บทที่ 43 : หางจิ้งจอกของคนอื่น
เพื่อป้องกันไม่ให้พวกศิษย์สายโล่รู้สึกอับอายจนอยากจะกระโดดหนีลงจากเรือนภาเมื่อถูกจับได้ว่าพูดโกหก อวี๋โย่วโย่วจึงเลือกที่จะปฏิเสธออกไปเพื่อรักษาน้ำใจ
"ข้าไม่เคยออกไปจากสำนักเลย"
ทว่ายิ่งเด็กสาวเปิดปากพูดมากเท่าใด ขวงล่างเซิงก็ยิ่งรู้สึกคุ้นหูมากขึ้นเท่านั้น ชายหนุ่มขยับตัวเข้าไปใกล้ร่างเล็กอีกนิด ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ไม่สิ พวกเราต้องเคยเจอกันที่ไหนมาก่อนแน่"
ชวีชิงเมี่ยวที่ยืนอยู่ไม่ไกลได้ยินประโยคนั้นเข้าก็ถึงกับขมวดคิ้วมุ่น บรรดาศิษย์พี่คนอื่นๆ ที่ยืนอยู่รอบข้างเองก็เริ่มกระซิบกระซาบกันด้วยความไม่พอใจ
"ศิษย์สายโล่คนนี้ทำไมถึงใช้วิธีเข้าหาผู้หญิงที่เก่าคร่ำครึขนาดนี้"
"นั่นสิ ศิษย์น้องอวี๋ของพวกเราเพิ่งจะอายุสิบสามเอง หน้าตาเขายังกับคนอายุสามสิบ กล้าลงมือได้ยังไง"
ศิษย์พี่หญิงใหญ่รีบดึงตัวอวี๋โย่วโย่วให้มาหลบอยู่ด้านหลังของตนเอง เพื่อปกป้องศิษย์น้องผู้อ่อนต่อโลกจากการถูกล่วงเกิน หญิงสาวก้มหน้าลงไปกระซิบตักเตือนด้วยความเป็นห่วง
"คนของสำนักอื่นเชื่อใจไม่ได้เหมือนศิษย์พี่ศิษย์น้องของเราหรอก ระวังตัวไว้บ้าง อย่าหัวอ่อนให้ใครเขาหลอกเอาได้ง่ายๆ"
สำหรับอวี๋โย่วโย่วแล้ว นางมักจะเปิดเผยและพูดความจริงต่อหน้าศิษย์พี่หญิงใหญ่อยู่เสมอ เด็กสาวจึงตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงใสซื่อ
"ศิษย์พี่ไม่ต้องห่วงเจ้าค่ะ ปกติมีแต่ข้าที่ไปหลอกคนอื่น"
ทว่าคำตอบนั้นกลับยิ่งทำให้แววตาของชวีชิงเมี่ยวเต็มไปด้วยความกังวลมากกว่าเดิม นางลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ
"เจ้าช่างไร้เดียงสาเกินไปแล้วจริงๆ"
อวี๋โย่วโย่วได้แต่ยืนนิ่งเงียบ ดูเหมือนว่าศิษย์พี่หญิงใหญ่จะมีความเข้าใจผิดในตัวนางอยู่ไม่น้อยทีเดียว
เรือนภาลอยลำเคลื่อนที่ไปเบื้องหน้าอย่างช้าๆ มันแล่นผ่านเขตเมืองถงฮวาไปจนกระทั่งถึงน่านฟ้าของเมืองเจินเป่า
ชวีชิงเมี่ยวเดินนำกลุ่มของอวี๋โย่วโย่วลงจากเรือนภาอย่างรวดเร็ว
"ก่อนหน้านี้ทางสำนักได้สั่งทำเตาหลอมโอสถแบบพกพาเอาไว้ให้พวกเจ้าที่หอเจินเป่า โดยสร้างขึ้นตามธาตุพลังวิญญาณของแต่ละคน ตอนนี้ได้เวลาแวะไปเอาพอดี"
ภายในป่าหมื่นบรรพกาลนั้นซุกซ่อนพลังงานลึกลับบางอย่างเอาไว้ พลังงานที่ว่านี้เองที่เป็นต้นเหตุทำให้สัตว์วิญญาณทั่วไปกลายสภาพเป็นสัตว์อสูรที่บ้าคลั่งและดุร้าย
หากนำโอสถวิญญาณธรรมดาติดตัวเข้าไป ตัวยาเหล่านั้นก็จะถูกพลังงานลึกลับปนเปื้อนจนเสื่อมสภาพอย่างรวดเร็ว มีเพียงสมุนไพรวิญญาณที่เติบโตอยู่ในป่าแห่งนั้นเท่านั้นที่ไม่ได้รับผลกระทบ
