บทที่ 42 : คุ้นหน้าคุ้นตา

บทที่ 42 : คุ้นหน้าคุ้นตา

ซูอี้จื้อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหาเหตุผลมารองรับเรื่องนี้ได้อย่างรวดเร็ว

"ก็ถูก เจ้ามีเส้นชีพจรวิญญาณธาตุไม้ระดับสูงสุด จะคุ้นเคยกับสมุนไพรก็ไม่แปลก"

แต่ก่อนที่ฉี่หนานเฟิงจะหมุนตัวเดินจากไป เขาก็ไม่วายหันกลับมาพูดแทงใจดำอีกฝ่ายเข้าให้อีกประโยค

"ก็ไม่แน่หรอก เสี่ยวอวี๋ก็ท่องจำได้หมดแล้วเหมือนกัน"

ซูอี้จื้อได้แต่ยืนใบ้กิน เขายกมือขึ้นกุมหน้าอกด้วยความรู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวราวกับถูกธนูที่มองไม่เห็นยิงทะลุเข่า ก่อนจะลากสังขารอันสิ้นหวังเดินคอตกมุ่งหน้าไปยังห้องหลอมโอสถอย่างน่าเวทนา

เวลาผ่านไปเพียงชั่วจิบชา บรรดาศิษย์คนอื่นๆ ต่างก็เลือกยอดเขาเหาะเหินที่ตนเองต้องการจะไปเยือนได้สำเร็จจนครบถ้วน ท้ายที่สุดจึงเหลือเพียงแค่อวี๋โย่วโย่วที่ยังคงนั่งยองๆ สัปหงกอยู่บนสะพานเพียงลำพัง

ช่วงหลายคืนที่ผ่านมาเด็กสาวแทบไม่ได้หลับไม่ได้นอน พอรู้สึกง่วงงุนขึ้นมาเมื่อใดก็อาศัยกลืนโอสถกระตุ้นพลังลงคอไปเพื่อฝืนร่างกาย คาดว่าช่วงนี้คงจะกินเข้าไปมากเกินไป ฤทธิ์ยาที่เคยได้ผลชะงัดจึงเริ่มเจือจางลงจนแทบไม่ช่วยอะไรอีกแล้ว ร่างเล็กอ้าปากหาวหวอด ก่อนจะยันกายลุกขึ้นยืนช้าๆ

ผู้อาวุโสหนิวผู้ดูแลหอตำรายืนส่งยิ้มตาหยีมาแต่ไกล ชายชรายกมือขึ้นกวักเรียกนางเบาๆ ท่ามกลางผู้คน

"นังหนูอวี๋ เจ้าหายหน้าหายตาไปเป็นเดือนเชียว ลืมเนื้อหาในหยกเคล็ดวิชาไปหมดแล้วรึ"

อวี๋โย่วโย่วตอบกลับไปตามตรงด้วยน้ำเสียงซื่อๆ

"ผู้อาวุโสหนิว ความจำข้ายังดีอยู่ ไม่ลืมหรอกเจ้าค่ะ"

ผู้อาวุโสหนิวได้แต่กระพริบตาปริบๆ ไร้ซึ่งคำพูดใดจะตอบโต้

ทว่ายังไม่ทันที่ผู้อาวุโสอีกสองท่านจะทันอ้าปากแทรก เสียงตะโกนด่าทอดังลั่นก็แว่วมาจากที่ไกลๆ ขัดจังหวะขึ้นเสียก่อน

"ถ้ายังมัวแต่โอ้เอ้กันอยู่อีก ข้าจะไม่แบ่งน่องกระเรียน... น่องไก่ให้เจ้าแล้ว!"

