บทที่ 90 : ดอกโยวหลาน

บทที่ 90 : ดอกโยวหลาน

เหมยหลิงเอ๋อร์ชะงักไปครู่หนึ่ง นางผายมือไปยังกลุ่มคนจากแดนตะวันออกที่ยืนอยู่เบื้องหลังเพื่อแนะนำตัว

"สหายจากแดนตะวันออกเป็นคนช่วยข้าไว้"

ศิษย์หญิงจากสำนักเหอฮวนและนักบวชพุทธที่ถือไม้เท้าขักขระต่างหยุดฝีเท้าลงทันที สายตาของพวกเขาจับจ้องไปยังกลุ่มคนตรงหน้าด้วยความระแวดระวัง

เหมยหลิงเอ๋อร์รีบเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อคืนให้ทุกคนฟังอย่างละเอียด ถึงตอนนี้ความกังขาในตัวคนจากแดนตะวันออกก็มลายหายไปจนหมดแล้ว โดยเฉพาะกับผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถทั้งสามคนนั้น

"พวกเขาไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรเลยนะ"

ถึงนางจะยืนยันแบบนั้น แต่เมื่อกองกำลังของทั้งสองดินแดนมาประจันหน้ากัน บรรยากาศก็ยังคงอึดอัดและเต็มไปด้วยรังสีแห่งความกดดัน ไม่มีใครกล้าลดการป้องกันลงแม้แต่น้อย

นักบวชจากแดนตะวันตกค้อมศีรษะลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

"ขอบคุณสหายจากแดนตะวันออกมากที่ยื่นมือเข้าช่วย วันหน้าถ้ามีโอกาส แดนตะวันตกจะตอบแทนพวกท่านอย่างเต็มที่"

คำพูดของนักบวชหนุ่มฟังดูรื่นหู ทว่ากลับแฝงความหมายผลักไสอย่างชัดเจน การบอกว่า 'วันหน้า' ก็แปลว่าตอนนี้พวกเขาไม่ได้คิดแม้แต่จะเชิญผู้มีพระคุณเข้าไปดื่มน้ำชาข้างในด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่ายังคงระแวงคนจากแดนตะวันออกอยู่อย่างเต็มเปี่ยม

แม้ว่าแดนตะวันออกจะอยู่อันดับรั้งท้าย แต่หากต้องมาต่อสู้กันจนตายไปข้าง ฝั่งแดนตะวันตกก็คงบาดเจ็บสาหัสไม่แพ้กัน

สภาพของทั้งสองฝั่งตอนนี้ไม่ต่างอะไรกับไก่รองบ่อนสองตัวที่ฝีมือสูสีกัน ไม่มีใครกล้าเป็นฝ่ายเปิดฉากโจมตีก่อน แต่ก็ไม่มีใครกล้าผ่อนคลายความตื่นตัวเช่นกัน

และคนที่เป็นฝ่ายทำลายความอึดอัดนี้ลงก็คืออวี๋โย่วโย่ว

เด็กสาวก้าวออกไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทำตัวราวกับไม่รับรู้ถึงอันตรายที่แผ่ออกมาจากอีกฝ่าย นางยกมือขึ้นประสานกันเพื่อคารวะผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันตก พลางยิ้มแห้งๆ ออกมา

"จะว่าไปแล้ว ที่พวกเราช่วยคนไว้ก็มีจุดประสงค์อื่นเหมือนกัน"

กลุ่มคนจากแดนตะวันตกพากันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

พวกเขารู้อยู่แล้วว่าในงานประลองสี่ดินแดน ไม่มีใครยอมเสี่ยงชีวิตช่วยคนอื่นโดยไม่หวังผลตอบแทน แม้แต่นักบวชที่ขึ้นชื่อเรื่องความเมตตาก็ยังเข้าใจสัจธรรมข้อนี้ดี

แค่บอกเงื่อนไขมาก็สิ้นเรื่อง

ท่ามกลางสายตาที่มองมาอย่างรู้ทัน อวี๋โย่วโย่วมองอีกฝ่ายด้วยความจริงใจ

"ปีนี้แดนตะวันออกของเราดวงดีมาก เก็บสมุนไพรวิญญาณมาหลอมเป็นโอสถอิ่มทิพย์ได้ตั้งเยอะ เลยอยากจะมาถามสหายจากแดนตะวันตกว่า สนใจจะเอาของมาแลกเปลี่ยนกันบ้างหรือไม่"

