บทที่ 5 : เจ้าเหยียบหางข้า

บทที่ 5 : เจ้าเหยียบหางข้า!

รถม้าเทียมวัวโยกเยกไปตามเส้นทางขรุขระอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม ในที่สุดอวี๋โย่วโย่วก็เดินทางมาถึงบริเวณหน้าซุ้มประตูภูเขาของสำนักตานติ่งเสียที

ภาพเบื้องหน้าช่างเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมากมายสมดังที่ฉี่หนานเฟิงเคยบอกเอาไว้ ผู้ป่วยจำนวนมหาศาลต่างพากันมารอคอยโอกาสทองในวันที่สำนักตานติ่งเปิดประตูรับรองแขกเพียงปีละครั้ง หลายคนถึงขนาดยอมดั้นด้นเดินทางไกลมาจากเมืองอื่นในแถบชายแดนฝั่งตะวันออกเพื่อมาขอรับโอสถรักษาโรคโดยเฉพาะ

แม้ว่าท้องฟ้าเพิ่งจะสาง แต่บริเวณหน้าทางเข้าสำนักกลับเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนนับพันชีวิต พื้นที่ทำเลดีๆ ถูกจับจองไปจนหมดเกลี้ยง กระทั่งบนต้นไม้ก็ยังมีชาวบ้านปีนขึ้นไปนั่งเบียดเสียดกันจนกิ่งแทบหัก ร่างเล็กจ้อยของอวี๋โย่วโย่วจึงหมดสิทธิ์แทรกตัวเข้าไปด้านในโดยสิ้นเชิง

ถัดไปไม่ไกลนักมีชายสองคนกำลังยืนทุ่มเถียงกันหน้าดำหน้าแดงเพื่อแย่งชิงพื้นที่

"ถอยไปเลย ข้ามาจองที่ไว้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว!"

"ข้ามาตั้งแต่เมื่อเช้าวานแล้วต่างหาก แค่เดินไปเข้าเวจครู่เดียว เจ้าก็มาแย่งที่ข้าไปแล้ว"

"แถวนี้มีเวจที่ไหนกัน นี่เจ้ากล้ามาแอบปล่อยของเสียหน้าสำนักเซียนเลยรึ!"

"..."

อวี๋โย่วโย่วก้มมองพื้นดินบริเวณนั้นด้วยสายตาระแวดระวัง นางตัดสินใจเดินอ้อมหนีไปให้ไกลจากอาณาบริเวณตรงนั้นทันทีเพื่อความปลอดภัย

ท่ามกลางฝูงชนที่วุ่นวาย จู่ๆ ก็มีใครบางคนสังเกตเห็นการมีอยู่ของนาง

"นี่! เสี่ยวอวี๋!"

เสียงตะโกนเรียกดังลั่นมาจากด้านหน้า ชายหนุ่มผู้นั้นไม่รู้ชื่อเสียงเรียงนามที่แท้จริงของนาง เขาเพียงแค่เคยได้ยินท่านป้าฮวาเรียกนางว่ายายหนูอวี๋อยู่หนหนึ่ง ก็เลยจำมาเรียกส่งเดชตามความเข้าใจของตัวเอง

แม้ว่าเมื่อสิบวันก่อนเขาจะเพิ่งถูกรีดไถเงินไปถึงสองตำลึง แต่พอได้เห็นอวี๋โย่วโย่วเชื่อฟังคำแนะนำและยอมเดินทางมาที่นี่จริงๆ ฉี่หนานเฟิงก็อารมณ์ดีขึ้นมาไม่น้อย

ชายหนุ่มร้องเรียกนางเสียงดังโหวกเหวก พลางหันไปออกคำสั่งให้บ่าวรับใช้ข้างกายรีบเดินไปพาตัวเด็กสาวฝ่าฝูงชนเข้ามาหาเขา

ด้วยความช่วยเหลือจากบ่าวรับใช้ อวี๋โย่วโย่วจึงสามารถเบียดเสียดฝ่าวงล้อมของผู้คนเข้ามาจนถึงด้านหน้าสุดได้สำเร็จ

นางกวาดสายตามองรอบบริเวณแล้วก็ต้องประหลาดใจ เพราะทำเลตรงนี้อยู่ชิดติดกับประตูสำนักเอามากๆ

"เจ้ามาจองที่ไว้ตั้งแต่เมื่อวานเลยรึ?"

