บทที่ 20 : รับจ้างต่อกระดูก
อวี๋โย่วโย่วคุ้นชินกับวิถีชีวิตอันแสนสงบสุขของผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถมาตลอด พอต้องมาเผชิญกับสภาพความเป็นอยู่อันป่าเถื่อนของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรในตลาดมืด เปลือกตาของนางก็อดกระตุกขึ้นมาไม่ได้
บรรยากาศวุ่นวายไร้ระเบียบรอบด้านทำให้นางหวนนึกถึงยุควันสิ้นโลกขึ้นมาตงิดๆ ทว่าสถานที่แห่งนี้ยังมีกฎเหล็กข้อหนึ่งคอยควบคุมเอาไว้ นั่นคือห้ามพรากชีวิตผู้ใด นางจึงเดินเชิดหน้าต่อไปโดยไม่รู้สึกหวาดกลัวแต่อย่างใด
รูปร่างของเด็กสาวออกจะเล็กกะทัดรัดเกินไปสักหน่อย เมื่อมายืนอยู่หน้ากระดานป้ายประกาศ นางจึงมองไม่เห็นกระดาษที่ติดอยู่ด้านบนเลยแม้แต่น้อย
ในขณะที่กำลังพยายามเขย่งปลายเท้าสุดฤทธิ์อยู่นั้นเอง จู่ๆ ก็มีชายร่างยักษ์เดินผ่านมา เขายื่นมือคว้าคอเสื้อของนางแล้วหิ้วตัวนางลอยขึ้นจากพื้นอย่างหน้าตาเฉย
"เห็นชัดรึยัง"
ชายร่างใหญ่ถามด้วยน้ำเสียงกระด้าง
อวี๋โย่วโย่วกวาดสายตาอ่านข้อความบนป้ายประกาศอย่างรวดเร็ว เนื้อหาส่วนใหญ่ล้วนเป็นภารกิจว่าจ้างให้ไปสังหารผู้คนหรือไม่ก็ค้นหาของวิเศษ ซึ่งงานพรรค์นี้นางไม่ถนัดเอาเสียเลย
"อ่านจบแล้ว ขอบใจ"
ชายร่างใหญ่ปล่อยตัวนางลงพื้น
"จะมาขอบอกขอบใจหาบรรพบุรุษเจ้าหรือ"
อวี๋โย่วโย่วเงียบไปพักหนึ่ง
นางเงยหน้าขึ้นพินิจมองอีกฝ่ายให้ชัดตา ระหว่างทางที่เดินเข้ามาในตลาดมืด นางสังเกตเห็นแล้วว่ามีคนของเผ่าปีศาจปะปนอยู่ไม่น้อย แต่ก็คาดไม่ถึงว่าชายที่เพิ่งหิ้วคอเสื้อนางเมื่อครู่จะเป็นเผ่าปีศาจด้วยเช่นกัน
แผ่นหลังของเขามีปีกขนาดใหญ่สีดำทะมึนงอกออกมา บนใบหน้าสวมหน้ากากสีดำสนิทที่วาดลวดลายปากเปื้อนเลือดอ้ากว้างดูบิดเบี้ยวแปลกตา
ชายเผ่าปีศาจสบถด่าออกมาทันที
"มองหาบิดาเจ้าหรือ ไม่เคยเห็นเผ่าปีศาจจนอยากจะร้องไห้แล้วรึไง"
อวี๋โย่วโย่วส่ายหน้าปฏิเสธ ในใจลอบคิดว่าปีศาจตนนี้แท้จริงแล้วก็มีน้ำใจชอบช่วยเหลือผู้อื่นอยู่เหมือนกัน นางจึงตัดสินใจบอกจุดประสงค์ของตน
"เปล่า ข้าแค่อยากจะถามท่านว่า มีที่ไหนหาหินวิญญาณได้บ้าง"
นางเอ่ยด้วยท่าทีจริงใจ ทว่าเนื้อหาที่หลุดออกจากปากกลับหน้าหนาเกินทน
"เอาแบบที่ไม่ต้องออกแรง แล้วก็ได้เงินเร็วๆ"
"เหอะ"
ปีกด้านหลังของชายเผ่าปีศาจขยับสั่น ราวกับได้ยินเรื่องตลกขบขันที่สุดในชีวิต
"ได้เงินเร็วแล้วก็ไม่ต้องออกแรงหรือ มีสิ ก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะกล้าไปหรือไม่"
ชั่วจิบชาต่อมา อวี๋โย่วโย่วก็ถูกหิ้วปีกมาโยนทิ้งไว้ในอาคารสูงขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม
เมื่อนางยันตัวลุกขึ้นยืนก็พบว่าใจกลางโถงกว้างมีลานประลองตั้งตระหง่านอยู่ ด้านบนมีบุรุษสองคนกำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด เลือดสดๆ สาดกระเซ็นข้ามหัวนางไปหยดลงพื้นเสียงดังแปะ หากไม่ได้อานิสงส์จากความเตี้ย นางคงถูกเลือดสาดรดจนเปียกชุ่มไปทั้งหัวแล้ว
ผลแพ้ชนะตัดสินกันอย่างรวดเร็ว ผู้แพ้กุมแขนที่ขาดสะบั้นของตนเองกลิ้งตกลงมาจากลานประลอง ส่วนผู้ชนะนั้นสูญเสียขาไปหนึ่งข้าง ทว่าเขากลับยืนหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง
"ข้าชนะแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า! หินวิญญาณสามร้อยก้อนนี้เป็นของข้า!"
