บทที่ 67 : หนี้แค้นและคำขอโทษ

บทที่ 67 : หนี้แค้นและคำขอโทษ

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายโล่ต่างพากันเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากพูดอะไรออกมาอีก

สุดท้ายจึงเป็นอวี๋ฉางอันผู้มีฐานะร่ำรวย ออกหน้าเสนอตัวว่าจะเป็นเจ้ามือเลี้ยงอาหารทุกคนในมื้อนี้เอง

แม้ปากจะบอกให้ทุกคนช่วยกันออกความเห็น แต่สายตาของเขากลับจับจ้องไปที่ใบหน้าของอวี๋โย่วโย่ว ชายหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเอ่ยถามออกไป

"ศิษย์น้องอวี๋อยากไปกินที่ไหนหรือ"

อวี๋โย่วโย่วไม่ได้คิดจะตอบคำถามนั้น ทว่าซูอี้จื้อที่ยืนอยู่ข้างกันกลับชิงพูดแทรกขึ้นมาเสียก่อน คุณชายหน้าขาวชี้มือไปยังเหลาหวงเฮ่อที่ใหญ่โตและหรูหราที่สุดในบริเวณนั้น พร้อมกับพูดด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"เมื่อวานนางเพิ่งบอกข้าว่า ก่อนตายอยากจะไปกินข้าวที่เหลานั้นสักมื้อ!"

ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นต่างพากันพูดไม่ออก ในเมื่ออีกฝ่ายเล่นพูดมาขนาดนี้แล้ว พวกเขาจะทำอะไรได้นอกจากตกลงไปกินที่นั่น

ทว่าเรื่องบังเอิญบนโลกนี้ช่างห้ามกันไม่ได้ กลุ่มของอวี๋โย่วโย่วเพิ่งจะก้าวเข้ามานั่งในโถงใหญ่ของเหลาอาหารได้ไม่ทันไร ก็มีคนอีกกลุ่มหนึ่งเดินตามเข้ามาทางด้านหลังพอดี

งานประลองครั้งนี้ ดินแดนทางเหนือมีเพียงสองสำนักใหญ่ที่เข้าร่วม นั่นคือสำนักเสวียนหูและสำนักว่านฝ่า กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักว่านฝ่านั้นดูปกติดี พวกเขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวสะอาดตาเดินตามหลังกลุ่มแพทย์ ทว่าคนของสำนักเสวียนหูนี่สิ ตั้งแต่ผู้อาวุโสยันลูกศิษย์ล้วนหน้าดำคร่ำเครียดกันไปหมด บรรยากาศตอนมากินข้าวยังดูหดหู่ยิ่งกว่าตอนไปเคารพศพบรรพบุรุษเสียอีก

หนำซ้ำพอคนของสำนักเสวียนหูหันมาเห็นกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันออก พวกเขากลับไม่ยอมแม้แต่จะเอ่ยปากทักทาย ทำเพียงแค่เดินดุ่มๆ ขึ้นชั้นบนไปโดยไม่หันกลับมามองด้วยซ้ำ

ท่าทีแปลกประหลาดนั้นทำให้ฉี่หนานเฟิงอดไม่ได้ที่จะสงสัย

"ทำไมพวกนั้นถึงดูแปลกๆ ไป"

ผู้อาวุโสหม่าปรายตามองอวี๋โย่วโย่วเล็กน้อย ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"พวกเจ้านี่รู้แต่เรื่องกินจริงๆ ตอนเดินมาเขาก็ลือกันให้แซ่ดไปหมด สำนักเสวียนหูกลายเป็นพวกเบี้ยวหนี้ไปแล้ว"

ชายชราจงใจเร่งเสียงให้ดังขึ้นกว่าเดิมเพื่อดึงดูดความสนใจ

"ได้ยินมาว่ามีคนเอาถุงมิติที่พวกนั้นทำหายไปคืน หวังจะได้หินวิญญาณหนึ่งแสนก้อนตามใบประกาศจับ แต่พวกนั้นไม่ยอมจ่าย แถมยังจับคนไปทรมานอีก หาว่าเขาขโมยของข้างในไป!"

พอได้ยินประโยคนั้น กลุ่มคนของสำนักเสวียนหูที่กำลังเดินขึ้นบันไดก็ชะงักฝีเท้ากึก ก่อนจะตวัดสายตาขุ่นขวางมองลงมายังต้นเสียงทันที

แต่ถ้าพูดถึงเรื่องฝีปากและการพูดจาประชดประชันแล้วล่ะก็ แก๊งสามสหายแห่งสำนักตานติ่งไม่เคยยอมแพ้ใครหน้าไหนอยู่แล้ว พวกเขารีบประสานเสียงรับลูกกับผู้อาวุโสหม่าอย่างรู้ใจทันที

อวี๋โย่วโย่วตีหน้าขรึม แสร้งทำเป็นเอ่ยแย้งผู้อาวุโสสำนักตัวเอง

"ท่านผู้อาวุโสอย่าพูดแบบนี้สิ สำนักเสวียนหูเป็นถึงสำนักใหญ่อันดับหนึ่งของเผ่ามนุษย์เลยนะ ขายโอสถพิษได้หมื่นหนึ่ง ขายยาถอนพิษก็ได้อีกเก้าหมื่น หินวิญญาณแค่แสนเดียวก็แค่หลอมโอสถเม็ดเดียวเอง เขาจะมางกหินวิญญาณแค่นี้ได้ยังไง ข่าวลือแน่ๆ ต้องเป็นข่าวลือมั่วๆ แน่!"

