บทที่ 61 : หางปลอมจากสำนักเหอฮวน

บทที่ 61 : หางปลอมจากสำนักเหอฮวน

ความสูงของพวกเขาทั้งสามคนช่างโดดเด่นสะดุดตาเกินไป ท่ามกลางตลาดมืดที่เต็มไปด้วยชายฉกรรจ์ร่างกำยำ หากมีใครสักคนชักดาบออกมาแกว่งไกวส่งเดช อวี๋โย่วโย่วกับซูอี้จื้อคงโดนหิ้วปีกออกมาเป็นอันดับแรกอย่างไม่ต้องสงสัย

อวี๋โย่วโย่วตัดสินใจเลี้ยวหลบเข้าไปในตรอกแคบๆ ที่ไร้ผู้คน ก่อนจะหันไปบอกเพื่อนทั้งสอง

"พวกเจ้ารอเดี๋ยว"

นางจัดการปลดเชือกสีเงินออกอย่างเบามือ ปล่อยหางของตัวเองให้เป็นอิสระหลังจากที่ถูกมัดเก็บซ่อนเอาไว้อย่างมิดชิดมาเนิ่นนาน

ทว่าอาจเป็นเพราะถูกมัดแน่นจนเกินไป ขนบนหางจึงลู่แบนฟีบติดกับผิวหนัง ดูแห้งเหี่ยวและน่าสงสารเหลือกำลัง

อวี๋โย่วโย่วเห็นดังนั้นจึงใช้มือขยี้ไปมาลวกๆ หวังให้ขนกลับมาฟูฟ่องดังเดิม จากนั้นนางจึงก้าวเดินกลับออกมาจากตรอกมืด

ภายใต้เสื้อคลุมสีดำสนิท ปลายหางสีเทาหม่นที่ดูแสนจะธรรมดาแกว่งไกวไปมาอย่างเอื่อยเฉื่อย

ฉี่หนานเฟิงที่ยืนรออยู่เบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้นในคราแรก ทว่าเพียงชั่วพริบตา แววตาของเขากลับเปลี่ยนเป็นรังเกียจอย่างชัดเจน

"แค่นี้รึ?"

ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นหางของเผ่าปีศาจตนอื่นในตลาดมืดมาบ้าง ซึ่งล้วนแต่งดงามตระการตา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อครั้งที่ได้เห็นหางอันงดงามไร้ที่ติของปีศาจระดับสูงในตลาดมืดเมืองอวิ๋นฮวา เขาก็ยิ่งวาดฝันถึงหางของอวี๋โย่วโย่วเอาไว้สูงลิบลิ่ว

แต่ทว่าสิ่งที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าในยามนี้ กลับเป็นเพียงก้อนขนสีเทาตุ่นๆ ไร้ความเงางาม ดูพิลึกพิลั่นราวกับหางของสุนัขข้างถนน ไม่มีแรงดึงดูดใจให้เขาอยากจะยื่นมือเข้าไปสัมผัสเลยแม้แต่น้อย

ความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของฉี่หนานเฟิง เขายืนลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจยื่นหน้าเข้าไปกระซิบถามใกล้ๆ

"เจ้าเป็น... ปีศาจหมาใช่หรือไม่"

"บอกตามตรง ข้าก็เคยสงสัยตัวเองอยู่เหมือนกัน"

นางตอบกลับด้วยน้ำเสียงปลงตก ประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของนางนั้นเฉียบแหลมเกินมนุษย์มนา

ซ้ำร้ายเจ้าโก่วต้าน สุนัขตัวเหลืองตัวโตบ้านท่านป้าฮวายังชอบเข้ามาคลอเคลียตีสนิทด้วยเสมอ พฤติกรรมพวกนี้มันดูคล้ายสุนัขมากเกินไปจริงๆ

เป็นเพราะมารดาของนางเป็นเพียงตัวละครที่ไร้บทบาทและไม่สลักสำคัญ ในหนังสือจึงไม่ได้ระบุสายพันธุ์เอาไว้อย่างชัดเจน บอกเพียงแค่ว่าเป็นถึงองค์หญิงแห่งเผ่าปีศาจ

