาวุโสวั่นจะยังคงหวาดระแวง กลัวว่าอวี๋ปู้เมี่ยจะบุกทะลวงเข้ามาถล่มสำนักตานติ่งจนราบเป็นหน้ากลอง แต่สุดท้ายเขาก็ยอมปล่อยให้อวี๋โย่วโย่วผ่านเข้ามาเป็นศิษย์สายนอกอยู่ดี

เขตแดนสายนอกของสำนักตานติ่งดูผิดแผกไปจากที่อวี๋โย่วโย่วจินตนาการไว้มากนัก ในฐานะที่เป็นถึงสำนักผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถอันดับหนึ่งแห่งแดนตะวันออก นางนึกว่าจะได้เห็นภาพทิวทัศน์อันวิจิตรตระการตา มีบันไดเมฆาทอดตัวยาวจรดลานจันทร์กระจ่าง หรือมีทัพผู้บำเพ็ญเพียรเหาะเหินเดินอากาศไปมาให้ชวนตื่นตาตื่นใจ

ทว่าความเป็นจริงกลับตาลปัตร ทันทีที่ก้าวข้ามยอดเขามาถึงเขตสายนอก ภาพแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือแปลงสมุนไพรวิญญาณกว้างใหญ่ไพศาลสุดลูกหูลูกตา ถัดออกไปเป็นแถวกระท่อมไม้หน้าตาซอมซ่อเรียงรายกันอยู่

ไกลออกไปมีคนหลายคนกำลังถลกขากางเกงขึ้นสูง ก้มหน้าก้มตาทำงานกันอย่างขะมักเขม้น หากไม่เห็นว่าคนพวกนั้นสวมชุดศิษย์สายนอกสีฟ้าขาวอันเป็นเอกลักษณ์ อวี๋โย่วโย่วคงหลงนึกว่าตัวเองเดินหลงเข้ามาในฟาร์มเกษตรกรของชาวบ้านธรรมดาเสียแล้ว

หากมองในอีกมุมหนึ่ง ภาพตรงหน้าก็ถือว่าทำให้อวี๋โย่วโย่วตื่นตะลึงไปได้เหมือนกัน

เมื่อมีศิษย์พี่ชายหญิงสังเกตเห็นผู้มาใหม่ทั้งสอง พวกเขาก็รีบแบกจอบเดินตรงเข้ามาหาทันที พร้อมเอ่ยทักทายด้วยท่าทีเป็นกันเอง

"พวกเจ้าเป็นศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาหรือ"

อวี๋โย่วโย่วพยักหน้ารับคำเบาๆ

ศิษย์พี่เหล่านั้นเห็นดังนั้นก็แสดงท่าทีสนิทสนม เดินนำหน้าไปเป็นผู้ชี้แนะให้ทันที

"เดี๋ยวข้าพาพวกเจ้าไปเลือกที่พักก่อนก็แล้วกัน แต่พวกเจ้ามาเอาป่านนี้ ที่ดีๆ คงโดนคนอื่นแย่งเลือกไปหมดแล้ว"

อวี๋โย่วโย่วเตรียมใจไว้แล้วว่าคงต้องโดนยัดเยียดให้ไปนอนในกระท่อมไม้ซอมซ่อพวกนั้นแน่ๆ ทว่าศิษย์พี่กลับไม่ได้พานางเดินไปทางนั้น แต่กลับมุ่งหน้าไปยังค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ตั้งอยู่ริมแปลงสมุนไพรแทน

ความรู้สึกวิงเวียนโจมตีเข้าใส่ชั่วขณะ เมื่ออวี๋โย่วโย่วลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าตนเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางทัศนียภาพของภูเขาที่ดูเจริญรุ่งเรืองอย่างน่าประหลาด แม้การใช้คำว่าเจริญรุ่งเรืองมาอธิบายภูเขาอาจจะฟังดูขัดหูไปสักนิด แต่มันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