ฉี่หนานเฟิงยกนิ้วโป้งขึ้นมาประกอบฉาก พร้อมกับพูดสมทบด้วยน้ำเสียงชื่นชมเกินจริง

"สำนักเสวียนหูคือที่หนึ่งในใต้หล้า ต่อให้คนของสำนักคงคงขนกันมาทั้งสำนัก ก็ยังขโมยสมบัติในคลังไปได้ไม่ถึงเศษเสี้ยวของเขาเลย!"

แม้แต่ซูอี้จื้อก็ยังใจกล้า หันหน้าไปร่วมวงสาดเกลือลงบนแผลของอีกฝ่ายด้วยคน

"สำนักเสวียนหูเก่งกาจที่สุด!"

กลุ่มแพทย์จากสำนักเสวียนหูถึงกับพูดไม่ออก ได้แต่สบถด่าในใจว่าพวกลูกศิษย์สายโอสถของสำนักตานติ่งรุ่นนี้มันต้องป่วยไข้ทางสมองกันไปแล้วแน่ๆ

เจียงยวนที่นั่งกอดกระบี่อยู่เงียบๆ ด้านข้าง มองดูสถานการณ์ตรงหน้าแล้วก็อดนึกถึงความอัดอั้นตันใจที่ตนเองเคยเผชิญมาก่อนไม่ได้ ชายหนุ่มเพิ่งจะตระหนักได้เดี๋ยวนี้เองว่า พอเป้าหมายการถูกฝีปากฉีกทึ้งไม่ใช่ตัวเขา แต่เป็นคนอื่น ความรู้สึกมันช่างสะใจดีแท้

สีหน้าของคนสำนักเสวียนหูย่ำแย่จนถึงขีดสุด ท้ายที่สุดพวกเขาก็ทนรับประทานอาหารต่อไม่ไหว ทำเพียงสะบัดแขนเสื้ออย่างหัวเสีย แล้วหันหลังเดินลงบันไดกลับไปทางเดิม

ก่อนที่แผ่นหลังของพวกนั้นจะลับประตูไป ผู้อาวุโสหม่ายังไม่วายตะโกนไล่หลังด้วยความเป็นห่วงเป็นใย

"อ้าว ทำไมไม่กินแล้วล่ะ เป็นแพทย์แต่ไม่กินข้าวให้ตรงเวลามันไม่ได้นะ ต้องรักษาสุขภาพด้วย!"

ไม่ต้องรอให้ปรมาจารย์ฝีปากกล้าแห่งสำนักตานติ่งได้พูดอะไรต่อ กลุ่มคนของสำนักเสวียนหูก็รีบจ้ำอ้าวหนีออกจากเหลาอาหารไปราวกับหนีตาย

ช่วงหลายวันต่อมาหลังจากเหตุการณ์นั้น สำนักเสวียนหูก็เก็บตัวเงียบเชียบขึ้นมาก พวกเขาจัดการปลดป้ายประกาศจับออกจนหมดสิ้น แถมพวกผู้อาวุโสระดับหยวนอิงก็เลิกไปเดินป้วนเปี้ยนจ้องจับผิดผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจในเมืองจี๋ซีเสียที ได้ยินข่าวแว่วมาว่า เพื่อรักษาหน้าตาของสำนักและกลบเสียงวิจารณ์ของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรพเนจร พวกเขายอมควักหินวิญญาณจำนวนหนึ่งแสนก้อนจ่ายให้คนที่นำถุงมิติมาคืนจนได้

ฉี่หนานเฟิงที่เพิ่งกลับมาจากข้างนอกรีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามาเล่าข่าวใหม่ให้ฟัง ชายหนุ่มชี้ไม้ชี้มือไปยังเรือนภาลำหรูหราที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าด้วยท่าทางตื่นเต้น

"ข้าได้ยินมาว่าคนของสำนักคงคงไปเช่าเหลาอาหารในแดนตะวันตก แล้วก็จ้างคนมาต่อแถวให้ดูเหมือนร้านขายดี พวกแดนใต้ก็เลยสนใจกันใหญ่"

เขาเว้นจังหวะหายใจครู่หนึ่ง ก่อนจะเล่าต่ออย่างออกรส

"แล้วผู้บำเพ็ญเพียรแดนใต้ก็ติดกับจริงๆ สั่งให้เอาอาหารขึ้นไปส่งบนเรือ ปรากฏว่าเสี่ยวเอ้อสิบคนที่เอาของไปส่ง ดันเป็นยอดฝีมือของสำนักคงคงทั้งหมด! เมื่อคืนพวกนั้นแทบจะขโมยของบนเรือนภาไปเกลี้ยงเลย!"