ทันทีที่สุ้มเสียงอันคุ้นเคยนั้นดังก้องกังวาน ผู้อาวุโสทั้งสามท่านก็พร้อมใจกันหุบปากฉับโดยไม่ได้นัดหมาย พวกเขาทำได้เพียงยืนมองอวี๋โย่วโย่วยกมือขึ้นประสานคารวะเพื่อขอตัวลา ก่อนที่ร่างเล็กๆ นั้นจะค่อยๆ เดินทอดน่องอย่างอ้อยอิ่งมุ่งหน้าไปยังทิศทางของผู้อาวุโสหม่าที่อยู่ไกลสุดกู่

ผู้อาวุโสหนิวทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่ พลางหวนนึกไปถึงภาพของเด็กน้อยแสนดีที่เคยมานั่งขลุกอยู่ในหอตำราต่อเนื่องหลายวันหลายคืนเมื่อหลายเดือนก่อน

"เสียดายต้นกล้าชั้นดีจริงๆ ดันถูกเจ้านั่นพาออกนอกลู่นอกทางไปเสียได้"

ทางด้านผู้อาวุโสจีกลับมีท่าทีสงบนิ่งยิ่งกว่า ชายชราลูบเคราเบาๆ

"ก็ไม่แย่นักหรอก ทุกคืนนางยังแวะเวียนมาถามไถ่เรื่องสัตว์อสูรกับข้าอยู่เลย รู้ความใช้ได้ทีเดียว"

ส่วนผู้อาวุโสหยางนั้นเพียงแค่ปรายตามองตามแผ่นหลังเล็กๆ นั้นไปโดยไม่ปริปากพูดสิ่งใดออกมา ผู้อาวุโสหนิวเห็นดังนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะหันไปเลิกคิ้วถามด้วยความสงสัย

"เมื่อกี้เจ้าโวยวายเสียงดังกว่าใครเพื่อน แล้วทำไมตอนนี้ถึงไม่แย่งตัวนางแล้ว ถ้าข้าจำไม่ผิด นังหนู่นั่นไม่เคยเฉียดกรายไปที่ห้องหลอมโอสถของเจ้าเลยนี่"

น้ำเสียงในประโยคท้ายเจือแววเย้าแหย่และจงใจขบขันอยู่ในที คล้ายกำลังเยาะเย้ยความผิดหวังของอีกฝ่าย

ผู้อาวุโสหยางปรือตาขึ้นมองด้วยท่าทีเกียจคร้าน

"ตาเฒ่าหม่าเรียกตัวไปแล้ว จะให้ไปแย่งอะไรอีก เจ้าสู้ตาเฒ่าหม่าได้หรือ"

ผู้อาวุโสหนิวได้แต่ปิดปากเงียบสนิท เพราะความจริงก็คือสู้ไม่ได้จริงๆ นั่นแหละ

ทว่ากลับมีเรื่องหนึ่งที่ผู้อาวุโสหยางเก็บงำเอาไว้และไม่ยอมปริปากบอกใคร แท้จริงแล้วอวี๋โย่วโย่วเคยแวะเวียนไปที่ห้องหลอมโอสถอยู่หลายหน ในตอนนั้นเขาเข้าใจผิดคิดว่าแม่หนูนี่มีนิสัยเกียจคร้านจึงไม่ค่อยยอมมาฝึกหลอมโอสถ เขาก็เลยจงใจกลั่นแกล้งเพื่อสั่งสอนเสียหน่อย โดยการโยนโจทย์หินให้นางลองหลอมสมุนไพรระดับสองดูสักเตา

การจะสกัดโอสถวิญญาณระดับนี้ได้นั้น จำเป็นต้องใช้ตัวยาจำนวนมาก อีกทั้งขั้นตอนการสกัดก็นับว่ายากเย็นแสนเข็ญ ตามปกติแล้วจึงเป็นหน้าที่ของบรรดาศิษย์ระดับจู้จีที่เปี่ยมไปด้วยประสบการณ์เท่านั้น แต่ใครจะไปคาดคิดเล่าว่าหลังจากล้มเหลวไปเพียงสองหน นังหนูนั่นกลับสามารถหลอมมันออกมาได้จริงๆ ถึงแม้รูปลักษณ์ภายนอกของเม็ดยาจะบิดเบี้ยวอัปลักษณ์จนน่าตกใจ ทว่าสรรพคุณที่อัดแน่นอยู่ภายในกลับรุนแรงทรงพลังจนน่าขนลุก

และสิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ขอเพียงแค่นางจับทางจนประสบความสำเร็จได้สักครั้งหนึ่งแล้ว หลังจากนั้นไม่ว่าจะให้นางหลอมโอสถชนิดเดิมอีกกี่สิบกี่ร้อยเตา นางก็ไม่เคยพบเจอกับคำว่าล้มเหลวอีกเลย

