บทที่ 50 : ใบไม้ต่างเตียงและกลิ่นเนื้อย่าง

บทที่ 50 : ใบไม้ต่างเตียง

ไม่รู้ว่าสิ้นเสียงประโยคนั้น สีหน้าของเจียงยวนยิ่งดูมืดครึ้มลงกว่าเดิม

เขาบีบด้ามกระบี่ในมือแน่น เดินเลี่ยงไปทางด้านหลังอย่างเงียบงันโดยไม่ปริปากพูดอะไรออกมาสักคำ

อวี๋ฉางอัน "..."

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ "..."

ศิษย์พี่ใหญ่รู้สึกหน้าแตกบ้างหรือไม่เล่า?

เมื่อขบวนผู้บำเพ็ญเพียรเดินทางมาถึงริมลำธาร สายลมเย็นเริ่มพัดโชยมา แสงแดดแผดเผาที่สาดส่องลอดผ่านช่องว่างระหว่างกิ่งไม้ก็ค่อยๆ อ่อนแสงลงจนกลายเป็นความอบอุ่นบางเบา

หากเงยหน้าขึ้นมองผืนฟ้าผ่านรอยแยกของหมู่กิ่งไม้เบื้องบน จะเห็นแสงสีส้มอมแดงของอาทิตย์อัสดงสาดทอประกายงดงามราวกับภาพวาด น่าเสียดายที่ความงามนั้นคงอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนที่ความมืดมิดจะเริ่มคืบคลานเข้ามาแทนที่

หลังจากบุกป่าฝ่าดงมาอย่างเหน็ดเหนื่อยตลอดทั้งวัน กลุ่มผู้ฝึกตนต่างพากันกอบน้ำใสเย็นในลำธารขึ้นดื่มดับกระหาย จากนั้นจึงแยกย้ายกันไปหาที่นั่งพักผ่อนตามริมฝั่งน้ำ

เหล่าศิษย์สายกระบี่แห่งสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาพากันนั่งขัดสมาธิอย่างสงบนิ่ง ดูเหมือนพวกเขาไม่ได้คิดจะล้มตัวลงนอนพักผ่อน แต่กลับเลือกที่จะโคจรพลังบำเพ็ญเพียรในท่าทางนั้นแทน

ท่าทางสง่างามและดูน่าเกรงขามเช่นนี้ช่างดูสมกับเป็นผู้ใช้กระบี่ยิ่งนัก

อวี๋โย่วโย่วละสายตาไปมองกลุ่มศิษย์สายโล่ที่อยู่ไม่ไกล พวกเขาทุกคนล้วนใช้โล่ขนาดยักษ์ของตนเองต่างหมอน ล้มตัวลงนอนเอนกายระเกะระกะอยู่บนพื้นหญ้าเตรียมตัวเข้าสู่นิทรากันหมดแล้ว

รูปร่างหน้าตาของพวกเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าพวกสายกระบี่เลยแม้แต่น้อย ทว่าท่าทางการนอนกลับดูไม่ได้เอาเสียเลย

สภาพร่างกายของผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถนั้นบอบบางกว่าผู้ฝึกตนอีกสองสายมากนัก ไม่ใช่แค่อวี๋โย่วโย่วที่ทนเหนื่อยไม่ไหว แม้แต่ซูอี้จื้อที่มีระดับการฝึกปรือสูงสุดในกลุ่มก็เริ่มมีอาการง่วงงุนให้เห็นแล้ว

เขายกมือขึ้นปิดปากหาววอด

"พวกเราเอาเตาหลอมออกมาขยายให้ใหญ่สุด แล้วมุดเข้าไปนอนข้างในกันดีไหม กันแดดกันฝนได้แถมยังกันแมลงกัดต่อยได้ด้วย ดีจะตายไป"

อวี๋โย่วโย่วได้ยินแล้วก็แอบเห็นด้วยอยู่ลึกๆ ทว่าเมื่อมองเห็นเงาร่างของเหล่าผู้อาวุโสเลือนรางอยู่สุดปลายฟ้า นางก็เริ่มกังวลว่าหากพวกนางสามคนทำเรื่องพรรค์นั้นจริงๆ ขากลับคงโดนผู้อาวุโสหม่าลงโทษหนักแน่

"ช่างเถอะ พวกเราไปหาที่ซุกหัวนอนกันดีกว่า ยังไงก็ต้องค้างที่นี่ตั้งสามวัน"

ฉี่หนานเฟิงรีบคว้าจอบคู่ใจขึ้นมาทันที

"ข้าขุดหลุมให้ได้นะ พวกเราแค่มุดลงไปนอนในหลุมก็พอ ฝีมือขุดดินของข้าพวกเจ้าก็เคยเห็นมาตั้งแต่ตอนอยู่สายนอกแล้วนี่ รับรองว่าขุดเสร็จก่อนฟ้ามืดแน่นอน"

อวี๋โย่วโย่วมองเขาด้วยสายตาที่อธิบายไม่ถูก

"ถ้าจำไม่ผิด ฝีมือขุดดินของเจ้าเอาไว้ใช้ขุดหลุมฝังศพไม่ใช่หรือ?"

