บทที่ 59 : ปรมาจารย์หัวล้านผู้เหี้ยมโหด

บทที่ 59 : ปรมาจารย์หัวล้านผู้เหี้ยมโหด

ตาเฒ่าหม่าเปลี่ยนท่าทีจากตาแก่หน้าหนาจอมตื๊อไปเป็นคนละคน เมื่อไปเยือนยอดเขาไหนก็มักจะเริ่มต้นด้วยการมอบของกำนัลให้เสียก่อน พออีกฝ่ายรับของไป เขาก็จะแกล้งถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"ข้าแก่ป่านนี้แล้ว กว่าจะสั่งสอนศิษย์ที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้สักคนมันไม่ง่ายเลย น่าเสียดายที่อายุยังน้อย พลังบำเพ็ญเพียรก็ยังไม่สูงนัก ก็เลยโดนบีบให้สละสิทธิ์จากงานประลองสี่ดินแดน... เฮ้อ! น่าสงสารเด็กคนนี้ กำพร้าพ่อแม่มาตั้งแต่เล็ก โอกาสที่อุตส่าห์ดิ้นรนแย่งชิงมาได้ กลับต้องมาโดนคนอื่นแย่งไปซะอย่างนั้น"

เมื่อได้ยินบทสนทนานั้น อวี๋โย่วโย่วในฐานะเด็กกำพร้าที่ถูกรังแกก็ถูกผลักตัวออกมายืนอยู่ด้านหน้าทันที

รูปร่างหน้าตาของนางในตอนนี้ช่างสอดคล้องกับบทบาทที่ผู้อาวุโสหม่าปูทางเอาไว้มากทีเดียว

ใบหน้าเล็กๆ นั้นดูซีดเซียวและซูบผอม หางตาตกเล็กน้อย นัยน์ตาดำขลับทอประกายใสซื่อบริสุทธิ์ราวกับดวงดาวที่ลอยเด่นอยู่ท่ามกลางท้องฟ้ายามรุ่งสาง

นางแสร้งฝืนยิ้มออกมา ทำทีเป็นเข้มแข็งแล้วเปิดปาก

"ผู้อาวุโสหม่าอย่าพูดเรื่องนี้อีกเลยเจ้าค่ะ..."

ช่างเป็นเด็กน้อยผู้น่าสงสารและน่าทะนุถนอมเสียนี่กระไร

อวี๋โย่วโย่วลอบบ่นอุบอิบอยู่เงียบๆ

นางอยากให้ผู้อาวุโสหม่าเลิกพร่ำเพ้อบทละครฉากนี้เต็มทีแล้ว นี่พวกเขากระเตงกันมาเยือนยอดเขาเป็นแห่งที่แปดแล้วนะ สำหรับคนที่ยังเหาะเหินเดินอากาศไม่ได้อย่างนาง การต้องเดินเท้าไกลขนาดนี้มันเหนื่อยจนแทบจะขาดใจอยู่แล้ว ไม่เห็นหรือยังไงว่าหน้าซีดเผือดไปหมดแล้วจริงๆ!

เป็นที่รู้กันดีว่า แม้ยอดเขาต่างๆ ในสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาจะร่วมมือกันอย่างแข็งขันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนนอก แต่ลึกๆ แล้วภายในสำนักก็ยังมีการแข่งขันชิงดีชิงเด่นกันอยู่เงียบๆ ดังนั้นพอมีเรื่องราวทำนองนี้หลุดรอดออกไป ผู้คนที่รอหัวเราะเยาะยอดเขาปู้เมี่ยจึงมีไม่น้อยเลย

ตกดึก เจียงยวนก็ได้รับรู้เรื่องราวทั้งหมด ข่าวลือที่ว่านี้ถูกบอกเล่าปากต่อปาก ลุกลามจากยอดเขาชิงอวิ๋นกระจายไปทั่วทุกซอกทุกมุมของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ใครก็ตามที่พูดถึงแม่หนูน้อยจากสำนักตานติ่งคนนั้น เป็นต้องถอนหายใจออกมาด้วยความเวทนา ก่อนจะเดาะลิ้นแล้วซุบซิบนินทาถึงความกร่างของคนจากยอดเขาปู้เมี่ย

แน่ล่ะ จะเหมารวมว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่นั้นชอบวางอำนาจก็คงไม่ได้ ต้องเจาะจงลงไปเลยว่ามีแค่คนของยอดเขาปู้เมี่ยเท่านั้นแหละที่ทำเรื่องพรรค์นี้ลงคอ!