ผู้อาวุโสหนิวถอนหายใจยาว แววตาหม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด

"บรรดาศิษย์ที่รับเข้ามาคราวนี้ หาคนที่พอจะเอาถ่านได้น้อยเต็มที เดิมทีข้าคิดว่าอวี๋โย่วโย่วมีแววจะรุ่งเรือง น่าเสียดายที่สุดท้ายก็เดินหมากผิดกระดานจนเสียของ"

"ดูท่าคราวนี้สำนักตานติ่งของเรา... คงไม่แคล้วต้องกลายเป็นตัวตลกให้สำนักอื่นหัวเราะเยาะเหมือนเมื่อสามปีก่อนอีกตามเคย"

หลังจากที่เบื้องบนของสำนักได้ปรึกษาหารือและไตร่ตรองกันอย่างหนักหน่วง เพื่อเฟ้นหาตัวแทนที่พอจะฝากผีฝากไข้ได้จากกลุ่มศิษย์ใหม่ที่ฝีมืออ่อนด้อย ท้ายที่สุดแล้ว รายชื่อของตัวแทนที่จะถูกส่งไปเข้าร่วมงานประลองสี่ดินแดนก็หวยออกที่อวี๋โย่วโย่วและสหายอีกสองคนอย่างพลิกความคาดหมาย

สำหรับอวี๋โย่วโย่วและซูอี้จื้อนั้นคงไม่ต้องอธิบายอะไรให้มากความ เพราะทั้งคู่ต่างก็มีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถที่โดดเด่นล้ำหน้าใคร ถึงแม้ระดับพลังของพวกเขาจะยังหยุดนิ่งอยู่แค่ระดับเลี่ยนชี่ ทว่ากลับสามารถสกัดสมุนไพรระดับสองออกมาเป็นเม็ดยาได้อย่างสบายมือ

ทางด้านของฉี่หนานเฟิง แม้ทักษะการควบคุมไฟหลอมยาของเขาจะเข้าขั้นย่ำแย่ แต่เขากลับทดแทนจุดด้อยนั้นด้วยสัมผัสการแยกแยะสมุนไพรที่แม่นยำจนน่าขนลุก ต่อให้ต้องเอาผ้ามาปิดตา เขาก็ยังสามารถสูดดมกลิ่นเพื่อแยกแยะความแตกต่างของตัวยาและประเมินอายุการเก็บเกี่ยวได้อย่างแม่นยำ แทบจะเรียกได้ว่าเป็นคัมภีร์สมุนไพรเดินได้อย่างแท้จริง

หลังจากผ่านการเคี่ยวกรำฝึกฝนอย่างหนักหน่วงราวกับตกนรกทั้งเป็น ผลลัพธ์ที่ได้ก็ทำให้บรรดาผู้อาวุโสที่เคยถอดใจกับงานประลองสี่ดินแดนในครั้งนี้ไปแล้ว เริ่มกลับมามีความหวังริบหรี่ขึ้นมาอีกครั้ง

คืนก่อนออกเดินทาง สหายทั้งสามคนต่างพากันทิ้งตัวลงนอนเรียงรายอยู่บนตั่งนุ่มขนาดใหญ่ในห้องพักของฉี่หนานเฟิงเพื่อพูดคุยสัพเพเหระกันเป็นครั้งสุดท้ายก่อนลงสนามจริง

ฉี่หนานเฟิงหันไปเอ่ยชักชวนสหายทั้งสองด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น

"เดี๋ยวข้าว่าจะกลับไปบอกลาคนที่บ้านเสียหน่อย พวกเจ้าอยากแวะไปเที่ยวที่บ้านข้าหรือไม่"

ซูอี้จื้อพยักหน้ารับคำเชิญนั้นด้วยความยินดีโดยไม่เสียเวลาคิด ทว่าอวี๋โย่วโย่วกลับส่ายหน้าปฏิเสธ นางมีเป้าหมายอื่นอยู่ในใจแล้ว