ขุนเขาเขียวขจีดูเงียบสงบ ร่มรื่นไปด้วยแมกไม้นานาพันธุ์และดอกไม้ที่บานสะพรั่ง ทุกๆ ระยะทางที่ทอดตัวห่างออกไป จะมีเรือนพักหลังเล็กๆ ปลูกสร้างลดหลั่นกันไป บ้างก็ตั้งตระหง่านอยู่ริมลำธารใสสะอาด บ้างก็อิงแอบอยู่ใต้ร่มเงาไม้ใหญ่ ทุกหลังล้วนดูเรียบง่ายแต่งดงามเป็นเอกลักษณ์

"ศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้ามาต้องพักอยู่ตีนเขาทั้งหมด พวกเจ้าเดินไปเลือกเรือนที่ยังว่างเอาเองได้เลย อ้อ แล้วก็อย่าลืมว่าทุกวันจะมีผู้อาวุโสลงมาสอนวิชาที่โถงวิหารบนยอดเขา ห้ามไปสายเด็ดขาด"

เมื่อได้ยินคำอธิบาย ทั้งสองก็พร้อมใจกันแหงนหน้ามองขึ้นไปบนยอดเขา ทว่าสิ่งที่เห็นกลับมีเพียงกลุ่มเมฆหมอกที่ลอยบดบังทัศนียภาพไว้จนมิด

พอจินตนาการถึงสภาพชีวิตที่ต้องนอนตีนเขา แต่ต้องตะเกียกตะกายปีนขึ้นไปเรียนบนยอดเขาทุกวัน ทั้งคู่ก็ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"ไม่เป็นไร ตื่นเช้าหน่อยก็จบ ถือว่าได้ออกกำลังกายไปในตัว ไม่เห็นจะขาดทุนตรงไหน"

ฉี่หนานเฟิงพยายามฝืนพูดปลอมประโลมจิตใจตนเอง

อวี๋โย่วโย่วค่อยๆ หันขวับไปมองหน้าศิษย์พี่ ก่อนจะเอ่ยปากถามด้วยสีหน้าจริงจังขั้นสุด

"ข้าเอาผ้าห่มไปปูนอนบนยอดเขาได้หรือไม่เจ้าคะ"

ศิษย์พี่หลุดหัวเราะออกมาด้วยสีหน้าแปลกประหลาด

"ได้สิ แต่หอรับประทานอาหารมันอยู่ตีนเขานะ ถ้าเจ้าอยากจะไปกินนอนอยู่บนยอดเขาจริงๆ ก็เตรียมโอสถอิ่มทิพย์ตุนไว้เยอะๆ ก็แล้วกัน"

ได้ยินเพียงเท่านั้น อวี๋โย่วโย่วก็พับเก็บความคิดบ้าๆ เมื่อครู่ทิ้งไปในทันที

เรือนพักแต่ละหลังมีลักษณะคล้ายคลึงกันไปหมด อวี๋โย่วโย่วเดินวนดูอยู่นาน สองนาน สุดท้ายก็ไปสะดุดตาเข้ากับเรือนหลังหนึ่งที่ดูโล่งเตียนที่สุด

เรือนหลังนี้ไม่มีทั้งต้นไม้ให้ร่มเงา ไม่มีทั้งดอกไม้ให้ชื่นชม เมื่อนำไปเทียบกับเรือนหลังอื่นๆ แล้วถือว่าอัปลักษณ์กว่ามากนัก แม้แต่ฉี่หนานเฟิงที่เดินตามมาดูด้วยยังอดไม่ได้ที่จะเบ้ปากใส่

"เจ้าจะมาอยู่ตรงนี้ทำไม ต้นไม้เอาไว้บังแดดสักต้นยังไม่มี"

ทว่าอวี๋โย่วโย่วกลับพยักหน้าอย่างพึงพอใจ นางชี้นิ้วไปยังลานกว้างที่เต็มไปด้วยวัชพืชรกเรื้อหน้าเรือน

"ตรงนี้ถางหญ้าออกก็เอาไว้ปลูกสมุนไพรได้แล้ว"

