บทที่ 52 : มดพิษแห่งป่าหมื่นบรรพกาล
สหายทั้งสองคนรีบแก้ตัวแทบจะพร้อมกัน
ซูอี้จื้อกลับมาตีหน้าตายสนิท แม้ใบหูจะแดงระเรื่อขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ แต่เขาก็ยังคงพูดแก้ตัวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
"ข้าดูออกอยู่แล้ว เห็นหน้าเขาเปลี่ยนสีไปมาตั้งเจ็ดสี โดนสัตว์อสูรร้ายกาจเล่นงานเข้าให้แล้วแน่ๆ เรื่องแค่นี้คนทำยาอย่างข้ามองแวบเดียวก็รู้"
"แล้วเจ้าจะยกนิ้วโป้งให้เขาทำไม" อวี๋โย่วโย่วถามกลับทันที
ฉี่หนานเฟิงเสยผมเบาๆ หัวเราะในลำคอท่าทางไม่ยี่หระ
"เรื่องที่ใครก็ดูออกพวกนี้ ข้าคิดว่าไม่เห็นต้องพูดให้มากความ ก็เลยตั้งใจทำท่าทางคลายบรรยากาศตึงเครียดหรอก"
อวี๋โย่วโย่วถึงกับลอบถอนหายใจ... เหตุผลของพวกเจ้าฟังขึ้นมากมั้ง
เมื่อเห็นขวงล่างเซิงชักกระตุกรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เด็กสาวจึงต้องขยับเข้าไปหา
"ถอยไปหน่อย" นางบอก
เจียงยวนที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบขยับถอยออกไป
"รีบรักษาเขาที ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นสัตว์อสูรตัวไหน ถึงได้ลอบโจมตีผู้ฝึกตนระดับจู้จีขั้นสูงสุดอย่างขวงล่างเซิงต่อหน้าต่อตาข้าได้" เขารีบร้อนบอก
เด็กสาวกวาดตามองร่างท่อนบนที่เปลือยเปล่าของขวงล่างเซิง ผิวสีทองแดงของเขาไม่มีบาดแผลเลยแม้แต่น้อย
"พลิกตัวเขาที" นางสั่ง เพราะตัวเองคงไม่มีปัญญาขยับกล้ามเนื้อก้อนโตขนาดนี้ได้แน่
แม้เจียงยวนจะไม่ค่อยพอใจที่ถูกสั่ง แต่เขาก็ยอมทำตามอย่างว่าง่าย
"ข้างหลังก็ไม่มีแผลเลย" สีหน้าของเจียงยวนดูเคร่งเครียดขึ้น "หรือว่าสัตว์อสูรตัวนี้จะโจมตีจิตรู้แจ้งของเขาโดยตรง"
"อยู่นี่" อวี๋โย่วโย่วชี้ไปที่หลังติ่งหูของขวงล่างเซิง ซึ่งเป็นจุดที่คนใช้โล่ฝึกฝนร่างกายมักจะละเลย บนนั้นมีจุดสีแดงเล็กๆ ปรากฏอยู่ "แผลอยู่นี่ไง"
"มองแวบแรกข้านึกว่าเขาไปเจาะหูมาซะอีก" ฉี่หนานเฟิงพึมพำเบาๆ
อวี๋โย่วโย่วหันไปมองหน้าเขาด้วยสายตาเรียบเฉย นางคิดในใจว่าถ้าแผลไปอยู่ตรงหัวนม หมอนี่คงไม่คิดว่าขวงล่างเซิงมีรสนิยมวิตถารกว่านี้หรอกหรือ
พอโดนจ้องหน้า ฉี่หนานเฟิงก็กระแอมไอเบาๆ แล้วรีบนั่งยองๆ ชะโงกหน้าเข้าไปดูจุดสีแดงนั่นใกล้ๆ
"น่าจะโดนมดพิษ หรือไม่ก็แมลงตัวเล็กๆ กัดเอา" อวี๋โย่วโย่วคาดเดาสถานการณ์ได้ทันที แต่นางก็ยังมองไม่เห็นร่องรอยของมดตัวนั้นเลย
"มดเนี่ยนะเล่นงานคนระดับจู้จีขั้นสูงสุดจนล้มตึงได้" ซูอี้จื้อถามด้วยความประหลาดใจ
"ดูจากอาการของเขา มดตัวนี้ร้ายกาจกว่าแมงมุมเมื่อวานเป็นร้อยเท่า เผลอๆ พลังของมันอาจจะอยู่ระดับจู้จีแล้วด้วยซ้ำ" นางอธิบาย