ซูอี้จื้อถึงกับตัวสั่นสะท้าน

"ไม่เอา ข้าไม่ยอมลงไปนอนในหลุมที่เจ้าขุดหรอก"

ฉี่หนานเฟิงรู้สึกเสียดายขึ้นมาจับใจ

ทั้งสามคนปรึกษากันอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ตกลงกันว่าจะไปเด็ดใบไม้จากต้นไม้ใบกว้างที่เพิ่งเดินผ่านมาเมื่อครู่ เพื่อนำมาปูลาดเป็นเตียงนอนชั่วคราว

อวี๋ฉางอันได้ยินความเคลื่อนไหวของพวกเขาก็หันไปมองเจียงยวนที่ยังคงหลับตาทำสมาธิไม่รู้ร้อนรู้หนาว ชายหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะคว้ากระบี่แล้วลุกขึ้นเดินตามกลุ่มคนเหล่านั้นไปเงียบๆ

ในการแข่งขันงานประลองสี่ดินแดน ผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่และสายโล่มีหน้าที่ต้องคอยคุ้มกันผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถเพื่อความปลอดภัยอยู่แล้ว

อีกอย่าง... พอเขานึกถึงภาพเด็กสาวที่ตวัดจอบลงดินอย่างทะมัดทะแมง ก็รู้สึกว่าตนเองยังติดค้างน้ำใจนางอยู่อีกด้วย

ป่าใบกว้างอยู่ห่างจากลำธารไม่ไกลนัก แต่น่าเสียดายที่ต้นไม้มันสูงเกินไปหน่อย อวี๋โย่วโย่วกับเพื่อนทั้งสองคนที่เหาะไม่ได้จึงต้องยืนเงยหน้ามองตาปริบๆ ดูท่าทางคงจะปีนขึ้นไปเด็ดไม่ถึงเป็นแน่

อวี๋ฉางอันถือกระบี่เดินเข้าไปหา ทว่าก็ไม่รู้จะเอ่ยปากพูดอย่างไรดี จึงตัดสินใจขี่กระบี่พุ่งตัวขึ้นไปบนต้นไม้ หวังจะเด็ดใบไม้ลงมาให้พวกนางเสียเลย

แต่น่าเสียดายที่เท้าเขายังไม่ทันแตะกิ่งไม้ดี ก็ได้ยินเสียงฮึดฮัดดังมาจากเบื้องล่าง

"งั้นข้าจัดการเอง!"

ฉี่หนานเฟิงกระชับจอบในมือแน่น กัดฟันข่มแรง แล้วง้างจอบฟาดลงไปที่โคนต้นไม้ใหญ่ข้างๆ อย่างสุดกำลัง!

ต้องยอมรับว่าแรงของหมอนี่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ อาจเป็นเพราะมีพลังวิญญาณช่วยเสริมแรงด้วยกระมัง ขุดไปแค่สองที ต้นไม้ใหญ่ก็ลั่นเปรี๊ยะแล้วล้มตึงลงมาทันที

สิ้นเสียงต้นไม้กระแทกพื้นดังโครมใหญ่ ก๊วนสามคนข้างล่างก็พากันหอบกองใบไม้คนละหอบเดินจากไปอย่างอารมณ์ดี

อวี๋ฉางอันที่เหาะทะยานขึ้นมาบนต้นไม้และไม่มีใครสังเกตเห็นเลยแม้แต่น้อย "..."

สายลมบนยอดไม้นี่พัดเย็นดีแท้

อวี๋ฉางอันเดินกลับมาที่ลำธารอย่างเงียบเชียบ เมื่อทอดสายตามองไป ก็เห็นพวกสายโอสถทั้งสามคนเอาใบไม้ใบกว้างมาปูซ้อนกันหนาเตอะเป็นเตียง ทั้งสามล้มตัวลงนอนเรียงหน้ากระดาน แถมยังเอาใบไม้ใบใหญ่มาห่มต่างผ้าห่มกันลมอีกต่างหาก

ทั้งที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรกันแท้ๆ แต่กลับมาทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้ ดูไปแล้วก็น่าขบขันอยู่บ้าง

แต่ไม่รู้ทำไม อวี๋ฉางอันกลับเผลอมองภาพนั้นจนใจลอย

จังหวะนั้นเอง เสียงของเจียงยวนก็ดังแทรกเข้ามาในโสตประสาท

"ศิษย์น้อง"

อวี๋ฉางอันดึงสติกลับมา สบสายตากับเจียงยวนที่จ้องมองมา

"ศิษย์พี่เจียงมีอะไรหรือขอรับ?"

