บทที่ 45 : อย่ามาก่อกวนผู้อาวุโสของพวกเรา

บทที่ 45 : อย่ามาก่อกวนผู้อาวุโสของพวกเรา

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจลึกลับผู้นั้นก้าวเข้าไปในหอสูง บรรยากาศของตลาดมืดที่เคยเงียบสงบก็กลับมาคึกคักจอแจอีกครั้ง

ฉี่หนานเฟิงเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะขยับปากเตรียมถามไถ่เรื่องราว ทว่าเพิ่งจะเอ่ยปากไปได้เพียงครึ่งคำ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยืนอยู่ด้านข้างก็รีบถอยกรูดย้ายหนีไปไกลด้วยสีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด ท่าทางราวกับอยากจะบอกว่าหากอยากตายก็อย่าลากเขาเข้าไปเกี่ยวด้วย

"สงสัยจะเป็นพวกมารร้ายจอมสังหารที่แค่ได้ยินชื่อก็ขวัญผวากันหมด"

อวี๋โย่วโย่วคาดเดาไปตามเรื่องตามราว ทว่าในใจกลับนึกไปถึงพวงหางฟูฟ่องแสนสวยงามเส้นนั้นจนรู้สึกคันไม้คันมือขึ้นมาตงิดๆ

ก่อนจะเดินทางกลับ นางจึงตัดสินใจกัดฟันควักเงินซื้อครีมบำรุงขนสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจมาจากตรอกของวิเศษที่อยู่ข้างๆ หนึ่งขวด

ซูอี้จื้อจ้องมองเส้นผมดกดำสลวยของอวี๋โย่วโย่วด้วยแววตาอิจฉาตาร้อน

"เจ้าใช้ของสิ่งนี้บำรุงจนผมดกขนาดนี้เชียวรึ"

อวี๋โย่วโย่วอึกอัก นางไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดีว่าของสิ่งนี้พวกผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจเขาเอาไว้ใช้ทาบำรุงขนหางกันโดยเฉพาะ จึงได้แต่พยักหน้าส่งๆ ไป

ผลปรากฏว่าซูอี้จื้อยกมือขึ้นลูบเส้นผมแห้งกรอบราวกับฟางข้าวของตนเอง ก่อนจะกัดฟันซื้อมาขวดหนึ่งเช่นเดียวกัน

อวี๋โย่วโย่วได้แต่ลอบพูดไม่ออกอยู่เงียบๆ

เนื่องจากพวกนางแอบลักลอบหนีออกมา แถมเช้าวันพรุ่งนี้ยังต้องเดินทางไปสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาอีก หลังจากทั้งสามคนจัดการขายโอสถในคลังจนเกลี้ยงแล้วจึงไม่กล้าเดินเตร็ดเตร่ต่อ และรีบเร้นกายหนีกลับที่พักทันที

ถึงอย่างนั้นการออกมาครั้งนี้ก็กอบโกยหินวิญญาณกลับไปได้ไม่ใช่น้อย

ทว่าครั้งนี้อวี๋โย่วโย่วไม่ได้ซื้อหาสมุนไพรวิญญาณกลับมาด้วย เหตุผลข้อแรกคือการเดินทางอยู่ข้างนอกไม่สะดวกต่อการแช่น้ำยาสมุนไพร ส่วนเหตุผลข้อที่สองก็คือ ว่ากันว่าหากนำโอสถวิญญาณเข้าไปในป่าหมื่นบรรพกาล สรรพคุณของมันจะถูกกัดกร่อนจนเสื่อมสภาพ การฝืนหลอมโอสถพกติดตัวเข้าไปก็มีแต่จะเสียเปล่า

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลังจากเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักตานติ่งและสำนักเทียนตุ้นเตรียมตัวจนพร้อมสรรพ พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาพร้อมกัน

ถึงแม้ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา สำนักกระบี่อวิ๋นฮวาจะเริ่มผงาดขึ้นมามีอำนาจเหนือกว่าอีกสองสำนักใหญ่อยู่บ้าง แต่ถึงกระนั้นพวกเขาก็ยังคงให้การต้อนรับอย่างสมเกียรติ โดยการส่งผู้อาวุโสระดับหยวนอิงสองท่านและศิษย์สายในอีกจำนวนหนึ่งมารอรับรอง

กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรของทั้งสองสำนักถูกจัดให้เข้าพักที่ยอดเขาชิงอวิ๋นซึ่งเป็นพื้นที่สำหรับต้อนรับแขกผู้มาเยือนโดยเฉพาะ