ว่าแล้วนางก็ล้วงเอาก้อนโอสถอิ่มทิพย์หน้าตาประหลาดๆ ออกมาให้ดูหลายก้อน

กลุ่มคนจากแดนตะวันตกไม่มีใครพูดอะไรออกมาสักคำ

แดนตะวันออกของพวกเจ้ามันยากจนข้นแค้นขนาดไหนกัน ถึงได้มีปัญญาประทังชีวิตด้วยของพรรค์นี้

ทว่าพวกเขาก็รีบดึงสติกลับมาและรักษามารยาทเอาไว้

"ขออภัยด้วย พอดีรอบนี้พวกเราดวงไม่ค่อยดี หาวัตถุดิบดีๆ ไม่ได้เลย คงไม่มีอะไรไปแลกกับพวกท่านหรอก"

"อย่างนั้นหรือ... งั้นก็ช่างเถอะ"

อวี๋โย่วโย่วพยักหน้ารับรู้ พลางยกมือประสานกันอีกครั้ง

"ถ้าอย่างนั้นพวกเราขอตัวก่อน ลาก่อน"

ภายใต้สายตาที่ยังคงจับจ้องอย่างระแวดระวัง กลุ่มคนจากแดนตะวันออกก็หันหลังเดินจากไปอย่างเด็ดขาด พวกเขาไม่ได้แม้แต่จะเหลียวมองกลับมา และเพียงไม่นานก็ลับสายตาไป

ผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันตกต่างยืนมองหน้ากันไปมา

นี่พวกนั้นไม่ได้แกล้งทำดีเพื่อลอบกัด หรือเอาเรื่องบุญคุณมาข่มขู่รีดไถของหรอกหรือ

"ผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันออก... เป็นพวกเถรตรงแต่ก็ซื่อสัตย์เหมือนที่ผู้อาวุโสเคยบอกไว้จริงๆ"

พวกเขาพากันมองตามหลังกลุ่มคนจากแดนตะวันออกไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย ทั้งแปลกใจและแอบเลื่อมใสอยู่นิดๆ

แต่น่าเสียดายที่คนซื่อบื้อแบบนี้ คงอยู่รอดในงานประลองสี่ดินแดนได้ไม่นานหรอก

ในขณะเดียวกัน กลุ่มคนซื่อบื้อที่ว่าก็กำลังเดินฝ่าดงป่าทึบออกไป โดยมีผู้บำเพ็ญเพียรสายโล่คอยเดินอารักขาอยู่รอบนอก

แต่สายลับสองคนที่ฝั่งตะวันตกส่งมาแอบดู กลับไม่ทันสังเกตเลยว่ามีคนหกคนหายตัวไปจากใจกลางวงล้อมนั้นอย่างเงียบเชียบ

คนเหล่านั้นคือผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ที่เก่งกาจที่สุดสามคน และผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถอีกสามคน

อวี๋โย่วโย่วเกาะอยู่บนกระบี่ของศิษย์พี่หญิงจาง ส่วนฉี่หนานเฟิงกับซูอี้จื้อก็ซ้อนท้ายเจียงยวนกับอวี๋ฉางอันไปตามลำดับ

พวกเขาทั้งหกคนเอาเถาวัลย์มาพรางตัวไว้ แล้วใช้พลังวิญญาณทั้งหมดเพื่อปกปิดกลิ่นอายของตัวเอง

อาศัยจังหวะที่คนจากแดนตะวันตกยังคงเพ่งเล็งไปที่กลุ่มคนถือโล่ พวกเขาก็รีบขี่กระบี่เหาะกลับมายังค่ายพักของแดนตะวันตกอย่างไร้ร่องรอย

ไม่ต้องรอนานนัก ผ่านไปเพียงชั่วครึ่งถ้วยชา ผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์ทั้งห้าคนจากหุบเขาโอสถวิญญาณก็พากันปีนลงมาจากเถาวัลย์ จับกลุ่มกันเหมือนเตรียมจะร่ายวิชาอะไรสักอย่าง

ทางฝั่งนักบวชที่ถือหินบันทึกภาพอยู่ ก็แกล้งทำเป็นหันของวิเศษในมือไปทางอื่นอย่างแนบเนียน

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่อยากให้ใครเห็นสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อจากนี้

แสงสีเขียวมรกตสว่างวาบขึ้นมาจากฝ่ามือของผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์ทั้งห้าคน เพียงครู่เดียวใบไม้สีเขียวสดก็งอกเงยออกมาจากกลางฝ่ามือของหนึ่งในนั้น ปลายใบของมันชี้ไปทางทิศใดทิศหนึ่งราวกับเข็มทิศ

