บทที่ 63 : ข่าวลือในเมืองจี๋ซี
จะเอาเรื่องนี้ไปบอกใครก็ไม่ได้ เพราะผู้อาวุโสหม่าหนีไปเที่ยวเล่นจนป่านนี้ก็ยังไม่กลับมาเลยสักนิด
ผ่านไปอีกไม่กี่วัน บรรยากาศภายในเมืองจี๋ซีก็ยิ่งคึกคักหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ไม่ต้องพูดถึงสามสำนักใหญ่แห่งแดนตะวันตกที่เป็นเจ้าภาพหรอก แม้แต่สองสำนักใหญ่แห่งแดนเหนืออย่างสำนักเสวียนหูและสำนักว่านฝ่าก็เดินทางมาถึงแล้วเช่นกัน
ทางด้านกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนใต้ที่ได้ชื่อว่าร่ำรวยที่สุด พวกเขาไม่ได้เดินทางผ่านค่ายกลเคลื่อนย้ายเหมือนคนอื่น แต่กลับลอยลำมาด้วยเรือนภาขนาดยักษ์ที่หรูหราโอ่อ่า
เรือลำนั้นใหญ่โตมโหฬารราวกับเกาะลอยฟ้า ด้านบนเต็มไปด้วยศาลาพักพิงและเรือนยอดตระหง่าน ดูงดงามราวกับยกหมู่พระราชวังมาไว้รวมกัน คนพวกนั้นไม่ต้องลดตัวลงมาเดินดินเลยด้วยซ้ำ มีเพียงเหล่าพ่อค้าแม่ค้าของแดนตะวันตกที่คอยยกอาหารและสุราวิญญาณชั้นเลิศขึ้นไปประเคนให้ถึงที่
ในจำนวนนั้นยังมีบะหมี่มันปูที่พวกคนจากแดนตะวันออกต้องไปยืนเข้าแถวรอตั้งหนึ่งชั่วยามรวมอยู่ด้วย แถมยังถูกยกขึ้นไปเสิร์ฟรวดเดียวเป็นร้อยชาม ภาพความสะดวกสบายนี้ทำเอาคนแดนตะวันออกถึงกับมองตามด้วยความอิจฉาตาร้อน
โดยเฉพาะกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรสายโล่ที่มีหนี้สินท่วมหัวต่างก็อดรำพึงรำพันออกมาไม่ได้
"เรือนภาลำนั้นต้องใช้หินวิญญาณตั้งเท่าไหร่นะ พวกเราแค่จะเช่าสักลำยังไม่มีปัญญาเลย จะกินบะหมี่มันปูทีก็ต้องคอยเกาะพวกสายโอสถกับสายกระบี่กิน"
ทางฝั่งผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่เองก็มีสายตาละห้อยไม่ต่างกัน หากพวกเขาก้าวหน้าก็ต้องอาศัยการต่อสู้ฟาดฟันอย่างต่อเนื่อง ตัวกระบี่จึงมักจะบิ่นเสียหาย ส่วนคนก็เจ็บตัวเป็นเรื่องปกติ หินวิญญาณที่หามาได้ก็มักจะละลายหายไปกับการจ้างช่างตีอาวุธและซื้อโอสถรักษาจนหมดเกลี้ยงราวกับเทน้ำทิ้ง
ในระหว่างที่ทุกคนกำลังมุงดูเรือนภาของแดนใต้อย่างตื่นตาตื่นใจ อวี๋โย่วโย่วกับเพื่อนอีกสองคนก็อาศัยจังหวะชุลมุนแอบหลบฉากมุ่งหน้าไปยังตลาดมืดอีกครั้ง
แน่นอนว่าซูอี้จื้อกับฉี่หนานเฟิงไม่ลืมที่จะติดหางจิ้งจอกปลอมเข้าไปด้วย พอไปถึงจุดนัดหมาย เซินกุ่นก็มายืนรออยู่ก่อนแล้ว
ทันทีที่อีกฝ่ายเห็นหางทั้งสามเส้นก็จำพวกเขาได้ทันที จึงรีบกวักมือเรียกด้วยท่าทางลับๆ ล่อๆ
"พวกเจ้าสามคนรีบมาทางนี้เร็วเข้า"
แสงสลัวจากค่ายกลส่องสว่างภายในตลาดมืดสาดกระทบถุงมิติใบเล็กจิ๋วในมือของเซินกุ่น ลวดลายค่ายกลหลายชั้นที่สลักเอาไว้อย่างประณีตดูเหมือนกับใบที่ซูหลิวไป๋เคยห้อยไว้ข้างเอวไม่มีผิด
