บทที่ 34 : งานประลองสี่ดินแดน

บทที่ 34 : งานประลองสี่ดินแดน

งานประลองสี่ดินแดนที่จัดขึ้นทุกสี่ปี ถือเป็นงานชุมนุมครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดของผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ อีกทั้งยังเป็นเวทีแจ้งเกิดชั้นดีสำหรับเหล่าผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์ เพราะงานประลองนี้จำกัดอายุผู้เข้าร่วมไว้ที่ไม่เกินสิบหกปีเท่านั้น

กติกาการแข่งขันคือ ผู้ฝึกตนรุ่นเยาว์จะต้องรวมกลุ่มกันตามดินแดนที่ตนสังกัด แล้วบุกเข้าไปในป่าหมื่นบรรพกาลซึ่งเป็นรังของพวกสัตว์อสูร จากนั้นก็วัดอันดับแพ้ชนะกันด้วยจำนวนสัตว์อสูรที่สังหารได้

ย้อนกลับไปเมื่อหลายปีก่อน อวี๋ปู้เมี่ยก็เคยอาศัยงานประลองนี้ทะลวงผ่านระดับจินตันมาแล้ว ซ้ำเขายังใช้กำลังของตัวเองเพียงคนเดียวตัดหัวสัตว์อสูรระดับจินตันได้ถึงสามตัว พาแดนตะวันออกคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้อย่างสง่างาม จนกวาดทั้งลูกน้องฝีมือดีและสาวงามมาเป็นของตัวเองได้เป็นพรวน

"แต่ตั้งแต่งานประลองครั้งนั้นของอวี๋ปู้เมี่ย แดนตะวันออกของเราก็ไม่ได้แตะอันดับหนึ่งมาเกือบร้อยปีแล้ว"

ชวีชิงเมี่ยวขมวดคิ้ว คล้ายกับว่าเรื่องนี้ไปสะกิดโดนความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์เข้า

"พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถไม่ถนัดเรื่องการต่อสู้ จะไปฆ่าฟันสัตว์อสูรก็ลำบาก ทำได้แค่คอยรักษาอาการบาดเจ็บให้สหายร่วมทางจากสำนักอื่นอย่างสำนักกระบี่อวิ๋นฮวา สุดท้ายนอกจากพวกเราจะล้มตายกันเองเป็นเบือแล้ว ยังโดนผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นมองข้ามหัวอีก"

อวี๋โย่วโย่วนั่งเงียบ ไม่ปริปากส่งเสียงใด

คนส่วนใหญ่มักจะติดนิสัยดูถูกหน่วยสนับสนุน แต่พอถึงเวลาที่ตัวเองต้องการหมอขึ้นมากลับร้องห่มร้องไห้เสียงดังกว่าใครเพื่อน พวกเขาไม่เคยเก็บเอาไปคิดเลยสักนิด ว่าพวกหมอที่ร่างกายอ่อนแอเหล่านี้ต้องเสี่ยงชีวิตตัวเองขนาดไหนถึงได้เข้าไปรักษาพวกเขาท่ามกลางป่าหมื่นบรรพกาลที่เต็มไปด้วยอันตรายได้

"ทางสำนักอยากให้ศิษย์ที่เข้าร่วมงานประลองสี่ดินแดนในปีนี้รอดชีวิตกลับมา ก็เลยตั้งใจถ่ายทอดวิชาการต่อสู้ให้ศิษย์น้องจูที่มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำที่สุด หวังให้เขาคอยปกป้องศิษย์น้องคนอื่นๆ"

"แต่การที่เขาไปฝึกวิชาพวกนั้นแหละ ที่เป็นต้นเหตุของเรื่องเลวร้ายเมื่อเดือนก่อน"

"เดือนที่แล้ว จู่ๆ ก็มีสัตว์อสูรโผล่มาที่เมืองถงฮวาตั้งหลายตัว หนึ่งในนั้นมีสัตว์อสูรระดับฮว่าเสินรวมอยู่ด้วย ถึงผู้อาวุโสจากสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาจะมาช่วยจัดการได้ทัน แต่ศิษย์น้องจูก็รวมอยู่ในกลุ่มศิษย์ที่สำนักส่งไปช่วยรักษาชาวบ้านด้วย"

"ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ศิษย์น้องจูโดนสัตว์อสูรข่วนเอา แต่ตอนนั้นเขากำลังวุ่นอยู่กับการรักษาชาวบ้านก็เลยไม่ทันสังเกตเห็น"