อวี๋โย่วโย่วเร้นกายกลืนหายไปกับความมืด ก่อนจะลอบกลับมายังตรอกซอกซอยซอมซ่อซึ่งเป็นสถานที่แรกที่นางลืมตาตื่นขึ้นมาในโลกใบนี้

ยามนี้ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มมืดมิด บรรยากาศรอบนอกยังคงคึกคัก มีชายชรานั่งพักผ่อนรับลมเย็นอยู่บนเก้าอี้หวาย พลางเล่านิทานให้บรรดาหลานตัวน้อยที่นั่งล้อมวงฟังอย่างออกรส ถัดไปไม่ไกลนัก ท่านป้าฮวากำลังง่วนอยู่กับการเก็บเสื้อผ้าที่ตากไว้ พลางตะโกนสั่งให้ลูกๆ ช่วยกันต้อนฝูงไก่กลับเข้าเล้าเสียงดังโหวกเหวก

ร่างบางเดินทอดน่องผ่านผู้คนในตรอกไปอย่างเงียบเชียบ โดยไม่มีใครจำหน้าค่าตานางได้เลยแม้แต่คนเดียว แม้กระทั่งท่านป้าฮวาที่เคยเห็นนางมาตั้งแต่ยังแบเบาะ ก็เพียงแค่ปรายตาเล็งมองดรุณีหน้าตาสะสวยแปลกหน้าคนนี้ด้วยความสงสัยชั่วแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับไปวุ่นวายกับงานในมือต่อ

รูปลักษณ์ภายนอกของอวี๋โย่วโย่วยามนี้เปลี่ยนแปลงไปมาก หากนำไปเทียบกับสภาพซูบผอมอมโรคเมื่อหนึ่งปีก่อน ก็คงไม่มีใครเชื่อว่านี่คือคนคนเดียวกัน

ลานเรือนคับแคบที่นางเคยอาศัยอยู่ร่วมกับยายเฒ่าจางถูกปิดล็อกด้วยแม่กุญแจแน่นหนา ทว่าบริเวณหน้าประตูกลับถูกปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้าน ดูเหมือนว่าจะมีคนคอยแวะเวียนมาดูแลความเรียบร้อยให้อยู่เป็นประจำ

ในจังหวะที่อวี๋โย่วโย่วกำลังจะหมุนตัวเดินจากไปนั้นเอง หางตาก็บังเอิญเหลือบไปเห็นสิ่งของบางอย่างวางแอบซ่อนอยู่หลังกระถางต้นไม้แตกร้าวที่หน้าประตูบ้าน

ในอดีต ยายเฒ่าจางมักจะทุบตีและใช้งานเจ้าของร่างเดิมอย่างหนักหน่วง ท่านป้าฮวาซึ่งอยู่บ้านติดกันมักจะทนดูไม่ไหว ต้องแอบเอาของกินมาส่งให้อยู่เสมอ และเพื่อป้องกันไม่ให้ยายเฒ่าจางจับได้ นางจึงมักจะนำอาหารมาซ่อนไว้ในมุมอับแห่งนี้ ซึ่งเป็นสถานที่ลับที่รู้กันแค่สองคนเท่านั้น

ทว่าสิ่งที่วางแหมะอยู่หลังกระถางในวันนี้กลับไม่ใช่ของกินประทังหิวอย่างที่เคยเป็น แต่มันคือโถดินเผาใบย่อมที่บรรจุน้ำใสสะอาดเอาไว้จนเต็มเปี่ยม

ใต้โถดินเผามีกระดาษสีเหลืองแผ่นหยาบๆ รองรับเอาไว้ บนนั้นมีตัวอักษรลายมือโย้เย้บิดเบี้ยวเขียนทิ้งไว้ อวี๋โย่วโย่วกวาดตามองเพียงปราดเดียวก็จำได้ทันทีว่านี่คือผลงานการคัดลายมือของลูกชายคนโตบ้านท่านป้าฮวาที่เพิ่งจะเริ่มเข้าเรียนได้ไม่นาน

"พี่สาวอวี๋ แม่บอกว่าน้ำในบ่อเป็นน้ำวิเศษ ดื่มแล้วจะไม่ปวดท้อง แม่กลัวว่าเดี๋ยวน้ำบ่อมันจะไม่วิเศษแล้ว ก็เลยให้ข้าตักใส่โถเก็บไว้ให้พี่ก่อน ถ้าพี่กลับบ้านมาก็อย่าลืมดื่มให้หมดนะ"