อวี๋โย่วโย่วไม่เสียเวลาพูดพร่ำทำเพลง นางจัดการโยนหินวิญญาณจำนวนห้าพันก้อนให้อีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครสาวความมาถึงตัว นางยังลงทุนไปหาซื้อถุงมิติระดับล่างสุดที่หาได้เกลื่อนกลาดตามท้องตลาดมาใช้โดยเฉพาะ แม้ในใจจะแอบเสียดายหินวิญญาณระดับล่างจำนวนสองร้อยก้อนนั้นอยู่ลึกๆ ก็ตาม
เซินกุ่นรับหินวิญญาณไปโดยไม่แม้แต่จะเสียเวลาตรวจนับ เขายกมือขึ้นประสานพลางหัวเราะในลำคอเบาๆ
"ทำการค้ากับคนคุยง่ายมันก็สบายใจอย่างนี้แหละ งั้นข้าขอตัวก่อน ไว้มีวาสนาค่อยพบกันใหม่"
ชายร่างเตี้ยสับเท้าวิ่งหนีเร็วเสียยิ่งกว่าสุนัข ก่อนจะกลืนหายไปกับเงามืดของตรอกอย่างรวดเร็ว เมื่อได้ของที่ต้องการแล้ว ทั้งสามคนก็ไม่อยู่รั้งรอให้เป็นเป้าสายตา พวกเขารีบเก็บถุงมิติแล้วเดินทางกลับไปยังเรือนรับรองทันที
ทว่าสิ่งที่เหนือความคาดหมายคือ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันออกกำลังนั่งแทะเมล็ดแตงโมล้อมวงคุยกันอย่างออกรสอยู่กลางลานเรือน แม้แต่พวกสายกระบี่ก็ยังมีใบหน้าแดงระเรื่อพูดคุยโต้ตอบกันอย่างตื่นเต้น
พอเห็นก๊วนสามคนเดินกลับเข้ามา ชวีชิงเมี่ยวก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที
"พวกเจ้าหายไปไหนมา"
"เมื่อกี้อยากกินบะหมี่มันปูก็เลยไปเข้าแถวรอกันขอรับ"
หญิงสาวไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงอะไรต่อ นางพยักหน้ารับรู้แล้วเอ่ยเตือนด้วยความเป็นห่วง
"ช่วงนี้พวกเจ้าอย่าออกไปเดินเพ่นพ่านที่ไหนเชียว งานประลองสี่ดินแดนใกล้จะเริ่มแล้ว ตอนนี้ในเมืองจี๋ซีมีผู้บำเพ็ญเพียรไม่รู้หัวนอนปลายเท้าปะปนอยู่เต็มไปหมด เมื่อกี้พวกเราเพิ่งได้ยินมาว่า ถุงมิติของซูหลิวไป๋แห่งสำนักเสวียนหูถูกคนขโมยไปแล้ว"
พอผู้อาวุโสหม่าได้ยินว่าสำนักเสวียนหูประสบเคราะห์กรรม เขากลับแสดงสีหน้าสะใจออกมาอย่างปิดไม่มิด
"ไม่รู้ว่าในถุงมิตินั่นมีหินวิญญาณอยู่เท่าไหร่ ตอนนี้พวกสำนักเสวียนหูโกรธเป็นฟืนเป็นไฟกันใหญ่ เห็นว่ากำลังพลิกแผ่นดินหาตัวหัวขโมยกันให้ควั่ก ข้าว่าเจ้านั่นมันฝีมือร้ายกาจน่าดู คงเป็นยอดฝีมือวิชาโจรที่ไหนสักแห่ง ถึงกล้าล้วงคองูเห่าพวกสุนัขเฒ่าสำนักเสวียนหูได้"
ชายชราหันขวับมาจ้องหน้าอวี๋โย่วโย่วด้วยดวงตาเป็นประกาย
"ก่อนหน้านี้เจ้าหาหินวิญญาณมาได้ตั้งหมื่นก้อนใช่ไหม เอามานี่ เดี๋ยวข้าช่วยเก็บรักษาไว้ให้เอง จะได้ไม่โดนพวกหัวขโมยฉกไป"
คำพูดนั้นทำให้อวี๋ฉางอันที่นั่งเงียบอยู่มุมตึกนึกถึงเรื่องบาดหมางเก่าๆ ขึ้นมาได้ เขาปรายตามองอวี๋โย่วโย่วด้วยความรู้สึกขมขื่นลึกๆ เพราะยังคงจดจำฝังใจว่านางขูดรีดเขาไปตั้งหมื่นก้อน แต่กลับเก็บขวงล่างเซิงแค่พันเดียว ช่างลำเอียงได้อย่างน่าเกลียด
