บทที่ 15 : โถงภารกิจ
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา ชีวิตของลู่หยางก็ดำเนินไปอย่างคุ้มค่าทุกชั่วจิบชา ยามเช้าตรู่เขาจะไปนั่งสมาธิรับแสงอรุณอยู่บนยอดเขา ปล่อยให้พลังธรรมชาติไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย ครั้นสายหน่อยก็เริ่มร่ายรำกระบี่เพื่อขัดเกลาจิตวิญญาณ พอถึงช่วงพักเที่ยงก็เอนกายงีบหลับบนกิ่งไม้เพื่อฟื้นฟูพละกำลัง
ตกบ่ายชายหนุ่มก็ลุกขึ้นมาประลองฝีมือกับหุ่นเชิด แน่นอนว่าจบลงด้วยการถูกหุ่นเชิดทุบตีจนสะบักสะบอมอยู่เสมอ พอตกค่ำหลังมื้ออาหาร เขาก็ต้องจุดเทียนนั่งอ่านตำราเพื่อทบทวนบทเรียนที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่มอบหมายให้
วันเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปเช่นนี้ครบหนึ่งปีเต็ม ระดับพลังฝึกตนของลู่หยางก็รุดหน้าขึ้นอย่างมั่นคง ไร้ซึ่งรากฐานที่สั่นคลอน
ภายในโถงภารกิจอันกว้างขวาง ร่างของลู่หยางในชุดคลุมสีขาวสะอาดตายืนโดดเด่นอยู่กลางฝูงชน นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า ที่ด้ามกระบี่ข้างเอวประดับด้วยพู่สีแดงสดพลิ้วไหวสะดุดตา ใครเดินผ่านไปมาต่างก็อดชื่นชมในความสง่างามของชายหนุ่มไม่ได้
ศิษย์ในสำนักเวิ่นเต้าส่วนใหญ่มักจะคุ้นหน้าคุ้นตากันดีอยู่แล้ว ยิ่งในสถานที่พลุกพล่านอย่างโถงภารกิจ หากมีคนหน้าใหม่ที่โดดเด่นโผล่มา ผู้คนก็มักจะจับกลุ่มพูดคุยกันด้วยความสนใจ
"ดูสิ คนนั้นใช่ศิษย์คนที่สี่ของท่านเจ้าสำนักที่มีรากปราณกระบี่ที่ชื่อลู่หยางหรือเปล่า"
"ลู่หยางคนที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่ลงมือสอนด้วยตัวเองน่ะหรือ ใช่เขาจริงๆ ด้วย"
"ได้ยินว่าเขาเข้าสำนักมาแค่ปีเดียว เมื่อไม่กี่วันก่อนก็เพิ่งทะลวงผ่านขั้นสร้างรากฐานไปได้แล้ว"
"ขั้นสร้างรากฐานแล้วหรือ มิน่าล่ะถึงมาที่โถงภารกิจ สงสัยจะมารับงานไปฝึกฝนฝีมือแน่เลย"
ชื่อเสียงของลู่หยางในหมู่ศิษย์ใหม่ถือว่าโด่งดังทะลุฟ้า ทั้งสอบเข้าได้เป็นอันดับหนึ่ง แถมยังมีรากปราณกระบี่ที่หาตัวจับยาก วีรกรรมก็ไม่ธรรมดา เพราะไปท้าทายทั้งเทพารักษ์แห่งแม่น้ำและไต้ปู้ฝานจนได้เรื่อง สุดท้ายยังได้กราบท่านเจ้าสำนักเป็นอาจารย์ และถูกศิษย์พี่หญิงใหญ่จับไปอบรมด้วยตัวเองอีก