ฉี่หนานเฟิงส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน

"ข้าเพิ่งมาถึงเมื่อกี้เอง"

"แล้วไปแย่งที่นั่งดีๆ แบบนี้มาได้ยังไง"

ชายหนุ่มเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ ก่อนจะตอบกลับด้วยท่าทีซื่อตรง

"ต้องแย่งด้วยรึ ข้าแค่ควักตั๋วเงินห้าร้อยหยวนออกมา ก็มีคนใจดีรีบสละที่ให้นั่งแล้ว"

เด็กสาวนิ่งเงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนจะพึมพำออกมาเบาๆ

"คนมีเงินนี่มันดีจริงๆ"

ฉี่หนานเฟิงแสดงความใจกว้างด้วยการชี้มือไปยังพรมผืนนุ่มที่ปูรองนั่งอยู่บนพื้น

"เดี๋ยวพอประตูสำนักเปิดออก ข้าต้องเข้าไปรับการทดสอบแล้ว ที่ตรงนี้ข้ายกให้เจ้าก็แล้วกัน เจ้าต้องจำไว้ให้ดีว่าต้องแกล้งทำตัวอ่อนแอเข้าไว้ คุกเข่าอ้อนวอนให้ดูน่าสงสาร พวกผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถจะได้เห็นใจเจ้าให้มากๆ"

"ข้าไม่ต้องแกล้งทำหรอก"

นางตั้งใจเดินทางมาเพื่อเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกศิษย์เข้าสำนัก ไม่ได้จะมาคุกเข่าร้องขอความเมตตาจากใครเสียหน่อย

ฉี่หนานเฟิงหันมามองสำรวจสภาพร่างกายของเด็กสาวด้วยแววตาสงสารจับใจ

"ก็จริงของเจ้า สภาพเจ้าดูป่วยหนักปางตายขนาดนี้ ไม่ต้องแกล้งทำก็ดูอ่อนแอจะแย่อยู่แล้ว"

"..."

แสงตะวันยามเช้าเริ่มสาดส่องลงมา ขับไล่หมอกสีขาวขุ่นที่ลอยปกคลุมซุ้มประตูของสำนักตานติ่งให้ค่อยๆ จางหายไป

เงาร่างในชุดคลุมสีฟ้าสลับขาวพลิ้วไหวไปตามสายลม คนกลุ่มหนึ่งจำนวนหลายสิบชีวิตค่อยๆ ก้าวเดินออกมาท่ามกลางแสงอาทิตย์รุ่งอรุณ

พวกเขาก็คือเหล่าศิษย์ของสำนักตานติ่งนั่นเอง

ฝูงชนชาวบ้านที่ยืนรอคอยอยู่เบื้องนอกต่างพากันเงียบกริบลงในทันที ไม่มีใครรู้ว่าผู้ใดเป็นคนเริ่มก่อน แต่ผู้คนนับพันก็พากันทรุดตัวลงคุกเข่ากราบไหว้ด้วยความเลื่อมใสศรัทธา แม้จะไม่มีใครบังคับขู่เข็ญเลยก็ตาม

มีเพียงฉี่หนานเฟิงที่ไม่ได้คุกเข่า เพราะเขากำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนพรมผืนนุ่ม ส่วนอวี๋โย่วโย่วเองก็ไม่ได้คุกเข่าเช่นกัน ด้วยความที่ตัวเล็กจ้อย ต่อให้ยืนโด่เด่อยู่ท่ามกลางฝูงชนก็ไม่มีใครสังเกตเห็นนางอยู่ดี

ผู้นำขบวนคือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสาวรูปร่างสูงโปร่ง คิ้วเรียวยาวพาดเฉียงดุดัน ท่าทางดูเย็นชาทว่าแฝงไปด้วยกลิ่นอายความองอาจห้าวหาญ

นางทอดสายตามองตรงไปเบื้องหน้า ก่อนจะประกาศด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ผู้ที่มารับการทดสอบเข้าสำนัก ก้าวออกมาข้างหน้า"

