บทที่ 93 : ศึกตะลุมบอน
ที่แท้ท่าทีคลุ้มคลั่งราวกับคนเสียสติของผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์เมื่อครู่นี้หาใช่ความบ้าบิ่นอันใดไม่ ทว่ามันคือแผนการถ่วงเวลาเพื่อรอให้ผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันตกคนอื่นๆ ตามมาสมทบต่างหาก!
เหยียบหิมะเริ่มแสดงท่าทีหงุดหงิด อุ้งเท้าสีขาวของมันตะกุยพื้นดินอย่างร้อนรนพร้อมกับส่งเสียงขู่คำรามต่ำๆ ออกมาจากลำคอ
อวี้ย๋าอี้รับรู้ได้ถึงความหมายนั้นทันที สัตว์อสูรประจำตัวกำลังบอกเขาว่ากลิ่นอายของอวี๋โย่วโย่วเริ่มจางหายไปทุกที หากไม่รีบตามไปตอนนี้ก็คงไม่ทันการแล้ว
นายน้อยแห่งสำนักควบคุมสัตว์อสูรไม่อยากเสียเวลาอยู่ที่นี่อีกต่อไป เขาปัดความกังวลอื่นทิ้งไปจนหมดสิ้นแล้วประสานมือขึ้นตรงหน้า
"พูดกันตามตรงเลยนะ คนของแดนตะวันออกน่าจะอยู่แถวนี้ ถ้าพวกเรามาตีกันเอง มีหวังพวกนั้นได้ผลประโยชน์ไปกินเปล่าๆ แน่"
ทว่ายิ่งเขาเอ่ยถึงผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันออก กลุ่มคนจากแดนตะวันตกก็ยิ่งรู้สึกละอายใจจนแทบแทรกแผ่นดินหนี พวกเขาเอาแต่หวาดระแวงคนที่คอยช่วยเหลือตัวเองด้วยความจริงใจ ซ้ำร้ายเมื่อครู่นี้ยังไปกล่าวหาคนกลุ่มนั้นอีก ช่างเป็นพวกเนรคุณโดยแท้!
หากไม่เอามาเปรียบเทียบก็คงไม่รู้สึกรู้สาอะไร แต่พอมองดูคนแดนใต้พวกนี้แล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันออกก็เปรียบดั่งนักบุญลงมาจุติเชียวล่ะ
เหมยหลิงเอ๋อร์สะบัดแส้ในมือไปมา แม้ก่อนหน้านี้เธอจะเคยคิดลงมือกับอวี๋โย่วโย่วจนรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ แต่ถึงอย่างไรชีวิตของเธอก็รอดมาได้เพราะคนจากแดนตะวันออก หญิงสาวจึงอดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงหัวเราะเยาะเย้ยออกมา
"เหอะ พวกเจ้ายังมีหน้ามาหวาดระแวงสหายจากแดนตะวันออกอีกหรือ คนเขาทำตัวเปิดเผยตรงไปตรงมา ไม่ได้หน้าด้านหน้าทนเหมือนพวกเจ้าสักหน่อย!"
ใบหน้าของอวี้ย๋าอี้มืดครึ้มลงทันตา แววตาของเขาฉายประกายวูบวาบราวกับเพิ่งนึกเรื่องสำคัญขึ้นมาได้
ที่แท้แดนตะวันออกกับแดนตะวันตกก็ร่วมมือกันแล้วนี่เอง! มิน่าเล่าคนพวกนี้ถึงได้พยายามหาเรื่องถ่วงเวลาไม่ให้พวกเขากลับไปตามล่าคนแดนตะวันออก ข้ออ้างเรื่องสมุนไพรวิญญาณหายอะไรนั่นก็แค่เรื่องแต่งขึ้นมาเพื่อหาเรื่องกันชัดๆ!