หลังจากร่ายวิชาลับนี้จบ ใบหน้าของพวกเขาก็ดูซีดเซียวลงไปถนัดตา แต่ทุกคนกลับมีสีหน้าตื่นเต้นยินดี พวกเขารีบมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ใบไม้นั้นชี้บอกทันที โดยมีศิษย์หญิงจากสำนักเหอฮวนและนักบวชคอยเดินตามประกบเพื่อความปลอดภัย

อวี๋โย่วโย่วที่ซุ่มดูอยู่บนยอดไม้เลิกคิ้วขึ้น นางเอื้อมมือไปสะกิดแผ่นหลังของศิษย์พี่หญิงจาง

เด็กสาวเข้าใจความหมายนั้นทันที นางรีบเค้นพลังวิญญาณทั้งหมดเพื่อบังคับกระบี่ให้พุ่งทะยานตามกลุ่มคนเหล่านั้นไป

เรื่องความเร็วนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ย่อมไร้เทียมทานในหมู่คนระดับเดียวกันอยู่แล้ว ต่อให้ต้องแบกคนเพิ่มอีกคนก็ยังเร็วจนน่าเหลือเชื่อ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพวกคนจากหุบเขาโอสถวิญญาณที่สูญเสียพลังไปเยอะจนเดินช้ายิ่งกว่าเต่าคลาน

ทันทีที่ได้กลิ่นหอมของสมุนไพรลอยเตะจมูก อวี๋โย่วโย่วก็ตาลุกวาว

"น่าจะอยู่ข้างล่างนี้นี่แหละ"

กลิ่นของสมุนไพรวิญญาณต้นนี้รุนแรงมากเสียจนพวกอวี๋โย่วโย่วแทบไม่ต้องเสียเวลาหา แค่กวาดตามองก็เจอมันซ่อนอยู่ใต้พุ่มไม้แล้ว

"นี่มันดอกโยวหลานนี่นา"

ฉี่หนานเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าเก็บอาการตื่นเต้นไว้ไม่อยู่

"สมุนไพรระดับสี่เชียวนะ"

แถมยังขึ้นเป็นกอดอกใหญ่ เอาไปหลอมโอสถได้ตั้งหลายเตา

ให้ตายเถอะ หุบเขาโอสถวิญญาณของพวกเจ้ามีความลับอะไรซ่อนอยู่อีก ที่สำนักตานติ่งของเรายังไม่รู้กันแน่

ซูอี้จื้อรีบกระโดดลงจากกระบี่วิญญาณทันที

"ข้าจัดการเอง"

เขาลงมือเก็บดอกโยวหลานอย่างคล่องแคล่ว ขุดขึ้นมาแบบถอนรากถอนโคน ดินยังติดมาเป็นพรวน

ขณะที่เขากำลังจะยัดมันลงถุงมิติ อวี๋โย่วโย่วก็ยื่นมือมาขวางไว้

"ข้าเก็บไว้เอง"

แหวนมิติของนางมีสรรพคุณช่วยรักษาสภาพของสดได้ เอามาเก็บสมุนไพรชั้นยอดแบบนี้ย่อมคุ้มค่าที่สุด

การกระทำของพวกเขาช่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ยึดคติที่ว่าขโมยเสร็จต้องรีบเผ่น ทันทีที่ได้ของมา พวกเขาก็ไม่รอช้า รีบหันหลังกลับไปสมทบกับพรรคพวกที่เหลือทันที

หลังจากนั้นไม่นาน กลุ่มคนจากแดนตะวันตกก็กระหืดกระหอบตามมาถึง บรรยากาศรอบตัวพวกเขากดดันจนแทบหายใจไม่ออก

ผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์จากหุบเขาโอสถวิญญาณที่ยังคงหอบหายใจรัวๆ ก้มลงมองฝ่ามือตัวเอง ใบไม้สีเขียวที่เป็นเครื่องนำทางได้อันตรธานหายไปแล้ว

"เป็นไปไม่ได้"

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างบ้าคลั่ง พยายามค้นหาร่องรอยของสมุนไพรวิญญาณ ทว่าเมื่อสายตาปะทะเข้ากับหลุมดินที่เพิ่งถูกขุดใหม่ๆ และกลิ่นหอมของดอกโยวหลานที่ยังหลงเหลืออยู่จางๆ เขาก็ถึงกับเข่าทรุด ทิ้งตัวลงไปกองกับพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยาก

[จบบท]