สิ้นเสียงประกาศ เด็กหนุ่มและเด็กสาวนับร้อยชีวิตก็พากันลุกขึ้นยืนแทรกตัวออกมาจากกลุ่มคนที่กำลังคุกเข่าอยู่

"ผู้ที่มีอายุตั้งแต่สิบถึงสิบห้าปี ตามข้าเข้ามาด้านใน"

มีบางคนที่อายุไม่เข้าเกณฑ์พยายามจะฉวยโอกาสเดินเนียนปะปนเข้าไปด้วย แต่ก็ถูกสกัดเอาไว้ได้ทั้งหมด

ซุ้มประตูภูเขาถูกวางค่ายกลตรวจสอบอายุไขกระดูกเอาไว้อย่างแน่นหนา ผู้ใดที่มีคุณสมบัติไม่ตรงตามเงื่อนไขย่อมไม่มีทางก้าวผ่านเข้าไปได้เด็ดขาด

หลังจากก้าวพ้นประตูสำนักเข้ามาแล้ว กลุ่มเด็กน้อยต่างก็แสดงสีหน้าหวาดหวั่นประหม่าออกมาให้เห็น รูปแบบการทดสอบของสำนักตานติ่งนั้นเปลี่ยนแปลงไปทุกปี จึงไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าพวกตนจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใดต่อไป

หญิงสาวคนเดิมเดินนำหน้าไปโดยไม่หันกลับมามอง

"ข้าชื่อชวีชิงเมี่ยว เป็นผู้รับผิดชอบการทดสอบของพวกเจ้าในครั้งนี้ มีหลายคนดั้นด้นเดินทางมาไกล เพื่อความยุติธรรม ข้าจะให้พวกเจ้าได้พักผ่อนกันก่อนหนึ่งคืน การทดสอบอย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้นในยามเฉินของวันพรุ่งนี้ ตอนนี้ข้าจะพาพวกเจ้าไปที่เรือนรับรองก่อน"

อวี๋โย่วโย่วแอบชื่นชมในใจว่าสำนักตานติ่งแห่งนี้ก็รู้จักเห็นอกเห็นใจผู้อื่นอยู่ไม่น้อย

ทว่าในจังหวะนั้นเอง ก็มีคนอดรนทนไม่ไหวตั้งคำถามขึ้นมา

"แล้วคนที่คุกเข่ารออยู่ข้างนอกนั่น จะปล่อยไว้แบบนั้นรึ"

ใจกล้าไม่เบา ผู้คุมสอบกำลังชี้แจงอยู่แท้ๆ กลับมีคนกล้าพูดแทรกขึ้นมาได้

อวี๋โย่วโย่วหันไปมองตามเสียง แล้วก็พบว่าเป็นฉี่หนานเฟิงเจ้าเก่านั่นเอง

ชวีชิงเมี่ยวปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา ศิษย์สายโอสถที่ยืนอยู่ข้างๆ จึงรีบกระซิบเตือนสติเบาๆ

"นั่นคุณชายตระกูลฉี่ขอรับ"

ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนตระกูลฉี่จะพอมีหน้ามีตาและเส้นสายอยู่ในสำนักตานติ่งอยู่บ้าง

แต่ก็น่าเสียดายที่ชวีชิงเมี่ยวไม่คิดจะไว้หน้าฉี่หนานเฟิงเลยแม้แต่น้อย นางเมินเฉยและไม่แม้แต่จะชายตามองเขากลับด้วยซ้ำ

ศิษย์สายโอสถคนนั้นจึงได้แต่ส่งยิ้มเจื่อนให้ฉี่หนานเฟิงก่อนจะตอบกลับไป

"ผู้เป็นแพทย์ย่อมมีเมตตาธรรม ศิษย์น้องของข้ากลุ่มเมื่อครู่รั้งอยู่ด้านนอกเพื่อช่วยตรวจรักษาชาวบ้านอย่างสุดกำลังแล้วขอรับ"

ฉี่หนานเฟิงยังไม่ยอมจบเรื่อง เขาตั้งท่าจะอ้าปากสนทนาต่อ

"ข้ามีสหายอยู่คนหนึ่ง อาการกำลังแย่..."