นายน้อยแห่งสำนักควบคุมสัตว์อสูรเริ่มมีน้ำโหขึ้นมาบ้างแล้ว แม้ปกติเขาจะเป็นพวกชอบคิดเล็กคิดน้อยเรื่องผลประโยชน์ แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นแค่เด็กหนุ่มเลือดร้อนวัยสิบกว่าปีเท่านั้น ในเมื่อโดนหยามเกียรติเหยียบย่ำกันถึงเพียงนี้ มีหรือที่เขาจะยอมอยู่เฉย
"ดี ในเมื่อเป็นแบบนี้ วันนี้ก็มาสู้กันให้รู้เรื่องไปเลย!"
สิ้นเสียงประกาศกร้าว เสือดำเหยียบหิมะก็เชิดหัวขึ้นส่งเสียงคำรามกึกก้อง ร่างกำยำของมันพุ่งทะยานออกไปเบื้องหน้า นำทัพสัตว์อสูรกว่ายี่สิบตัวพุ่งเข้าใส่กลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรจากแดนตะวันตกอย่างดุดัน
ทางด้านศิษย์สำนักควบคุมสัตว์อสูรที่ปล่อยให้สัตว์อสูรของตนออกไปต่อสู้อย่างอิสระต่างก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที พวกเขาล้วงเอาหนามลูกเหล็กระเบิดออกมาเต็มกำมือ
ด้วยเห็นว่าค่ายกลป้องกันของอีกฝั่งนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่สัตว์อสูรจะทะลวงเข้าไปได้ในเวลาอันสั้น หากลองโยนระเบิดพวกนี้เข้าไปก็อาจจะได้ผลลัพธ์ที่ดีเกินคาด ดังนั้นท่ามกลางเสียงคำรามของสัตว์อสูร จึงมีเสียงท่องจำคาถาตะกุกตะกักดังแทรกขึ้นมาเป็นระยะ
"ไฮฮีลิเบโบ... คาร์ไนออกฟลูนีม..."
"ต้องเป็น นีออน ต่างหากเล่า ไอ้โง่!"
"อ้อๆ!"
ภาพความโกลาหลเบื้องหน้าทำเอาอวี้ย๋าอี้หน้ามืดทะมึน เขาโกรธจนแทบจะพลัดตกลงมาจากหลังของสัตว์อสูรคู่กาย
แดนตะวันตกกับแดนใต้เปิดฉากปะทะกันแล้ว! บรรดาผู้บรรยายต่างพากันยืนประจำการอยู่บนยอดไม้เบียดเสียดกันแน่นขนัด พวกเขากำลังถ่ายทอดสดภาพการต่อสู้อันดุเดือดเบื้องหน้าด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นเร้าใจ
"นี่คือศึกตะลุมบอนนัดแรกของงานประลองสี่ดินแดน ฝั่งหนึ่งคือตัวแทนจากแดนใต้ที่มาพร้อมกับยอดอาวุธและเสื้อคลุมป้องกันระดับสูง... เอ๊ะ ไม่สิ มีอยู่ห้าคนที่ไม่ได้ใส่เสื้อคลุมระดับสูงนี่นา! ส่วนอีกฝั่งคือตัวแทนจากแดนตะวันตก ลูกรักสวรรค์ที่ลงสนามมาพร้อมกับคลังสมุนไพรวิญญาณเต็มกระเป๋า!"
"ตอนนี้สำนักฮุยชุนแห่งแดนใต้เริ่มสาดเข็มพิษลงมาเป็นห่าฝนแล้ว แต่ก็ยังเจาะค่ายกลของอีกฝั่งไม่เข้า ทางด้านผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากสำนักเหอฮวนก็ไม่น้อยหน้า กระโดดหลบหลีกไปมาพร้อมกับงัดแส้ออกมาฟาดสัตว์อสูรกันแล้ว!"
"โอ้โห ท่าตวัดแส้กลับหลังของศิษย์พี่หญิงใหญ่สำนักเหอฮวนช่างร้ายกาจยิ่งนัก ราวกับเทพธิดาแห่งสงครามลงมาประทับร่างก็ไม่ปาน!"
"ยอดไปเลย เหยียบหิมะพุ่งทะลวงค่ายกลป้องกันเข้าไปได้แล้ว เชื่อมือเสือดำตัวนี้ได้เสมอจริงๆ!"
