บทที่ 75 : หงส์ระห่ำประกาศศักดา

บทที่ 75 : หงส์ระห่ำประกาศศักดา

สีหน้าของเจินเหรินซูเดี๋ยวคล้ำเดี๋ยวซีดสลับกันไปมา ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปยังกระบี่เล่มงามที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ กลิ่นอายแห่งความตายแผ่ซ่านออกมาจากคมกระบี่จนสัมผัสได้ชัดเจน ทั้งที่ตัวเขาเองก็เป็นถึงยอดฝีมือระดับฮว่าเสิน ทว่ากลับถูกแรงกดดันมหาศาลจากอาวุธตรงหน้าสะกดเอาไว้จนแทบหยุดหายใจ

คำกล่าวที่ว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ถือกำเนิดมาเพื่อการเข่นฆ่านั้น ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยสักนิด

เสียงร้องโอดโอยของผู้อาวุโสสำนักเสวียนหูดังระงมมาจากเบื้องล่าง เจินเหรินซูทนดูไม่ได้จึงขยับตัวเตรียมจะเข้าไปช่วยเหลือ ทว่าวินาทีที่เขาเริ่มโคจรพลังวิญญาณ กระบี่มัจจุราชเล่มนั้นกลับเบนทิศทางอย่างรวดเร็ว ปลายแหลมคมของมันชี้ตรงมาที่หน้าเขาแทบจะในเสี้ยวลมหายใจ

เจินเหรินซูลอบสบถด่าทอโคตรเหง้าของเจ้าของกระบี่อยู่ในใจอย่างหัวเสีย

ในที่สุดก็เป็นฝอจื่ออู๋เฉินจากแดนใต้ที่ทอดถอนใจออกมาเบาๆ พุทธบุตรหนุ่มทอดสายตามองออกไปแสนไกลคล้ายกำลังพูดคุยกับใครบางคนในความว่างเปล่า

"พระพุทธองค์ทรงเปี่ยมด้วยเมตตา อาตมาทนเห็นคนตายต่อหน้าโดยไม่ช่วยไม่ได้จริงๆ"

สิ้นคำพูด แสงสีทองเรืองรองก็สว่างวาบขึ้นมาโอบล้อมร่างของผู้อาวุโสที่บาดเจ็บเอาไว้ ก่อนจะพยุงร่างอาบเลือดนั้นให้ลอยขึ้นมากลางอากาศอย่างช้าๆ

ครั้งนี้กระบี่จิงหงไม่ได้หันปลายแหลมเข้าขัดขวาง ฝอจื่ออู๋เฉินจึงยกมือขึ้นประนมเพื่อแสดงความขอบคุณ

"ขอบคุณสหายไป๋หลี่ที่ยอมถอยให้"

ถึงแม้จะรอดชีวิตมาได้ แต่บาดแผลที่เกิดจากปราณกระบี่นั้นรุนแรงสาหัสจนเกินเยียวยา ดูจากสภาพแล้ว แขนข้างนั้นของผู้อาวุโสสำนักเสวียนหูคงไม่อาจรักษาเอาไว้ได้อีกต่อไป

ผู้อาวุโสจากสำนักอื่นที่ตอนแรกตั้งใจจะตามมาร่วมแบ่งปันชิ้นส่วนซากงูยักษ์ต่างก็พากันหยุดชะงัก พอเห็นจุดจบอันน่าสยดสยองตรงหน้าแล้ว พวกเขาก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงกระดูกสันหลัง ทุกคนต่างจ้องมองกระบี่เล่มนั้นด้วยดวงตาเบิกกว้าง ไม่มีใครกล้าขยับเขยื้อนแม้แต่ก้าวเดียว

ทว่ากระบี่จิงหงก็ไม่ได้พุ่งเป้าไปที่ใครอีก มันพุ่งทะยานกลับไปเสียบทะลุรูกลวงโบ๋บนหัวของซากงูยักษ์ ตำแหน่งของมันแม่นยำไร้ที่ติราวกับถูกจับวางกลับไปที่เดิม

มันปักนิ่งสงบอยู่อย่างนั้น ประกายคมกริบสะท้อนแสงแดดจนดูเย็นชาและน่าครั่นคร้ามไม่ต่างจากผู้เป็นนาย อำนาจมืดที่แผ่ขยายออกมารอบทิศทำให้ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะมองสบตา

การกระทำอันอุกอาจนี้เป็นดั่งคำเตือนที่เย้ยหยันผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนในที่แห่งนี้ว่า เจ้าของกระบี่ยังคงจับตามองพวกเขาทุกฝีก้าว

เขาไม่เคยจากไปไหนเลยตั้งแต่แรก

ทางฝั่งของอวี๋โย่วโย่วและพรรคพวก แน่นอนว่าพวกเขาย่อมไม่มีทางรับรู้เหตุการณ์ระทึกขวัญที่เกิดขึ้นด้านนอก และนางเองก็ยิ่งไม่รู้เลยสักนิดว่าคำวิจารณ์แปลกประหลาดที่นางพูดถึงไป๋หลี่คงซานนั้น ได้ลอยเข้าหูเจ้าตัวไปหมดแล้ว

เวลาเดียวกันนี้ กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันออกได้ก้าวผ่านค่ายกลเคลื่อนย้าย เข้ามาเหยียบย่างบนพื้นดินของป่าหมื่นบรรพกาลเป็นที่เรียบร้อย

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่เขตป่าทึบ ศิษย์สายโล่ที่นำทีมโดยขวงล่างเซิงก็รีบดึงพลังวิญญาณขึ้นมาคลุมร่างทันที กล้ามเนื้อที่โผล่พ้นเสื้อผ้าของพวกเขาเปล่งประกายสีทองแดงวาววับ โล่ขนาดมหึมาทั้งสิบใบถูกกางออกเป็นแนวกั้นเพื่อเตรียมรับมือกับอันตรายทุกรูปแบบ

ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ก็กระจายกำลังออกไปด้านข้างคล้ายปีกนกคอยคุ้มกัน ทุกคนกระชับอาวุธในมือแน่นด้วยท่าทีระแวดระวังขั้นสุด

บทเรียนราคาแพงจากการเผชิญหน้ากับอันตรายในเขตแดนชั้นนอกสุดเมื่อคราวก่อน ยังคงฝังใจพวกเขาอยู่ไม่รู้ลืม ยิ่งตอนนี้ได้ล่วงล้ำเข้ามาในเขตที่ลึกกว่าเดิม ทุกคนจึงต้องระมัดระวังตัวกันเป็นพิเศษ

ทว่าเพิ่งจะลงเท้าเหยียบพื้นดินได้ไม่นาน ทุกคนก็เริ่มสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ

ขวงล่างเซิงเป็นคนแรกที่ส่งเสียงร้องโอดโอย เขารีบทิ้งตัวลงนั่งยองๆ แล้วยกเท้าข้างหนึ่งขึ้นมาเป่าลมใส่ด้วยใบหน้าเหยเก ก่อนจะสูดปากร้องเตือนเสียงหลง

"ข้างล่างมีของแปลกๆ อยู่"

ได้ยินดังนั้นทุกคนก็รีบก้มลงมองสำรวจพื้นดิน แล้วก็ต้องพบกับต้นตอของปัญหาจริงๆ พื้นดินที่ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยใบไม้แห้งและกิ่งไม้ผุพัง กลับมีลูกกลมๆ ขนาดเท่าลูกสนปะปนอยู่เต็มไปหมด

แต่มันไม่ใช่ลูกสนธรรมดา เปลือกนอกของมันเต็มไปด้วยหนามแหลมคมเรียงตัวกันแน่นขนัด หนำซ้ำสีสันของมันยังกลมกลืนไปกับใบไม้แห้งจนแทบแยกไม่ออก หนามทรงกลมพวกนี้กระจายตัวเกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ มองไปทางไหนก็เห็นแต่หนามพวกนี้เต็มไปหมด

อวี๋โย่วโย่วจำพืชชนิดนี้ได้ทันที สีหน้าของนางเริ่มฉายแววเคร่งเครียด

"นี่มันดงหนามลูกหนู"

"หนามลูกหนู เป็นพืชวิญญาณที่ขึ้นอยู่แถบตะวันตกของป่าหมื่นบรรพกาล ไม่มีสรรพคุณทางยา แต่มีพิษ"

