บทที่ 96 : ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว

บทที่ 96 : ไม่เหลือแม้แต่หยดเดียว

บรรดาผู้อาวุโสจากอีกสามดินแดนต่างพากันตีหน้าขรึม แม้จะพยายามปั้นหน้าให้ดูราบเรียบ แต่แววตาของพวกเขากลับซ่อนความกังวลเอาไว้ไม่มิด

นั่นก็เพราะศิษย์ของพวกเขายังไม่มีใครสามารถสังหารสัตว์อสูรระดับจินตันได้เลยสักคน

"ที่ซูเฟยไป๋ชูนิ้วขึ้นมา ไม่ใช่แค่จะบอกว่านี่คือสัตว์อสูรระดับจินตันตัวแรกที่ถูกฆ่าตายหรอก"

ผู้อาวุโสแดนเหนือหัวเราะร่วน แววตาเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"แต่เขากำลังประกาศให้ดินแดนอื่นรู้ต่างหาก ว่าตัวที่สองและตัวที่สามกำลังจะตามมา!"

ทางด้านผู้อาวุโสหม่า ไม่รู้ว่าไปลากเก้าอี้เอนหลังมาจากไหน เขาล้มตัวลงนอนอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะพลิกตัวหันหลังให้กับผู้อาวุโสแดนเหนือที่กำลังพล่ามไม่หยุดหย่อน

เมื่อเห็นอีกฝ่ายทำท่าทีเมินเฉย ผู้อาวุโสแดนเหนือก็ยิ่งได้ใจ เขาจงใจเดินเข้าไปย่อตัวลงข้างหูผู้อาวุโสหม่า แล้วชี้นิ้วไปยังภาพการเคลื่อนไหวของฝั่งแดนตะวันออก

"แล้วฝั่งพวกท่านล่ะ"

"เพิ่งจะเจอสัตว์อสูรระดับจินตันไปตัวนึงนี่ ตอนนี้กะจะมุดหัวอยู่ในถ้ำเหมือนหนู หรือว่าเตรียมตัวเก็บข้าวของหนีตายตอนกลางคืนดีเล่า"

ผู้อาวุโสหม่ายังคงนอนนิ่งไม่สนใจ ซ้ำยังพลิกตัวหนีไปอีกทาง

แต่ผู้อาวุโสแดนเหนือที่เพิ่งโดนผู้อาวุโสหม่าพูดจาค่อนขอดใส่ไปก่อนหน้านี้มีหรือจะยอมเลิกราง่ายๆ เขากระเถิบตามไปติดๆ หวังจะได้เห็นใบหน้าเหยเกของอีกฝ่ายให้ชื่นใจ

"หึ ตอนแรกก็แค่ฟลุกจัดการสัตว์อสูรครึ่งก้าวระดับจินตันได้ตัวนึง ทำมาเป็นอวดเก่ง"

"เป็นยังไง พอต้องมาเจอระดับจินตันของจริงเข้าหน่อย ถึงกับแสดงความไม่ได้เรื่องออกมาเลยหรือ"

ผู้อาวุโสหม่าถ่มน้ำลายลงพื้นเสียงดังลั่น

"ตัวจริงของข้าก็คือเป็นพ่อเจ้ายังไงเล่า!"

ตัดภาพมาที่ฝั่งแดนตะวันออก

ในขณะนี้ บรรดาศิษย์จากแดนตะวันออกกำลังนั่งล้อมวงปรึกษาหารือกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียด การปรากฏตัวของสัตว์อสูรระดับจินตันทำให้พวกเขาเริ่มมีความคิดเห็นแตกแยกกันเป็นครั้งแรก

"พวกศิษย์สายโล่อย่างพวกเราจะใช้พลังวิญญาณกางโล่คุ้มกันแล้วยืนชนอยู่ด้านหน้าสุด ส่วนพวกศิษย์สายกระบี่ก็ใช้ข้อได้เปรียบเรื่องความเร็ว ขี่กระบี่บินขึ้นไปโจมตีสลับกันบนฟ้า"

ขวงล่างเซิงเริ่มแจกแจงแผนการรบด้วยท่าทีจริงจัง

"จากนั้นก็ให้ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถคอยโยนโอสถฟื้นฟูพลังวิญญาณสนับสนุน สู้ยืดเยื้อสักสองสามวันก็น่าจะล้มมันได้"

เด็กหนุ่มเจ้าของชื่อขวงล่างเซิงผู้นี้ ช่างมีนิสัยสมกับชื่อที่แปลว่าบ้าระห่ำเสียจริง เขายังคงพูดต่อด้วยความมั่นใจ

"เต็มที่ถ้าสู้ไม่ไหว ก่อนที่มันจะอ้าปากงับ พวกเราก็แค่ใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายหนีออกไปก็สิ้นเรื่อง"

"สมแล้วที่เป็นผู้ชายที่รอดชีวิตจากการมุดซอกฟันปลาดุกยักษ์ออกมาได้"