"นี่พลังข้ายังสู้มดตัวเดียวไม่ได้อีกหรือ" ซูอี้จื้อทรุดตัวลงกุมเข่า รู้สึกสะเทือนใจอย่างหนัก
ตัดภาพไปที่ผู้อาวุโสทั้งสามซึ่งลอยตัวสังเกตการณ์อยู่บนฟ้า พอเห็นภาพเหตุการณ์เบื้องล่าง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา
"ต้องให้มาลองเจอของจริงในป่าหมื่นบรรพกาลนี่แหละ พวกเขาถึงจะรู้ว่าต้องใช้พลังวิญญาณคุ้มกันตัวเองไว้ตลอดเวลาถึงจะปลอดภัย วิธีนี้ช่วยให้พวกเขาคุ้นชินกับการใช้พลังวิญญาณได้ดีนัก" ผู้อาวุโสสวีพยักหน้าพูดอธิบาย
เขาเล่าต่อด้วยน้ำเสียงภูมิใจ "การฝึกฝนโหดๆ แบบนี้ลำบากกว่าการหาประสบการณ์ทั่วไปเป็นร้อยเท่า นี่แหละคือเหตุผลที่ลูกศิษย์หลายคนมักจะทะลวงระดับพลังได้ในงานประลองสี่ดินแดนอยู่เสมอ"
"จุดประสงค์ที่แท้จริงของการจัดงานประลอง ไม่ใช่เพื่อเปิดโอกาสให้พวกยอดฝีมือได้สร้างชื่อเสียง หรือเข้ามาค้นหาของวิเศษอะไรหรอก แต่เป็นเพราะเราต้องการขัดเกลาคนรุ่นหลังให้แข็งแกร่งพอที่จะปกป้องเผ่ามนุษย์ และคอยเฝ้าระวังป่าหมื่นบรรพกาลแห่งนี้ต่างหาก"
ผู้อาวุโสหม่าฟังคำรำพึงรำพันยืดยาวของผู้อาวุโสสวีแล้วก็อดทำหน้าเหม็นเบื่อไม่ได้
"พวกเด็กๆ ก็ไม่ได้ยินที่ท่านพูดสักหน่อย เรื่องพวกนี้พวกเราก็รู้กันอยู่แล้ว ท่านจะมายืนพูดพร่ำทำไมตั้งยืดยาว" เขาบ่น
ผู้อาวุโสสวีถึงกับหน้าเขียวคล้ำขึ้นมาทันที
"พวกเด็กเมื่อวานซืนพวกนี้ ตอนอยู่ในสำนักก็ชอบคิดว่าตัวเองเก่งนักเก่งหนา วันๆ เอาแต่แกว่งเท้าหาเสี้ยน แล้วก็อ้างว่ากำลังฝึกร่างกาย พอมาเจอของจริงเข้าก็คงจะได้บทเรียนซะบ้าง"
ผู้อาวุโสขวงแห่งสำนักเทียนตุ้นถึงกับหลุดหัวเราะออกมา เขาดูกำลังอารมณ์ดีและไม่มีท่าทีเดือดเนื้อร้อนใจเลยสักนิด แม้ว่าลูกชายแท้ๆ ของตัวเองจะนอนชักตาตั้งอยู่ข้างล่างก็ตาม
"ท่านพูดถูกทีเดียว พวกเขาเป็นถึงยอดฝีมือรุ่นเยาว์ของสำนัก ก็เลยมักจะทะนงตัวและประมาทเลินเล่อเกินไป" ผู้อาวุโสสวีเลือกที่จะเมินผู้อาวุโสหม่า แล้วหันไปคุยกับผู้อาวุโสขวงแทน
แต่ผู้อาวุโสหม่าก็ยังพูดแทรกขึ้นมาอีก "ช้าก่อน ไอ้พวกที่ข้าพามาคราวนี้ไม่ใช่ยอดฝีมืออะไรหรอก แค่เอามาให้ครบจำนวนเท่านั้นแหละ คนที่เก่งกว่าสามคนนี้ สำนักตานติ่งของข้ายังมีอีกตั้งเจ็ดแปดสิบคน"
แค่เจ็ดแปดสิบคนที่ว่านั่น เพิ่งจะโดนลูกศิษย์ที่เขาสอนมากับมืออัดจนหมอบราบคาบไปหมดแล้วก็แค่นั้นเอง
ผู้อาวุโสสวีคร้านจะต่อปากต่อคำด้วย เขาจึงหันไปสนใจสถานการณ์ข้างล่างต่อ