เจียงยวนนิ่งเงียบไปพักใหญ่ สุดท้ายเขาก็ตัดสินใจที่จะไม่พยายามไปเกลี้ยกล่อมอวี๋เนี่ยนโหรวอีก

ก่อนหน้านี้เขาเคยลองพยายามพูดคุยดูแล้ว แต่ผลที่ได้กลับมาคือการถูกด่าทอฉาดใหญ่ ซ้ำร้ายผู้เป็นอาจารย์หญิงยังออกโรงปกป้องนาง ลงท้ายกลายเป็นว่าเขาต้องคุกเข่าขอขมาเสียอย่างนั้น

ถึงยังไงเขาก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ ต่อให้เคารพรักอาจารย์มากแค่ไหน หรือยินดีสละชีพเพื่อปกป้องสายเลือดของอาจารย์ได้ แต่เขาก็มีศักดิ์ศรีของตัวเองเหมือนกัน

เช้าวันรุ่งขึ้น

หลังจากอวี๋เนี่ยนโหรวแต่งเนื้อแต่งตัวจนสะสวย นางก็หยิบกระบี่ออกมาร่ายรำอยู่ในลานเรือนด้วยท่วงท่าเชื่องช้า ไม่ได้มีท่าทีรีบร้อนแต่อย่างใด

ศิษย์พี่หญิงหลีจากยอดเขาไป๋เฮ่อ ศิษย์พี่เว่ยจากยอดเขาจื่ออวิ๋น แล้วก็พวกผู้ชายหยาบกระด้างจากสำนักเทียนตุ้น... นางจำหน้าพวกคนที่ออกโรงปกป้องนังขอทานนั่นเมื่อวานนี้ได้ขึ้นใจทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ แม้บรรดาผู้อาวุโสจะแจ้งกำหนดการไว้ล่วงหน้าแล้วว่าให้ไปรวมตัวกันตอนยามเหม่าเพื่อเตรียมกระตุ้นค่ายกลเคลื่อนย้ายเดินทางไปยังแดนตะวันตก แต่นางก็จงใจถ่วงเวลาจนกระทั่งเลยยามเหม่ามาแล้วถึงเพิ่งลุกจากเตียง

จุดประสงค์ก็เพื่อให้คนพวกนั้นรู้ซึ้งว่าการขาดผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีไปสักคนมันน่าใจหายแค่ไหน จากนั้นพวกเขาก็จะสำนึกเสียใจ แล้วรีบวิ่งแจ้นมาอ้อนวอนขอนางให้ร่วมเดินทางไปด้วยกัน

ทว่าร่ายรำกระบี่ไปได้สักพัก อวี๋เนี่ยนโหรวก็ชักจะไม่มีสมาธิ

ดวงตากลมโตหันไปมองทางประตูภูเขาที่อยู่ไกลลิบอย่างจงใจ

ตรงนั้นมีค่ายกลรักษาประตูปราการและค่ายกลเคลื่อนย้ายขนาดใหญ่ตั้งอยู่ ทว่าจนป่านนี้กลับยังไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ บ่งบอกว่าค่ายกลนั้นยังไม่ถูกใช้งาน

หากกะเกณฑ์จากเวลา ป่านนี้พวกเขาก็น่าจะแห่กันมาตามนางได้แล้ว

อวี๋เนี่ยนโหรวรู้สึกเบาใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง นางเลิกร้อนรนแล้วหันมารอคอยอยู่บนยอดเขาปู้เมี่ยอย่างใจเย็น