ผู้ชมเบื้องล่างส่งเสียงโห่ร้องตะโกนก้องอย่างคึกคะนอง ขาข้างที่ขาดกระเด็นถูกฝูงชนโยนส่งต่อกันไปมา ก่อนจะร่วงหล่นลงมาหยุดอยู่แทบเท้าของอวี๋โย่วโย่วพอดี
เด็กสาวได้แต่ยืนชะงัก
ความรู้สึกคุ้นเคยอันน่ารังเกียจตีตื้นขึ้นมาในอกอีกครั้ง ภาพตรงหน้าช่างคล้ายคลึงกับลานประลองเถื่อนในยุควันสิ้นโลก ที่ผู้คนพากันเอาชีวิตและทรัพย์สินมาวางเดิมพันไม่มีผิด
ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจร่างยักษ์กอดอกหัวเราะเยาะหยัน
"อยากได้เงินเร็วๆ หรือ เลิกฝันกลางวันแล้วขึ้นไปสู้สิ ไม่ต้องห่วง ตลาดมืดมีกฎ ห้ามฆ่ากันจนตาย"
เขาทิ้งช่วงจังหวะเล็กน้อย ก่อนจะโน้มตัวลงมาหาเด็กสาว หน้ากากลายปากเปื้อนเลือดขยับเข้ามาใกล้จนแทบจะชิดใบหน้านาง
"แต่เรื่องแขนขาขาดมันเป็นเรื่องปกติ กลัวแล้วรึ รีบไสหัวกลับไปดูดนมแม่ไป ตลาดมืดไม่ใช่ที่สำหรับเด็กเมื่อวานซืนอย่างเจ้าหรอก"
อวี๋โย่วโย่วเอาแต่ยืนเงียบ ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจคิดว่าเด็กกระจอกตรงหน้าคงถูกขวัญกระเจิงจนแทบจะร้องไห้ราดกางเกงไปแล้ว ทว่าเหตุการณ์กลับผิดคาด เมื่อนางเงยหน้าขึ้นมาแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงใจสุดซึ้ง
"ขอบใจพี่ชายที่เตือน"
ชายร่างยักษ์ถึงกับชะงัก นางกำลังขอบใจเขาอยู่อย่างนั้นหรือ
ในขณะที่เขากำลังอ้าปากเตรียมจะขู่ขวัญนางต่อ จู่ๆ เด็กสาวก็ย่อตัวลงนั่งยองๆ นางยื่นมือไปคว้าขาที่ขาดวิ่นท่อนนั้นขึ้นมาแบกพาดบ่าอย่างทะมัดทะแมง
อวี๋โย่วโย่วลอบขอบคุณช่วงเวลาที่ต้องทนหลังขดหลังแข็งจับจอบพรวนดินในอดีต เพราะมันทำให้นางสามารถแบกขาของชายฉกรรจ์ได้อย่างสบายๆ โดยไม่รู้สึกเหนื่อยหอบเลยสักนิด
เสียงโห่ร้องตะโกนรอบลานประลองเงียบกริบลงราวกับนัดหมาย ทุกสายตาจ้องมองร่างเล็กจ้อยที่กำลังแบกขาชุ่มเลือดปีนขึ้นไปบนลานประลองราวกับเห็นผี
ชายผู้เป็นเจ้าของขาหรี่ตาแคบจดจ้องมาที่นาง แววตาของเขายังคงคุกรุ่นไปด้วยจิตสังหารที่หลงเหลือจากการต่อสู้เมื่อครู่
ผู้คนรอบลานประลองต่างคิดว่าเด็กหน้าโง่คนนี้คงถูกเตะกระเด็นลงมาในอีกไม่ช้า ทว่านางกลับชิงจังหวะเปิดปากขึ้นมาก่อนอย่างรวดเร็ว
"อยากต่อขาหรือไม่ วันนี้ลดราคา คิดแค่ร้อยหินวิญญาณ"
การสูญเสียอวัยวะถือเป็นเรื่องปกติธรรมดาในยุควันสิ้นโลก ด้วยเหตุนี้เทคโนโลยีการต่ออวัยวะจึงพัฒนาไปไกลมาก ภาพของผู้บาดเจ็บที่หิ้วแขนขาขาดๆ ของตัวเองวิ่งเข้าห้องผ่าตัด แล้วเดินออกมาด้วยสภาพสมบูรณ์แข็งแรงราวกับปาฏิหาริย์ทางการแพทย์นั้น เป็นสิ่งที่นางเห็นจนชินตา
เจ้าของขาที่ขาดสะบั้นยืนเงียบไปอึดใจใหญ่ บนใบหน้าของเขาสวมหน้ากากปกปิดเอาไว้ อวี๋โย่วโย่วจึงมองไม่ออกว่าเขาทำสีหน้าเช่นไร นางทึกทักเอาเองว่าอีกฝ่ายคงคิดว่าราคาแพงเกินไป จึงอธิบายด้วยความใจเย็น
"การต่ออวัยวะต้องใช้ฝีมือมาก ถ้าท่านไปหาผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถ พวกพเนจรที่ไม่ชำนาญก็ไว้ใจไม่ได้ เผลอๆ ท่านอาจจะพิการตลอดชีวิต ส่วนหมอเก่งๆ จากสำนักตานติ่งก็ฝีมือดีอยู่หรอก แต่เก็บแพงหูฉี่ ค่าต่อขาหนึ่งร้อย ค่าระงับปวดอีกหนึ่งร้อย บวกรวมกับค่ายาบำรุงจิปาถะหลังจากนั้น อย่างน้อยๆ ก็ต้องจ่ายสักพันหินวิญญาณโน่นแหละ"
"แต่ข้าฝีมือยอดเยี่ยม แถมราคาก็ยุติธรรม"
อวี๋โย่วโย่วชูนิ้วโป้งขึ้นชี้เข้าหาตัวเองด้วยความภาคภูมิใจ
"คิดแค่ร้อยเดียว!"