ส่วนตัวนางเอง นอกจากหางที่งอกเพิ่มขึ้นมาแล้ว รูปร่างหน้าตาก็แทบไม่ต่างอะไรกับเผ่ามนุษย์เลยสักนิด ทำให้นางไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าแท้จริงแล้วตนเองมีสายเลือดของสัตว์ชนิดใดกันแน่

ครั้นจะให้เดินดุ่มๆ เข้าไปในตลาดมืด แล้วเที่ยวจับตัวผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจตนอื่นเพื่อชูหางให้ดู พร้อมกับเอ่ยปากถามว่า 'ดูให้หน่อยสิ ว่านี่ใช่หางหมาหรือไม่' มันก็คงจะดูวิกลจริตเกินไปหน่อย

ในขณะที่อวี๋โย่วโย่วและฉี่หนานเฟิงกำลังก้มหน้าก้มตาซุบซิบนินทารังเกียจหางน้อยๆ เส้นนี้อยู่นั้น ซูอี้จื้อที่ยืนอยู่ด้านข้างกลับมีสีหน้าตกตะลึงจนตาค้าง

อวี๋โย่วโย่วเพิ่งนึกขึ้นได้ว่านางยังไม่ได้บอกความจริงเรื่องสายเลือดเผ่าปีศาจให้เขารู้

นางกำลังครุ่นคิดอย่างหนักว่าจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรดี ทว่าจู่ๆ ซูอี้จื้อก็ตบมือฉาดใหญ่ พร้อมกับยกนิ้วโป้งให้นางด้วยแววตาชื่นชม

"ลึกล้ำ ลึกล้ำมากทีเดียว!"

"หืม?"

"สมกับเป็นเจ้าจริงๆ ในเมื่อทุกคนต่างก็สวมหน้ากากและเสื้อคลุมสีดำเพื่อปิดกั้นสัมผัสวิญญาณ จนแยกไม่ออกว่าใครเป็นมนุษย์ใครเป็นปีศาจอยู่แล้ว เจ้าก็เลยใช้วิธีโยนความผิดไปให้พวกเผ่าปีศาจรับเคราะห์แทนเสียเลย แผนนี้ยอดเยี่ยมมาก!"

"ซูรอง ความจริงแล้ว..."

"ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว พวกเจ้ารอข้าเดี๋ยว!"

ซูอี้จื้อเอ่ยแทรกขึ้นมาอย่างรู้ทัน ก่อนจะหมุนตัววิ่งหน้าตั้งหายลับไปในฝูงชนอย่างรวดเร็ว

เวลาผ่านไปชั่วจิบชา เขาก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมา พร้อมกับล้วงเอาหางสองเส้นออกมาจากสาบเสื้อ

"เอ้า รีบไปผูกเจ้านี่ในห้องน้ำข้างๆ เร็วเข้า เราสองคนจะได้ปลอมตัวเป็นพวกเผ่าปีศาจได้แนบเนียน"

เขาจัดการยัดหางจิ้งจอกสีขาวสะอาดตาใส่มือของฉี่หนานเฟิง ส่วนตัวเองนั้นเก็บหางแมวสีดำขลับเอาไว้

ซูอี้จื้อแอบมีความลำเอียงเล็กน้อย หางแมวที่เขาเลือกเก็บไว้เองนั้นมีรายละเอียดประณีตงดงามกว่ามาก ทั้งยังมีกระดิ่งใบเล็กๆ ห้อยประดับเอาไว้อีกด้วย ดูแล้วน่าจะมีราคาค่างวดสูงกว่าหางจิ้งจอกอยู่ไม่น้อย

ฉี่หนานเฟิงขมวดคิ้วมุ่น พลิกหางในมือดูไปมาพลางบ่นอุบอิบ

"หางน่ะสวยอยู่หรอก แต่ไอ้ด้ามจับตรงหัวนี่มันทิ่มเนื้อเสียจริง"

ซูอี้จื้อได้ยินดังนั้น จึงจัดการหักท่อนไม้ส่วนหัวทิ้งไปอย่างรวดเร็ว เหลือไว้เพียงส่วนหางที่ฟูฟ่องนุ่มนิ่ม

"แบบนี้ก็ใช้ได้แล้ว ไป รีบเข้าไปผูกข้างในกันเถอะ"

อวี๋โย่วโย่วยืนมองหางปลอมในมือของเพื่อนทั้งสองด้วยความรู้สึกทะแม่งๆ ร้านค้าย่านไหนกันถึงได้เอาหางประหลาดพวกนี้มาวางขาย? แล้วไอ้ด้ามจับที่เพิ่งหักทิ้งไปเมื่อครู่ มันดูเหมือนกับอุปกรณ์แปลกๆ พวกนั้นมาก!