อวี๋โย่วโย่วรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง นับตั้งแต่ก้าวเท้าผ่านประตูสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาเข้ามา ผู้อาวุโสหม่าที่ปกติมักจะพูดมากเจื้อยแจ้วกลับหุบปากเงียบกริบ ซ้ำยังพยายามเดินหลบอยู่หลังแผ่นหลังกว้างของพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายโล่อีกต่างหาก

แต่เพียงไม่นานนัก อวี๋โย่วโย่วก็เข้าใจต้นสายปลายเหตุทั้งหมด

ทันทีที่ขั้นตอนการต้อนรับตามธรรมเนียมจบลง เจ้าหนี้ของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาก็พุ่งเข้ามาดักหน้าถึงที่

ผู้อาวุโสหม่าถูกจับได้แบบคาหนังคาเขา และคนที่คว้าคอเสื้อเขาไว้ก็ไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็นผู้อาวุโสสวีแห่งสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาที่เมื่อครู่ยังปั้นหน้ายิ้มแย้มต้อนรับแขกอยู่นั่นเอง

"ในที่สุดเจ้าก็ยอมโผล่หัวออกมาสักที เมื่อครู่อยู่ต่อหน้าคนของสำนักเทียนตุ้นข้ายังอุตส่าห์ไว้หน้าเจ้า ตอนนี้พูดมาให้รู้เรื่องเลย กระบี่วิญญาณที่เจ้าติดค้างข้าไว้เมื่อสองร้อยปีก่อน จะเอาอะไรมาชดใช้!"

ขอบตาของผู้อาวุโสสวีแดงก่ำขึ้นมาเล็กน้อย

"ก็เพราะเจ้าหลอมกระบี่วิญญาณของข้าจนหัก ข้าถึงต้องจำใจถอนตัวจากงานประลองสี่ดินแดนในปีนั้น!"

ผู้อาวุโสหม่าทำหน้ามึนตึงราวกับหมูตายไม่กลัวน้ำร้อน สวนกลับไปทันควัน

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับข้าเล่า ตอนนั้นเจ้าไม่เชื่อเองว่าข้าหลอมกระบี่ได้ แล้วก็ดึงดันจะพนันกับข้าให้ได้ เจ้ายัดกระบี่ใส่มือข้าเอง ข้าก็ต้องหลอมให้ดู"

"ข้าให้เจ้าหลอมใหม่หรือ!"

ผู้อาวุโสสวีตะคอกกลับด้วยน้ำเสียงเจ็บปวดรวดร้าว

"ข้าให้เจ้าลองร่ายรำกระบี่ต่างหาก! ข้านึกว่าเจ้าแค่คุยโวว่าตัวเองมีเพลงกระบี่เก่งกาจ"

อวี๋โย่วโย่วกับพรรคพวกพากันแอบซุ่มอยู่หลังประตู แอบฟังเรื่องสนุกกันอย่างออกรสออกชาติ

ผ่านไปพักใหญ่ ผู้อาวุโสหม่าก็เดินสบถด่าทอเดินกลับมา อวี๋โย่วโย่วสังเกตเห็นว่าถุงมิติที่เคยห้อยอยู่ตรงเอวของเขาอันตรธานหายไปแล้ว

ดูท่าเจ้าหนี้รายนี้จะเอาจริง นางแอบรู้สึกโล่งใจแทนอยู่ลึกๆ

ทว่าความสงบสุขในเรือนรับรองของสำนักตานติ่งก็อยู่ได้ไม่นานนัก

เวลาผ่านไปเพียงชั่วจิบชา หลังจากทุกคนเพิ่งจะจัดเก็บสัมภาระเข้าที่เข้าทาง ก็มีหญิงสาวรุ่นราวคราวเด็กคนหนึ่งเดินทางมาเยือนถึงหน้าเรือน

นางแต่งกายด้วยเสื้อผ้าเนื้อดีดูประณีตงดงาม มองเผินๆ ไม่คล้ายผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ แต่ดูเหมือนสาวใช้จากตระกูลใหญ่เสียมากกว่า

หญิงสาวย่อกายทำความเคารพอย่างนอบน้อม ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงสุภาพ

"เรียนท่านผู้อาวุโสทุกท่าน ฮูหยินอวี๋แห่งยอดเขาปู้เมี่ยเรียนเชิญพวกท่านไปพบเจ้าค่ะ"

ฉี่หนานเฟิงผู้เก็บความสงสัยไว้ไม่อยู่ โพล่งถามขึ้นมาทันที

"ฮูหยินอวี๋คือใครกัน"

เขาหรี่ตาแคลงใจ พลางปรายตามองไปยังผู้อาวุโสหม่าด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความระแวงว่าจะเป็นเจ้าหนี้อีกรายโผล่มาทวงหนี้

ผู้อาวุโสหม่าเห็นดังนั้นก็คว้ารองเท้าปาใส่หน้าเด็กหนุ่มทันที

"ไม่ต้องมามอง ข้าก็ไม่รู้จัก!"