อวี๋โย่วโย่วฟังแล้วก็ได้แต่ทำหน้าเหลือเชื่อ

"มันจะเกินไปหน่อยไหม"

ส่วนทางฝั่งสำนักเสวียนหูจากแดนเหนือนั้น กลับไม่มีคนของสำนักคงคงกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยเลยสักนิด สาเหตุก็เพราะว่าปรมาจารย์ระดับฮว่าเสินของตระกูลซูได้เดินทางมาถึงแล้วนั่นเอง

หญิงสาวเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

"หา แค่จับโจรต้องเล่นใหญ่ขนาดนี้เลยหรือ"

ซูอี้จื้อที่กำลังนั่งแทะเมล็ดแตงโมอยู่ด้านข้างหันมามองนางด้วยสายตาอ่านยาก ชายหนุ่มพยายามทำความเข้าใจว่าเหตุใดสหายผู้นี้ถึงได้มืดแปดด้านเรื่องโลกผู้บำเพ็ญเพียรนัก

ทางด้านเจียงยวนที่ยืนอยู่ไม่ไกลก็ขมวดคิ้วเข้าหากันแน่น แววตาของเขาฉายแววเหยียดหยามออกมาอย่างปิดไม่มิด

"นี่เจ้าไม่รู้หรือว่าทุกดินแดนต้องส่งผู้อาวุโสระดับฮว่าเสินมาปกป้องพวกเราผู้บำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์"

นั่นเป็นเพราะป่าหมื่นบรรพกาลนั้นลึกลับและเต็มไปด้วยอันตรายที่คาดเดาไม่ได้ หากกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรหน้าใหม่ที่เข้าไปเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรระดับฮว่าเสินเข้า รับรองได้เลยว่าคงไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาได้แม้แต่คนเดียว ส่วนเรื่องราวเมื่อสามปีก่อนที่สำนักแดนเหนือแอบล่อสัตว์อสูรระดับจินตันมาทำร้ายคนนั้น ถือว่าไม่ได้ผิดกฎของงานประลองแต่อย่างใด เหล่าผู้แข็งแกร่งระดับฮว่าเสินจึงไม่อาจยื่นมือเข้าไปแทรกแซงได้

อวี๋โย่วโย่วตอบกลับไปตามตรงโดยไม่คิดจะปิดบัง

"ข้าไม่รู้จริงๆ"

นางเพิ่งจะก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรได้แค่ปีเดียวเท่านั้น วันๆ ถ้าไม่วุ่นวายอยู่กับการหาเงินหาหยกวิญญาณ ก็ต้องเอาเวลาไปขลุกอยู่กับการหลอมโอสถ แค่เอาชีวิตรอดไปวันๆ ก็เหนื่อยสายตัวแทบขาดแล้ว จะเอาเวลาที่ไหนไปใส่ใจเรื่องพรรค์นี้กัน

เจียงยวนได้ยินความหน้าด้านหน้าทนของอีกฝ่ายก็ยิ่งคิ้วขมวดมุ่น

"ไม่รู้แล้วยังมีหน้ามาภูมิใจอีก!"

อวี๋โย่วโย่วคร้านจะต่อปากต่อคำกับเขา หญิงสาวทำเพียงล้วงเอาหนังสือออกมาเปิดอ่านอย่างไม่แยแส

พอเห็นว่าสหายกำลังโดนต่อว่า ฉี่หนานเฟิงก็ทนไม่ได้ รีบผุดลุกขึ้นมาออกโรงปกป้องทันที

"เสี่ยวอวี๋เป็นเด็กกำพร้ามาตั้งแต่เด็ก ไม่มีใครคอยสั่งสอนดูแล ไม่เหมือนเจ้าที่มีอาจารย์ระดับฮว่าเสินคอยประเคนของให้ คอยสอนวิชา แถมยังเล่าเรื่องโลกผู้บำเพ็ญเพียรให้ฟังอีก!"

อวี๋ฉางอันที่ยืนฟังอยู่เงียบๆ ถึงกับเม้มริมฝีปากแน่น แล้วหันหน้าหนีไปทางอื่น พอชายหนุ่มนึกถึงชีวิตอันน่ารันทดของอวี๋โย่วโย่ว ประกอบกับวีรกรรมของพี่สาวตัวเองที่คอยหาเรื่องกลั่นแกล้งนางอยู่บ่อยครั้ง เขาก็รู้สึกละอายใจจนไม่กล้าแม้แต่จะสบตากับหญิงสาวตรงหน้า

ทางด้านเจียงยวนที่เมื่อครู่ยังวางท่าโอหังก็ชะงักอึ้งไปเช่นกัน ชายหนุ่มทอดสายตามองอวี๋โย่วโย่วด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย เขายืนนิ่งเงียบอยู่พักใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจยกมือขึ้นประสานกันเพื่อเป็นการขออภัย

"ข้าขอโทษ"

ชายหนุ่มก้มหน้าลงพลางเอ่ยคำขอโทษด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ทว่าอวี๋โย่วโย่วกลับไม่ได้ตอบรับคำขอโทษนั้นแต่อย่างใด

[จบบท]