เหตุผลร้อยแปดพันเก้าเหล่านี้หลอมรวมกัน ทำให้รัศมีของเขาเจิดจรัสกลบศิษย์รุ่นเดียวกันเสียสนิท ต่อให้เป็นเถาเยาเย่าที่มีรูปโฉมงดงามปานเทพธิดาก็ยังเทียบความโด่งดังของเขาไม่ได้
ลู่หยางชินชากับสายตาของผู้คนที่มองมาเหมือนเขากลายเป็นสัตว์ประหลาดหายากไปเสียแล้ว
สิ่งที่ศิษย์พี่เหล่านั้นซุบซิบกันเป็นเรื่องจริง เมื่อเจ็ดวันก่อนเขาเพิ่งทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้สำเร็จ จากนั้นก็ใช้เวลาอีกเจ็ดวันในการนั่งสมาธิเพื่อให้พลังลมปราณในร่างเสถียร วันนี้เขาเพิ่งจะออกจากที่พักเป็นวันแรก ตามคำสั่งของศิษย์พี่หญิงใหญ่ที่ไล่ให้เขาออกมาเปิดหูเปิดตาข้างนอกบ้าง
ภายในโถงภารกิจแห่งนี้มีงานหลากหลายรูปแบบจนน่าตื่นตาตื่นใจ มีตั้งแต่ภารกิจระดับสูงทะลุฟ้าอย่างการตามล่าบุกสังหารมารร้ายระดับผสานกายาที่ฆ่าคนเป็นผักปลา ไปจนถึงภารกิจแสนธรรมดาอย่างการตามหาสัตว์เลี้ยงที่พลัดหลง
สายตาของลู่หยางไปสะดุดเข้ากับป้ายประกาศแผ่นหนึ่งเข้าพอดี รายละเอียดงานระบุว่าต้องการเคล็ดวิชาบำเพ็ญคู่แบบสายขาวที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม
ในโลกผู้ฝึกตน เคล็ดวิชาบำเพ็ญคู่ถูกแบ่งออกเป็นสองสายอย่างชัดเจน สายขาวคือการพึ่งพาอาศัยกันระหว่างชายหญิงเพื่อปรับสมดุลหยินหยางในร่างกายให้ประสานกันอย่างลงตัว ส่วนวิชาสายมืดนั้นก็เป็นที่รู้กันดีว่ามีไว้เพื่อสูบพลังของอีกฝ่าย
ผู้ว่าจ้างของภารกิจนี้คือปีศาจจิ้งจอกสาวที่มาขึ้นทะเบียนกับสำนักเวิ่นเต้าอย่างถูกต้อง
แม้ว่าหน้าที่หลักของสำนักเวิ่นเต้าคือการกวาดล้างปีศาจและมารร้าย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะหลับหูหลับตาเข่นฆ่าปีศาจทุกตัวที่ขวางหน้า หากปีศาจตนใดประวัติขาวสะอาด ไม่เคยเข่นฆ่าทำร้ายมนุษย์ ทางสำนักก็ยินดีต้อนรับและออกใบอนุญาตให้ใช้ชีวิตปะปนกับผู้คนได้อย่างเปิดเผย
ซูเยียนก็คือหนึ่งในนั้น เธอเป็นเพียงจิ้งจอกน้อยธรรมดาที่อาศัยอยู่ในป่าลึก วันหนึ่งเคราะห์ร้ายไปเหยียบกับดักของนายพรานเข้า โชคดีที่มีคุณชายจากตระกูลใหญ่ขึ้นเขามาเที่ยวเล่นพอดี เขาจึงช่วยชีวิตเธอไว้ ทำให้นายพรานคนนั้นต้องเสียแรงเปล่าไปทั้งวัน