ที่สำคัญคือบาดแผลที่เกิดจากการโจมตีของสัตว์อสูร จะต้องใช้สมุนไพรวิญญาณจากในป่าหมื่นบรรพกาลมารักษาเท่านั้น แต่หากนำสมุนไพรเหล่านั้นออกมาจากป่า สรรพคุณทางยาก็จะสูญสลายไปทันทีเช่นกัน
ด้วยเหตุนี้ ต่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถจะอ่อนแอจนถึงขั้นสู้สัตว์อสูรระดับเลี่ยนชี่ไม่ได้เลยก็ตาม ทว่างานประลองสี่ดินแดนที่จัดขึ้นเป็นประจำก็ยังขาดพวกเขาไปไม่ได้อยู่ดี
กลุ่มของอวี๋โย่วโย่วเองก็ต้องเผชิญกับสถานการณ์เดียวกัน พวกนางต้องลงมือหลอมโอสถกันสดๆ ท่ามกลางวงล้อมของสัตว์อสูรในป่าหมื่นบรรพกาล ดังนั้นเตาหลอมจึงเป็นอุปกรณ์วิญญาณที่ขาดไม่ได้อย่างเด็ดขาด
เมืองเจินเป่าแห่งนี้ถือเป็นสวรรค์ของการหลอมสร้างอุปกรณ์วิญญาณ ภายในเมืองแทบจะไม่มีมนุษย์ธรรมดาอาศัยอยู่เลย ผู้คนที่เดินขวักไขว่ไปมาล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสิ้น ตลอดสองข้างทางเต็มไปด้วยร้านขายของวิเศษมากมายเรียงรายกันเป็นทิวแถว
ชวีชิงเมี่ยวนำพาศิษย์น้องทั้งสามคนเดินตรงไปยังอาคารหอเจินเป่าที่ดูหรูหราโอ่อ่าที่สุดในย่านนั้นทันที
เมื่อหลงจู๊ประจำหอนำเตาหลอมโอสถทั้งสามใบออกมาส่งมอบให้ด้วยตัวเอง เด็กทั้งสามคนก็หันมามองหน้ากันโดยไม่ได้นัดหมาย ภายในหัวของพวกเขามีเพียงความคิดเดียวที่ผุดขึ้นมาพร้อมกัน
สำนักตานติ่งช่างร่ำรวยเหลือเกิน!
ชวีชิงเมี่ยวราวกับจะล่วงรู้ความคิดของศิษย์น้องทั้งสาม นางจึงพูดขึ้นด้วยน้ำเสียงปกติ
"ช่วงหลายปีมานี้ถึงสำนักตานติ่งของเราจะตกต่ำลงไปบ้าง แต่ก็ไม่ได้ขัดสนหินวิญญาณหรอก"
จะอย่างไรที่นี่ก็ยังเป็นถึงสำนักใหญ่ใจป้ำที่สามารถแจกจ่ายหินวิญญาณระดับกลางให้ศิษย์สายนอกเอาไปใช้ฝึกหลอมโอสถได้หน้าตาเฉย แถมโอสถหนึ่งขวดก็ยังนำไปขายทำกำไรได้มากกว่าต้นทุนถึงสิบเท่า
ขณะที่กำลังชื่นชมความรวยของสำนัก อวี๋โย่วโย่วก็ฉุกคิดเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
"แต่ก่อนหน้านี้ศิษย์พี่บอกว่าสำนักกำลังขัดสนเงินทอง ก็เลยต้องเปลี่ยนอาหารหลักในหอรับประทานอาหารของศิษย์สายนอกเป็นหมั่นโถวทั้งหมดไม่ใช่หรือเจ้าคะ"
ชวีชิงเมี่ยวทำได้เพียงยืนนิ่งเงียบ นางไม่รู้จะอธิบายให้เด็กสาวตรงหน้าฟังอย่างไรดี ว่าสาเหตุที่ทำให้ศิษย์สายนอกทุกคนต้องทนแทะหมั่นโถวประทังชีวิตอยู่ในตอนนี้ ต้นเหตุมันก็มาจากตัวของศิษย์น้องเองนั่นแหละ
หลงจู๊ประจำร้านเริ่มอธิบายสรรพคุณของสินค้าด้วยความภาคภูมิใจ
"นี่เป็นหนึ่งในผลงานชิ้นเอกของหอเจินเป่าในช่วงหลายปีมานี้ขอรับ เตาหลอมทั้งสามใบนี้ล้วนเป็นของวิเศษระดับสูง สามารถใช้พลังวิญญาณควบคุมเพื่อย่อหรือขยายขนาดได้ตามต้องการ"