คำพูดยังไม่ทันจบประโยค เขาก็ดันสบเข้ากับดวงตากลมโตสีดำขลับที่จ้องมองมาพอดี

ฉี่หนานเฟิงสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจ

"เจ้าแอบเข้ามาได้ยังไงกัน!"

อวี๋โย่วโย่วถอนหายใจออกมาด้วยความระอา

"ข้าก็เดินตามหลังเจ้ามาตลอดนั่นแหละ"

ฉี่หนานเฟิงก้มลงมองสำรวจตัวนางครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าสรุปเอาเองเสร็จสรรพ

"ข้ารู้แล้ว เป็นเพราะเจ้าตัวเตี้ยเกินไป ข้าก็เลยมองไม่เห็น"

เด็กสาวขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงเรื่องส่วนสูงกับเขา เพราะถ้าให้เถียงเรื่องนี้ นางก็คงสู้เขาไม่ได้จริงๆ นั่นแหละ

เรือนรับรองตั้งอยู่บนภูเขาลูกหนึ่งบริเวณรอบนอกของสำนักตานติ่ง สร้างขึ้นเพื่อใช้ต้อนรับแขกเหรื่อจากภายนอกโดยเฉพาะ

เส้นทางเดินเขาอันเงียบสงบนั้นคดเคี้ยวและลาดชัน ซ้ำยังมีตะไคร่น้ำสีเขียวเปียกชื้นขึ้นปกคลุมอยู่เต็มไปหมด

สภาพเส้นทางเช่นนี้ช่างสร้างความยากลำบากให้กับอวี๋โย่วโย่วเสียเหลือเกิน นางต้องกัดฟันข่มอาการวิงเวียนศีรษะที่เริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แล้วค่อยๆ ปีนป่ายขึ้นไปตามทางลาดชัน แม้จะพยายามก้าวเท้าให้เร็วแค่ไหน แต่สุดท้ายนางก็ค่อยๆ รั้งท้ายตกขบวนไปอยู่ดี

ฉี่หนานเฟิงที่เดินขนาบข้างยังคงไม่หยุดเจื้อยแจ้ว เขาเอาแต่ซักไซ้ไล่เลียงนางไม่หยุดหย่อน

"ตกลงเจ้าไม่ได้มาขอรับโอสถหรอกรึ แล้วทำไมถึงมาโผล่ในการทดสอบได้ล่ะ คนที่มาร่วมทดสอบที่นี่ ถ้าไม่ได้มาจากตระกูลแพทย์ ก็ต้องเป็นคนที่ร่ำเรียนวิชามาร่วมหลายปี แล้วเจ้ารู้จักสมุนไพรกับเขาด้วยหรือไง"

"ขอโอสถจากใคร ก็ไม่สู้รักษาตัวเองหรอก"

อวี๋โย่วโย่วใช้ไม้เท้าค้ำยันพื้นดิน พลางหอบหายใจหนักหน่วงแล้วชี้แจง

"เจ้าเคยได้ยินไหมว่า ป่วยเรื้อรังนานวันย่อมกลายเป็นหมอ ข้าป่วยออดๆ แอดๆ มาตั้งแต่เกิด ก็เลยต้องเรียนวิชาแพทย์ติดตัวมาตั้งแต่เด็กนั่นแหละ"

ฉี่หนานเฟิงรู้สึกตะหงิดใจกับเหตุผลของนางอยู่บ้าง แต่เขาก็หาคำพูดมาโต้แย้งไม่ได้

ทว่าชายหนุ่มก็ยอมรับคำอธิบายนั้นอย่างง่ายดาย เขาก้าวเท้าเดินนำหน้าต่อไปด้วยท่าทีสบายอารมณ์

"ข้าไม่คิดเลยนะว่าอายุเจ้าจะถึงเกณฑ์ด้วย ตอนแรกข้านึกว่าเจ้ายังอายุไม่ถึงสิบขวบเสียอีก"

