บทที่ 2 : ช่างกล้าต่อราคามาได้
เสียงซุบซิบนินทาของบรรดาพ่อค้าแม่ขายดังแว่วเข้าหูอวี๋โย่วโย่วอย่างไม่ปิดบัง พวกมนุษย์ที่ตั้งแผงอยู่ฝั่งหนึ่งพากันจับกลุ่มวิจารณ์
"นั่นมันเด็กเผ่าปีศาจที่อยู่บ้านยายเฒ่าจางไม่ใช่หรือไง คนในบ้านย้ายออกไปกันหมดแล้ว ทำไมนางยังทนอยู่ที่นี่อีก"
"เดือนก่อนข้ายังเห็นนางนั่งร่อแร่ใกล้ตายอยู่หน้าบ้านจางอยู่เลย นึกไม่ถึงว่าป่านนี้ก็ยังรอดมาได้"
ส่วนพวกเผ่าปีศาจอีกฝั่งก็ส่งสายตารังเกียจมาให้ไม่ต่างกัน
"สวะทำลายสายเลือดเผ่าปีศาจของพวกเราโผล่มาอีกแล้ว!"
"ไม่รู้ว่ามีปีศาจหน้าไม่อายตัวไหนแอบไปสมสู่กับพวกมนุษย์ จนคลอดนังเด็กสายเลือดโสโครกนี่ออกมา น่าสะอิดสะเอียนจริงๆ!"
อวี๋โย่วโย่วไม่ได้ใส่ใจคำด่าทอพวกนั้น เธอยังคงนั่งนิ่งสงบ ยอมรับสภาพความเป็นจริงที่เกิดขึ้น เพราะร่างเดิมของเธอเป็นลูกครึ่งเผ่าปีศาจ จึงทำให้พอจะเป็นที่รู้จักในย่านถนนสองสายนี้อยู่บ้าง
ห้าร้อยปีก่อน เผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจเคยทำสงครามครั้งใหญ่กันมาก่อน ความบาดหมางฝังรากลึกจนต่างฝ่ายต่างไม่ยอมลงรอยและแทบไม่ไปมาหาสู่กัน แต่เมืองถงฮวานั้นตั้งอยู่ติดกับอาณาเขตของเผ่าปีศาจ จึงมักจะมีพวกปีศาจลักลอบเข้ามาซื้อขายสมุนไพรอยู่เสมอ การเห็นเผ่าปีศาจเดินปะปนอยู่ในเมืองแห่งนี้จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร
แต่ถึงอย่างนั้น ชาวบ้านทั่วไปก็ยังคงหวาดระแวงพวกปีศาจอยู่ดี พวกเขาไม่สนหรอกว่าใครเป็นลูกครึ่งหรือสายเลือดแท้ ขอแค่มีสายเลือดปีศาจปนอยู่แม้แต่นิดเดียว ก็ถูกเหมารวมว่าเป็นพวกน่ารังเกียจไปเสียหมด
ในขณะเดียวกัน พวกเผ่าปีศาจก็เหยียดหยามคนที่สายเลือดไม่บริสุทธิ์ ยิ่งอวี๋โย่วโย่วมีกลิ่นอายของมนุษย์แผ่ออกมาให้ได้กลิ่น พวกเขาก็ยิ่งตั้งแง่และปฏิเสธหัวชนฝาว่านางไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกับพวกตน
ความจริงแล้วเจ้าของร่างเดิมหวาดกลัวการออกจากบ้านมาก สาเหตุแรกคือร่างกายของนางอ่อนแอเกินกว่าจะเดินไปไหนไกลๆ ได้ ส่วนสาเหตุที่สองคือทุกครั้งที่ก้าวเท้าออกจากบ้าน นางมักจะถูกคนอื่นรังแกเสมอ
พวกมนุษย์จะด่าทอว่านางเป็นตัวกาลกิณีแล้วเอาถังอุจจาระสาดใส่ ส่วนพวกปีศาจก็ด่าว่านางเป็นสายเลือดชั้นต่ำแล้วเอาก้อนหินปาใส่หางของนาง
ชีวิตที่ถูกมนุษย์รังเกียจและถูกปีศาจเดียดฉันท์ ช่างเป็นความเจ็บปวดที่ยากจะบรรยาย
โชคดีที่บนโลกนี้ไม่ได้มีแต่คนที่ใจแคบแบ่งแยกเผ่าพันธุ์ไปเสียหมด ยังพอมีพ่อค้าแม่ค้าใจดีบางคนที่ยอมขายสมุนไพรให้อวี๋โย่วโย่วอยู่บ้าง ทำให้นางพอจะรวบรวมตัวยาสำคัญได้เกือบครบตามที่ต้องการ