ฉี่หนานเฟิงเอ่ยชมขึ้นมาลอยๆ น้ำเสียงของเขาก้ำกึ่งระหว่างการชื่นชมจากใจจริงกับการประชดประชันจนแยกไม่ออก

ทว่าขวงล่างเซิงผู้เป็นพวกสมองกลวง สนใจแต่เรื่องการฝึกฝนและไม่เคยใส่ใจเรื่องหยุมหยิม ย่อมฟังความหมายแฝงนั้นไม่ออก เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความภูมิใจที่ได้รับคำชม

เจียงยวนซึ่งยืนกอดกระบี่อยู่นอกวงสนทนาได้แต่ส่ายหน้า ชายหนุ่มมองการณ์ไกลและรอบคอบกว่าขวงล่างเซิงมากนัก นัยน์ตาเย็นชาตวัดมองอีกฝ่ายก่อนจะปฏิเสธเสียงแข็ง

"ไม่ได้"

"ทำไมเจ้าถึงชอบขัดคอคนอื่นนัก"

ขวงล่างเซิงงัดเอาคำพูดที่เพิ่งเรียนรู้มาจากอวี๋โย่วโย่วมาใช้เถียงกลับ

แม้เจียงยวนจะรู้สึกได้ว่าคำพูดนั้นไม่ใช่คำชม แต่เขาก็คร้านจะใส่ใจ ชายหนุ่มปรายตามองศิษย์สำนักเทียนตุ้นเพียงแวบเดียวแล้วอธิบายต่อ

"เอาความจริงมาพูดกันเลยดีกว่า พลังคุ้มกันของพวกเจ้าจะทนรับการโจมตีได้นานจนกว่าพวกเราจะฆ่ามันตายหรือ"

ขวงล่างเซิงถึงกับยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ ตัวเขาและบรรดาศิษย์น้องล้วนอยู่แค่ระดับจู้จีขั้นสูงสุด ต่อให้รีดเร้นพลังป้องกันออกมาจนสุดขีด ก็คงยืนหยัดรับการโจมตีได้ไม่เกินสองชั่วยามเท่านั้น ทว่าการจะบดขยี้สัตว์อสูรระดับจินตันให้ตายต้องใช้เวลาถึงสองวันเป็นอย่างต่ำ

"ศิษย์น้องอวี๋กับอีกสองคนก็หลอมโอสถฟื้นฟูพลังวิญญาณเอาไว้แล้ว"

"โอสถพวกนั้นช่วยแค่เร่งความเร็วในการฟื้นฟู ไม่ได้เติมพลังให้เต็มในทันที"

เจียงยวนสวนกลับทันควัน

"แล้วช่วงที่พวกเจ้าหมดพลังป้องกัน ใครจะรับหน้าที่ดึงความสนใจจากสัตว์อสูร"

คำถามนั้นทำเอาขวงล่างเซิงได้แต่นั่งกอดโล่เงียบกริบ เถียงไม่ออกแม้แต่คำเดียว

เมื่อแผนการพังไม่เป็นท่า เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรจึงต้องแยกย้าย บางคนล้มตัวลงนอนพักผ่อนเพื่อฟื้นฟูพลังวิญญาณ บางกลุ่มก็จับทีมออกไปล่าสัตว์อสูรบริเวณรอบนอกแทน บริเวณจุดพักแรมจึงเหลือเพียงผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถสามคนที่นั่งมองหน้ากันไปมา

"กลีบและใบของดอกโยวหลานสามารถนำมาหลอมเป็นโอสถซวีหลิงระดับสี่ได้ มันมีสรรพคุณฟื้นฟูพลังวิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหยวนอิงให้กลับมาเต็มเปี่ยมได้ในพริบตา ถ้าเรามีโอสถนี้ แผนของขวงล่างเซิงเมื่อกี้ก็อาจจะสำเร็จ"

ฉี่หนานเฟิงผู้ท่องจำตำราโอสถในหอตำรามาจนขึ้นใจ เอ่ยชื่อโอสถและสรรพคุณออกมาได้อย่างแม่นยำ

"นั่นมันโอสถระดับสี่ พวกเราไม่มีใครหลอมได้หรอก"

ซูอี้จื้อยกนิ้วขึ้นส่ายไปมาเพื่อเตือนสติสหายทั้งสอง

"ข้าอยู่แค่ระดับจู้จี ส่วนพวกเจ้าก็เพิ่งจะอยู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นสูงสุด ขืนริอ่านไปหลอมโอสถที่แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรสายโอสถระดับจินตันยังส่ายหน้า มันก็ไม่ต่างอะไรกับคนเพ้อเจ้อหรอก"

อวี๋โย่วโย่วนั่งขัดสมาธิอยู่ที่เดิม นิ้วเรียวกำลังลูบคลำกระดูกท่อนขาของสัตว์อสูรเพื่อสกัดพลังงานอย่างเหม่อลอย ในหัวของนางเอาแต่คิดถึงกอดอกโยวหลานที่เก็บเอาไว้ในแหวนมิติ