"พอรู้ตัวก็สายไปเสียแล้ว จู่ๆ ศิษย์น้องจูก็คลุ้มคลั่งขึ้นมาในห้องหลอมโอสถ ทำร้ายศิษย์น้องคนอื่นจนบาดเจ็บไปหลายสิบคน ถ้าผู้อาวุโสเข้ามาห้ามไม่ทัน คงเกิดเรื่องเศร้ากว่านี้แน่"

แววตาของชวีชิงเมี่ยวหม่นหมองลง นางทอดถอนใจออกมา

"ศิษย์ที่เรียนอยู่ในห้องหลอมโอสถตอนนั้น บังเอิญเป็นศิษย์รุ่นเยาว์ที่อายุไม่เกินสิบหกปีกันทั้งนั้น"

"ทางเราไม่มีทางเลือก ก็เลยต้องเลื่อนการทดสอบศิษย์สายในให้เร็วขึ้น เพื่อคัดเลือกคนไปร่วมงานประลองสี่ดินแดนแบบฉุกเฉิน"

พอได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด อวี๋โย่วโย่วก็พอนึกฉากหนึ่งในนิยายต้นฉบับขึ้นมาได้

ช่วงที่อวี๋ปู้เมี่ยกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ลูกแฝดของเขาก็ได้เข้าร่วมงานประลองสี่ดินแดนพอดี บังเอิญว่าตัวแทนที่อีกสองสำนักในแดนตะวันออกส่งมา ดันเป็นพวกตัวถ่วงฝีมือไม่ได้เรื่อง

เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก สองพี่น้องฝาแฝดจึงต้องแบกรับความกดดัน ร่วมมือกันสังหารสัตว์อสูรระดับจินตันจนคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้สำเร็จ เป็นการตบหน้าผู้บำเพ็ญเพียรจากอีกสามดินแดนฉาดใหญ่ ส่วนพวกเพื่อนร่วมทีมที่เป็นตัวถ่วงพวกนั้นน่ะหรือ...

พวกเขาก็เอาแต่ยืนตะลึง อ้าปากค้าง มองสองพี่น้องฝาแฝดด้วยสายตาเทิดทูนบูชา ยอมศิโรราบให้กับความเก่งกาจของทั้งคู่อย่างราบคาบ

ฉากสุดท้ายจบลงตรงที่ตัวเอกของเรื่องออกจากช่วงเก็บตัว จูงมือลูกชายอุ้มลูกสาวเอ่ยชมไม่ขาดปาก โดยมีนางเอกของเรื่องยืนส่งยิ้มหวานมองภาพครอบครัวสุขสันต์อยู่ข้างๆ

อวี๋โย่วโย่วถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

นี่สรุปว่า... ตัวนางก็คือหนึ่งในพวกตัวถ่วงที่แม้แต่ชื่อก็ยังไม่คู่ควรจะโผล่ในนิยาย แล้วตอนจบก็ต้องคุกเข่าซูฮกให้พวกนั้นหรือ

ขณะที่นางกำลังจมอยู่กับความคิด ตัวถ่วงอีกคนข้างๆ กลับตื่นเต้นจนเนื้อเต้น

"ศิษย์พี่ ข้าต้องทำยังไงถึงจะได้เข้าร่วมงานประลองขอรับ"

ด้วยคติประจำใจที่ว่ายิ่งอยู่ห่างจากบทตัวเอกมากเท่าไหร่ก็ยิ่งปลอดภัยจากการเป็นเครื่องมือให้พวกนั้นเหยียบย่ำ อวี๋โย่วโย่วจึงรีบออกตัวทันที

"ศิษย์พี่ ฝีมือข้าไม่ได้เรื่องเลยเจ้าค่ะ ข้าไม่คู่ควรกับงานประลองใหญ่โตแบบนี้หรอก"

ช่างเป็นเด็กที่ถ่อมตัวเสียนี่กระไร ชวีชิงเมี่ยวนึกชื่นชมอยู่ในใจ

นางไม่ได้ตอบคำถามของฉี่หนานเฟิง แต่หันมาให้กำลังใจอวี๋โย่วโย่วแทน

"ถึงเจ้าจะเพิ่งเริ่มเรียนวิชาหลอมโอสถได้ไม่นาน แต่พรสวรรค์ของเจ้านับว่าโดดเด่นมากทีเดียว ในบรรดาศิษย์ที่เข้าสู่ยอดเขาสายในพร้อมกัน เจ้าก็ถือว่าอยู่ในระดับชั้นยอด ลองพยายามคว้าโอกาสเข้าร่วมงานประลองดูสิ"

"อีกอย่าง กว่าจะถึงงานประลองสี่ดินแดนก็ยังเหลือเวลาอีกหลายเดือน พวกเจ้ายังมีโอกาสพัฒนาฝีมือได้อีกมาก"