น่าเสียดายที่นางเดินลากสังขารมาจนเกือบจะสุดปลายถนนฝั่งตะวันตกแล้ว ก็ยังหาดอกจุ้ยซินต้นที่สองไม่เจอเลย
ตอนนี้เวลายังเช้าอยู่ บางทีช่วงบ่ายอาจจะมีคนเก็บสมุนไพรนำของมาขายเพิ่ม อวี๋โย่วโย่วคิดกะเกณฑ์ในใจว่าจะทนนั่งรอไปก่อน แต่ตอนนี้ร่างกายของนางทั้งเหนื่อยล้าและหิวโซจนแทบจะหมดแรง จึงทำได้เพียงทรุดตัวลงนั่งยองๆ พักเหนื่อยอยู่ตรงมุมกำแพงใต้ชายคาบ้านของคนแถวนั้น
กลิ่นหอมของซาลาเปาและพายเนื้อจากร้านรวงบนถนนลอยมาเตะจมูก อวี๋โย่วโย่วปรายตามองเพียงแวบเดียวแล้วรีบหันหน้าหนี ก่อนหน้านี้เธอลองเดินไปถามราคามาแล้ว ทั้งซาลาเปาและพายเนื้อขายตั้งชิ้นละสองเหวิน ซึ่งมันแพงเกินไปสำหรับคนขัดสนอย่างเธอ
สู้เดินไปซื้อหมั่นโถวตรงถนนฝั่งตะวันออกไม่ได้ จ่ายแค่หนึ่งเหวินก็ได้หมั่นโถวตั้งสองลูก กะว่าเดี๋ยวค่อยเดินกลับไปซื้อมากินประทังชีวิตสักสองลูก แค่นี้ก็ทำให้อิ่มท้องไปได้ทั้งวันแล้ว
ต้องประหยัดเงินให้มากที่สุด จะได้เก็บไว้ซื้อยารักษาชีวิตของตัวเอง
แต่กลิ่นพายเนื้อทอดน้ำมันกะทะร้อนๆ ฝั่งนู้นมันช่างหอมยั่วน้ำลายเหลือเกิน ลมพัดโชยมาทีไรก็พาเอากลิ่นหอมกรุ่นลอยมาแตะจมูกระลอกแล้วระลอกเล่า ทำเอาอวี๋โย่วโย่วที่ไม่ได้ลิ้มรสเนื้อสัตว์มาครึ่งค่อนเดือนถึงกับต้องกลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่
ในจังหวะที่เธอกำลังชั่งใจว่าจะลุกไปซื้อหมั่นโถวมากินรองท้องเดี๋ยวนี้เลยดีหรือไม่ จู่ๆ กลิ่นเหม็นไหม้สุดแสนจะพิลึกพิลั่นก็ลอยตลบอบอวลขึ้นมา กลบกลิ่นหอมของพายเนื้อเสียจนมิด
อวี๋โย่วโย่วเงยหน้าขึ้นมองกวาดสายตาไปรอบๆ เพื่อหาที่มาของกลิ่นเหม็นไหม้ ก่อนจะสะดุดตากับเด็กหนุ่มในชุดหรูหราดูมีชาติตระกูลคนหนึ่งที่มาตั้งแผงอยู่ฝั่งตรงข้ามตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ เขากำลังวุ่นวายอยู่กับการจัดการเตาหลอมโอสถตรงหน้า และที่น่าตกใจไปกว่านั้นคือใต้เตาหลอมมีค่ายกลที่สร้างจากหินวิญญาณวางสว่างวาบอยู่!
ดวงตาของอวี๋โย่วโย่วเบิกกว้างขึ้นมาทันที อาการเหนื่อยล้าหายเป็นปลิดทิ้ง
บนโลกใบนี้นอกเหนือจากคนธรรมดาทั่วไปแล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรดำรงอยู่ด้วย และผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถก็เป็นหนึ่งในนั้น
ถ้ามียาวิเศษ ร่างกายที่ร่อแร่ใกล้ตายของเธออาจจะพอมีทางรอดก็ได้! ยิ่งไปกว่านั้น สำหรับอดีตปรมาจารย์ด้านโอสถอย่างเธอแล้ว ศาสตร์การหลอมยาของโลกนี้ถือเป็นสิ่งลี้ลับที่ดึงดูดใจอย่างรุนแรง มันคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เธอในชาติก่อนไม่อาจเอื้อมถึง!