"ซูรอง เจ้าไปซื้อของพวกนี้มาจากไหน"

"ก็ร้านที่เราเพิ่งเดินผ่านมาเมื่อกี้นี้ไง ร้านที่มีม่านสีชมพูห้อยอยู่เต็มไปหมดน่ะ"

ซูอี้จื้อตอบกลับด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจในความฉลาดหลักแหลมของตนเอง

"ข้าลองเอ่ยปากถามสหายร่วมทางจากสำนักเหอฮวนแถวนี้ดู ว่าจะหาซื้อหางปลอมได้จากที่ไหน นางก็ใจดีพาข้าไปที่ร้านนั้นทันที ในนั้นนอกจากจะมีหางแปลกๆ ขายแล้ว ยังมียาแล้วก็อาวุธหน้าตาพิลึกที่ข้าไม่เคยเห็นมาก่อนด้วยนะ ข้าคิดว่ามันน่าจะเป็นร้านขายของขึ้นชื่อของแดนตะวันตก เอาไว้พวกเราจัดการธุระเสร็จ ค่อยกลับไปเดินดูกันอีกรอบก็แล้วกัน"

อวี๋โย่วโย่วยืนเงียบงันไปชั่วขณะ

หากจะว่ากันตามตรง ร้านนั้นก็ถือเป็นร้านขายของขึ้นชื่อประจำสำนักเหอฮวนแห่งแดนตะวันตกจริงๆ นั่นแหละ

ทว่าฉี่หนานเฟิงกลับตาลุกวาวด้วยความตื่นเต้น รีบพยักหน้าเห็นด้วยเป็นพัลวัน

"ร้านของขึ้นชื่อก็ดีเลย ข้าจะได้แวะซื้อของฝากส่งกลับไปให้ท่านพ่อสักหน่อย เผื่อท่านพ่ออารมณ์ดีแล้วจะยอมเพิ่มเงินค่าขนมให้ข้าบ้าง"

อวี๋โย่วโย่วยืนฟังแล้วได้แต่ถอนหายใจในใจ บิดาของเจ้าอาจจะเตรียมโลงศพชั้นดีเอาไว้ให้ แถมยังเผากงเต๊กส่งเงินทองไปให้เจ้าใช้สอยในปรโลกอย่างไม่ขาดสายเลยล่ะสิไม่ว่า

ด้วยความที่วิญญาณภายในร่างนี้เป็นถึงผู้ใหญ่เต็มตัว อวี๋โย่วโย่วจึงรู้สึกเหนื่อยหน่ายเกินกว่าจะอ้าปากอธิบายความจริงให้เด็กหนุ่มทั้งสองฟัง

ช่างเถอะ ปล่อยให้พวกเขาไปเผชิญหน้ากับความน่าอับอายขายหน้าในภายภาคหน้าเอาเองก็แล้วกัน รอให้โตเป็นผู้ใหญ่แล้วมองย้อนกลับมา พวกเขาคงได้แต่นั่งกัดฟันทึ้งหัวตัวเองด้วยความอับอาย จนแทบอยากจะมุดแผ่นดินเมืองจี๋ซีหนีไปให้พ้นๆ

หลังจากที่สองหนุ่มผู้ใสซื่อบริสุทธิ์จัดการผูกหางปลอม สวมหน้ากาก และคลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีดำสนิทจนมิดชิด ทั้งสามคนก็ค่อยๆ เดินลัดเลาะปะปนเข้าไปในตลาดมืดของเมืองจี๋ซีอย่างระมัดระวัง

ตลาดมืดของเมืองจี๋ซียังคงมีรูปแบบการจัดวางที่คุ้นตา ทว่าสถานที่แห่งนี้คือศูนย์กลางความเจริญรุ่งเรืองที่สุดของเผ่ามนุษย์ ตลาดมืดแห่งนี้จึงมีขนาดกว้างใหญ่ไพศาลกว่าที่อื่นมากนัก ทั้งยังมีผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจเดินขวักไขว่ไปมามากกว่าปกติอย่างเห็นได้ชัด