สมุนไพรในแปลงของสำนักไม่ใช่สิ่งที่จะไปเก็บเกี่ยวมาใช้ได้ตามอำเภอใจ แต่ถ้าเป็นสมุนไพรที่ปลูกเองในเรือนย่อมเป็นอีกเรื่องหนึ่ง คนที่เคยใช้ชีวิตผ่านยุควันสิ้นโลกมาอย่างอวี๋โย่วโย่วย่อมรู้ซึ้งถึงความสำคัญของการเพาะปลูกเป็นอย่างดี ทันทีที่เห็นพื้นที่โล่งกว้างตรงหน้านางก็ตกหลุมรักมันเข้าเต็มเปา

คำพูดของเด็กสาวเปรียบเสมือนแสงสว่างที่ช่วยเบิกเนตรให้ฉี่หนานเฟิง น่าเสียดายที่ละแวกนี้มีเพียงเรือนของอวี๋โย่วโย่วหลังเดียวเท่านั้นที่โล่งเตียนจนน่าเกลียด

เด็กหนุ่มได้แต่ถลกแขนเสื้อขึ้น พร้อมกับจ้องมองดอกไม้ประดับประดาในเรือนข้างๆ อย่างครุ่นคิด หาวิธีถอนรากถอนโคนพวกมันทิ้งให้ราบคาบ

อวี๋โย่วโย่วไม่ได้พกสัมภาระติดตัวมาด้วยเลย โชคดีที่สำนักตานติ่งดูแลเอาใจใส่ศิษย์ใหม่เป็นอย่างดี แม้จะเป็นเพียงที่พักของศิษย์สายนอก แต่ข้าวของเครื่องใช้จำเป็นก็มีเตรียมไว้ให้ครบครัน หากเทียบกับเรือนพักอันว่างเปล่าหนาวเหน็บราวกับถ้ำน้ำแข็งที่นางเคยอาศัยอยู่ก่อนหน้านี้ ที่นี่ยังดูมีความเป็นบ้านมากกว่าหลายเท่านัก

หลังจากจัดแจงข้าวของเข้าที่เข้าทางเรียบร้อย อวี๋โย่วโย่วกับฉี่หนานเฟิงก็พากันเดินไปหาของกินที่หอรับประทานอาหาร

บรรยากาศภายในหอเต็มไปด้วยศิษย์คุ้นหน้าที่ผ่านการทดสอบมาด้วยกัน ทันทีที่เห็นอวี๋โย่วโย่วเดินเข้ามา หลายคนก็มองตามด้วยสายตาทึ่งๆ ปนอยากรู้อยากเห็น ก่อนจะทยอยเข้ามาทักทายนางอย่างเป็นมิตร

ท่ามกลางฝูงชน เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นประปราย

"ผู้หญิงคนนั้นใครน่ะ"

"อวี๋โย่วโย่ว"

"อวี๋โย่วโย่วคือใคร"

"ก็คนที่เอาชนะซูอี้จื้อได้ไง"

"อ้อ...บอกแบบนี้แต่แรกก็จบ"

ซูอี้จื้อที่กำลังนั่งตักข้าวเข้าปากอยู่ตรงมุมห้องเงียบๆ ถึงกับสะดุ้ง รู้สึกเหมือนมีลูกศรล่องหนพุ่งมาปักฉึกเข้าที่หัวเข่าอย่างจัง เด็กหนุ่มรีบรวบชามข้าวขึ้นมาถือไว้ แล้วเดินหนีกลับไปกินต่อที่เรือนตัวเองเงียบๆ

เสียงซุบซิบพูดคุยในหอรับประทานอาหารดังเซ็งแซ่ไปทั่ว คุยเรื่องนั้นเรื่องนี้กันได้ไม่ทันไร ก็มีคนยกเอาหัวข้อเรื่องเรือนพักขึ้นมาตั้งวงนินทา