อวี๋โย่วโย่วทิ้งตัวลงนั่งยองๆ กับพื้น รอยยิ้มบางเบาจุดประกายขึ้นบนริมฝีปากอิ่ม ทุกครั้งที่นางหาข้ออ้างออกมาทำธุระนอกสำนักตานติ่ง นางมักจะแวะเวียนมาที่ตรอกแห่งนี้เสมอ

บางครั้งนางก็โยนโอสถบำรุงลมปราณลงไปในบ่อน้ำบาดาลของหมู่บ้าน บางทีก็แอบทิ้งสมุนไพรสงบจิตใจลงไป ดูท่าความปรารถนาดีที่นางแอบหว่านเอาไว้จะเริ่มผลิดอกออกผลเสียแล้ว

มือเรียวพับกระดาษแผ่นนั้นเก็บเข้าที่อย่างทะนุถนอม ก่อนจะยกโถดินเผาขึ้นจรดริมฝีปาก แล้วดื่มด่ำความชื่นใจนั้นรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

ห่างออกไปไม่ไกลนัก โก่วต้านกระดิกหางดิ๊กๆ วิ่งตรงดิ่งเข้ามาหานางอย่างเริงร่า มันเอาแต่ทำจมูกฟุดฟิดดมกลิ่นคุ้นเคย พลางเอาหัวทุยๆ ถูไถออเซาะอยู่ตรงข้อเท้าไม่ยอมห่าง

หญิงสาวก้มลงลูบขนมันอย่างเบามือ

"เอ้า พายเนื้อที่ข้าเคยรับปากไว้ แต่ตอนนี้ที่โรงอาหารสายนอกมีแต่หมั่นโถวแล้ว อันนี้มาจากยอดเขาสายใน ข้ายังไม่เคยชิมหรอกนะ ไม่รู้ว่าจะอร่อยหรือเปล่า"

เจ้าสุนัขแสนรู้ก้มหน้าก้มตางับพายเนื้อชิ้นโตเข้าปากเคี้ยวตุ้ยๆ อย่างตะกละตะกลาม ดูจากท่าทางการสวาปามของมันแล้ว รสชาติอาหารของยอดเขาสายในก็คงจะถูกปากไม่แพ้ของสายนอกเป็นแน่

อวี๋โย่วโย่วขยี้หัวมันด้วยความเอ็นดูเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะดีดนิ้วส่งโอสถวิญญาณเม็ดจิ๋วให้ลอยละลิ่วตกลงไปในบ่อน้ำเก่าแก่เบื้องหน้า ร่างบางหยัดกายลุกขึ้นยืนตรง แล้วก้าวเท้าเดินทอดน่องกลืนหายเข้าไปในความมืดมิดของรัตติกาลอย่างแผ่วเบา

ขณะเดียวกัน ท่านป้าฮวาที่กำลังง่วนอยู่กับการจัดแจงข้าวของในลานบ้านก็คล้ายจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง นางรีบยกมือขึ้นเช็ดคราบสกปรกกับเสื้อผ้า พลางชะโงกหน้าออกไปมองดูลาดเลาที่หน้าประตู

ทว่าบริเวณนั้นกลับว่างเปล่าไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน สิ่งที่สายตาของนางมองเห็นผ่านความมืดมิด มีเพียงแค่ชายกระโปรงสีเขียวอ่อนสลับขาวที่ถูกลมพัดปลิวไสวไปตามแรงลม และปอยขนปุกปุยสีขาวสะอาดที่ล่องลอยสะท้อนแสงจันทร์กระจ่าง ราวกับดอกผู่กงอิงที่ล่องลอยไปตามยถากรรม

"แปลกจริงๆ... ทำไมข้าถึงรู้สึกคุ้นหน้าแม่หนูคนสวยคนนั้นจังเลยนะ"

หลังจากทำตามสัญญาที่ให้ไว้กับเจ้าโก่วต้านเสร็จสรรพ อวี๋โย่วโย่วก็เร่งฝีเท้ากลับมาถึงสำนักตานติ่งได้ตรงตามเวลานัดหมายพอดิบพอดี