ทว่าน่าเสียดายที่การรอคอยครั้งนี้ลากยาวไปจนถึงยามอู่

บนยอดเขาปู้เมี่ยนอกเหนือจากคนของนางเองแล้ว ก็ไม่ปรากฏเงาหัวของใครอื่นอีกเลย

อวี๋เนี่ยนโหรวกัดริมฝีปากแน่น ก่อนจะทะยานร่างพุ่งตรงไปยังประตูภูเขาทันที

แต่สิ่งที่เห็นกลับมีเพียงลานกว้างหน้าประตูที่เพิ่งถูกกวาดจนสะอาดเอี่ยม ค่ายกลถูกปิดตายไปนานแล้ว มีเพียงศิษย์สายนอกคนหนึ่งกำลังก้มหน้าก้มตาเก็บกวาดเศษใบไม้ที่ร่วงหล่นอยู่แถวนั้น

"คนอื่นหายไปไหนกันหมด!"

อวี๋เนี่ยนโหรวร่อนลงจอด ก่อนจะตวาดถามศิษย์สายนอกคนนั้น

เด็กนั่นแม้อายุยังน้อยแต่ก็หัวไวใช่เล่น เพียงแค่เห็นการแต่งกายกับกระบี่ในมือของนาง ก็รู้ได้ทันทีว่าผู้หญิงคนนี้มีฐานะไม่ธรรมดา เขาจึงรีบค้อมตัวลงอย่างนอบน้อมแล้วตอบกลับไป

"ศิษย์พี่หญิง ท่านตามหาใครหรือขอรับ"

"ก็พวกที่จะเดินทางไปงานประลองสี่ดินแดนไง นัดกันว่าจะออกเดินทางตอนยามเหม่านี่ นี่มันยามอู่เข้าไปแล้ว ทำไมถึงยังไม่มาอีก!"

ศิษย์คนนั้นเบิกตากว้าง ท่าทางซื่อตาใสตอบกลับไปอย่างงุนงง

"พวกเขาก็ไปกันแล้วนี่ขอรับ"

คำตอบนั้นทำเอาอวี๋เนี่ยนโหรวชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะแผดเสียงลั่น

"จะเป็นไปได้ยังไง!"

พวกเขายังไม่ได้มาคุกเข่าขอขมานางเลยนะ!

ศิษย์สายนอกยืนยันเสียงหนักแน่น

"ไปกันแล้วจริงๆ ขอรับ วันนี้ข้ามีหน้าที่ทำความสะอาดลานหน้าประตู ก็เลยมารอตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาง พอยังไม่ทันจะพ้นยามเหม่า บรรดาผู้อาวุโสก็พากันเปิดค่ายกลแล้วก็ออกเดินทางไปกันหมดแล้ว เห็นผู้อาวุโสจากสำนักตานติ่งคุยกันว่า ที่แดนตะวันตกมีเหลาอาหารอยู่แห่งหนึ่ง บะหมี่มันปูของที่นั่นรสชาติอร่อยนัก ต้องรีบไปเข้าแถวรอแต่เนิ่นๆ ขอรับ"

อวี๋เนี่ยนโหรวใบหน้าชาหนึบ

นางเค้นเสียงถามอย่างยากลำบาก

"พวกเขาไม่ได้นับยอดคนก่อนหรือไง"

เด็กหนุ่มส่ายหน้าปฏิเสธ

"ผู้อาวุโสสวีของสำนักเราเป็นคนนับเองเลยนะขอรับ ท่านบอกว่าคนครบแล้ว แถมยังเป็นคนลงมือเปิดค่ายกลเคลื่อนย้ายด้วยตัวเองอีกต่างหาก"

ลมหนาวช่วงปลายฤดูร่วงพัดโชยมา หอบเอาเศษใบไม้ปลิวว่อนไปทั่วท้องฟ้า นางก้าวเท้าออกไปข้างหน้าได้เพียงสองก้าว ก่อนจะหยุดยืนทื่ออยู่กับที่ราวกับคนโง่งม