ศิษย์คนหนึ่งพูดขึ้นมาด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะเยาะเย้ย

"ดีนะที่ข้ามาถึงก่อน เมื่อกี้ข้าแอบเห็นว่าเรือนโล่งๆ ล้านๆ ที่โดนคนอื่นเมิน มีคนย้ายเข้าไปอยู่ด้วย"

"น่าสมเพชจริงๆ ใครมันโชคร้ายต้องไปซุกหัวนอนในที่อุบาทว์แบบนั้น"

"ข้าล่ะอยากจะตามไปดูหน้าคนเลือกเสียจริง"

อวี๋โย่วโย่วที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตายัดข้าวเข้าปาก ไม่ได้สะกิดใจเลยสักนิดว่า 'เรือนโล่งล้าน' ที่คนกลุ่มนั้นกำลังนินทากันอย่างเมามันก็คือเรือนของตนเอง

เด็กสาวยังหันไปกระซิบกระซาบชวนฉี่หนานเฟิงคุยด้วยท่าทีตื่นเต้น

"เรือนโล่งๆ ที่พวกเขาพูดถึงคือที่ไหนหรือ ฟังดูน่าสนใจดีนะ พวกเราลองไปแอบดูกันไหม"

จนกระทั่งนางกินอิ่มและเดินกลับมาถึงหน้าประตูเรือนพักของตนเอง แล้วบังเอิญมาปะทะหน้ากับกลุ่มคนที่นั่งนินทากันอยู่โต๊ะข้างๆ เมื่อครู่พอดี

"..."

"..."

ทุกคนต่างยืนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก บรรยากาศอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก สุดท้ายกลุ่มคนที่เดินตามมาก็ทำได้เพียงฝืนยิ้มแห้งๆ เอ่ยคำลา

"ขอตัวก่อน"

ฉี่หนานเฟิงหันมามองหน้าเพื่อนสาวด้วยสายตาเวทนาจับใจ

"ที่แท้เรือนโล่งล้านที่เขาว่ากันก็คือบ้านเจ้านี่เอง"

อวี๋โย่วโย่วพ่นลมหายใจออกจมูกเบาๆ

"หุบปากไปเลย"

ค่ำคืนนั้น ณ เรือนล้านเลี่ยนเตียนโล่ง อวี๋โย่วโย่วได้สัมผัสกับการนอนหลับที่หอมหวานและสนิทที่สุด นับตั้งแต่ทะลุมิติข้ามมาอยู่ในโลกใบนี้

ทว่าในขณะที่ดวงดาวบนท้องฟ้ายังไม่ทันจางหายไป นางก็ต้องรีบดีดตัวลุกขึ้นจากเตียง คว้าก้อนหินปาข้ามกำแพงไปหล่นตุบอยู่ในเรือนข้างๆ เพื่อปลุกเพื่อนบ้านให้ตื่น

ฉี่หนานเฟิงตื่นขึ้นมาบ่นกระปอดกระแปดด้วยความงัวเงีย แต่ก็ยอมลากสังขารลุกขึ้นมาแต่โดยดี

เพราะวันนี้พวกเขาต้องปีนเขาขึ้นไปฟังการบรรยายของผู้อาวุโสเป็นวันแรก

เส้นทางขึ้นเขาทั้งคดเคี้ยวและสูงชัน ประกอบกับท้องฟ้าก่อนรุ่งสางที่ยังคงมืดสนิท ทำให้การก้าวเดินแต่ละก้าวของอวี๋โย่วโย่วต้องสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาล สองขาสั่นพั่บๆ ปวดระบมจนรู้สึกเหมือนกระดูกจะหลุดออกจากกัน

ฉี่หนานเฟิงที่เดินหอบแฮกอยู่ข้างๆ เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ แม้ตัวเองจะเหนื่อยแทบขาดใจ แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะหันกลับมามองเพื่อนสาว

"ให้ข้าแบกเจ้าขึ้นไปไหม"

"ไม่ต้อง"