เนื่องจากที่ตั้งของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาอยู่ห่างไกลจากเมืองถงฮวามากโข อีกทั้งระหว่างสองสำนักก็ยังไม่มีการติดตั้งค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดใหญ่เอาไว้ ด้วยเหตุนี้เอง ตัวแทนทั้งสามคน พร้อมด้วยชวีชิงเมี่ยวซึ่งเป็นผู้นำขบวนและบรรดาผู้อาวุโส จึงต้องอาศัยการเดินทางด้วยเรือนภาเพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดหมายปลายทาง

และก็เป็นไปตามคาด ทันทีที่ก้าวเท้าพ้นเขตประตูสำนัก ภาพของเรือนภาลำมหึมาที่ลอยตระหง่านอยู่กลางอากาศก็ปรากฏแก่สายตา โดยมีกลุ่มผู้อาวุโส ชวีชิงเมี่ยว และศิษย์พี่สายในอีกหลายคนยืนรออยู่บริเวณเบื้องล่าง

ฉี่หนานเฟิงสังเกตเห็นอวี๋โย่วโย่วเดินนวยนาดมาแต่ไกล ทว่าคราวนี้เขากลับผิดแผกไปจากปกติ ชายหนุ่มไม่ได้แหกปากตะโกนเรียกเสียงดังลั่นเหมือนอย่างเคย เขาทำเพียงแค่ขยิบตาหลิ่วตาและส่งซิกให้นางอย่างมีนัยยะแอบแฝง

เมื่ออวี๋โย่วโย่วเดินเข้าไปสมทบใกล้ๆ นางถึงได้กระจ่างใจว่าเหตุใดสหายจึงมีท่าทีพิลึกพิลั่นเช่นนั้น

บริเวณลานกว้างเบื้องหน้าผู้อาวุโส มีกลุ่มบุรุษหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่กำยำยืนเรียงแถวหน้ากระดานอย่างเป็นระเบียบ แผ่นหลังของพวกเขาเหยียดตรงดั่งไม้บรรทัด ไหล่กว้างตระหง่านราวกับกำแพงเหล็กกล้าที่ไม่มีวันพังทลาย แสงตะวันยามเช้าสาดส่องลงมากระทบกับโล่โลหะบานยักษ์จนเกิดประกายแสงเจิดจ้า ขับเน้นให้ผิวสีทองแดงของบรรดาชายหนุ่มดูโดดเด่นสะดุดตาเสียจนแทบจะละสายตาไปมองสิ่งอื่นไม่ได้เลย

และบุคคลที่ยืนผ่าเผยอยู่ตำแหน่งหัวหน้าผู้คุมทีม ก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นขวงล่างเซิงนั่นเอง

ชายหนุ่มยกมือขึ้นประสานคารวะเหล่าผู้อาวุโสด้วยท่วงท่าสง่างาม ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

"พอดีพวกข้าได้ยินข่าวลือมาว่าแถวเมืองถงฮวาเคยมีสัตว์อสูรออกอาละวาด ข้ากับศิษย์น้องเป็นห่วงความปลอดภัยของสหายร่วมทางจากสำนักตานติ่ง ก็เลยตั้งใจจะมารับหน้าที่คุ้มกันพวกท่านไปส่งถึงสำนักกระบี่อวิ๋นฮวา คงต้องขอรบกวนอาศัยติดเรือนภาไปด้วยสักระยะแล้วขอรับ"

ทันทีที่ประโยคแสนจะดูดีมีชาติตระกูลนั้นหลุดออกจากปากขวงล่างเซิง อวี๋โย่วโย่วถึงกับสะดุดขาตัวเองจนเกือบล้มหน้าคะมำ นางตวัดสายตาขึ้นมองชายหนุ่มด้วยแววตาที่ยากจะคาดเดาความรู้สึก

ส่วนซูอี้จื้อกับฉี่หนานเฟิงที่ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามนั้น แทบจะกลั้นขวัญเอาไว้ไม่อยู่จนหน้าดำหน้าแดงไปหมดแล้ว