"เวลาที่ไม่ได้ใช้งานก็ย่อให้เหลือแค่ขนาดเท่าลูกหูเถา เอามาถือเล่นในมือก็เพลินดีเหมือนกัน ส่วนเวลาที่ขยายจนใหญ่สุดก็จะสามารถจุคนเข้าไปด้านในได้ถึงสองคน หากเจออันตรายก็สามารถเข้าไปหลบภัยอยู่ข้างในได้ พลังป้องกันของมันเทียบเท่ากับของวิเศษระดับสูงสายป้องกันเลยทีเดียวขอรับ"
อวี๋โย่วโย่วพยายามนึกภาพตามแต่นึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะมีใครเอาเตาหลอมโอสถมาย่อส่วนแล้วถือเล่นบนมือเหมือนลูกหูเถา และก็ยิ่งนึกไม่ออกเข้าไปใหญ่ว่าจะมีคนโง่เขลาคนไหนยอมมุดเข้าไปหลบซ่อนตัวอยู่ในเตาหลอมแคบๆ แบบนั้น
แต่เมื่อเด็กสาวหันขวับไปมองด้านข้าง ภาพที่เห็นก็ทำเอานางถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ
ฉี่หนานเฟิงกำลังใช้มือกลิ้งเตาหลอมโอสถขนาดจิ๋วไปมาด้วยใบหน้าแดงก่ำราวกับคนตื่นเต้นสุดขีด ส่วนซูอี้จื้อก็กำลังพยายามปีนป่ายตะเกียกตะกายเข้าไปในเตาหลอมโอสถใบยักษ์ที่ถูกขยายขนาดจนใหญ่สุดอย่างเอาเป็นเอาตาย
เด็กสาวได้แต่ลอบขอโทษสองคนนั้นอยู่ในใจ เป็นนางเองที่จินตนาการตื้นเขินเกินไป
ชวีชิงเมี่ยวกับบรรดาผู้อาวุโสเดินตามหลงจู๊ไปจัดการเรื่องชำระเงิน
ปล่อยให้กลุ่มของอวี๋โย่วโย่วเดินดูของวิเศษภายในหอเจินเป่ากันตามลำพัง เด็กสาวทำเพียงแค่เดินดูรอบๆ เท่านั้น เพราะข้าวของแต่ละชิ้นในสถานที่แห่งนี้ล้วนมีราคาแพงจนนางไม่กล้าแม้แต่จะคิดซื้อหามาครอบครอง
ผิดกับพวกศิษย์สายโล่ที่จู่ๆ ก็พากันหยุดเดินอย่างพร้อมเพรียง สายตาของพวกเขาจ้องมองไปยังหินผลึกเม็ดหนึ่งที่ถูกจัดวางเอาไว้กลางค่ายกลอย่างเหม่อลอย
หญิงรับใช้ของหอเจินเป่าผู้มีสายตาแหลมคมรีบเดินตรงเข้ามาหาลูกค้ากลุ่มนั้นทันที นางฉีกยิ้มหวานพร้อมกับเอ่ยแนะนำสินค้าอย่างคล่องแคล่ว
"สิ่งนี้คือหินผลึกเหมันต์เจ้าค่ะ หากนำไปฝังลงบนอาวุธก็จะช่วยสร้างเกราะน้ำแข็งขึ้นมาป้องกันได้อีกชั้นหนึ่ง เหมาะกับพวกท่านมากเชียว"
ขวงล่างเซิงก้มลงมองดูโล่ยักษ์ในมือของตนเอง ช่องสำหรับฝังหินผลึกบนโล่ของเขายังว่างอยู่อีกหลายช่อง ชายหนุ่มรู้สึกหวั่นไหวกับสรรพคุณของมันขึ้นมาทันที
รอยยิ้มของหญิงรับใช้ดูราวกับปีศาจตัวน้อยที่กำลังกระซิบยุยงอยู่ข้างหูของบรรดาศิษย์สายโล่
"ดูจากลักษณะแล้วพวกท่านคงเป็นศิษย์สายโล่จากสำนักเทียนตุ้นใช่หรือไม่เจ้าคะ หากนำหินผลึกเหมันต์เม็ดนี้ไปฝังลงบนโล่ นอกจากจะช่วยเพิ่มเกราะน้ำแข็งแล้ว ยังช่วยเพิ่มพลังป้องกันไฟให้โล่ยักษ์ของพวกท่านได้อีกด้วย"
"ตอนนี้ทางร้านเรามีส่วนลดพิเศษด้วยเจ้าค่ะ ราคาเต็มหนึ่งหมื่นหินวิญญาณ ตอนนี้ลดเหลือเพียงเก้าพันเท่านั้นเจ้าค่ะ"