ตัดภาพมาที่อีกฟากฝั่งหนึ่งซึ่งห่างออกไปนับหมื่นลี้

ในเวลานี้ อวี๋โย่วโย่วและพรรคพวกจัดการสวาปามบะหมี่มันปูชามโตกันจนเกลี้ยง แล้วก็ย้ายมาเข้าแถวรอคิวซื้อหนอกอูฐย่างซึ่งเป็นของขึ้นชื่อประจำถิ่นกันต่อ

สถานที่ที่ค่ายกลพุ่งตรงมาส่งพวกเขาคือเมืองจี๋ซี ซึ่งเป็นเมืองที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดในแดนตะวันตก

หากเทียบกับแดนตะวันออกที่เต็มไปด้วยเทือกเขาและแม่น้ำลำธาร ภูมิประเทศของแดนตะวันตกนั้นอุดมไปด้วยทุ่งหญ้าแห้งแล้งและเนินทราย ผู้คนสัญจรไปมาพลุกพล่านกว่ามาก

ของกินเล่นริมทางในเมืองนี้ก็มีให้เลือกสรรละลานตา ตั้งแต่บะหมี่เกี๊ยวชามละไม่กี่เหวินของชาวบ้านธรรมดา ไปจนถึงอาหารวิญญาณเลิศรสที่สงวนไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรกระเป๋าหนักเท่านั้น

กว่าจะถึงกำหนดการเริ่มงานประลองสี่ดินแดนก็ยังเหลือเวลาอีกหลายวัน กลุ่มคนจากแดนตะวันออกที่ว่างจนเกาะกุมกันเป็นกลุ่มๆ จึงเริ่มเดินเตร็ดเตร่ชมเมืองจี๋ซีกันอย่างสนุกสนาน

คนออกหน้าเดินนำขบวนก็ไม่ใช่ใครที่ไหน ผู้อาวุโสหม่าผู้เคยมาเยือนสถานที่แห่งนี้มาก่อนนั่นเอง ข้ออ้างของแกก็คือการพาเด็กๆ มาเดินสำรวจให้คุ้นชินกับพื้นที่ เพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับงานประลอง

ท่ามกลางเสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วของฝั่งผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถ และความกระตือรือร้นจนออกนอกหน้าของเหล่าศิษย์สายโล่ ในที่สุดบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ที่ปกติมักจะวางท่าหยิ่งยโสและเคร่งขรึม ก็จำต้องยอมลดทิฐิลง แล้วกลมกลืนไปกับคณะท่องเที่ยวนี้เพื่อไม่ให้ดูแปลกแยกจนเกินไป

อวี๋โย่วโย่ว ฉี่หนานเฟิง และซูอี้จื้อ เดินรั้งท้ายขบวนอยู่เงียบๆ

ไม่ใช่เพราะพวกเขาสามคนขาสั้นกว่าใครเพื่อนหรอกนะ แต่เป็นเพราะใบหน้าดูดีไร้เดียงสาของซูอี้จื้อต่างหาก ที่ดูเผินๆ แล้วเหมือนกระต่ายน้อยขนปุยจำแลงกายมาเลยเชียว

ตลอดเส้นทางที่เดินผ่านมา มีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปร่างหน้าตาสะสวยชาวแดนตะวันตกหลายต่อหลายคนเข้ามาขวางทางเขาเอาไว้ พากันบีบพวงแก้มยุ้ยๆ นั้นด้วยความเอ็นดู แถมยังกระซิบกระซาบบอกชื่อแซ่ของพวกนางด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน พร้อมกำชับว่าโตขึ้นเมื่อไหร่ให้แวะไปหาพวกนางด้วย

พอพูดจบก็มักจะเอาแก้มมาแนบชิดกับแก้มของเขาเพื่อแสดงความสนิทสนมอีกต่างหาก

เล่นเอาซูอี้จื้อหน้าแดงก่ำไปจนถึงใบหู

อวี๋โย่วโย่วปรายตาจ้องมองเขาด้วยหางตา ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเจือความอิจฉาอยู่นิดๆ

"เป็นที่โปรดปรานของพวกพี่สาวคนสวยมันก็ดีแล้วไม่ใช่หรือ มัวแต่หน้าแดงอยู่ได้"

[จบบท]