เคยได้ยินมาว่าสำนักตานติ่งมักจะส่งลูกศิษย์ลงเขามาเพื่อหาประสบการณ์อยู่บ่อยๆ ดูจากเสื้อผ้าหน้าผมและท่าทางที่ดูสง่างามของเด็กหนุ่มคนนี้แล้ว หรือว่าเขาจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถในตำนานคนนั้น?
ดูเหมือนจะมีคนคิดแบบเดียวกับอวี๋โย่วโย่วไม่น้อย เพียงไม่นานชาวบ้านก็แห่กันมามุงดูเด็กหนุ่มจนแน่นขนัด
เมื่อเด็กหนุ่มทำความสะอาดเตาหลอมเสร็จ เขาก็ยื่นมือออกไปคว้าอากาศเปล่าๆ ทันใดนั้นกองสมุนไพรจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นมาตรงหน้าอย่างน่าอัศจรรย์
ชาวบ้านที่มุงดูอยู่พากันเบิกตาตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะมีใครบางคนในกลุ่มร้องตะโกนขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น
"นั่นมันถุงมิติในตำนานนี่นา ยิ่งใหญ่จริงๆ!"
เด็กหนุ่มไม่ได้สนใจจะชั่งน้ำหนักหรือตรวจดูสภาพสมุนไพรให้ละเอียด เขากวาดสมุนไพรทั้งหมดโยนลงไปในเตาหลอมรวดเดียวจบ
"นี่น่ะหรือผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถในตำนาน ยอดไปเลย!"
ภายใต้สายตาจับจ้องของฝูงชน ในที่สุดการหลอมโอสถของเด็กหนุ่มก็เสร็จสมบูรณ์
แต่ทว่า ทันทีที่เขาเปิดฝาเตาเพื่อนำโอสถออกมา กลิ่นเหม็นไหม้ชวนคลื่นเหียนก็ลอยโชยออกมาอีกครั้ง พร้อมกับซากเม็ดยาที่พังยับเยินนับสิบเม็ดกองอยู่ก้นเตา
ครึ่งหนึ่งไหม้เกรียมดำปี๋ราวกับก้อนถ่าน ส่วนอีกครึ่งยังไม่ทันหลอมละลายด้วยซ้ำ มองเห็นเป็นเศษใบไม้รากไม้ของสมุนไพรเดิมชัดเจน
ฝีมือหยาบกระด้างแบบนี้ ดูยังไงก็ไม่มีทางเป็นศิษย์จากสำนักตานติ่งไปได้แน่นอน
เสียงชื่นชมเมื่อครู่เงียบกริบลงทันตาเห็น ฝูงชนพากันแยกย้ายกลับไปเฝ้าแผงลอยของตัวเองอย่างเงียบๆ ไม่มีใครสนใจอยากจะดูปาหี่ของเด็กหนุ่มคนนี้อีกต่อไป
เด็กหนุ่มหน้าเสีย รู้สึกอับอายจนทำตัวไม่ถูก เขากวาดสายตามองชาวบ้านรอบๆ แล้วแกล้งกระแอมไอกลบเกลื่อนความขัดเขิน
"ถึงเม็ดยาของข้าจะหน้าตาดูไม่ได้ แต่สมุนไพรที่ใช้ล้วนเป็นของดีสดใหม่ที่สุด รับรองว่าสรรพคุณเป็นเลิศ!"
สิ้นเสียงของเขา ชาวบ้านก็พากันหัวเราะเยาะลั่นถนน
"สรรพคุณเป็นเลิศงั้นหรือ ขืนกินเข้าไปมีหวังได้หามส่งร้านขายโลงศพตรงถนนฝั่งตะวันออกแน่"
"ลองถามดูสิว่ามีใครหน้าไหนกล้าซื้อยาพิษของเจ้าบ้าง"
ใบหน้าของเด็กหนุ่มร้อนผ่าว เขาพยายามควานหาเม็ดยาที่ยังไม่ไหม้เกรียมเพื่อจะกลืนลงคอพิสูจน์ให้ทุกคนเห็นว่ามันไม่ได้มีพิษ แต่ในจังหวะนั้นเอง ร่างผอมแห้งของใครบางคนก็พุ่งพรวดเข้ามาขวางไว้เสียก่อน
เด็กหญิงตัวเล็กพุ่งเข้ามากุมมือของเด็กหนุ่มเอาไว้แน่น สายตาของนางจ้องมองเศษเม็ดยาในมือเขาราวกับเห็นสมบัติล้ำค่า
"เม็ดยานี้ขายเท่าไหร่"
อวี๋โย่วโย่วตื่นเต้นจนแทบจะเก็บอาการไม่อยู่
เธอได้กลิ่นของดอกจุ้ยซินลอยออกมาจากซากยาสมุนไพรที่ยังหลอมไม่เสร็จพวกนี้ ก้อนสมุนไพรพวกนี้ยังไม่ถูกไฟหลอมละลาย ถ้าเธอเอากลับไปแคะเอาดอกจุ้ยซินออกมา บางทีอาจจะยังใช้การได้!