"ถ้าหลอมไม่ได้ งั้นพวกเราก็เหนื่อยเปล่าสิ"

"พลังวิญญาณในป่าหมื่นบรรพกาลเข้มข้นมาก แถมยังมีพลังงานลึกลับบางอย่างแฝงอยู่ ทำให้มีสมุนไพรหายากเติบโตอยู่เต็มไปหมด"

ซูอี้จื้อเริ่มอธิบายให้ฟัง

"แต่ถ้าเก็บออกไปข้างนอกเมื่อไหร่ สมุนไพรพวกนี้จะสลายไปทันทีเพราะขาดพลังวิญญาณหล่อเลี้ยง"

"เพราะฉะนั้น ถ้าเจอสมุนไพรระดับสูง ก็ต้องเลือกว่าจะหลอมเป็นโอสถตั้งแต่ตอนที่อยู่ในป่า หรือไม่ก็ต้องเก็บรักษาเอาไว้จนกว่างานประลองจะจบ แล้วค่อยให้ผู้อาวุโสระดับหยวนอิงขึ้นไปใช้พลังวิญญาณห่อหุ้มเอากลับออกไปหลอมข้างนอก"

มือที่กำลังสกัดกระดูกของอวี๋โย่วโย่วชะงักไปเล็กน้อย เถ้ากระดูกอสูรสีเทาหม่นร่วงกราวหลุดจากง่ามนิ้ว

"ถ้าอย่างนั้น สมุนไพรระดับห้าของศิษย์พี่หญิงชวี..."

"อืม ตอนนั้นพวกเขาก็หลอมไม่ได้ เลยตั้งใจจะเก็บเอาไว้จนจบงานประลอง แต่ดันมาเกิดเรื่องสัตว์อสูรคลุ้มคลั่งเสียก่อน สมุนไพรต้นนั้นเลยถูกผู้อาวุโสแดนเหนือเอาออกไป"

สีหน้าของซูอี้จื้อดูอึดอัดใจเล็กน้อย ในฐานะคนของตระกูลซู เขาย่อมรู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้ดีกว่าใคร

"หลังจากนั้น สมุนไพรต้นนั้นก็ถูกนำไปหลอมเป็นโอสถทะลวงขั้นระดับห้า... แล้วก็เอาไปช่วยลุงใหญ่ของข้า ซึ่งก็คือพ่อของซูหลิวไป๋ ให้เลื่อนขั้นจากระดับจินตันขึ้นเป็นระดับหยวนอิง"

โอสถทะลวงขั้นถือเป็นของล้ำค่าที่ช่วยเพิ่มโอกาสในการเลื่อนระดับพลังได้อย่างมหาศาล

"เขาเล่าลือกันว่า ช่วงสองสามวันสุดท้ายของงานประลองสี่ดินแดน ทั้งสี่ฝั่งจะหยุดล่าสัตว์อสูร แล้วหันมาปล้นชิงของกันเองแทน"

ซูอี้จื้อชูนิ้วขึ้นมาเพื่อกะประมาณตัวเลข

"โอกาสที่จะโดนปล้นมีมากถึงสามในสิบส่วนเชียว"

อวี๋โย่วโย่วปัดเศษฝุ่นเถ้ากระดูกออกจากมือจนสะอาดสะอ้าน

"ในเมื่อเป็นแบบนี้ พวกเราก็เอาดอกโยวหลานมาหลอมกันเถอะ"

น้ำเสียงของนางฟังดูผ่อนคลายและราบเรียบ ทว่ากลับแฝงความหนักแน่นอย่างประหลาด

"แทนที่จะเก็บไว้กับตัวแล้วรอให้คนอื่นมาแย่ง สู้เอามาหลอมเป็นโอสถเพื่อเพิ่มพลังให้ตัวเอง แล้วค่อยไปปล้นคนอื่นไม่ดีกว่าหรือ"

"ที่พวกเราหลอมโอสถระดับสี่ไม่ได้ ก็เพราะข้อจำกัดเรื่องระดับพลังที่มันไม่พอจะพยุงกระบวนการหลอมจนจบใช่ไหม"

เด็กสาวอธิบายหลักการอย่างมีเหตุมีผล

"ถ้าอย่างนั้น ทำไมเราไม่เอาพลังวิญญาณของพวกเราทั้งสามคนมารวมกันหลอมโอสถเล่า"

อวี๋โย่วโย่วไม่ได้รู้สึกว่าเรื่องนี้เป็นปัญหาใหญ่อะไรเลยแม้แต่น้อย

มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรในโลกนี้เท่านั้นที่ยึดติดกับการหลอมโอสถด้วยกำลังของคนเพียงคนเดียว ในยุควันสิ้นโลก นางคุ้นชินกับการคุมทีมคนนับสิบเพื่อช่วยกันสกัดและปรุงยามานักต่อนักแล้ว

[จบบท]