บทที่ 79 : ยุทธวิธีระเบิดหนามลูกเหล็ก
ไม่ใช่แค่ผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนใต้เท่านั้นที่คาดไม่ถึง เพราะสถานการณ์ภายนอกลานประลองก็กำลังแตกตื่นเช่นเดียวกัน
การพลิกผันของศึกครั้งนี้เกิดขึ้นรวดเร็วจนตั้งตัวไม่ติด ตอนที่เห็นแดนตะวันออกสาดหนามลูกเหล็กเข้าจู่โจม ผู้ชมต่างก็เบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก
คนส่วนใหญ่ไม่รู้จักด้วยซ้ำว่าไอ้หนามลูกเหล็กพวกนั้นคืออะไร เดือดร้อนถึงผู้อาวุโสหนิวต้องออกโรงมาอธิบายสรรพคุณให้ฟัง ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหลายถึงได้ถึงบางอ้อ
เหล่าผู้บรรยายการแข่งขันต่างก็รีบส่งต่อแผนการรบรูปแบบใหม่นี้กันอย่างเมามัน แถมยังตั้งชื่อให้เสร็จสรรพว่า 'ยุทธวิธีหนามลูกเหล็กแดนตะวันออก'
"ตอนแรกคิดว่าแดนตะวันออกจะต้องถูกบดขยี้แน่ๆ ใครจะไปคิดล่ะว่าพวกเขาจะงัดไม้ตายแบบนี้ออกมาใช้ จนตอนนี้กลายเป็นว่าทั้งสองฝั่งตรึงกำลังใส่กันซะแล้ว"
"แต่ระดับของวิเศษประเภทป้องกันของทั้งสองฝั่งมันต่างกันเกินไปนะ ถ้าผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่บินออกไปจู่โจมเมื่อไหร่ ก็ต้องโดนห่าฝนเข็มของสำนักฮุยชุนซัดใส่แน่ ทางที่ดีที่สุดของพวกเขาก็คือค่อยๆ ถอยร่นไปโดยมีผู้บำเพ็ญเพียรสายโล่คอยคุ้มกันนั่นแหละ"
ทว่าผู้บรรยายที่เกาะอยู่บนต้นไม้อีกต้นกลับไม่เห็นด้วย "แต่แดนตะวันออกก็อาจจะเลือกบุกต่อก็ได้นะ นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีเลยเชียวที่พวกเขาเป็นฝ่ายดักซุ่มโจมตีก่อน ไม่แน่ว่าอาจจะฉวยโอกาสตอนที่สัตว์อสูรพวกนั้นกำลังบาดเจ็บ เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุดก็ได้"
ภายใต้สายตานับหมื่นคู่ที่จับจ้อง แดนตะวันออกและแดนใต้ต่างก็กำลังคุมเชิงกันอย่างไม่ลดละ
การที่อวี้ย๋าอี้แห่งแดนใต้เป็นคนออกหน้ามาเจรจานั้นถือเป็นเรื่องที่ทุกคนคาดเดาเอาไว้อยู่แล้ว ทว่าคนที่ก้าวออกมายืนอยู่แนวหน้าของฝั่งแดนตะวันออก กลับกลายเป็นเด็กสาวท่าทางไร้พิษสงคนหนึ่งเสียนี่
"แดนตะวันออกคิดจะทำอะไรเนี่ย ให้เด็กที่เพิ่งอยู่แค่ระดับเลี่ยนชี่ออกไปเจรจารึ นี่คงไม่ใช่แผนเจ็บกายเพื่อลวงศัตรูในตำนานหรอกนะ"
"หรือว่ากำลังเตรียมตัวจะยอมแพ้กัน ก็เลยส่งคนที่ดูไม่มีพิษสงที่สุดออกไปเพื่อแสดงความจริงใจ"