"ความน่ากลัวของป่าหมื่นบรรพกาล ไม่ได้มีแค่สัตว์อสูรตัวยักษ์หรอกนะ แต่พวกแมลงตัวเล็กๆ ที่มองไม่เห็นนี่แหละที่อันตรายยิ่งกว่า มดตัวเดียวยังเอาชีวิตคนระดับจู้จีได้เลย คอยดูไปก่อนเถอะว่าพวกเด็กๆ จะจัดการยังไง ถ้าผ่านไปหนึ่งก้านธูปแล้วยังแก้ปัญหาไม่ได้ ผู้อาวุโสหม่าก็พาขวงล่างเซิงขึ้นมารักษาบนเรือเมฆาเถอะ"
ผู้อาวุโสหม่ายื่นมือที่มันแผล็บออกมา "จะให้ช่วยรักษาก็ได้ แต่รู้ราคากันอยู่ใช่ไหม หมื่นก้อนหินวิญญาณ"
"นี่มันงานประลองของสามสำนักใหญ่นะ พวกเราต้องช่วยเหลือกันสิ" ผู้อาวุโสสวีกัดฟันกรอดเตือนสติ
"อ้อ ข้าลืมไป คนเจ็บเป็นคนใช้โล่ ไม่ใช่พวกใช้กระบี่นี่นา" ผู้อาวุโสหม่านึกขึ้นได้ ก่อนจะหันไปพูดต่อท่ามกลางสายตาซาบซึ้งใจของผู้อาวุโสขวง "ถ้างั้นไม่ต้องจ่ายหินวิญญาณหรอก"
ผู้อาวุโสสวีถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่ด่าทอในใจว่าตาเฒ่านี่จงใจหาเรื่องพวกใช้กระบี่ชัดๆ
ผู้อาวุโสทั้งสามลอยตัวรออย่างใจเย็น พวกคนใช้โล่นั้นหนังเหนียวเนื้อทนทานเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว แถมยังมีพวกเขาระดับหยวนอิงตั้งสามคนคอยจับตาดูอยู่ จึงไม่ต้องกลัวว่าขวงล่างเซิงจะตายกะทันหันหรือคลุ้มคลั่งขึ้นมาทำร้ายใคร
พวกเขาเตรียมใจไว้แล้วว่าเดี๋ยวคงต้องบังคับให้ขวงล่างเซิงถอนตัวออกจากการประลอง
การจะหามดพิษตัวเดียวในป่าหมื่นบรรพกาลที่เต็มไปด้วยต้นไม้ใบหญ้ารกชัฏแบบนี้ มันก็ไม่ต่างอะไรกับงมเข็มในมหาสมุทรหรอก
แต่ในจังหวะนั้นเอง ผู้อาวุโสสวีก็ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย
"นั่นพวกเขากำลังทำอะไรกันน่ะ" เขาถาม
เบื้องล่างนั้น เจียงยวนกำลังขี่กระบี่เหาะออกไปไกลลิบ ส่วนพวกศิษย์ใช้กระบี่กับศิษย์ใช้โล่คนอื่นๆ กลับวิ่งกรูเข้ามานั่งยองๆ คุ้ยเขี่ยพงหญ้าตามพื้นดิน ท่าทางเหมือนกำลังช่วยกันจับมดไม่มีผิด
และคนที่คอยยืนสั่งการอยู่ข้างๆ ก็คือศิษย์สำนักตานติ่งทั้งสามคนนั่นเอง
ผู้อาวุโสสวีมองภาพนั้นแล้วก็อดหัวเราะเยาะไม่ได้ "เดี๋ยวนี้ลูกศิษย์สำนักตานติ่งใช้วิธีโง่ๆ แบบนี้ช่วยคนแล้วหรือ"
ผู้อาวุโสหม่าปรายตามองค้อน "ข้าก็บอกแล้วไงว่าสามคนนั้นแค่เอามาให้ครบจำนวน ทำไมท่านถึงไม่เชื่อข้าบ้าง"
นานๆ ทีเขาจะพูดความจริงออกมาสักครั้ง แต่อีกฝ่ายกลับไม่ยอมเชื่อซะนี่
อวี๋โย่วโย่วที่อยู่ข้างล่างไม่มีทางรู้เลยว่าพวกผู้เฒ่าบนฟ้ากำลังเถียงอะไรกันอยู่ ตอนนี้นางกับฉี่หนานเฟิงกำลังสุมหัวคุยกันอย่างเคร่งเครียด
"รอบนอกฝั่งตะวันออกของป่าหมื่นบรรพกาล มีแมลงพิษตัวไหนบ้างที่กัดแล้วทิ้งรอยแผลแบบนี้ไว้" นางถามรัวเร็ว
ฉี่หนานเฟิงรีบร่ายชื่อแมลงพิษกว่าสิบชนิดออกมาให้ฟังแทบจะทันที
[จบบท]