บทที่ 19 : ร่างจริงของวิหคปีศาจ!
เถาเยาเย่าตั้งข้อสงสัยขึ้นมาท่ามกลางความเงียบ บรรยากาศภายในห้องโถงดูตึงเครียดเมื่อพูดถึงเรื่องนี้
"ในเมื่อวิหคปีศาจตัวนั้นเอาแต่ตามหาจางกวนเจี๋ย พวกท่านลองจับมันไปเจอเขาบ้างหรือยังเล่า"
"ไม่ต้องรอให้พวกเราจับไปหรอกขอรับ เมื่อหลายวันก่อนมันบินไปที่บ้านของเขาเองเลย พอเจอหน้าก็เอาแต่ร้องตะโกนว่า 'ปีศาจ! ปีศาจ!' แล้วก็บินหนีออกหน้าต่างไป ไปโผล่บ้านนู้นทีบ้านนี้ที"
"พวกเราชาวบ้านก็หมดปัญญา ไม่รู้จะรับมือยังไง โชคดีที่ท่านนักพรตทั้งสองเดินทางมาถึงพอดีขอรับ"
หญิงสาวเจ้าของกายาเซียนขนนกนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคาดเดาความเป็นไปได้ออกมา
"จางกวนเจี๋ยเป็นปีศาจหรือเปล่า วิหคตัวนั้นอาจจะมาเตือนพวกท่านให้ระวังตัวเขาก็ได้"
เผ่าพันธุ์ปีศาจนั้นไม่ได้โหดเหี้ยมอำมหิตไปเสียทั้งหมด ในหน้าประวัติศาสตร์มีปีศาจจิตใจดีมากมายที่มักจะแปลงกายเป็นมนุษย์ หรือแม้แต่เผยร่างจริงเพื่อมาแจ้งเตือนภัยพิบัติให้แก่ชาวบ้านธรรมดา ตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดก็คือมหาจอมปีศาจจูเยี่ยน ในตำนานพื้นบ้านของชาวบ้านทั่วไปมักเล่าขานกันว่า หากจูเยี่ยนปรากฏตัวที่ใด ที่นั่นย่อมเกิดกลียุคและสงคราม ผู้คนจึงตราหน้าว่ามันคืออสูรแห่งความโชคร้าย
แต่แวดวงผู้ฝึกตนล้วนรู้ความจริงข้อนี้ดีว่าเรื่องราวทุกอย่างมันกลับตาลปัตร ความวุ่นวายไม่ได้เกิดจากจูเยี่ยน แต่มันล่วงรู้ล่วงหน้าว่าภัยพิบัติกำลังจะมาเยือน จึงอุตส่าห์เดินทางไกลจากแดนปีศาจมายังแผ่นดินส่วนกลางเพื่อเตือนภัยมนุษย์ เจตนาของมันล้วนบริสุทธิ์ใจ
แน่นอนว่าความเข้าใจผิดของชาวบ้านส่วนหนึ่งก็มาจากตัวจูเยี่ยนเองด้วย เพราะมันเป็นพวกเก็บตัวและไม่กล้าพูดคุยกับใคร เมื่อรวมกับหน้าตาที่ดูดุร้ายน่ากลัว จึงเป็นเรื่องยากที่ใครจะเชื่อว่ามันคือปีศาจผู้หวังดี
บางทีวิหคปีศาจตัวนี้อาจจะมีเจตนาเดียวกัน มันคงอยากมาเตือนชาวบ้านหมู่บ้านไท่ผิงว่าจางกวนเจี๋ยคือปีศาจร้ายที่แปลงกายมา
เมื่อได้ฟังข้อสันนิษฐานนี้ หัวหน้าหมู่บ้านก็มีสีหน้าลำบากใจ คล้ายกับไม่อยากขัดคอแม่นางรูปโฉมงดงามจากสำนักเซียน แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ไม่อาจหลับหูหลับตาบิดเบือนความจริง แล้วยัดเยียดข้อหาปีศาจให้คนในหมู่บ้านได้
"จางกวนเจี๋ยโตที่หมู่บ้านไท่ผิงมาตั้งแต่เด็กขอรับ คนเฒ่าคนแก่ที่นี่ก็เป็นพยานให้เขาได้ เขายังมีน้องชายอีกสองคนชื่อจางกวนอี่กับจางกวนปิ่ง สามพี่น้องรักใคร่กลมเกลียวกันมาก ตอนนี้เขาก็เปิดสำนักศึกษาเล็กๆ คอยสอนหนังสือกับเรื่องการบำเพ็ญเพียรให้เด็กๆ เขาเป็นอาจารย์เพียงไม่กี่คนในหมู่บ้านเราเชียว"
"ถ้าจะบอกว่าเขาเป็นปีศาจ ข้าว่ามัน..."