ทางด้านอวี๋โย่วโย่วก็ตอบปฏิเสธผู้อาวุโสหม่ากลับไปอย่างเยือกเย็นไร้เยื่อใย
"เอาหินวิญญาณไปฝากไว้กับท่าน มันก็ไม่ต่างอะไรกับโดนขโมยหรอกเจ้าค่ะ ข้าไม่ให้"
บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรสายโล่ที่นั่งอยู่ข้างๆ กลับมีสีหน้าผ่อนคลายไร้กังวล พวกเขาไม่เห็นจะกลัวเลยสักนิด เพราะลำพังแค่หนี้สินก็ท่วมหัวอยู่แล้ว ในตัวจะเอาหินวิญญาณที่ไหนไปให้ใครขโมยได้อีก
เจียงยวนยกแขนขึ้นกอดอก ขมวดคิ้วเข้าหากันด้วยความสงสัย
"ได้ยินมาว่าคราวนี้ซูหลิวไป๋พกเตาหลอมคู่แฝดที่ซูเฟยไป๋เคยใช้เมื่อสามปีก่อนติดตัวมาด้วย ที่ทำเรื่องใหญ่โตโวยวายขนาดนี้ หรือว่าของชิ้นนั้นจะหายไป"
ทันทีที่ได้ยินชื่อของวิเศษ ฉี่หนานเฟิงก็รู้ทันทีว่าถึงเวลาโชว์ฝีมือการแสดงของตนแล้ว เขาแสร้งทำตาโตด้วยความประหลาดใจ
"เตาหลอมคู่แฝดคืออะไรหรือ ข้าไม่เห็นเคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย"
สีหน้าของเด็กหนุ่มเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซื่อบริสุทธิ์ราวกับคนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยจริงๆ
ชวีชิงเมี่ยวจึงอาสาอธิบายให้ทุกคนฟัง
"มันคือของวิเศษกึ่งระดับเซียนของสำนักเสวียนหูน่ะ ถึงจะเทียบของวิเศษระดับเซียนของแท้ไม่ได้ แต่อนุภาพก็เหนือกว่าของวิเศษระดับสูงทั่วไปมากนัก"
"ที่สำคัญไปกว่านั้นคือ มันไม่มีข้อจำกัดเรื่องระดับพลัง ต่อให้เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีก็สามารถดึงพลังของมันออกมาใช้ได้ ด้วยเหตุนี้มันจึงตกเป็นของสงวนสำหรับสายเลือดหลักตระกูลซูเท่านั้น ก่อนหน้านี้เตาหลอมใบนี้ก็อยู่กับซูเฟยไป๋มาตลอด ข้าเดาว่าซูหลิวไป๋คงเพิ่งได้มันมาเพื่อใช้ในการประลองสี่ดินแดนครั้งนี้กระมัง"
ได้ยินเช่นนั้น แก๊งสามคนก็ลอบสบตากันอย่างเงียบๆ พลางกลืนน้ำลายลงคอ แม้จะรู้อยู่แล้วว่าเตาหลอมใบนี้น่าจะไม่ธรรมดา แต่ใครจะไปนึกว่ามันจะเป็นของล้ำค่าระดับนี้ การลงทุนครั้งนี้ถือว่ากำไรมหาศาลเกินคุ้มไปมากทีเดียว
ข่าวลือเรื่องโจรขโมยของวิเศษแพร่สะพัดไปทั่วเมืองจี๋ซีราวกับไฟลามทุ่ง กว่ากลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันออกจะออกมารับประทานอาหารเย็น เรื่องนี้ก็กลายเป็นหัวข้อสนทนาที่แม้แต่ชาวบ้านธรรมดาก็ยังถกเถียงกันอย่างเมามัน
ขณะที่พวกอวี๋โย่วโย่วกำลังฉีกเนื้อแกะย่างกินกันอยู่นั้น เสียงพูดคุยจากโต๊ะข้างๆ ก็แว่วเข้าหูมาไม่ขาดสาย
"ได้ข่าวว่าเมื่อช่วงบ่ายมีประกาศไปทั่วเมืองจี๋ซีเลยนะ ใครหาถุงมิติเจอจะได้รางวัลตั้งแสนก้อน ส่วนใครชี้เบาะแสก็รับไปเลยหมื่นก้อน!"