สาวใช้ขมวดคิ้วเล็กน้อย ท่าทีของนางแฝงไปด้วยความเย่อหยิ่งทระนง

"ในทั่วทั้งดินแดนผู้บำเพ็ญเพียรนี้ ผู้ที่คู่ควรกับคำเรียกขานว่าฮูหยินอวี๋ มีเพียงบุตรสาวสายเลือดหลักของตระกูลชุย ผู้เป็นคู่บำเพ็ญเพียรของเทพกระบี่ปู้เมี่ยเท่านั้นเจ้าค่ะ"

อวี๋โย่วโย่วลอบนึกในใจ เจ้าคงไม่รู้ล่ะสิว่าเทพกระบี่ปู้เมี่ยแอบไปสวมเขาปลูกทุ่งหญ้าไว้บนหัวฮูหยินของเจ้าตั้งเท่าไหร่ คนที่เรียกตัวเองว่าฮูหยินอวี๋ได้ ต่อให้ไม่มีถึงร้อยคน ก็คงมีสักห้าสิบคนได้

ผู้อาวุโสหม่าเพิ่งจะถูกปล้นถุงมิติไปหมาดๆ จึงหงุดหงิดไม่อยากออกไปไหน ภาระหน้าที่นี้จึงตกเป็นของผู้อาวุโสหนิวผู้มีอารมณ์สุนทรีย์และใจเย็นที่สุดไปโดยปริยาย

ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงทุกขณะ ในที่สุดผู้อาวุโสหนิวก็เดินทอดน่องกลับมา

ชวีชิงเมี่ยวที่นั่งรออยู่เป็นเวลานานรีบผุดลุกขึ้นยืนด้วยความเป็นห่วง

"ท่านผู้อาวุโสหนิว ไม่ทราบว่าทางนั้นเชิญท่านไปพบด้วยเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ"

ผู้อาวุโสหนิวปรายตามองไปฝั่งตรงข้าม ก็เห็นเจ้าเด็กแสบทั้งสามคนกำลังเงยหน้าชูคอ มือถือแตงหวานรอฟังเรื่องสนุกกันตาแป๋ว ไม่มีท่าทีว่าจะรู้ความแล้วล่าถอยไปแม้แต่น้อย

"ไปเอาแตงหวานมาจากไหน"

"ซื้อมาจากในเมืองเมื่อคืนขอรับ"

ผู้อาวุโสหนิวตีหน้าขรึม เดินไปหยิบแตงหวานมาแหว่งกินหนึ่งคำ แตงหวานที่แช่ในน้ำบ่อน้ำเย็นเฉียบให้ความรู้สึกสดชื่น รสชาติหวานฉ่ำกำลังดี

อารมณ์ขุ่นมัวของเขาเริ่มบรรเทาลง ก่อนจะค่อยๆ เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟัง

"ก็เพื่อลูกสาวของนาง เรื่องของอวี๋เนี่ยนโหรว"

หลังจากทุกคนได้ฟังสรุปใจความ ก็เข้าใจว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น

ที่แท้รอยแผลเป็นบนใบหน้าของอวี๋เนี่ยนโหรวไม่ใช่บาดแผลธรรมดา แต่เกิดจากกรงเล็บของสัตว์อสูรบางชนิด บางทีอาจเป็นเพราะสัตว์อสูรตัวนั้นอ่อนแอเกินไป ในตอนนั้นทั้งผู้คนจากสำนักตานติ่งและสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาจึงไม่มีใครจับสังเกตความผิดปกติได้เลย และตัวนางก็ไม่ได้คลุ้มคลั่งสูญเสียสติสัมปชัญญะเหมือนกับศิษย์พี่จูแต่อย่างใด

ทว่ารอยแผลเป็นนั้นกลับลุกลามใหญ่โตขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้ลามกินพื้นที่ไปเกือบครึ่งค่อนหน้า คล้ายจะเน่าเปื่อยหลุดลอกออกมาอยู่รอมร่อ

แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ อวี๋เนี่ยนโหรวก็ยังดึงดันไม่ยอมละทิ้งความตั้งใจที่จะเข้าร่วมงานประลองสี่ดินแดน มารดาของนางจึงต้องบากหน้ามาเชิญผู้อาวุโสของสำนักตานติ่งไปช่วยรักษา

"แต่มันต้องใช้เลือดของสัตว์อสูรชนิดที่ทำร้ายนางเป็นส่วนผสม ขนาดตัวนางเองยังจำไม่ได้เลยว่าสัตว์อสูรตัวนั้นหน้าตาเป็นยังไง แล้วข้าจะไปตรัสรู้ช่วยนางได้ยังไง"