ต่อมาซูเยียนบังเอิญไปพบถ้ำเร้นลับและได้กินผลไม้กลายร่างเข้าไป พลังสายเลือดที่หลับใหลในตัวจึงตื่นขึ้น เธอกลายเป็นปีศาจจิ้งจอกเต็มตัว
ด้วยนิสัยรู้คุณคน เธอจึงแปลงกายเป็นหญิงสาวโฉมงามเพื่อกลับไปทดแทนบุญคุณของคุณชายท่านนั้น
เวลาผ่านไป คุณชายผู้ช่วยชีวิตเธอได้ก้าวขึ้นเป็นผู้นำตระกูล แม้เขาจะผ่านสตรีมามากมายนับไม่ถ้วน แต่ก็ไม่มีหญิงใดงดงามเทียบเท่าซูเยียนได้เลยแม้แต่น้อย ความรักก่อตัวขึ้นอย่างราบรื่นจนทั้งคู่ตกลงปลงใจแต่งงานกันในที่สุด
แต่ปัญหาใหญ่ก็เริ่มขึ้นหลังจากนั้น
เผ่าพันธุ์จิ้งจอกมีกายาหยินหยางที่เย้ายวนโดยกำเนิด ร่างกายของเธอจะดูดซับพลังหยางบริสุทธิ์จากคู่ร่วมเตียงโดยอัตโนมัติ ทุกครั้งที่ทั้งสองหลับนอนด้วยกัน ผู้เป็นสามีจึงกลายเป็นฝ่ายถูกสูบพลังชีวิตไปเสียอย่างนั้น
โชคยังดีที่พลังหยางสามารถฟื้นฟูตลบกลับมาได้ ไม่ถึงขั้นเป็นอันตรายถึงชีวิต เพียงแค่งดเว้นเรื่องบนเตียงให้น้อยลงก็พอแล้ว
แต่ข้าวใหม่ปลามันเพิ่งแต่งงานกันหมาดๆ จะให้มาทนอดกลั้นเรื่องพวกนี้ ใครเล่าจะยอมทนไหว
พอปล่อยตัวปล่อยใจมากเข้า ผู้เป็นสามีก็เริ่มมีสภาพอิดโรย ซูบผอมจนชาวบ้านเอาไปนินทากันสนุกปาก
ด้วยเหตุนี้ ซูเยียนจึงดิ้นรนเสาะหาเคล็ดวิชาบำเพ็ญคู่สายขาว เพื่อนำมาฝึกฝนและควบคุมสัญชาตญาณปีศาจจิ้งจอกของตัวเองไม่ให้เผลอไปสูบพลังสามีอีก
ใบประกาศนี้ถูกแปะทิ้งไว้บนกระดานมาเนิ่นนาน แต่กลับไม่มีศิษย์คนไหนกล้าดึงไปรับงานเลยสักคน
ไม่ใช่ว่าวิชาบำเพ็ญคู่สายขาวมันหายากหาเย็นอะไรนักหนา แต่ปัญหาอยู่ที่ความน่าอับอายต่างหาก ลองคิดดูสิ หากใครรับงานนี้ไป ก็เท่ากับเป็นการประกาศให้โลกรู้ว่าตัวเองมีคัมภีร์บำเพ็ญคู่อยู่ในครอบครอง แล้วคนอื่นจะไม่พากันคิดลึกไปไกลหรือว่า นอกเหนือจากสายขาวแล้ว หมอนี่จะแอบซุกคัมภีร์สายมืดเอาไว้ด้วยหรือไม่
หากวันดีคืนดี มีศิษย์พี่ศิษย์น้องเดินมาสะกิดขอยืมคัมภีร์สายมืดไปอ่านเล่นบ้าง จะตอบว่ามีหรือไม่มีดีล่ะ ถ้าให้ยืมไป ศิษย์พี่ศิษย์น้องผู้หญิงคนอื่นๆ จะมองตัวเขาด้วยสายตาแบบไหนกัน
"ภารกิจนี้เข้าที ข้ารับเอง"
เสียงคุ้นหูดังขึ้นจากด้านหลัง ลู่หยางไม่ต้องหันไปมองก็รู้ทันทีว่าเป็นเสียงของเมิ่งจิ่งโจว