ฉี่หนานเฟิงรีบสาธยายข้อมูลต่อจากเพื่อนสาวทันที

"พวกมันพรางตัวเก่งแถมยังแข็งทนทาน ทะลวงของวิเศษประเภทป้องกันระดับล่างได้สบายมาก ถ้าโดนหนามพวกนี้แทงเข้าไป มันจะฝังรากเจริญเติบโตในเนื้อเยื่อของเรา"

คำอธิบายนั้นทำเอาขวงล่างเซิงถึงกับขนหัวลุก โชคยังดีที่เขากางม่านพลังวิญญาณคุ้มกันเอาไว้ หนามแหลมเมื่อครู่จึงไม่ได้แทงทะลุรองเท้าเข้ามา แค่ทำให้เขารู้สึกเจ็บจี๊ดๆ เท่านั้น

แต่ปัญหาคือไอ้พืชพรรณอันตรายพวกนี้มันมีอยู่เกลื่อนเขา ถ้าขืนต้องเดินเหยียบมันไปเรื่อยๆ จนพลังวิญญาณของเขาเหือดแห้ง หนามพวกนี้ก็คงเจาะทะลุรองเท้าของวิเศษระดับกลางราคาถูกๆ ของเขาได้ในที่สุด

คิดแล้วก็ชวนให้เจ็บใจนัก เขาเป็นถึงสายเลือดแท้ของผู้อาวุโสขวงเชียวนะ ปกติเขาควรจะสวมของวิเศษประเภทป้องกันระดับสูงเต็มยศ แต่ดันถูกเจ้าเซินกุ่นขโมยไปเสียหมดสิ้นเสียนี่

อวี๋โย่วโย่วหันไปปรึกษากับเจียงยวน

"สหายเจียง ท่านช่วยขี่กระบี่ขึ้นไปดูหน่อยได้หรือไม่ ว่าดงหนามพวกนี้มันกินพื้นที่กว้างขวางแค่ไหน"

แม้ลึกๆ แล้วเจียงยวนจะไม่ค่อยลงรอยกับเด็กสาวนัก แต่ในสถานการณ์เช่นนี้เขาก็รู้ดีว่าทุกคนคือสหายร่วมรบ ชายหนุ่มจึงไม่พูดพร่ำทำเพลง เขากระโดดขึ้นเหยียบกระบี่แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันที

เพียงไม่นานเขาก็ร่อนลงมาแตะพื้นพร้อมกับสีหน้าที่ดูย่ำแย่กว่าเดิม

"รอบๆ นี้นับสิบลี้มีแต่ไอ้พืชพวกนี้เต็มไปหมด แล้วพวกเราก็ดันยืนอยู่ตรงกลางดงของมันพอดิบพอดี"

ระยะทางสิบลี้อาจฟังดูไม่ไกลสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ แค่ขี่กระบี่เหาะข้ามไปก็สิ้นเรื่อง แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถกับสายโล่นั้นหมดสิทธิ์บินโดยสิ้นเชิง

ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากเจียงยวนกับอวี๋ฉางอันแล้ว ศิษย์สายกระบี่คนอื่นๆ ก็ยังไม่มีระดับพลังมากพอที่จะพาใครซ้อนท้ายขึ้นกระบี่ไปด้วยได้

สถานการณ์ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่า พวกเขาถูกขังอยู่กลางดงหนามมรณะแห่งนี้เข้าให้แล้ว

เหตุการณ์ทั้งหมดถูกส่งผ่านหินบันทึกภาพไปปรากฏสู่สายตาของผู้ชมนับพันด้านนอก

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่กำลังตื่นตาตื่นใจกับภาพนายน้อยแห่งสำนักควบคุมสัตว์อสูรอย่างอวี้ย๋าอี้เรียกเสือดำออกมาใช้งาน ต่างก็พากันหันขวับมาสนใจจอภาพของทางฝั่งตะวันออกแทนทันที

"ทำไมดวงของพวกแดนตะวันออกถึงได้ซวยซ้ำซวยซ้อนทุกปีเลย ดินแดนอื่นเขาโดนส่งไปตกในดงสมุนไพรวิญญาณไม่ก็แหล่งอาหารอุดมสมบูรณ์กันหมด มีแต่พวกเขานี่แหละที่โดนส่งไปเจอสถานที่สุดประหลาดอีกแล้ว"