ฝั่งแดนเหนือที่เพิ่งจะสูญเสียผู้อาวุโสไปหนึ่งคน เริ่มเปิดฉากถากถางทันที "สำนักกระบี่อวิ๋นฮวาของพวกท่านมีน้ำยาแค่นี้หรือ พอเจออันตรายเข้าหน่อยก็ส่งผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถที่ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะเชือดไก่แบบนั้นออกไปรับหน้าเนี่ยนะ"
ผู้อาวุโสสวีถึงกับอับจนคำพูด เขาเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่ากลุ่มของเจียงยวนกำลังทำบ้าอะไรกันอยู่ ได้แต่รู้สึกว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ในปีนี้ดูจะไม่ค่อยโดดเด่นเหมือนปีก่อนๆ เพราะโดนเด็กจากสำนักตานติ่งสามคนนั้นแย่งความสนใจไปหมด
ผู้อาวุโสหม่ากลับพยักหน้ารับอย่างรวดเร็ว "ท่านพูดถูกแล้ว ยัยหนูคนนี้คือศิษย์สายในของสำนักตานติ่งที่ระดับพลังต่ำต้อยที่สุด หัวอ่อนแล้วก็หลอกง่ายที่สุดด้วย ศิษย์ในสำนักที่เก่งกว่านางยังมีอยู่อีกเป็นร้อยๆ คน นางก็แค่มาโผล่หน้าให้ครบจำนวนไปอย่างนั้นแหละ"
คำพูดนี้มันคุ้นหูเสียเหลือเกิน!
ผู้อาวุโสสวีนึกย้อนไปถึงประสบการณ์อันเลวร้ายหลังจากการทดสอบของสามสำนักใหญ่เมื่อคราวก่อนทันที ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร พอผู้อาวุโสหม่าพูดประโยคนี้ออกมา จิตใจที่กำลังร้อนรนกระวนกระวายของเขาก็ได้รับการปลอบประโลมให้สงบลงราวกับมีเวทมนตร์ แถมยังก่อเกิดเป็นความมั่นใจแปลกๆ ขึ้นมาเสียอย่างนั้น
ด้วยเหตุนี้เขาจึงพยักหน้าตามไปด้วยอีกคน "ใช่แล้ว ยัยหนูนั่นคือตัวแทนลงแข่งงานประลองสี่ดินแดนที่อ่อนแอที่สุดในประวัติศาสตร์ของแดนตะวันออกเราเลยล่ะ คนอีกยี่สิบสามคนที่อยู่ข้างหลังนั่นเก่งกาจกว่านางเป็นพันเป็นหมื่นเท่า พวกเราก็เลยให้นางออกไปเป็นคนเจรจาไง"
ผู้อาวุโสหม่าปรายตามองผู้อาวุโสสวีด้วยสายตาที่ยากจะคาดเดา เขาอยากจะเตือนสหายร่วมทางผู้นี้เหลือเกินว่า ถ้าแกล้งวางมาดข่มขวัญคนอื่นไม่เก่งก็อย่าพยายามเลียนแบบเลยจะดีกว่า
ลองดูสายตาเหยียดหยามจากสำนักอื่นที่มองมาสิ พวกนั้นคงคิดไปถึงไหนต่อไหนแล้วว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ของสำนักกระบี่อวิ๋นฮวากำลังรังแกเด็กสาวสายโอสถที่อ่อนแอและไร้ทางสู้!
ลองดูแม่หนูน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นสิ ทั้งบอบบางแต่ก็กล้าหาญ ถึงขนาดยอมเอาชีวิตเข้าแลกมายืนอยู่แนวหน้าสุดเลยนะ!
