บทที่ 87 : เตาหลอมคู่แฝดและโอสถสูตรใหม่
คำพูดของผู้อาวุโสเหมยทำเอาผู้อาวุโสแดนเหนือที่กำลังหัวเราะอย่างได้ใจถึงกับเงียบกริบ
แม้ว่าเตาหลอมที่เจินเหรินซูนำมาคราวนี้จะเป็นของวิเศษระดับสูง แต่มันก็ยังห่างชั้นกับของวิเศษกึ่งระดับเซียนอยู่มากโข
การที่เตาหลอมคู่แฝดถูกขโมยไปถือเป็นความอัปยศครั้งใหญ่ของสำนักเสวียนหู หากงานประลองครั้งนี้ซูเฟยไป๋ไม่สามารถพาแดนเหนือคว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ การทำเตาหลอมล้ำค่าสูญหายคงทำให้เขาต้องรับโทษหนักเมื่อกลับไปถึงสำนักอย่างไม่ต้องสงสัย
เมื่อเห็นท่าทีเช่นนั้น ผู้อาวุโสหม่าก็แทบจะเก็บซ่อนรอยยิ้มแห่งความปีติยินดีเอาไว้ไม่อยู่
เตาหลอมคู่แฝดน่ะหรือ ของพรรค์นั้นชวีชิงเมี่ยวแอบนำกลับแดนตะวันออกไปตั้งนานแล้ว
เมื่อคืนเขาลองส่งยันต์สื่อสารไปถามข่าวคราว ดูเหมือนว่าท่านเจ้าสำนักจะลงมือดัดแปลงรูปลักษณ์ภายนอกของมันใหม่ทั้งหมดจนไม่เหลือเค้าเดิม แม้ว่าแก่นพลังภายในจะยังคงเป็นเตาใบเก่าก็ตาม
ขอเวลาอีกแค่สองวันเท่านั้น เตาหลอมวิเศษใบนี้ก็จะกลายเป็นสมบัติล้ำค่าชิ้นใหม่ของสำนักตานติ่งอย่างเป็นทางการ
แต่ถึงจะรู้ดีแก่ใจ ผู้อาวุโสหม่าก็ยังต้องสวมหน้ากากแสดงละครตบตาคนพวกนี้ต่อไป
ชายชราแสร้งเดาะลิ้นชื่นชม ดวงตาเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาอย่างแนบเนียน
"สมกับเป็นของวิเศษกึ่งระดับเซียนทีเดียว ข้าเพิ่งเคยเห็นเตาหลอมที่ร้ายกาจขนาดนี้เป็นครั้งแรก รบกวนรองานประลองจบลงแล้ว คงต้องให้ศิษย์หลานซูยอมให้ข้าลองลูบคลำดูสักหน่อย จะได้เปิดหูเปิดตาบ้าง"
"สำนักตานติ่งของพวกเราคงไม่มีวาสนา ชาตินี้ทั้งชาติคงไม่มีโอกาสได้แตะต้องของวิเศษกึ่งระดับเซียนเป็นแน่"
ผู้อาวุโสสำนักเสวียนหูได้แต่อ้าปากค้าง เถียงไม่ออกแม้แต่ครึ่งคำ
การจงใจพูดจี้ใจดำเช่นนี้ ช่างเป็นการลงมีดสังหารที่ไร้ร่องรอยเสียจริง
เวลานี้ทั้งแดนเหนือและแดนตะวันออกต่างกำลังรุมล้อมปะทะกับสัตว์อสูรระดับจินตัน ทว่าอาจเป็นเพราะฝั่งแดนตะวันออกต้องรับมือกับสัตว์อสูรที่เพิ่งบรรลุเพียงครึ่งก้าวระดับจินตัน การต่อสู้จึงจบลงรวดเร็วกว่า
เมื่อปราศจากฝูงปลาลูกสมุนคอยช่วยเหลือ ปลาดุกยักษ์ก็ถูกผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่และสายโล่ดำดิ่งลงไปรุมสังหารอยู่ใต้ผืนน้ำจนสิ้นฤทธิ์
เหล่าผู้ฝึกตนต่างพากันล้มตัวลงนอนพักเหนื่อยอยู่ริมฝั่ง ขณะที่ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถเริ่มดำน้ำลงไปเพื่อเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณ
สมุนไพรใต้น้ำเหล่านี้ล้วนเป็นของหายากและอุดมสมบูรณ์มาก
ทว่าพวกมันเติบโตในป่าหมื่นบรรพกาล ซ้ำยังเป็นพืชน้ำที่แทบจะหาดูได้ยาก สูตรโอสถที่สามารถนำสมุนไพรเหล่านี้ไปเป็นส่วนผสมจึงมีน้อยจนแทบนับนิ้วได้
ผู้อาวุโสหนิวอดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล แม้สำนักตานติ่งจะเข้มงวดเรื่องการจดจำสมุนไพรและสูตรโอสถเพียงใด แต่เด็กพวกนี้ก็ยังขาดประสบการณ์อยู่ดี
เขาเกรงว่าเมื่อได้สมุนไพรมาแล้ว พวกเด็กๆ จะไม่รู้ว่าต้องนำไปหลอมอย่างไรจนกลายเป็นเรื่องน่าขัน
ความกังวลของเขายิ่งทวีคูณเมื่อเห็นฉี่หนานเฟิงและซูอี้จื้อนั่งยองๆ ล้อมรอบอวี๋โย่วโย่ว ดูเหมือนว่าทั้งสามคนกำลังถกเถียงกันอย่างดุเดือดว่าควรจะจัดการกับสมุนไพรในมือเช่นไร
แต่ในความเป็นจริงแล้ว...
