บทที่ 9 : กลิ่นแมลงสาบ
ทันทีที่บานประตูหินปิดสนิทลง ค่ายกลส่องสว่างที่ถูกสลักเอาไว้ก็เริ่มทำงาน แสงสีนวลตาสาดส่องไปทั่วบริเวณจนห้องหินสว่างไสวราวกับเป็นช่วงเวลากลางวัน
พื้นที่ด้านในกว้างขวางพอสมควร ข้าวของเครื่องใช้ถูกจัดเตรียมไว้อย่างครบครัน ไม่ว่าจะเป็นโต๊ะ เก้าอี้ หรือแม้แต่เตียงนอนปูฟูกหนานุ่ม แต่สิ่งที่สะดุดตาที่สุดเห็นจะเป็นตู้ยาขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่มุมห้อง
ลิ้นชักยาจำนวนหนึ่งร้อยช่องปราศจากป้ายชื่อกำกับ อวี๋โย่วโย่วลองดึงออกมาสำรวจดูก็พบว่าด้านในบรรจุสมุนไพรเอาไว้หลากหลายชนิดแตกต่างกันไป
บนโต๊ะกลางห้องยังมีกล่องไม้วางเรียงรายอยู่อีกสิบใบ ดูจากรูปการณ์แล้ว บททดสอบนี้คงจะให้ผู้เข้าร่วมคัดเลือกสมุนไพรที่ถูกต้องจากตู้ยามาใส่ไว้ในกล่องทั้งสิบใบนี้
"ชวนซวี่ต้วน"
"ถู่ฝูหลิง"
อวี๋โย่วโย่วไล่สายตาสำรวจไปเรื่อยๆ สมุนไพรพวกนี้ล้วนเป็นของพื้นๆ ที่หาได้ทั่วไป ไม่มีสมุนไพรวิญญาณระดับสูงที่หายากแต่อย่างใด ทางสำนักคงประเมินมาแล้วว่าเด็กทั่วไปที่มารับการทดสอบย่อมไม่มีความรู้เรื่องของล้ำค่าพวกนั้น
แต่ในขณะที่กำลังตรวจสอบลิ้นชักยาไปได้ครึ่งทาง นัยน์ตาของเด็กสาวก็เบิกกว้างขึ้น แววตาเป็นประกายวาววับเมื่อบังเอิญเจอเข้ากับสมุนไพรชนิดหนึ่งที่นางไม่เคยเห็นของจริงมาก่อน
ในยุควันสิ้นโลกที่นางจากมานั้น สภาพแวดล้อมเลวร้ายเกินกว่าจะบรรยาย ทั้งอากาศและผืนดินล้วนปนเปื้อนไปด้วยมลพิษ ซ้ำร้ายยังมีฝูงซอมบี้เพ่นพ่านไปทั่ว ทุกครั้งที่สมุนไพรเพิ่งจะแตกใบอ่อนก็มักจะถูกพวกมันเหยียบย่ำจนแหลกเหลวไปเสียหมด
ภายใต้ข้อจำกัดอันโหดร้าย พืชพรรณหลายชนิดสูญพันธุ์ไปอย่างถาวร แม้แต่ดอกสายน้ำผึ้งธรรมดาๆ ยังมีราคาแพงลิบลิ่ว บรรดาผู้เชี่ยวชาญด้านการแพทย์จึงต้องพยายามรีดเร้นสรรพคุณของตัวยาที่มีอยู่อย่างจำกัดออกมาให้ได้มากที่สุด
ด้วยฐานะศาสตราจารย์ด้านการแพทย์ระดับแนวหน้าของฐานที่มั่นมนุษยชาติ อวี๋โย่วโย่วจึงได้รับสิทธิ์ให้เข้าถึงฐานข้อมูลทั้งหมดของระบบ นางท่องจำชื่อและสรรพคุณของสมุนไพรทุกชนิดบนโลกได้จนขึ้นใจ
ทว่าความรู้เหล่านั้นก็เป็นเพียงทฤษฎี นางไม่เคยมีโอกาสได้สัมผัสของจริงมาก่อน พอต้องมาเผชิญหน้ากับสมุนไพรตากแห้งกองโตในตอนนี้ การแยกแยะจำแนกจึงกลายเป็นเรื่องท้าทายอยู่บ้าง
"ใบประกอบแบบขนนก ดอกเดี่ยว ใบเดี่ยว..."
เด็กสาวยกสมุนไพรแห้งกรังต้นนั้นขึ้นมาพิจารณาอยู่นานสองนาน ก่อนจะขยับเข้าไปใกล้จมูกเพื่อสูดดม เมื่อได้กลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยมาเตะจมูก นางก็เด็ดเศษใบไม้ชิ้นเล็กๆ โยนเข้าปากเพื่อลิ้มรสทันที
คนในยุควันสิ้นโลกก็ดิบเถื่อนเช่นนี้แหละ แต่ละคนล้วนใจกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นกล้าเลียนแบบเทพหนงชิมร้อยหญ้ากันทั้งนั้น
"รสฝาดขม ชุ่มคอ แถมยังชาลิ้นนิดๆ"
ดวงตาของอวี๋โย่วโย่วทอประกายเจิดจ้าขึ้นมาทันที
"นี่มันดอกใบเดี่ยวในตำนานไม่ใช่รึ!"