ผู้อาวุโสเหมยนวดคลึงหัวคิ้วตัวเองด้วยความหงุดหงิด ปกติแล้วเวลาเกิดการต่อสู้ขึ้นในงานประลองสี่ดินแดน แดนตะวันตกของพวกเขามักจะคอยยืนดูอยู่ห่างๆ ปล่อยให้อีกสามดินแดนที่เหลือตีกันไปเอง แต่คราวนี้งานประลองเพิ่งจะเริ่มได้ไม่กี่วัน คนของแดนตะวันตกกลับไปเปิดศึกกับคนอื่นเข้าเสียแล้ว
หญิงชราปรายตามองไปยังตัวแทนจากแดนใต้ด้วยสายตาเย็นเยียบ ดูท่าทางแล้วเธอก็คงจะรู้สึกเคืองแค้นคนพวกนั้นไม่ต่างอะไรกับศิษย์ของตัวเองที่กำลังสู้อยู่ในป่าหมื่นบรรพกาลเป็นแน่
แต่คนที่โมโหจนเลือดขึ้นหน้าที่สุดในตอนนี้ก็คือผู้อาวุโสแดนใต้ ตั้งแต่เริ่มงานประลองมา เขายังไม่เข้าใจเลยว่าพวกลูกศิษย์ของตัวเองกำลังทำเรื่องบ้าอะไรกันอยู่!
ตั้งแต่เหยียบย่างเข้าสู่ป่าหมื่นบรรพกาล คนของแดนใต้ยังไม่ได้ล่าสัตว์อสูรเลยสักตัว ซ้ำยังเก็บสมุนไพรวิญญาณไม่ได้เลยสักต้น นอกจากหนามลูกเหล็กไร้ประโยชน์พวกนั้นแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้อะไรติดมือมาเลย อ้อ ไม่สิ ยังอุตส่าห์ใจดีแจกเสื้อคลุมป้องกันระดับสูงให้พวกแดนตะวันออกไปฟรีๆ ตั้งห้าตัวต่างหาก!
"ไอ้เด็กพวกนี้มันหิวจนหน้ามืดตามัว ถึงขนาดจะไปปล้นเสบียงจากแดนตะวันตกเลยหรือ"
ผู้อาวุโสแดนใต้ยิ่งคิดก็ยิ่งปวดหัว เขาทำได้เพียงแหงนหน้ามองฟ้าแล้วลอบถอนหายใจออกมาอย่างหมดอาลัยตายอยาก
สถานการณ์การต่อสู้ในป่าหมื่นบรรพกาลทวีความดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองฝั่งต่างก็รู้สึกคับแค้นใจ พวกเขาปักใจเชื่อว่าอีกฝ่ายจงใจหาเรื่องตนก่อน หากยอมถอยตอนนี้ก็มีแต่จะโดนเหยียบย่ำรังแก เพื่อรักษาหน้าตาของดินแดนตนเอง แต่ละคนจึงงัดเอาไม้ตายออกมาฟาดฟันกันอย่างไม่คิดชีวิต
ศึกตะลุมบอนครั้งนี้ดำเนินไปอย่างตื่นเต้นเร้าใจ สมกับเป็นศิษย์หัวกะทิจากสำนักใหญ่ของสี่ดินแดนอย่างแท้จริง แม้ระดับพลังของพวกเขาจะอยู่แค่ระดับจู้จี แต่กลับสู้กันได้ดุเดือดเลือดพล่านราวกับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงกำลังทำศึกกันก็ไม่ปาน
เวลาผ่านไปเพียงชั่วจิบชา แสงสว่างจากยันต์เคลื่อนย้ายก็สว่างวาบขึ้นบริเวณทางเข้าป่าหมื่นบรรพกาล เผยให้เห็นร่างของผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้รับบาดเจ็บจนต้องออกจากการแข่งขัน