อวี๋โย่วโย่วเพียงแค่นั่งยองๆ แล้วโยนคำถามใส่เพื่อนทั้งสองคน
"สมุนไพรพวกนี้เอาไปทำโอสถอิ่มทิพย์สูตรดัดแปลงได้สองรส รสหนึ่งเหมือนน้ำคาวปลาดุก อีกรสเหมือนหญ้าคาวปลา พวกเจ้าจะเอารสไหน"
ซูอี้จื้อผู้เกลียดชังโอสถอิ่มทิพย์เข้าไส้ถึงกับหน้ามุ่ยด้วยความขัดใจ
"ไม่มีรสผลไม้หรือ ข้าได้ยินขวงล่างเซิงบอกว่าเจ้าเคยให้รสสตรอว์เบอร์รีกับลิ้นจี่เขานี่ ทำไมทีกับข้าถึงมีแต่รสชาติชวนอ้วกตลอดเลย"
ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ราวกับอยากจะถามให้รู้แล้วรู้รอดว่าทำไมถึงต้องลำเอียงกันขนาดนี้
อวี๋โย่วโย่วได้แต่อธิบายไปตามความจริง
"วัตถุดิบข้างในนี้มันมีไม่พอ จะไปทำรสชาติแปลกๆ พวกนั้นได้ยังไงเล่า"
ตรงกันข้ามกับฉี่หนานเฟิงที่ดูจะอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ในฐานะคนท้องถิ่นเมืองถงฮวา เขาโปรดปรานยำหญ้าคาวปลาเป็นที่สุด
"รสหญ้าคาวปลาก็ดีนะ"
ซูอี้จื้อที่เคยลิ้มรสยำหญ้าคาวปลาตอนอยู่ยอดเขาสายนอกมาแล้วครั้งหนึ่ง ถึงกับสบถด่าในลำคอแล้วเดินหนีไปอีกทาง
หน้าที่หลอมโอสถจึงตกเป็นของอวี๋โย่วโย่วแต่เพียงผู้เดียว ส่วนอีกสองคนก็กลับไปลุยโคลนขุดสมุนไพรในบ่อปลาต่อ
นอกจากโอสถอิ่มทิพย์ที่จำเป็นแล้ว เธอยังตั้งใจจะหลอมโอสถที่ช่วยฟื้นฟูพลังวิญญาณอย่างเร่งด่วนเพิ่มอีกสักหน่อย
ตอนที่แช่น้ำยาสมุนไพรคราวก่อน เธอเคยใช้เวลาศึกษาเรื่องพวกนี้มาบ้าง ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะได้นำความรู้เหล่านั้นมาใช้ประโยชน์จริงๆ
ทางด้านผู้อาวุโสหนิวที่เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่ด้านนอกถึงกับขมวดคิ้วแน่น
พูดตามตรง เขาค่อนข้างเชื่อใจระดับพลังบำเพ็ญเพียรของซูอี้จื้อที่สูงที่สุดในกลุ่มมากกว่า แต่เห็นได้ชัดว่าเด็กนั่นเถียงสู้ไม่ได้จนต้องยอมสละหน้าที่หลอมโอสถไป
ชายชราจ้องมองการกระทำของอวี๋โย่วโย่วด้วยความกังวลใจอย่างเห็นได้ชัด
วิธีหลอมโอสถของเด็กสาวดูประหลาดพิลึก แต่ก็ยังถือว่าลื่นไหลไม่ติดขัด ทว่าสมุนไพรแต่ละชนิดที่เธอโยนลงไปในเตา ต่อให้เขาจะเค้นสมองนึกเท่าไรก็นึกสูตรโอสถที่ตรงกันไม่ออกเลยแม้แต่น้อย
"ดอกหยางสุ่ยเซิง หญ้าไข่ปลา... ผิดแล้วๆ ทำไมถึงโยนไอ้นั่นลงไปอีกล่ะ... เอ๊ะ"
เสียงพึมพำของผู้อาวุโสหนิวขาดหายไปในลำคอ
เขามองสมุนไพรที่ถูกโยนลงไปในเตาด้วยสายตาเหลือเชื่อ ตัวยาส่วนใหญ่ดูเหมือนจะไม่เข้ากัน ซ้ำยังออกฤทธิ์ตีกันเองเสียด้วยซ้ำ