ทันทีที่ได้ยินราคาที่แท้จริง หัวใจที่กำลังพองโตของขวงล่างเซิงก็ห่อเหี่ยวลงทันที ศิษย์สายโล่ทุกคนต่างพากันนิ่งเงียบสนิท
หลังจากที่เจ้าสำนักเรือนล้านช่วยต่อกระดูกขาให้จนหายดี พวกเขาก็รีบกลับไปลานประลองตลาดมืดเพื่อท้าประลองจนสามารถชิงเอาโล่ยักษ์อาวุธคู่กายกลับคืนมาได้สำเร็จ ทว่าหินวิญญาณและถุงมิติที่ถูกเซินกุ่นหลอกเอาไปนั้น ไม่อาจทวงคืนกลับมาได้อีกแล้ว
เมื่อกลับไปถึงสำนัก พวกเขาก็ไม่กล้าแพร่งพรายเรื่องน่าอับอายเช่นนี้ให้ใครรู้ สุดท้ายจึงต้องบากหน้าไปหยิบยืมหินวิญญาณจากศิษย์ร่วมสำนักที่สนิทสนมกันอย่างยากลำบาก
กว่าจะรวบรวมหินวิญญาณจำนวนเก้าพันก้อนเพื่อนำไปชำระเป็นค่ารักษาพยาบาลให้แก่เจ้าสำนักเรือนล้านได้ก็หืดขึ้นคอ จนถึงตอนนี้พวกเขายังไม่มีปัญญาหาเงินมาจ่ายเป็นค่าตอบแทนพิเศษตามที่เคยรับปากเอาไว้ด้วยซ้ำ
โชคดีที่เจ้าสำนักเรือนล้านเป็นคนมีเมตตา จึงไม่ได้ถือสาหาความอะไร
แต่สภาพของพวกเขาสี่คนในตอนนี้ อย่าว่าแต่หินวิญญาณเก้าพันก้อนเลย แค่หินวิญญาณก้อนเดียวก็ยังล้วงหาจากกระเป๋าไม่ได้สักก้อนเดียว
ขวงล่างเซิงจ้องมองหินผลึกเหมันต์เม็ดนั้นด้วยความรู้สึกเสียดาย ชายหนุ่มกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก
สุดท้ายเขาก็ทำได้เพียงตัดใจและบีบบังคับตัวเองให้ละสายตาไปจากของวิเศษตรงหน้าอย่างจำใจ
ในจังหวะนั้นเอง อวี๋โย่วโย่วที่ยืนลอบสังเกตการณ์อยู่นานก็เปิดปากถามขึ้นมา
"ของชิ้นนี้มันดีมากขนาดนั้นเชียวหรือ"
ขวงล่างเซิงพยักหน้ารับ สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่หินผลึกเม็ดนั้น
"ใช่ มันช่วยเพิ่มพลังป้องกันให้โล่ได้ถึงสองส่วน ถ้ามีของชิ้นนี้ติดตัวไปสู้ในงานประลองสี่ดินแดน โอกาสชนะของพวกเราก็น่าจะเพิ่มสูงขึ้นอีก"
อวี๋โย่วโย่วพยักหน้ารับรู้ เด็กสาวก้าวเท้าออกไปข้างหน้า ก่อนจะเริ่มล้วงเอาหินวิญญาณออกมาจากแหวนมิติที่สวมใส่อยู่บนนิ้วมือ
หินวิญญาณก้อนเหล่านี้เพิ่งจะตกถึงท้องของนางได้ไม่นาน มันคือเงินที่นางเพิ่งเดินทางไปทวงหนี้ที่ตลาดมืดเมื่อสองวันก่อนนี่เอง
"คิดเงินเลย ข้าเอาหินผลึกเหมันต์เม็ดนี้"
ถึงแม้อวี๋โย่วโย่วจะมีนิสัยตระหนี่ถี่เหนียวขนาดไหน แต่คนของสำนักเทียนตุ้นกลุ่มนี้คือเพื่อนร่วมทีมในอนาคตของนาง พวกเขาคือคนที่จะต้องคอยทำหน้าที่ปกป้องคุ้มครองผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถทั้งสามคนระหว่างที่อยู่ในป่าหมื่นบรรพกาล
ยิ่งศิษย์สายโล่แข็งแกร่งมากเท่าใด โอกาสรอดชีวิตของพวกนางสามคนก็ย่อมเพิ่มสูงขึ้นมากเท่านั้น การยอมจ่ายเงินเพื่อซื้อความปลอดภัยให้ชีวิตตัวเองถือเป็นการลงทุนที่คุ้มค่าเหลือเกิน
และที่สำคัญไปกว่านั้นก็คือ...