การเหยียดหยามสายพันธุ์ระหว่างเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจเป็นเรื่องที่ฝังรากลึกมาอย่างยาวนาน

มนุษย์มักจะมองดูแคลนรูปลักษณ์ของสัตว์ที่หลงเหลืออยู่บนร่างกายของปีศาจ ในขณะที่เหล่าปีศาจกลับภาคภูมิใจในลักษณะพิเศษเหล่านั้น และมักจะจงใจเปิดเผยอวัยวะส่วนนั้นให้เป็นที่ประจักษ์

ด้วยเหตุนี้ ภาพที่เห็นชินตาในตลาดมืดแห่งนี้ จึงเป็นภาพของเหล่าปีศาจที่กำลังเดินกรีดกรายแกว่งหางไปมา บ้างก็ชูหางฟูฟ่องอวดโฉม บ้างก็ขยับปีกกว้างสง่างาม ตัดกับเสื้อคลุมสีดำสนิท ดึงดูดสายตาผู้คนรอบข้างได้เป็นอย่างดี

ฉี่หนานเฟิงและซูอี้จื้อเองก็เดินยืดอกอย่างผ่าเผย จงใจเปิดเผยปลายหางให้โผล่พ้นชายเสื้อคลุมออกมาเล็กน้อย

หางปลอมที่พวกเขาซื้อมานั้นถูกประดิษฐ์ขึ้นอย่างประณีตบรรจงจนดูแนบเนียน ประกอบกับค่ายกลบนเสื้อคลุมที่ช่วยอำพรางกลิ่นอาย ทำให้ดูคล้ายกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจของจริงมากทีเดียว

ทั้งสามคนเดินฝ่าฝูงชนไปหยุดยืนอยู่เบื้องหน้ากำแพงศิลาขนาดมหึมา ที่เต็มไปด้วยแผ่นป้ายประกาศติดเอาไว้จนละลานตา

ซูอี้จื้อขยับตัวก้าวไปข้างหน้า เตรียมนำป้ายประกาศว่าจ้างนักฆ่าที่เตรียมไว้ออกมาติดบนกำแพง

ทว่าด้วยสรีระที่ค่อนข้างเตี้ย เขาจึงทำได้เพียงแปะกระดาษเอาไว้ในระดับสายตาที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดินเท่านั้น ฉี่หนานเฟิงเห็นดังนั้นจึงรีบดึงป้ายประกาศมาถือไว้ในมือ ก่อนจะเขย่งปลายเท้าจนสุดตัว เพื่อนำป้ายนั้นไปติดไว้ในตำแหน่งที่สูงและโดดเด่นสะดุดตาที่สุด

บริเวณลานกว้างหน้ากำแพงแห่งนี้ มักจะมีผู้คนพลุกพล่านอยู่เสมอ มีประกาศแผ่นใหม่ถูกนำมาติดไว้ทุกวัน และก็มีผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนไม่น้อยมาดักซุ่มรอคอย เพื่อแย่งชิงภารกิจที่เหมาะสมกับตนเอง

ชีวิตของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรนั้นยากลำบากและแร้นแค้นกว่าศิษย์จากสำนักใหญ่หลายเท่านัก พวกเขาไร้ซึ่งอาจารย์คอยชี้แนะ ไร้ซึ่งคัมภีร์เคล็ดวิชาล้ำค่า ขาดแคลนแม้กระทั่งอาวุธวิเศษป้องกันตัว ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนต้องใช้หยาดเหงื่อและหยดเลือดแลกมาทั้งสิ้น

ผู้ใดที่มีวาทศิลป์เป็นเลิศ ก็มักจะผันตัวไปเป็นผู้วิเศษตามหมู่บ้านชาวบ้านทั่วไป เพื่อรับของเซ่นไหว้ประทังชีวิต ส่วนพวกที่เก่งกาจแต่เรื่องต่อสู้ฟาดฟัน ก็จำต้องใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ แลกเลือดเนื้อเพื่อความอยู่รอด ถึงขั้นยอมรับจ้างฆ่าคนเพียงเพื่อแลกกับของวิเศษระดับล่างเพียงชิ้นเดียว ก็มีให้เห็นอยู่ถมไป

[จบบท]