แต่เมื่อสมุนไพรต้นสุดท้ายร่วงหล่นลงไป ฤทธิ์ยาทั้งหมดกลับถูกประสานเข้าหากันอย่างน่าประหลาดใจ ราวกับกระทะน้ำมันที่กำลังเดือดพล่านถูกสยบให้สงบนิ่งลงในพริบตา
แม้จะไม่รู้ว่าเด็กคนนี้กำลังหลอมสิ่งใด แต่เขามองออกว่านี่คือสูตรโอสถที่เธอคิดค้นขึ้นมาเอง
ชายชราสูดลมหายใจเข้าลึก
การสร้างสูตรโอสถใหม่ แม้แต่ปรมาจารย์ที่คลุกคลีกับวงการนี้มาหลายสิบปียังไม่กล้ามั่นใจถึงเพียงนี้ ทว่าเด็กผู้หญิงตัวแค่นี้กลับกล้าลงมือทำอย่างหน้าตาเฉย แถมท่าทางการหลอมของเธอก็ดูมั่นใจในสูตรนี้มากทีเดียว
ผู้อาวุโสจากอีกสามสำนักแพทย์ที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็เริ่มสังเกตเห็นอวี๋โย่วโย่วเช่นกัน
พวกเขาไม่รู้ว่านี่คือสูตรที่ถูกคิดค้นขึ้นมาใหม่ จึงทึกทักเอาเองว่ามันคือสูตรลับเฉพาะของสำนักตานติ่ง แล้วเริ่มนำเด็กสาวไปเปรียบเทียบกับซูเฟยไป๋ที่กำลังหลอมโอสถอยู่อย่างเงียบๆ
ซูเฟยไป๋ถือกำเนิดในตระกูลนักหลอมโอสถ ทุกท่วงท่าจึงแม่นยำและไร้ที่ติราวกับถอดแบบมาจากตำราเรียน ไม่มีจุดไหนให้จับผิดได้เลย
ส่วนอวี๋โย่วโย่วนั้นเป็นพวกไร้แบบแผนอย่างแท้จริง วิธีการของเธอไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์คนใดเคยพบเห็นมาก่อน แต่มันกลับลื่นไหลต่อเนื่องและมีจังหวะจะโคนในแบบของตัวเอง ราวกับมีกฎเกณฑ์บางอย่างรองรับอยู่
หากมีใครไปถามอวี๋โย่วโย่ว เธอคงจะตอบกลับไปว่า นี่แหละคือเทคนิคการปรุงยาของคณะแพทยศาสตร์ที่ถูกพัฒนามานับพันปี
ทว่าเมื่ออวี๋โย่วโย่วนำโอสถออกจากเตา...
เหล่าผู้อาวุโสสายการแพทย์ที่แอบตั้งตารอชมเมื่อครู่ถึงกับชะงัก
ได้แค่นี้เองหรือ...
เมื่อมองก้อนอะไรสักอย่างที่ดูเหมือนเพิ่งงมขึ้นมาจากโคลนก้นบ่อ แล้วหันไปมองโอสถพิษที่ส่องประกายแวววาวกลมเกลี้ยงของซูเฟยไป๋ ผู้อาวุโสแดนเหนือก็หลุดหัวเราะออกมา
"ใช้ได้ทีเดียว สมกับเป็นศิษย์ของสำนักตานติ่ง ฝีมือการหลอมโอสถของแม่หนูคนนี้สะท้อนให้เห็นถึงระดับความสามารถของพวกท่านได้ชัดเจนมาก"
ผู้อาวุโสหนิวเพียงแค่อมยิ้มโดยไม่พูดอะไร
ก้อนโอสถอัปลักษณ์หน้าตาเหมือนขี้หนูของอวี๋โย่วโย่วนี่แหละ คือของดีที่มีสรรพคุณยอดเยี่ยมที่สุดในบรรดาโอสถทั้งหมด!
ศิลปะการหลอมโอสถของสำนักตานติ่งน่ะ พวกตาแก่พวกนี้ไม่มีวันเข้าถึงหรอก!
กว่าที่อวี๋โย่วโย่วและเพื่อนทั้งสองจะจัดการเก็บเกี่ยวสมุนไพรจนเสร็จสิ้น และหลอมโอสถส่วนใหญ่จนสำเร็จ แสงอาทิตย์ยามเย็นที่ปลายขอบฟ้าก็ถูกความมืดมิดของยามราตรีกลืนกินไปจนหมด
[จบบท]