หัวคิ้วของผู้อาวุโสหนิวขมวดเข้าหากันแน่น

เมื่อหลายเดือนก่อน ศิษย์สายในแซ่จูผู้นั้นก็ถูกสัตว์อสูรทำร้ายโดยบังเอิญเช่นกัน แต่โชคดีที่ศิษย์คนอื่นๆ จดจำได้ว่ามีสัตว์อสูรชนิดใดโผล่มาบ้าง ผู้อาวุโสหม่าจึงดั้นด้นเดินทางไปยังป่าหมื่นบรรพกาล จับสัตว์อสูรเหล่านั้นกลับมาทั้งหมด แล้วนำมาทดลองทีละตัวจนกระทั่งช่วยชีวิตเขาไว้ได้

ทว่าอวี๋เนี่ยนโหรวกลับอธิบายลักษณะของสัตว์อสูรที่ทำร้ายนางไม่ได้เลยแม้แต่น้อย หรือจะให้เกณฑ์ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถเป็นโขยงเข้าไปไล่จับสัตว์อสูรทุกตัวในป่าหมื่นบรรพกาลออกมาให้นาง

ต่อให้เป็นพ่อของนางก็ยังทำไม่ได้เลย!

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ชวีชิงเมี่ยวก็ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

"แล้วเหตุใดเทพกระบี่ปู้เมี่ยถึงไม่..."

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน ตอนที่ข้าไปถึงยอดเขาปู้เมี่ย ก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของเทพกระบี่ คงกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่"

เหตุผลนี้ดูจะฟังขึ้นที่สุด เพราะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียร การเก็บตัวฝึกฝนระยะสั้นๆ แค่สามถึงห้าเดือน หรือยาวนานเป็นร้อยปีก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด

อวี๋โย่วโย่วไม่พูดอะไร ได้แต่ก้มหน้าก้มตากินแตงหวานคำโต

คนที่เคยอ่านนิยายต้นฉบับมาก่อนอย่างนางย่อมรู้ดีว่า ตอนนี้อวี๋ปู้เมี่ยกำลังขลุกตัวอยู่ในสถานที่เร้นลับสักแห่ง เพื่อแลกเปลี่ยนประสบการณ์ชีวิตกับตัวละครหญิงสมทบคนใดคนหนึ่งอยู่นั่นสิ

เพียงแต่ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ แม้จะมีการกล่าวถึงแผลบนใบหน้าของอวี๋เนี่ยนโหรวอยู่บ้าง แต่มันก็หายสนิทในเวลาอันรวดเร็ว ไม่ได้ลุกลามรุนแรงถึงขั้นนี้

ซ้ำในเวลาต่อมา อวี๋เนี่ยนโหรวยังสร้างความตื่นตะลึงด้วยความงดงามในการประลองสี่ดินแดน จนทำเอาเหล่ายอดฝีมือระดับสูงพากันแย่งชิงอยากเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันกับอวี๋ปู้เมี่ยกันให้ควั่ก

เห็นได้ชัดว่าตอนนี้รายละเอียดหลายอย่างเริ่มบิดเบี้ยวไปจากเส้นเรื่องเดิมเสียแล้ว

รุ่งเช้าวันต่อมา กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเทียนตุ้นก็เดินทางมาหา

นับตั้งแต่วันที่อวี๋โย่วโย่วให้ยืมหินวิญญาณ สายตาที่ศิษย์สำนักเทียนตุ้นมองมายังพวกเขาก็เปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู ชนิดที่แทบจะลากตัวพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถไปกราบไหว้สาบานเป็นพี่น้องกันอยู่รอมร่อ

ขวงล่างเซิงชูโล่ยักษ์ในมือขึ้นสูง บนพื้นผิวของโล่มีชั้นน้ำแข็งบางๆ เกาะตัวอยู่ ไอเย็นกระจายออกมาโดยรอบ ดูงดงามสะดุดตาเป็นอย่างมาก

ดูท่าทางเขาจะถูกอกถูกใจผลึกศิลาเหมันต์ชิ้นนี้เอามากๆ

ขวงล่างเซิงชูโล่ขึ้น พลางเอ่ยชักชวนด้วยความกระตือรือร้น

"พวกเราตั้งใจจะไปประลองฝีมือกับพวกผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่สักหน่อย พวกเจ้าอยากตามไปดูด้วยกันไหม"

ไหนๆ ก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว อวี๋โย่วโย่วกับพวกอีกสองคนจึงเดินตามก้นพวกเขาไปอย่างว่าง่าย

[จบบท]