"ถ้าให้ข้าเดา พวกเขาน่าจะเอาเงินไปไถ่ถุงมิติกับของวิเศษคืนจนหมดตัว ก็เลยไม่มีเงินจ่ายค่าโดยสารเรือนภาล่ะสิ"

ทางด้านบรรดาผู้อาวุโสแห่งสำนักตานติ่งที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องราว ต่างก็พากันซาบซึ้งใจในน้ำใสใจจริงของเด็กหนุ่มกลุ่มนี้เป็นอย่างมาก พวกเขาจึงเอ่ยปากเชิญชวนให้กลุ่มของขวงล่างเซิงขึ้นมาร่วมโดยสารบนเรือนภาด้วยกันอย่างไม่ลังเล

เพียงแต่ว่า การมีสมาชิกร่วมทางเพิ่มขึ้นมากะทันหันถึงสิบกว่าชีวิต ก็ส่งผลให้พื้นที่ใช้สอยบนเรือนภาดูคับแคบและแออัดขึ้นมาถนัดตา ท้ายที่สุดแล้วกลุ่มของอวี๋โย่วโย่วจึงต้องมานั่งประจันหน้ากับกลุ่มของขวงล่างเซิงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

นัยน์ตากลมโตของอวี๋โย่วโย่วเอาแต่จ้องเขม็งไปที่ท่อนขาอันแข็งแกร่งของบรรดาศิษย์สำนักเทียนตุ้นฝั่งตรงข้ามไม่วางตา พลางลอบประเมินฝีมือการรักษาของตัวเองอยู่ในใจอย่างเงียบๆ

ดูจากท่าทางการยืนและการเดินที่มั่นคงคล่องแคล่วแล้ว พวกเขาคงจะไม่หลงเหลืออาการบาดเจ็บเรื้อรังซุกซ่อนอยู่อีกต่อไป ถือว่าผลงานเป็นที่น่าพอใจมากทีเดียว เพราะขาพวกนี้ นางล้วนเป็นคนลงมือต่อกระดูกและฝังเข็มรักษาให้กลับมาใช้งานได้ตามปกติทีละข้างด้วยสองมือของตัวเองทั้งนั้น

ทว่าสายตาที่จ้องมองมาอย่างโจ่งแจ้งของนาง กลับทำให้กลุ่มบุรุษตัวโตเหล่านั้นรู้สึกอึดอัดและขนลุกซู่ไปทั้งตัวจนต้องขยับตัวยุกยิกไปมา

"ศิษย์พี่ใหญ่ ทำไมพวกเขาสามคนถึงเอาแต่นั่งเงียบไม่ยอมพูดจาเลย ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถหยิ่งยโสกันแบบนี้ทุกคนเลยหรือ"

ขวงล่างเซิงนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง เพื่อเป็นการทำลายบรรยากาศอันแสนจะกระอักกระอ่วนใจนี้ เขาจึงเป็นฝ่ายชิงประสานมือแสดงความเคารพเพื่อเริ่มต้นบทสนทนาขึ้นก่อน

"ในงานประลองสี่ดินแดนที่กำลังจะมาถึงนี้ คงต้องขอรบกวนสหายทั้งสามให้ความช่วยเหลือพวกข้าด้วย ไม่ทราบว่าพวกท่านทั้งสามมีนามว่าอะไรกันบ้างหรือ"

ฉี่หนานเฟิงและซูอี้จื้อยอมเปิดปากแนะนำตัวตามมารยาท ทันทีที่ได้ยินน้ำเสียงของคนทั้งสอง ขวงล่างเซิงก็แอบขมวดคิ้วด้วยความรู้สึกคลับคล้ายคลับคลา ราวกับเคยได้ยินเสียงสนทนาแบบนี้จากที่ไหนมาก่อน แต่คิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก

กระทั่งถึงคราวที่อวี๋โย่วโย่วเป็นฝ่ายขยับริมฝีปากเปล่งเสียงออกมาบ้าง สีหน้าของศิษย์พี่ใหญ่แห่งสำนักเทียนตุ้นก็บิดเบี้ยวและแปลกประหลาดขึ้นมาทันตาเห็น

"สหายร่วมทาง พวกเราเคยเจอกันที่ไหนมาก่อนหรือไม่"

[จบบท]