ฉี่หนานเฟิงพยักหน้ารับคำหนักแน่น

"ศิษย์พี่ ข้าจะพยายามให้เต็มที่ขอรับ"

ทางด้านซูอี้จื้อกลับมีท่าทีลังเล เขามีสีหน้ากังวลอย่างเห็นได้ชัด

"ต้องเข้าไปอยู่ในป่าหมื่นบรรพกาลนานขนาดนั้น แถมยังมีสัตว์อสูรเพียบเลย มันไม่อันตรายไปหน่อยหรือขอรับ"

ชวีชิงเมี่ยวหัวเราะเบาๆ

"อันตรายอยู่แล้ว แต่จะมีผู้อาวุโสคอยดูแลคุ้มครองอยู่ห่างๆ ถ้าเจอสถานการณ์คับขันจริงๆ ก็สามารถสละสิทธิ์แล้วใช้อาคมย้ายร่างหนีออกมาได้"

ฉี่หนานเฟิงยืนกรานเสียงดังฟังชัด

"ศิษย์พี่ ข้าไม่กลัวตายหรอกขอรับ"

ถึงอย่างนั้น ซูอี้จื้อกับอวี๋โย่วโย่วก็ยังดูลังเลอยู่ดี

คนหนึ่งไม่อยากเป็นตัวประกอบให้ใครมาเหยียบย่ำเล่น ส่วนอีกคนก็รักตัวกลัวตาย

ชวีชิงเมี่ยวเห็นเด็กทั้งสองขาดความมั่นใจ จึงอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเพื่อโน้มน้าวใจ

"ดินแดนที่คว้าอันดับหนึ่งมาได้ จะได้รับทรัพยากรสำหรับบำเพ็ญเพียรมากมายก่ายกอง หินวิญญาณระดับสูงพวกนั้นไม่ต้องพูดถึงหรอก แม้แต่ของวิเศษหายากระดับสูงก็ยังมีแจกให้เพียบ แถมยังได้สร้างชื่อเสียงในโลกผู้บำเพ็ญเพียรอีกด้วย"

ซูอี้จื้อหูผึ่ง รีบโพล่งขึ้นมาทันที

"ศิษย์พี่ ข้าจะพยายามให้เต็มที่ขอรับ"

แหม... เขาล่ะชอบของธรรมดาทั่วไปพวกนั้นจริงๆ

ชวีชิงเมี่ยวให้ข้อมูลเพิ่มเติม

"นอกจากนี้ ป่าหมื่นบรรพกาลยังถือเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของผู้บำเพ็ญเพียร ถ้าเข้าไปแล้วก็มีโอกาสได้เจอของวิเศษล้ำค่ามากมาย ดีไม่ดีอาจจะเจอสมุนไพรวิญญาณระดับห้า หรือระดับหกเลยก็ได้นะ"

พอได้ยินประโยคนี้ อวี๋โย่วโย่วก็ถึงกับยืดตัวนั่งหลังตรงแน่ว

ไม่รู้ทำไม จู่ๆ นางก็รู้สึกคันหน้ายิบๆ ขึ้นมา ถ้าได้ยอดมนุษย์หน้าเหม็นพวกนั้นมาตบหน้าสักสองสามที คงจะรู้สึกดีพิลึก

นางไม่ได้หวั่นไหวเพราะเรื่องสมุนไพรวิญญาณระดับสูงเลยสักนิด!

เล่ามาถึงตรงนี้ ชวีชิงเมี่ยวก็ทิ้งท้ายไว้อีกประโยค

"ได้ยินมาว่าลูกแฝดของอวี๋ปู้เมี่ยก็จะเข้าร่วมงานประลองด้วย ท่านก็เลยจงใจนำของวิเศษระดับเซียนคู่หนึ่งมาเป็นรางวัล เพื่อรอให้ลูกๆ ของตัวเองเป็นคนชนะเอากลับไป"

ชาวเมืองถงฮวาส่วนใหญ่เป็นมิตรกับเผ่าปีศาจ ยิ่งผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถด้วยแล้วยิ่งมีจิตใจเมตตา ชวีชิงเมี่ยวคล้ายจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ สีหน้าของนางจึงฉายแววสะเทือนใจ

นางถอนหายใจยาว แววตาเจือความเศร้าสร้อย

"เขาว่ากันว่า... กระบี่คู่นั้นหลอมมาจากเขี้ยวของเผ่าปีศาจระดับสูงตนหนึ่ง"

รอยยิ้มบนริมฝีปากของอวี๋โย่วโย่วยังคงค้างเติ่งไม่คลายลง

แต่ทว่า... แววตาของนางกลับเยือกเย็นลงเรื่อยๆ ทีละน้อย

[จบบท]