ดอกใบเดี่ยวคือสุดยอดสมุนไพรห้ามเลือด ในยุควันสิ้นโลกที่ผู้คนแขนขาขาดกระจุยกันเป็นว่าเล่น ของพรรค์นี้แค่ต้นเดียวก็สามารถทำเงินในตลาดมืดได้หลายหมื่นหยวน แถมยังมีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อได้
แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญอย่างอวี๋โย่วโย่ว ในชาติก่อนนางยังเคยได้ครอบครองแค่ใบของมันเพียงใบเดียวเท่านั้น ส่วนดอกที่มีสรรพคุณทางยาสูงสุด นางไม่เคยแม้แต่จะเฉียดเข้าใกล้
สูตรโอสถกว่าสิบขนานที่มีดอกใบเดี่ยวเป็นส่วนผสมหลักผุดขึ้นมาในหัวของนางเป็นดอกเห็ด เมื่อก่อนไม่มีวัตถุดิบให้ลงมือทำ แต่ตอนนี้โอกาสทองมาถึงแล้ว
อวี๋โย่วโย่วจ้องมองดอกใบเดี่ยวตาเป็นมัน นางใช้เวลาอยู่นานกว่าจะสะกดกลั้นความตื่นเต้นแล้วหันไปสำรวจสมุนไพรชนิดอื่นต่อ
"ไป๋เจี้ยจื่อ" อวี๋โย่วโย่วพึมพำเบาๆ ของดาดๆ ทั่วไป
"ชวนซินเหลียน" หึ ธรรมดาเสียไม่มี
"หญ้ารอยเงิน... บัดซบ! เอาจริงดิ!"
เด็กสาวรีบคว้าหางตัวเองมากำไว้แน่น ความเจ็บปวดที่แล่นปรี๊ดช่วยดึงสติสัมปชัญญะให้กลับคืนมา นางกลัวเหลือเกินว่าตัวเองจะทนกิเลสไม่ไหวแล้วพุ่งเข้าไปสวาปามสมุนไพรต้นนั้นลงท้อง
หญ้ารอยเงินที่ถูกประมูลในตลาดมืดด้วยราคาสูงถึงหลักล้านหยวนเชียวนะ! ถ้าเอามาเทียบกัน ดอกใบเดี่ยวเมื่อกี้กลายเป็นของเด็กเล่นไปเลย!
หากการกินยาแก้ปวดที่สกัดจากดอกจุ้ยซินจะช่วยให้ไม่รู้สึกเจ็บปวดตอนถูกซอมบี้กัดขาขาด ยาแก้ปวดที่สกัดจากหญ้ารอยเงินก็คงทำให้คนไข้ไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าสมองตัวเองโดนซอมบี้แทะไปครึ่งซีกแล้ว
"น่าเสียดายจริงๆ"
อวี๋โย่วโย่วลูบคลำต้นหญ้าแห้งอย่างทะนุถนอม หญ้ารอยเงินยิ่งสดใหม่สรรพคุณทางยาก็จะยิ่งออกฤทธิ์ได้ดี แต่ต้นที่อยู่ในมือนางกลับถูกตากจนแห้งกรอบไปเสียแล้ว
ถ้านี่เป็นหญ้ารอยเงินแบบสดๆ ก็คงจะดีไม่น้อย
ณ ลานกว้างหน้าห้องหิน ผู้อาวุโสวั่นกำลังยกชานมที่เพิ่งชงเสร็จใหม่ๆ ขึ้นจิบ ชายชราทำหน้าครุ่นคิดเล็กน้อย คล้ายกับรู้สึกว่ารสชาติยังไม่กลมกล่อมถูกใจ จึงจัดการหย่อนน้ำตาลกรวดเพิ่มลงไปอีกสองก้อน
ใกล้กันนั้นมีชวีชิงเมี่ยวยืนกอดอกนิ่งเงียบด้วยสีหน้าเรียบเฉย หญิงสาวดูโดดเดี่ยวและเย็นชาประดุจต้นสนหิมะที่หยัดยืนตระหง่านอยู่บนยอดเขาอันหนาวเหน็บ
"รับสักแก้วหรือไม่"
ผู้อาวุโสวั่นยื่นแก้วชานมส่งให้
"ไม่เจ้าค่ะ"
ชวีชิงเมี่ยวส่ายหน้าปฏิเสธสั้นๆ
ชายชราไม่ได้ใส่ใจท่าทีเย็นชานั้น เขายกชาขึ้นจิบอีกอึกก่อนจะถอนหายใจเบาๆ
"ไม่รู้ว่าเด็กใหม่ปีนี้จะมีแววบ้างหรือไม่ ถ้ายังหาศิษย์ที่พอจะเชิดหน้าชูตาไม่ได้ สำนักตานติ่งของเราคงโดนพวกสามดินแดนนั้นฉีกหน้าเอาอีกแน่"