แววตาของผู้อาวุโสเหมยแห่งสำนักเหอฮวนทอประกายวาบ "เด็กสาวที่มีจิตใจเด็ดเดี่ยว แถมยังหน้าตาน่าเอ็นดูน่าทะนุถนอมขนาดนี้ ไม่ได้มาอยู่สำนักเหอฮวนของฉัน ช่างน่าเสียดายจริงๆ"
แม้แต่ฝอจื่ออู๋เฉินที่นั่งอยู่บนที่นั่งสูงสุดก็ยังเผลอสวดบทสวดมนต์ออกมา ก่อนจะกล่าวชื่นชมด้วยความเลื่อมใส "สีกาน้อยผู้นี้เป็นผู้มีจิตใจบริสุทธิ์และไม่เกรงกลัวสิ่งใดเลย"
ตัดภาพมาที่อวี๋โย่วโย่วซึ่งอยู่ใจกลางป่าหมื่นบรรพกาล นางไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ากำลังตกเป็นเป้าสายตานับไม่ถ้วนที่มองมาด้วยความเวทนาสงสาร
ตอนนี้นางกำลังง่วนอยู่กับการออกแรงแหวกกอหญ้าที่สูงท่วมหัวอย่างเอาเป็นเอาตาย
ทางด้านอวี้ย๋าอี้ก็ปรับสีหน้าให้กลับมาเป็นปกติ เขายกมือขึ้นประสานกันแล้วเอ่ยถาม "ไม่ทราบว่าสหายท่านนี้คือใครหรือ"
อวี๋โย่วโย่วต้องเขย่งปลายเท้าสุดฤทธิ์เพื่อตอบกลับไป "สำนักตานติ่ง อวี๋โย่วโย่ว"
"ที่แท้ก็ศิษย์น้องอวี๋จากสำนักตานติ่งนี่เอง..."
อวี้ย๋าอี้พูดจาด้วยท่าทีสุภาพเรียบร้อย แต่ในขณะเดียวกัน มือของเขากลับตบลงบนลำคอของเสือดำเหยียบหิมะเบาๆ
เจ้าสัตว์อสูรพาหนะตัวนี้แสนรู้เป็นอย่างมาก มันพ่นลมหายใจร้อนระอุออกมาจากจมูกเสียงดังฟืดฟาด ลำตัวท่อนหน้าลดระดับลงต่ำ ในขณะที่ช่วงท้ายทอยและหางเริ่มแกว่งไปมาน้อยๆ
ท่าทางแบบนี้คือสัญชาตญาณการเตรียมตะครุบเหยื่อของสัตว์นักล่า อวี๋โย่วโย่วแค่มองแวบเดียวก็รู้ทันที
"สหายอวี้ ข้าขอเตือนด้วยความหวังดีนะ อย่าคิดจะให้เสือดำของท่านพุ่งเข้ามาจับข้าไปเป็นตัวประกันเลย"
ใบหน้าเล็กๆ ของอวี๋โย่วโย่วที่เมื่อครู่ยังดูใสซื่อไร้เดียงสาจนคนมองไม่ทันระวังตัว บัดนี้กลับฉายแววจริงใจออกมาให้เห็น "ไม่อย่างนั้น ถ้าเสือดำเป็นอะไรขึ้นมา พวกเราทุกคนจะพากันปวดใจเปล่าๆ"
พูดจบนางก็แอบทำมือส่งสัญญาณให้คนข้างหลังช่วยยกตัวนางขึ้นไปที
นางทำท่าทางอยู่นานสองนาน สุดท้ายก็มีแค่เจียงยวนคนเดียวที่เข้าใจความหมาย เขาปั้นหน้าตึงพร้อมกับบังคับกระบี่วิญญาณให้ลอยไปรองรับร่างของนางเอาไว้
ในที่สุด อวี๋โย่วโย่วก็จะได้ยืนโผล่พ้นกอหญ้าขึ้นมาสักที!
ในสายตาของผู้บำเพ็ญเพียรแดนใต้ ร่างของอวี๋โย่วโย่วค่อยๆ ลอยสูงขึ้นอย่างช้าๆ จนกระทั่งเผยให้เห็นช่วงครึ่งบนของลำตัวแล้วจึงหยุดลง
บนใบหน้าของนางประดับไปด้วยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตร ทว่าในมือกลับมีพลังวิญญาณห่อหุ้มระเบิดหนามลูกเหล็กเอาไว้เป็นกำมือ!