ด้วยความที่อวี๋โย่วโย่วร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ซ้ำยายเฒ่าจางยังให้กินแต่เศษอาหารเหลือทิ้งประทังชีวิต ร่างกายของนางจึงผอมแห้งแรงน้อยจนแคระแกร็นไปหมด ใครมาเห็นก็คงไม่มีทางเดาออกเลยว่าแท้จริงแล้วปีนี้นางอายุสิบสองเข้าไปแล้ว

ทั้งสองคนยังคงเดินคุยโต้ตอบกันไปมา ทว่าจังหวะการก้าวเท้าของอวี๋โย่วโย่วกลับเริ่มเชื่องช้าลงทุกที

ภาพเส้นทางคดเคี้ยวเบื้องหน้าเริ่มพร่ามัวลงอย่างไม่ทราบสาเหตุ แต่ที่แย่ไปกว่านั้นคือ จู่ๆ ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นริ้วขึ้นมาจู่โจมทั่วสรรพางค์กายจนนางแทบจะล้มทั้งยืน

ร่างกายของนางเจ็บปวดรวดร้าวคล้ายกับโดนเข็มนับแหล่มทิ่มแทง ความทรมานค่อยๆ ลุกลามฝังลึกเข้าไปถึงอวัยวะภายใน ราวกับมีสัตว์ร้ายกระหายเลือดนับไม่ถ้วนกำลังรุมทึ้งกัดกินก้อนเนื้อในร่างกายของนางอยู่อย่างไรอย่างนั้น

ความรู้สึกทรมานเช่นนี้...

ผลกระทบจากการตีกลับของสายเลือดกำเริบขึ้นมาก่อนกำหนดเสียแล้ว!

อวี๋โย่วโย่วต้องกัดฟันฝืนประคองสติอย่างสุดความสามารถ เพื่อไม่ให้ร่างของตัวเองกลิ้งตกลงไปตามทางลาดชัน นางค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งกองกับพื้นหินบนขั้นบันไดด้วยสภาพหมดเรี่ยวแรง

เมื่อฉี่หนานเฟิงไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินตามหลังมา เขาจึงหันกลับไปมอง แล้วก็พบว่าเด็กสาวได้ทรุดตัวลงนั่งพักเสียแล้ว

เด็กสาวก้มหน้างุดจนมองไม่เห็นสีหน้า ฉี่หนานเฟิงจึงเดินย้อนกลับไปด้วยความประหลาดใจ

"เจ้าเป็นอะไรไป"

อวี๋โย่วโย่วขบกรามแน่นเพื่อสะกดกลั้นความเจ็บปวดจนไม่อาจเปล่งเสียงตอบกลับไปได้ ความทรมานทวีความรุนแรงขึ้นทุกขณะ นางพยายามควบคุมมือที่สั่นเทาให้ล้วงหยิบโอสถระงับปวดขึ้นมากิน

ทว่าในจังหวะความเป็นความตายนั้นเอง ฉี่หนานเฟิงกลับย่อตัวลงมานั่งยองๆ อยู่เคียงข้างนางเสียอย่างนั้น

"สีหน้าเจ้าดูไม่สู้ดีเลย เหนื่อยมากรึ ให้ข้านั่งพักเป็นเพื่อนเอาไหม"

"..."

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด มือที่กำลังล้วงหยิบโอสถของอวี๋โย่วโย่วถึงได้สั่นสะท้านหนักกว่าเดิมเสียอีก

ฉี่หนานเฟิงรู้สึกเหมือนเหยียบโดนอะไรบางอย่างที่นูนขึ้นมาขรุขระใต้ฝ่าเท้า แต่ด้วยความที่เป็นคนมีน้ำใจและกำลังมัวแต่ว้าวุ่นเป็นห่วงอาการของเด็กสาว เขาจึงไม่ได้ใส่ใจสิ่งผิดปกติใต้ฝ่าเท้าเลยแม้แต่น้อย

"เจ้าพูดอะไรบ้างสิ ตกลงว่าเป็นอะไรกันแน่"

อวี๋โย่วโย่วขอบตาแดงก่ำ นางกัดฟันแน่นแล้วเค้นเสียงลอดไรฟันออกมาทีละคำ

"เจ้าเหยียบหางข้า"

"หาง?"

ฉี่หนานเฟิงสะดุ้งสุดตัวด้วยความตกใจ

[จบบท]