ชวีชิงเมี่ยวไม่ได้พูดตอบโต้สิ่งใด เพียงแต่แววตาของนางดูลึกล้ำและซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย
ในดินแดนแห่งนี้ ดินแดนตะวันออกมีสำนักตานติ่ง ดินแดนตะวันตกมีหุบเขาโอสถวิญญาณ ดินแดนทิศใต้มีสำนักฮุยชุน และดินแดนทิศเหนือมีสำนักเสวียนหู
สี่สำนักแพทย์ผู้ยิ่งใหญ่มักจะแข่งขันชิงดีชิงเด่นกันอยู่เสมอ แต่หากเทียบกันตามตรง อีกสามสำนักที่เหลือนั้นล้วนมีรากฐานความเป็นมาที่เก่าแก่และน่าเกรงขามยาวนานนับพันปี ซ้ำยังได้รับการสนับสนุนจากบรรดาตระกูลแพทย์ผู้ทรงอิทธิพล
ในขณะที่สำนักตานติ่งเพิ่งจะถูกก่อตั้งขึ้นเมื่อห้าร้อยปีก่อน หลังจบศึกใหญ่ระหว่างเผ่ามนุษย์และเผ่าปีศาจ โดยเกิดจากการรวมตัวกันของผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรที่ไร้สังกัดเท่านั้น
ไม่ว่าจะมองมุมไหน สำนักตานติ่งก็เทียบชั้นกับอีกสามสำนักไม่ได้เลย แค่ดูจากเกณฑ์การคัดเลือกศิษย์ก็เห็นได้ชัดแล้ว สำนักอื่นล้วนรับเฉพาะผู้ที่มีรากวิญญาณ และศิษย์ส่วนใหญ่ก็เป็นทายาทของผู้บำเพ็ญเพียรสายเลือดแท้ มีเพียงสำนักตานติ่งแห่งนี้ที่ไม่ตั้งข้อจำกัดใดๆ ทั้งสิ้น
ความเงียบโรยตัวปกคลุมคนทั้งคู่ได้เพียงชั่วครู่ จู่ๆ แสงสว่างจ้าก็สว่างวาบขึ้นมาจากห้องหินห้องหนึ่งที่ตั้งอยู่เบื้องหน้า
ผู้อาวุโสวั่นลูบศีรษะล้านเลี่ยนของตนเอง สีหน้าตึงเครียดเมื่อครู่ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด
"มีคนคัดแยกสมุนไพรได้เร็วขนาดนี้เชียวรึ ไม่เลวทีเดียว เป็นเด็กจากตระกูลไหนกัน"
การที่สามารถถอดรหัสและแยกแยะสูตรโอสถได้ในเวลาอันสั้นเช่นนี้ เด็กคนนั้นต้องเติบโตมาจากตระกูลแพทย์หรือตระกูลนักหลอมโอสถอย่างแน่นอน
ชวีชิงเมี่ยวปรายตามองไปที่ห้องหินห้องนั้น ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
"เป็นบุตรชายสายรองของตระกูลซูจากแดนเหนือเจ้าค่ะ... ซูอี้จื้อ"
ตระกูลซูคือตระกูลนักหลอมโอสถที่มีชื่อเสียงโด่งดังในแดนเหนือ ทั้งยังมีอิทธิพลและหน้ามีตาในสำนักเสวียนหูเป็นอย่างมาก ตามหลักการแล้ว ซูอี้จื้อควรจะกราบเข้าเป็นศิษย์ของสำนักเสวียนหูถึงจะถูก ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดเด็กหนุ่มถึงดั้นด้นมาเข้าร่วมกับสำนักตานติ่งเช่นนี้
ผู้อาวุโสวั่นตื่นตัวขึ้นมาทันที แววตาของชายชราเต็มไปด้วยความระแวดระวัง
"จับตาดูเด็กนี่ให้ดี ระวังจะเป็นไส้ศึกแฝงตัวมาขโมยสูตรโอสถของพวกเรา"
ชวีชิงเมี่ยวมีสีหน้าแปลกประหลาดไปชั่วขณะ นางเงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนจะตอบกลับไปตามตรง
"สำนักเสวียนหูคงไม่ชายตามองสูตรโอสถของพวกเราหรอกเจ้าค่ะ"
ผู้อาวุโสวั่น "..."
ก็แน่ล่ะ สำนักของพวกเขาเป็นถึงสำนักที่มีประวัติศาสตร์สืบทอดมายาวนานที่สุดเชียวนี่นา
[จบบท]