งานนี้ไม่มีใครเหมาะสมไปกว่าเมิ่งจิ่งโจวอีกแล้ว ด้วยฐานะคุณชายจากตระกูลใหญ่ เขาย่อมมีตำราพวกนี้เก็บไว้เป็นตั้งๆ แน่นอน และด้วยความที่เขามีรากปราณหยางบริสุทธิ์ ทุกคนจึงรู้ดีว่าเขาไม่มีทางไปแตะต้องวิชาบำเพ็ญคู่สายมืดอย่างเด็ดขาด
ถึงขืนมีเก็บไว้ เมิ่งจิ่งโจวก็ทำได้แค่นั่งมองตาปริบๆ เอาไปใช้งานจริงไม่ได้อยู่ดี
เมิ่งจิ่งโจวทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ก่อนลู่หยาง และนี่ก็เป็นภารกิจที่สามแล้วที่เขามารับไปทำ
"เจ้าทะลวงขั้นสร้างรากฐานแล้วหรือ"
เมิ่งจิ่งโจวเดินเข้ามาทักทายพร้อมรอยยิ้ม พวกเขาทั้งคู่ต่างก็มีรากปราณเดี่ยวกลายพันธุ์เหมือนกัน พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรก็สูสีกัน การที่ลู่หยางตามหลังเขามาติดๆ จึงไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจนัก
เมื่อนึกถึงฝันร้ายตลอดหนึ่งปีเต็มที่ถูกศิษย์พี่หญิงใหญ่เคี่ยวเข็ญ ลู่หยางก็ถอนหายใจยาวเหยียด
"เพิ่งจะผ่านขั้นสร้างรากฐานมาได้นี่แหละ"
"เดี๋ยวทำงานเสร็จแล้วพวกเราไปหาอะไรกินกันมื้อใหญ่เลยนะ ข้าเลี้ยงเอง"
เมิ่งจิ่งโจวตบหน้าอกรับคำอย่างใจป้ำ สำหรับเขาแล้ว หินวิญญาณมีให้ผลาญเล่นถมเถไป
หลังจากเมิ่งจิ่งโจวเดินผละออกไป ลู่หยางก็หันกลับมาไล่ดูแผ่นป้ายประกาศบนกำแพงต่อ
"พบร่องรอยต้องสงสัยของการประกอบพิธีกรรมของลัทธิมารทางตอนเหนือ ขอแนะนำให้ผู้ฝึกตนระดับแก่นทองคำขึ้นไปรับงานไปสืบสวน รางวัลสี่ร้อยแต้มสมทบ หากได้เบาะแสสำคัญเพิ่มเติมจะพิจารณาเพิ่มรางวัลให้"
"ท่านนักพรตหลี่ฮงแห่งด่านซานไห่ทำสัตว์เลี้ยงหลงหาย ต้องการคนช่วยออกตามหา"
ลู่หยางหยุดสายตาลงที่ประกาศแผ่นนี้ งานตามหาสุนัขตามหาแมวดูเรียบง่ายและปลอดภัยดีแท้ เขาจึงกวาดสายตาอ่านรายละเอียดบรรทัดต่อไป
"สัตว์เลี้ยงที่สูญหายคือพยัคฆ์ติดปีกที่มีสายเลือดโบราณ ระดับพลังขั้นวิญญาณก่อกำเนิดระดับกลาง ผู้ใดตามหาจนพบรับรางวัลห้าพันแต้มสมทบ"
ลู่หยางถึงกับหดคอวูบ สัตว์ปีศาจระดับวิญญาณก่อกำเนิด แถมยังมีสายเลือดโบราณอีกต่างหาก นี่มันที่มาของสำนวนพยัคฆ์ติดปีกชัดๆ ขืนโผล่ไปให้มันเห็น คงไม่ได้เป็นแม้แต่ไม้จิ้มฟันให้มันซอกคอด้วยซ้ำ ข้ามไปงานอื่นด่วน!