อวี๋โย่วโย่วเอียงคอหันไปมองหน้าขวงล่างเซิง ก่อนจะกล่าวย้ำเตือนความจำของอีกฝ่าย
"อย่าลืมเขียนหนังสือสัญญากู้ยืมเงินให้ข้าด้วย"
นางไม่ได้บอกเสียหน่อยว่าจะควักกระเป๋าซื้อให้เปล่าๆ
บรรดาศิษย์สายโล่ต่างพากันซาบซึ้งใจอย่างหนัก
ทว่าทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น ขวงล่างเซิงก็สะดุ้งสุดตัว ทำไมคำพูดประโยคนี้มันช่างฟังดูคุ้นหูเหลือเกิน!
ทางหอเจินเป่ามีบริการรับฝังหินผลึกลงบนอาวุธให้พร้อมสรรพ หลังจากที่ขวงล่างเซิงจำใจจรดปลายพู่กันเขียนหนังสือสัญญากู้ยืมเงินมูลค่าเก้าพันหินวิญญาณเป็นฉบับที่สองเสร็จเรียบร้อย ชายหนุ่มก็เดินถือโล่ยักษ์นำหน้าไป ทว่าสายตาของเขากลับคอยเหลือบมองอวี๋โย่วโย่วจากทางด้านหลังอยู่เป็นระยะ
ความสงสัยที่อัดอั้นอยู่เต็มอกทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะกระซิบถามศิษย์น้องที่เดินขนาบข้าง
"พวกเจ้าไม่รู้สึกหรือว่าเสียงของศิษย์น้องอวี๋คล้ายกับเสียงของเจ้าสำนักเรือนล้านมาก พวกเจ้าคิดว่าทั้งสองคนนี้จะเป็นคนคนเดียวกันหรือเปล่า"
"ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!"
ศิษย์น้องปฏิเสธเสียงแข็งด้วยความมั่นใจ
"ทำไมถึงคิดแบบนั้น"
"คนเสียงเหมือนกันมีตั้งเยอะแยะไป ยิ่งไปกว่านั้นเจ้าสำนักเรือนล้านยังเชี่ยวชาญเรื่องการต่อกระดูกเป็นที่สุด พวกที่เคยดูนางที่ลานประลองต่างก็เล่าลือกันว่าฝีมือการต่อสู้ของนางเก่งกาจ แถมท่วงท่าการลงมือก็ดูป่าเถื่อน มองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร เจ้าเคยเห็นผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถจากสำนักใหญ่ที่ไหนมีท่าทางแบบนั้นบ้าง"
เหตุผลนั้นช่างมีน้ำหนัก ขวงล่างเซิงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว
"ที่สำคัญไปกว่านั้นก็คือ..."
ศิษย์น้องของเขาเงียบไปครู่หนึ่ง ใบหน้าของชายหนุ่มเริ่มแดงซ่านเมื่อทอดสายตาไปมองอวี๋โย่วโย่วที่กำลังล้วงหินวิญญาณออกมาจากกระเป๋า ท่าทางของเด็กสาวตอนที่กำลังจ่ายเงินนั้นช่างดูมีเสน่ห์ดึงดูดใจเหลือเกิน
"เจ้าสำนักเรือนล้านมีประสบการณ์รักษาคนเยอะมาก ถึงเสียงจะเหมือนคนอายุน้อย แต่พอดูจากฝีมือแล้วก็น่าจะเป็นผู้อาวุโส ฟังจากฉายาก็เดาได้แล้วว่าหัวคงล้านไปแล้ว แต่เจ้าลองดูศิษย์น้องอวี๋สิ ผมนางดกดำสลวยขนาดนั้น จะไปหัวล้านได้ยังไง"
[จบบท]