เด็กหนุ่มเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน
ในที่สุดก็มีคนตาถึงมองเห็นคุณค่าของผลงานเขาเสียที!
"สมุนไพรที่ข้าใช้ล้วนเป็นของดีมีอายุเป็นร้อยปีทั้งนั้น นอกจากหน้าตามันจะดู..."
เด็กหนุ่มกำลังพ่นคำโอ้อวดอย่างเมามัน แต่แล้วเสียงของเขาก็ขาดห้วงไปดื้อๆ
เพราะเขาเพิ่งจะมีโอกาสได้พิจารณารูปร่างหน้าตาของอวี๋โย่วโย่วให้เต็มตา
เด็กหญิงตรงหน้าผอมโซจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ใบหน้าซีดเซียวราวกับศพ ดูไม่ต่างอะไรกับแมวขี้เรื้อนที่ใกล้ตายอยู่ข้างถนน จะมีก็แต่ดวงตากลมโตสีดำขลับคู่นั้นเท่านั้นที่ยังพอมีแววของคนเป็นหลงเหลืออยู่บ้าง
เด็กหนุ่มเริ่มรู้สึกหวั่นใจขึ้นมาตงิดๆ สภาพร่างกายของเด็กคนนี้ดูย่ำแย่เหลือเกิน ขืนกินยาของเขาเข้าไปแล้วเกิดตายขึ้นมาจริงๆ จะทำยังไง แถมดูจากสารรูปแล้ว นางก็ไม่น่าจะมีปัญญาจ่ายเงินซื้อยาของเขาได้หรอก
อวี๋โย่วโย่วมองออกว่าเด็กหนุ่มกำลังลังเล เธอจึงรีบพูดให้กำลังใจเขาทันที
"ยาเขามีไว้กินไม่ได้มีไว้ดู หน้าตาสวยไปแล้วจะเกิดประโยชน์อะไร เม็ดยานี้ข้าซื้อเอง!"
ผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนฝั่งตะวันตกล้วนมีร้อยพ่อพันแม่ ย่อมไม่ขาดแคลนพวกชอบผสมโรงส่งเสียงโห่ร้อง
"ไอ้หนุ่ม ในที่สุดก็มีคนตาถึงยอมซื้อยาของเจ้าแล้ว ทำไมถึงทำท่าอิดออดอยู่อีก"
"เหอะ คงจะรู้ตัวล่ะสิว่ายาของตัวเองมีพิษ เลยกลัวว่าคนกินจะตายเอา"
เมื่อถูกชาวบ้านพูดจาถากถางแบบนั้น เลือดลมของเด็กหนุ่มก็สูบฉีดด้วยความโกรธ เขาหันไปมองอวี๋โย่วโย่วด้วยท่าทางอกผายไหล่ผึ่ง
"เมื่อครู่แค่ค่าสมุนไพรอย่างเดียว ข้าก็จ่ายไปตั้งสามพันตำลึงแล้ว แต่เห็นแก่ที่เจ้าเป็นคนตาถึง วันนี้ข้าจะถือเสียว่าได้คบหาเพื่อนใหม่ เจ้าลองเสนอราคามาเลย ข้าขายให้ทั้งนั้น!"
รอประโยคนี้อยู่พอดี!
อวี๋โย่วโย่วบีบคลึงถุงเงินที่แบนแต๊ดแต๋ของตัวเอง ก่อนจะเทเงินเหรียญทั้งหมดที่มีหล่นลงมาบนฝ่ามือ
เธอชะงักไปเล็กน้อย คิดคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หยิบเหรียญหนึ่งเหวินใส่กลับคืนลงไปในถุงเงินตามเดิม
"สามสิบเหวิน เจ้าจะขายไหม"
"..."
ให้ตายสิ ช่างกล้าต่อราคามาได้!
[จบบท]