คนที่ถูกส่งตัวออกมาก่อนใครเพื่อนคือศิษย์จากสำนักควบคุมสัตว์อสูร สภาพของเขากับสัตว์อสูรหมูคู่ใจดูไม่จืดเลยสักนิด ร่างกายของทั้งคู่เต็มไปด้วยรอยเฆี่ยนจากแส้ของสำนักเหอฮวนจนลงไปนอนกองกับพื้นแทบจะในทันทีที่ถูกส่งตัวออกมา
ทว่ายังไม่ทันที่ผู้อาวุโสของสำนักควบคุมสัตว์อสูรจะเข้าไปดูอาการลูกศิษย์ แสงจากยันต์เคลื่อนย้ายก็สว่างวาบขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้คนที่ปรากฏตัวขึ้นมาก็คือศิษย์พี่ใหญ่แห่งหุบเขาโอสถวิญญาณ
ชายหนุ่มสูญเสียสมุนไพรวิญญาณที่อุตส่าห์ลุยน้ำลุยไฟหามาอย่างยากลำบากไปจนหมดเกลี้ยง ความรู้สึกผิดที่มีต่อสหายจากแดนตะวันตกทำให้เขากระโจนเข้าสู่สมรภูมิอย่างบ้าคลั่ง เขาลืมไปเสียสนิทว่าตัวเองเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรสายการแพทย์ที่ไร้เรี่ยวแรง จึงได้พุ่งทะยานออกไปเป็นแนวหน้า
ผลสุดท้ายก็โดนอุ้งเท้าของเสือดำเหยียบหิมะตะปบเข้าที่ใบหน้าเต็มเปา ซ้ำยังมีรอยช้ำรูปดอกเหมยขนาดใหญ่ประทับอยู่บนแก้มเป็นของแถมอีกต่างหาก
ทันทีที่ถูกยันต์เคลื่อนย้ายส่งตัวออกมา ศิษย์พี่ใหญ่แห่งหุบเขาโอสถวิญญาณก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว เขาล้วงเอาโอสถฟื้นฟูพลังวิญญาณออกจากถุงมิติแล้วโยนเข้าปาก ก่อนจะพุ่งตัวเข้าไปตะลุมบอนกับศิษย์แดนใต้และหมูอสูรที่นอนอยู่ข้างๆ อย่างไม่ลังเล
"ไอ้พวกหัวขโมย!"
ศิษย์จากทั้งสองดินแดนที่ทยอยถูกส่งตัวตามออกมาต่างก็กำลังเลือดเข้าตา ทันทีที่ตั้งหลักได้ พวกเขาก็ลุกขึ้นมาร่วมวงตะลุมบอนกันต่อที่ด้านนอกลานประลองทันที
บรรยากาศบริเวณทางเข้าป่าหมื่นบรรพกาลกลายเป็นความโกลาหลขนานใหญ่ เสียงด่าทอสาปแช่งดังระงมไปทั่วบริเวณ คละเคล้าไปกับเสียงร้องโหยหวนของสัตว์อสูร ฝุ่นควันตลบอบอวลไปทั่วทั้งลานกว้าง
ร้อนถึงผู้อาวุโสระดับหยวนอิงของทั้งสองดินแดนต้องออกโรงมาห้ามทัพด้วยตัวเอง พวกเขาตะคอกสั่งเสียงดังกึกก้อง ถึงจะสามารถจับคนพวกนี้แยกออกจากกันได้สำเร็จ
"บรรยากาศแบบนี้เหมือนข้าจะเคยเห็นมาก่อนนะ"
ผู้อาวุโสสวีแห่งสำนักกระบี่อวิ๋นฮวายืนกอดกระบี่พลางปรายตามองไปยังผู้อาวุโสหม่าที่กำลังนั่งเอนกายอย่างเกียจคร้าน
"จะมามัวอ้อมค้อมอยู่ทำไม ก็แค่เรื่องเมื่อสามปีก่อนไม่ใช่หรือไง ตอนนั้นพวกเราตีกันหนักกว่านี้ตั้งเยอะ"
ผู้อาวุโสหม่าแค่นเสียงในลำคอ สายตาของเขายังคงจับจ้องไปที่กลุ่มศิษย์จากแดนใต้และแดนตะวันตกอย่างนึกสนุก ราวกับกำลังนั่งดูละครงิ้วโรงใหญ่ก็ไม่ปาน
[จบบท]