"จะทำยังไงล่ะทีนี้ ให้พวกสายกระบี่ผลัดกันแบกข้ามไปงั้นหรือ ขืนทำแบบนั้นพลังวิญญาณได้หดหายกันพอดี ถ้าหลุดออกไปแล้วเจอคู่แข่งดินแดนอื่นหรือพวกสัตว์อสูรดักรออยู่ มีหวังได้จบเห่แน่"

บรรดาผู้ทอดทัศนาต่างซุบซิบนินทากันขรมไปหมดพร้อมกับส่ายหน้าอย่างระอาใจ

คนที่เคยลังเลอยากจะเสี่ยงโชคแทงข้างแดนตะวันออก เพราะหวังว่าพวกเขาอาจจะพลิกโผกลายเป็นม้ามืด ต่างก็ล้มเลิกความคิดนั้นไปจนหมดสิ้น อัตราต่อรองของแดนตะวันออกจึงพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างน่าใจหาย ทะลุไปถึงแทงหนึ่งจ่ายสิบห้าเข้าให้แล้ว

ทางด้านอัฒจันทร์ ผู้อาวุโสจากทั้งสี่สำนักใหญ่นั่งแยกย้ายกันอยู่คนละมุม หลังจากผ่านเหตุการณ์สยองขวัญของผู้อาวุโสสำนักเสวียนหูเมื่อครู่ ก็ไม่มีใครกล้าปริปากถึงเรื่องจะไปแบ่งปันซากงูยักษ์นั่นอีกเลย

ผู้อาวุโสจากแดนเหนือเห็นฝั่งตะวันออกกำลังตกที่นั่งลำบากก็ลอบแค่นเสียงหัวเราะเยาะในลำคอ

"ต่อให้พวกเจ้าจะมีไอ้คนบ้าคลั่งนั่นคอยหนุนหลัง แต่ในงานประลองสี่ดินแดนปีนี้ พวกเจ้าก็คงไม่พ้นต้องครองตำแหน่งรั้งท้ายอยู่ดี"

ตัดกลับมาที่อัฒจันทร์ฝั่งตะวันออก สีหน้าของผู้อาวุโสหนิวดูมืดครึ้มลงถนัดตา

"ดงหนามนั่นฝ่าไปไม่ได้ง่ายๆ ดูท่าพวกแม่หนูอวี๋คงต้องเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกพักใหญ่ทีเดียว"

"ดูจากรูปการณ์แล้ว คงต้องให้ศิษย์หลานเจียงกับศิษย์หลานอวี๋ค่อยๆ ทยอยพาพวกเขาข้ามไปทีละคนแล้วล่ะ"

ผู้อาวุโสสวีเหลือบมองภาพบนจออีกด้านหนึ่ง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหนักใจ

"ทำแบบนั้นไม่ได้เด็ดขาด พวกแดนใต้อยู่ห่างจากพวกเขาไปไม่ไกลนัก ถ้าปล่อยให้ศิษย์สายกระบี่ผลาญพลังวิญญาณไปจนหมด ถึงตอนประจันหน้ากันจริงๆ พวกเราไม่มีทางสู้พวกนั้นได้แน่"

เหล่าผู้อาวุโสต่างจ้องมองลูกศิษย์ในสำนักด้วยความวิตกกังวล พอคิดถึงความเป็นไปได้ที่แดนตะวันออกจะต้องคว้าตำแหน่งศิษย์รั้งท้ายไปครองอีกปี พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาอย่างสิ้นหวัง

ผู้อาวุโสหม่าเบิกตาค้างจ้องมองจอภาพไม่กะพริบ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

"พวกแม่หนูอวี๋กำลังก้มเก็บหนามลูกหนูพวกนั้นอยู่"

"หรือว่าพวกเด็กๆ คิดจะเก็บกวาดทางเดินไปเรื่อยๆ ระยะทางตั้งสิบลี้ ขืนทำแบบนั้นมีหวังเสียเวลาเปล่าแน่"

แต่ทว่าก้มเก็บกันได้เพียงไม่กี่อึดใจ พวกอวี๋โย่วโย่วก็หยุดมือลง นางเหมือนจะขยับปากพูดอะไรบางอย่าง ทว่าหินบันทึกภาพสามารถถ่ายทอดได้เพียงภาพเหตุการณ์เท่านั้น ไม่อาจส่งเสียงให้คนภายนอกได้ยิน

[จบบท]