นางหันขวับไปหาชายผู้พ่ายแพ้ที่กำลังกอดแขนขาดอยู่เบื้องล่าง ก่อนจะกวักมือเรียกด้วยท่าทีเป็นมิตร
"ท่านจะมาต่อแขนก็คิดราคาเดียวกัน"
ชายขาขาดแค่นเสียงขึ้นจมูก เขามองนางราวกับกำลังดูตัวตลกที่เพิ่งหลุดออกมาจากคณะละครสัตว์ ชายหนุ่มกอดอกจ้องมองเด็กร่างแคระแกร็นด้วยสายตาดูแคลน
"ตลาดมืดมีพวกลวงโลกเยอะแยะ แต่ตัวแค่นี้แล้วกล้าออกมาหลอกชาวบ้าน เจ้าเพิ่งจะเป็นคนแรก"
"พวกเรียนหมออย่างข้าไม่เคยหลอกใคร บอกว่าต่อได้ก็คือต่อได้"
อวี๋โย่วโย่วโบกมือปัด นางเก็บซ่อนท่าทีล้อเล่นเมื่อครู่ลงไป น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นจริงจังขึ้นมาหลายส่วน
"แล้วถ้าต่อไม่ได้เล่า"
"ต่อไม่ได้หรือ"
อวี๋โย่วโย่วทวนคำ นางตบขาตัวเองเบาๆ ด้วยท่าทางสบายๆ คล้ายไม่ได้ใส่ใจอะไร
"ถ้าต่อไม่ได้ ข้าจะเอาขาตัวเองชดใช้ให้ท่าน"
ชายแขนขาดเบื้องล่างขบกรามแน่น ท่าทางของเขาดูลังเลใจไม่น้อย หินวิญญาณในตัวเขาเหลืออยู่เพียงร้อยก้อนสุดท้ายเท่านั้น
หากเป็นอย่างที่เด็กแคระนั่นพูดจริงๆ เงินก้อนนี้ย่อมไม่มีทางจ้างผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถได้แน่ ผู้รักษาเยียวยานั้นหาตัวจับยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงศิษย์จากสำนักตานติ่ง พวกเขาไม่มีวันย่างกรายเข้ามาในสถานที่โสมมเช่นนี้เด็ดขาด
ตอนนี้แขนของเขาขาดไปแล้ว พลังตบะที่สั่งสมมาก็แทบจะสูญเปล่า หนทางที่จะหาหินวิญญาณมาเพิ่มนั้นแทบจะปิดตายลงอย่างสมบูรณ์
"ถ้ามัวแต่คิดนาน มันจะต่อไม่ติดเอา"
อวี๋โย่วโย่วเตือนด้วยความหวังดี
สิ้นประโยค ชายแขนขาดก็ตวัดสายตาขึ้นมองนางอย่างรวดเร็ว ในเมื่อเป็นนักพนันอยู่แล้ว มีหรือที่จะปฏิเสธการเดิมพันอีกสักครั้ง เขาพุ่งทะยานขึ้นไปบนลานประลอง ร่างสูงใหญ่ไปหยุดยืนตระหง่านอยู่ตรงหน้าอวี๋โย่วโย่ว เงาทะมึนทาบทับลงมาจนมิดร่างเด็กสาว
แปะ
เสียงของหนักร่วงกระแทกดังทึบ ท่อนแขนที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดสดๆ กับถุงใส่หินวิญญาณถูกโยนลงบนตักของอวี๋โย่วโย่วพร้อมกัน
"หินวิญญาณให้เจ้า วันนี้ถ้าเจ้าต่อแขนข้าไม่ได้..."
ชายแขนขาดข่มขู่เสียงเย็น
"ข้าจะตัดแขนเจ้าทิ้งทั้งสองข้าง!"
[จบบท]