พอได้ยินจำนวนเงินมหาศาล ซูอี้จื้อก็หูผึ่ง เขยิบตัวเข้าไปกระซิบข้างหูอวี๋โย่วโย่วเบาๆ
"ข้าได้ยินแล้วใจสั่นเลย อยากจะเอาพวกเราไปขายแลกรางวัลจัง"
น่าเสียดายที่ความคิดจับเสือมือเปล่าของเขาต้องพับเก็บไป เพราะหลังจากกลืนเนื้อแกะชิ้นสุดท้ายลงท้อง ข่าวสารล่าสุดก็ลอยมาเข้าหูทันที มีคนไปแจ้งเบาะแสว่า พบเห็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจสามคนแอบซุ่มวางแผนขโมยถุงมิติของซูหลิวไป๋อยู่ในตลาดมืด
หนำซ้ำปีศาจสามตนนั้นยังเหิมเกริมหนัก ถึงขั้นจะจ้างวานนักฆ่าไปลอบสังหารซูหลิวไป๋อีกด้วย!
อันที่จริงสำนักเสวียนหูขึ้นชื่อเรื่องการเหยียดเผ่าพันธุ์ที่รุนแรงที่สุดมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว ย้อนกลับไปในยุคสงครามระหว่างเผ่ามนุษย์กับเผ่าปีศาจ คนของสำนักนี้เคยลอบวางยาพิษในแหล่งน้ำของพวกปีศาจ จนกวาดล้างชนเผ่ายักษ์ใหญ่ไปได้ถึงหลายเผ่า ดังนั้นการที่มีเผ่าปีศาจคิดจะลอบสังหารสายเลือดหลักอย่างซูหลิวไป๋จึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรเลย
เมื่อซูหลิวไป๋ได้รับแจ้งข่าวลือนี้ เขาก็หวาดผวาจนไม่มีกะจิตกะใจจะตามหาถุงมิติอีกต่อไป ชายหนุ่มขังตัวเองอยู่แต่ในเรือนพักอย่างหวาดระแวง ข้าวปลาอาหารก็ไม่ยอมแตะต้อง ยอมกลืนกินเพียงโอสถอิ่มทิพย์ที่ตัวเองลงมือหลอมกับมือเท่านั้น เพราะกลัวว่าจะโดนลอบวางยาพิษเหมือนที่เผ่าปีศาจเคยโดนในอดีต
ตอนนี้ผู้คนต่างก็พากันคาดเดาไปต่างๆ นานาว่าใครเป็นคนคาบข่าวไปบอก แล้วตกลงหัวขโมยหน้าไหนเป็นคนฉกถุงมิติไปกันแน่
ท่ามกลางความตื่นตระหนกของทุกคน มีเพียงอวี๋โย่วโย่วที่ยังคงนั่งนิ่งสงบ นางแทบไม่ต้องเสียเวลาคิดให้ปวดหัวเลยว่าคนปล่อยข่าวคือใคร แน่นอนว่าต้องเป็นเซินกุ่นยอดมนุษย์หน้าหนาคนนั้นแน่ๆ รับเงินก้อนโตจากฝั่งนางไปแล้ว ยังอุตส่าห์วิ่งโร่ไปรับรางวัลเบาะแสจากอีกฝั่งได้อีก สมแล้วที่เป็นสิบแปดมงกุฎจอมหลอกลวงที่ฉาวโฉ่ที่สุดในเมืองถงฮวา
[จบบท]