"พบความผันผวนของลมปราณที่ผิดปกติบริเวณเขาคุนอู๋ในช่วงรอยต่อระหว่างกลางวันและกลางคืน คาดว่าอาจเป็นแดนเร้นลับที่ยังไม่เคยมีใครค้นพบ ขอแนะนำให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นปลายขึ้นไปรับงานไปตรวจสอบ รางวัลแปดพันแต้มสมทบ หากแดนเร้นลับนั้นมีของวิเศษล้ำค่า จะพิจารณาเพิ่มรางวัลให้"
นี่ก็เป็นอีกงานที่ลู่หยางไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะชายตามอง
หากเป็นโลกภายนอก ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณก็สามารถท่องยุทธภพและได้รับการยกย่องว่าเป็นยอดฝีมือได้แล้ว หากบรรลุขั้นสร้างรากฐาน ก็สามารถตั้งตนเป็นใหญ่ในเมืองเล็กๆ เสวยสุขไปได้นับร้อยปี และหากโชคดีก้าวเข้าสู่ขั้นแก่นทองคำ ก็สามารถตั้งตนเป็นปรมาจารย์เปิดสำนักของตัวเองได้อย่างสง่างาม
แต่ที่นี่คือสำนักเวิ่นเต้า! แค่เดินสวนกับใครสักคนบนทางเดิน คนคนนั้นก็อาจจะเป็นยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำแล้ว ลองโยนก้อนหินสุ่มๆ ลงไปในฝูงชน รับรองว่าต้องหล่นใส่หัวผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำสักคนเป็นแน่... และถ้าขืนทำแบบนั้นจริงๆ ก้อนหินก้อนนั้นคงถูกเขวี้ยงกลับมาแสกหน้าคนโยนเข้าอย่างจัง
ศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้าทุกคนล้วนเป็นหัวกะทิที่คัดกรองมาอย่างเข้มงวด ก่อนที่ศิษย์ใหม่รุ่นของลู่หยางจะเข้ามา ในสำนักนี้ไม่มีใครอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณหรือสร้างรากฐานเลยสักคน ระดับต่ำสุดก็เริ่มต้นที่ขั้นแก่นทองคำกันทั้งนั้น
ต่อให้ตอนอยู่ข้างนอกคุณจะเก่งกาจมาจากไหน แต่พอเหยียบย่างเข้ามาในสำนักเวิ่นเต้า ก็ต้องก้มหน้าก้มตาทำตัวเจียมเนื้อเจียมตัวกันทุกคน
ด้วยเหตุนี้ ภารกิจที่เหมาะสมกับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจึงมีน้อยจนนับหัวได้ ลู่หยางไล่ดูป้ายประกาศแผ่นแล้วแผ่นเล่า ก็เจอแต่ข้อกำหนดที่ต้องใช้ระดับแก่นทองคำหรือไม่ก็วิญญาณก่อกำเนิดขึ้นไปทั้งนั้น
กระทั่งสายตาของเขาไปสะดุดเข้ากับป้ายประกาศงานพิเศษแผ่นหนึ่ง
"ภารกิจระยะยาว: รวบรวมเคล็ดวิชาและตำราที่สำนักเวิ่นเต้ายังไม่มีในหอจ้างจิง รางวัลประเมินตามคุณค่าของเนื้อหาในตำรา"
"หมายเหตุเพิ่มเติม: ขอความกรุณาศิษย์พี่อวิ๋นจืองดเว้นการรับภารกิจนี้ เนื่องจากทางหอจ้างจิงได้จัดสรร 'โซนอวิ๋นจือ' ไว้รองรับเป็นการเฉพาะแล้ว ศิษย์พี่สามารถนำคัมภีร์ที่ประพันธ์ขึ้นใหม่ไปวางไว้ในโซนนั้นได้โดยตรง"
[จบบท]