สายตาของอวี๋โย่วโย่วเลื่อนไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์ทั้งห้าคนซึ่งยืนอยู่ด้านหลังของอวี้ย๋าอี้อย่างเงียบเชียบ "ข้าเดาว่าเหล่าสหายจากสำนักฮุยชุนคงจะดูออกแล้วสินะว่าของสิ่งนี้คืออะไร"
ทุกคนจากสำนักฮุยชุนได้แต่ยืนนิ่งใบ้กิน
ขอโทษทีเถอะ พวกเขาไม่รู้จักของพรรค์นี้จริงๆ
ก็พื้นที่ของป่าหมื่นบรรพกาลมันกว้างขวางใหญ่โตซะขนาดนี้ แถมทุกครั้งที่เข้ามา พื้นที่ที่ถูกสุ่มส่งตัวมาก็ไม่เคยซ้ำกันเลยด้วยซ้ำ พืชพรรณและสมุนไพรวิญญาณแปลกๆ ในป่าแห่งนี้ก็มีมากมายนับไม่ถ้วนราวกับดวงดาวบนท้องฟ้า
ในฐานะที่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์ สำนักฮุยชุนก็ย่อมต้องจดจำเฉพาะสมุนไพรที่มีประโยชน์และสามารถนำไปปรุงยาได้เท่านั้น ส่วนไอ้พืชพรรณที่มีหนามแหลมเฟี้ยวแถมยังไม่มีสรรพคุณทางยาเลยแม้แต่น้อยแบบนี้ ย่อมไม่อยู่ในสารบบความจำที่พวกเขาต้องท่องจำหรอก
เพราะไม่ใช่ทุกสำนักที่จะมีธรรมเนียมปฏิบัติเหมือนสำนักตานติ่ง ที่สั่งสมนิสัยชอบรวบรวมและบันทึกข้อมูลของพืชพรรณวิญญาณทุกชนิดที่พบเจอส่งต่อกันมาแบบรุ่นสู่รุ่น
และแน่นอนว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะมีนิสัยหมกมุ่นอยู่กับพวก 'วัชพืชไร้ประโยชน์' ที่ชาตินี้อาจจะไม่มีโอกาสได้เจอเลยด้วยซ้ำ แล้วเอามานั่งศึกษาจนแตกฉานเหมือนกับที่อวี๋โย่วโย่วและฉี่หนานเฟิงทำ
พออวี๋โย่วโย่วสังเกตเห็นสีหน้าเจื่อนๆ ที่วาบผ่านใบหน้าของคนพวกนั้น นางก็เข้าใจสถานการณ์ทุกอย่างทันที
อ้อ ไม่รู้จักสินะ? ถ้าอย่างนั้นก็เข้าทางเลย
นางตัดสินใจแล้วว่าจะปั่นหัวผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนใต้พวกนี้สักหน่อย
"ของสิ่งนี้มีชื่อเรียกว่าระเบิดหนามลูกเหล็ก หนามแหลมคมของมันแข็งแกร่งชนิดที่ไม่มีอะไรเทียบได้ สามารถแทงทะลุผิวหนังของทั้งสัตว์อสูรและคนได้อย่างง่ายดาย แถมยังฝังตัวลึกเข้าไปในเลือดเนื้อได้อีกด้วย"
พอพูดมาถึงตรงนี้ อวี๋โย่วโย่วก็ปรายตามองไปยังกลุ่มคนจากแดนใต้ที่มีสีหน้าย่ำแย่ถึงขีดสุด พร้อมกับกระตุกยิ้มบางๆ "ข้าเชื่อว่าทุกคนคงจะซาบซึ้งถึงสรรพคุณข้อนี้กันเป็นอย่างดีแล้วล่ะนะ"
แน่นอนสิว่าพวกเขาต้องซาบซึ้ง ก็ตอนนี้บนหัวของหลายๆ คนยังมีหนามแหลมๆ เสียบคาอยู่เลยนี่นา!
อวี๋โย่วโย่วยังคงเดินหน้าปั้นน้ำเป็นตัวต่อไป "แต่ความน่ากลัวที่แท้จริงของมันไม่ใช่เรื่องนั้นหรอกนะ ระเบิดหนามลูกเหล็กน่ะ แค่ฟังสรรพนามก็น่าจะรู้แล้วใช่ไหมว่า...ไม้ตายของมันก็คือการระเบิดยังไงล่ะ"
[จบบท]