อวี๋โย่วโย่วหอบหายใจฮัก ส่ายหน้าปฏิเสธรัวๆ ก่อนจะใช้มือที่สั่นเทาล้วงเอาโอสถบำรุงร่างกายโยนเข้าปาก กัดฟันฝืนลากสังขารเดินหน้าต่อไป

ในใจแอบนึกขอบคุณตัวเองที่แอบปั้นโอสถจากในห้องหินติดตัวมาด้วย ไม่อย่างนั้นวันนี้นางคงได้ทิ้งร่างนอนตายอยู่กลางทางเป็นแน่

หลังจากกัดฟันฝืนทนปีนขึ้นมาจนถึงยอดเขาได้สำเร็จ น่าประหลาดที่ครั้งนี้อวี๋โย่วโย่วกลับไม่มีเลือดกำเดาไหลออกมาเลยสักหยด อาจเป็นเพราะการใช้แรงอย่างหนักหน่วงทำให้ร่างกายเผาผลาญและดูดซึมฤทธิ์ยาเข้าไปได้อย่างรวดเร็ว

เมื่อมาถึง นางก็ไม่มีกะจิตกะใจจะไปยืนชื่นชมความโอ่อ่าของโถงวิหารบนยอดเขาเลยแม้แต่น้อย เด็กสาวทำเพียงแค่อมโอสถไว้ในปาก แล้วคลานไปหาที่นั่งพิงกำแพงตรงมุมห้องอย่างหมดสภาพ

ผู้อาวุโสที่รับหน้าที่ลงมาสอนในวันแรกไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นผู้อาวุโสวั่นคนคุ้นเคยนั่นเอง

เขายิ้มแย้มกวาดสายตามองศิษย์ทุกคน ก่อนจะเอ่ยแนะนำตัวอย่างอารมณ์ดี

"ตอนนี้พวกเจ้าทุกคนถือเป็นศิษย์สายนอกของสำนักตานติ่งอย่างเป็นทางการแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะต้องเริ่มเรียนรู้วิชาความรู้ต่างๆ ในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถ"

"นอกเหนือจากการศึกษาเรื่องสมุนไพรวิญญาณและวิชาพื้นฐานการหลอมโอสถแล้ว พวกเจ้ายังมีวิชาบังคับอีกหนึ่งวิชาที่ต้องเรียนรู้"

ผู้อาวุโสวั่นพูดจบก็สะบัดมือขึ้นเบาๆ จอบหลายสิบเล่มปรากฏขึ้นกลางอากาศในชั่วพริบตา ก่อนจะพุ่งกระจายตัวลอยไปหาศิษย์แต่ละคนอย่างแม่นยำ

"นี่คือจอบประจำตัวของพวกเจ้า นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะต้องลงไปที่แปลงสมุนไพร เพื่อเรียนรู้วิธีการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณด้วยตัวเอง"

พอได้ยินดังนั้น อวี๋โย่วโย่วก็ดีใจจนเนื้อเต้น สมัยที่อยู่ในยุควันสิ้นโลกนางเคยปลูกสมุนไพรมานับไม่ถ้วน แต่ยังไม่เคยมีโอกาสได้ลองปลูกสมุนไพรวิญญาณดูเลยสักครั้ง กำลังกลุ้มใจอยู่พอดีว่าจะถางหญ้าจัดการกับเรือนล้านเลี่ยนเตียนโล่งของตัวเองอย่างไรดี

จอบขนาดกะทัดรัดเล่มหนึ่งลอยมาหยุดนิ่งอยู่เหนือศีรษะของเด็กสาว

อวี๋โย่วโย่วรีบยื่นมือออกไปคว้าด้ามจอบไว้อย่างกระตือรือร้น ทว่าวินาทีต่อมา ร่างของนางกลับถูกน้ำหนักมหาศาลถ่วงจนทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นเสียงดังตึง

ให้ตายเถอะ! ทำไมจอบนี่มันถึงได้หนักขนาดนี้!

[จบบท]