"ที่ผ่านมาเจ้าไม่เคยออกไปไหนไกลจากสำนัก แถมท่านอาจารย์กับท่านหญิงก็เลี้ยงดูเจ้ามาอย่างทะนุถนอมจนจิตใจใสซื่อบริสุทธิ์ เจ้าเลยไม่รู้ว่าจิตใจคนเรามันซับซ้อนแค่ไหน"

เจียงยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงเริ่มจริงจังขึ้น

"เจ้าน่าจะรู้ดีว่าใครเป็นต้นเหตุที่ทำให้ศิษย์น้องไม่อาจมาร่วมการทดสอบครั้งนี้ได้"

"พี่ไม่ยอมมาร่วมการทดสอบเองต่างหาก" อวี๋ฉางอันนึกถึงเรื่องเมื่อคืนแล้วก็ยังรู้สึกขัดใจอยู่ลึกๆ จนเผลอพูดสวนกลับไป

"ถ้าไม่มีรอยแผลเป็นนั่น ศิษย์น้องต้องมาร่วมงานแน่" เจียงยวนย่อมไม่มีทางโทษว่าเป็นความผิดของศิษย์น้องหญิงของตนเอง เขาพูดด้วยน้ำเสียงขึงขัง

"ถ้าวันนั้นซูอี้จื้อเอายาหญ้ารอยเงินมาให้ตามที่ตกลงกันไว้ หรือไม่ชวีชิงเมี่ยวก็รีบมารักษาศิษย์น้องให้เร็วกว่านี้ หรือถ้าแม่นั่นยอมสละหญ้ารอยเงินให้ อาการบาดเจ็บของศิษย์น้องก็คงไม่เรื้อรังจนสาหัสแบบนี้หรอก"

คำพูดเหล่านี้ช่างคล้ายกับที่อวี๋เนี่ยนโหรวร้องไห้คร่ำครวญให้ฟังเหลือเกิน

อวี๋ฉางอันรู้สึกตงิดใจอยู่ลึกๆ ทว่าสุดท้ายเขาก็เลือกที่จะข่มความรู้สึกนั้นไว้ ไม่ได้เอ่ยปากโต้เถียงอะไรออกไปอีก ทำเพียงแค่พยักหน้ารับเบาๆ

"ข้าเข้าใจแล้วขอรับศิษย์พี่"

คนอื่นจะหลับสบายแค่ไหนอวี๋โย่วโย่วไม่รู้ แต่เมื่อคืนนางต้องทนทุกข์ทรมานแสนสาหัส

ไม่ใช่เพราะเตียงใบไม้ไม่นุ่มพอ หรือเพราะยุงป่าดุร้ายเกินไปหรอกนะ

แต่เป็นเพราะพวกศิษย์สายโล่ที่นอนอยู่ข้างๆ พากันกรนเสียงดังลั่นน่ะสิ! แถมเสียงกรนที่ดังประสานกันไปมานั่นยังแข่งกันดังขึ้นเรื่อยๆ อีกต่างหาก!

ยามนี้ท้องฟ้ายังคงมัวซัว แสงตะวันยังไม่ทันสาดส่องดีนัก

เสียงกรนของพวกสายโล่ค่อยๆ เงียบสงบลง ทว่าก๊วนสายกระบี่ที่อยู่ถัดไปกลับพากันลุกขึ้นมาแต่เช้าตรู่ เริ่มตวัดกระบี่ฝึกซ้อมท่ามกลางอากาศยามเช้าอันแสนสดใสเสียแล้ว

อวี๋โย่วโย่วหันไปมองหน้าเพื่อนร่วมทีมอีกสองคนที่นอนอยู่ข้างๆ อย่างหมดอาลัยตายอยาก ต่างฝ่ายต่างก็มองเห็นความหดหู่ในแววตาของกันและกัน

และในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีกลิ่นเนื้อย่างหอมฉุยโชยมาจากที่ไหนสักแห่ง

คราวนี้ศิษย์ทั้งสามสำนักต่างพากันตื่นเต็มตา ผู้บำเพ็ญเพียรที่ยังไม่บรรลุถึงระดับจินตันล้วนต้องพึ่งพาอาหารประทังชีวิต แถมปริมาณอาหารที่กินเข้าไปยังเยอะกว่าชาวบ้านทั่วไปเสียอีก

พวกเขาปล่อยให้ท้องว่างมาตั้งแต่เมื่อวาน พอได้กลิ่นหอมหวนกระตุ้นความอยากอาหารแบบนี้ ช่างทรมานจิตใจจริงๆ ออกจะรังแกกันเกินไปหน่อยแล้ว

เหนือน่านฟ้าของป่าหมื่นบรรพกาล มีเรือเมฆาลำหนึ่งลอยตัวอยู่เงียบๆ ซึ่งบนนั้นเต็มไปด้วยเหล่าผู้อาวุโสของทั้งสามสำนัก

พวกเขามาที่นี่เพื่อคอยคุ้มกันความปลอดภัยให้พวกเด็กเมื่อวานซืน ทว่าหน้าที่การคุ้มกัน... ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการกินเนื้อย่างของผู้อาวุโสหม่าเลยแม้แต่น้อย

[จบบท]