เถาเยาเย่าส่ายหน้าเบาๆ นางไม่เห็นด้วยกับความคิดนั้น
"เผ่าปีศาจมีอายุยืนยาว พวกมันหลายตัวชอบแฝงตัวอยู่กับที่ใดที่หนึ่งนานหลายสิบปี ปล่อยให้ตัวเองแก่ชราลงไปพร้อมกับมนุษย์ธรรมดา พอถึงวันหนึ่งที่เบื่อหน่ายสถานที่นั้นแล้ว ก็จะแกล้งตายเพื่อหลบหนี แล้วค่อยแอบมุดออกจากหลุมศพไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ในที่อื่น"
หัวหน้าหมู่บ้านอ้าปากค้าง ประสบการณ์ชีวิตของชาวบ้านธรรมดาย่อมเทียบไม่ได้กับศิษย์สำนักเซียน เขาถึงกับไปไม่เป็นและไม่รู้จะหาเหตุผลใดมาโต้แย้ง
ลู่หยางที่นั่งฟังอยู่นานส่ายหน้าช้าๆ เขาจับจุดบอดในข้อสันนิษฐานของหญิงสาวได้ทันที
"ถ้าจางกวนเจี๋ยเป็นปีศาจจริงๆ เขาก็ต้องเป็นถึงมหาปีศาจขั้นแปลงวิญญาณ แล้วปีศาจระดับนั้นจะยอมปล่อยให้นกตัวเล็กๆ ปากโป้งใส่เขาได้อย่างไร ข้าว่าวิหคตัวนั้นคงถูกจางกวนเจี๋ยบดขยี้ทิ้งตั้งแต่ยังไม่ทันได้อ้าปากร้องแล้ว"
เถาเยาเย่านิ่งเงียบไป นางไม่อาจปฏิเสธได้ เพราะสิ่งที่ชายหนุ่มพูดมาล้วนสมเหตุสมผลทุกประการ ลู่หยางยันตัวลุกขึ้นยืนช้าๆ ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้าเล็กน้อย
"ถึงอย่างนั้นเราก็ต้องไปดูหน้าจางกวนเจี๋ยให้เห็นกับตาตัวเองอยู่ดี"
"เชิญท่านนักพรตทั้งสองทางนี้เลยขอรับ"
ชายชรารีบเดินนำทางคนทั้งคู่ออกจากห้องโถง ระหว่างที่เดินลัดเลาะไปตามทางเดินในหมู่บ้าน ลู่หยางก็เอ่ยแก้คำเรียกขานที่ดูเกินจริงของอีกฝ่ายให้ถูกต้อง
"ท่านลุงเรียกพวกข้าแค่ท่านนักพรตก็พอ พวกเราทุกคนต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีเป้าหมายคือการบรรลุเป็นเซียนเหมือนกัน อีกอย่างพวกข้าสองคนก็เพิ่งจะอยู่แค่ขั้นสร้างรากฐานเท่านั้น ต่อให้เป็นถึงยอดฝีมือขั้นผสานกายาหรือขั้นก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ที่อยู่ห่างจากความเป็นเซียนเพียงก้าวเดียว ก็ยังไม่มีใครกล้าให้คนอื่นเรียกตัวเองว่าท่านเซียนเลย"
หัวหน้าหมู่บ้านได้แต่ยิ้มเจื่อนพร้อมกับพยักหน้ารับคำ เขาจะกล้าทำตัวตีตนเสมอศิษย์สำนักเวิ่นเต้าได้อย่างไร ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานทั่วไปอาจมีโอกาสก้าวข้ามไปสู่ขั้นแก่นทองคำได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ แต่นั่นมันสำหรับคนธรรมดา หากเป็นศิษย์ของสำนักเซียนอันดับหนึ่งแห่งแผ่นดินส่วนกลาง ย่อมการันตีได้เลยว่าอนาคตของคนทั้งคู่จะต้องกลายเป็นยอดฝีมือขั้นแก่นทองคำอย่างแน่นอน ระดับชั้นมันห่างไกลเกินกว่าที่ชาวบ้านอย่างเขาจะจินตนาการถึง
"ก็โลกนี้ไม่มีเซียนปรากฏตัวมานานแล้วนี่ขอรับ เรื่องเล่าขานเกี่ยวกับท่านเซียนก็มีแต่เรื่องที่ผู้คนแต่งเติมกันไปเองทั้งนั้น"
เซียนกระบี่หนุ่มเพียงแค่อมยิ้มบางๆ ไม่ได้เอ่ยปากอธิบายสิ่งใดเพิ่มเติม ใช้เวลาเดินเท้าเพียงไม่นาน ทั้งสามคนก็มาหยุดยืนอยู่หน้าบ้านหลังหนึ่ง
"เฒ่าจาง มีคนมาหา เปิดประตูหน่อย"
เสียงบานประตูไม้เก่าๆ ลั่นเอี๊ยดอ๊าดดังขึ้น ชายวัยกลางคนใบหน้าซูบซีดไร้อารมณ์ยืนนิ่งอยู่หลังบานประตู
"ขอแนะนำให้รู้จักนะ สองท่านนี้คือศิษย์จากสำนักเวิ่นเต้า พวกเขาจะมาช่วยพวกเรากำจัดวิหคปีศาจ"
พอได้ยินชื่อสำนักเวิ่นเต้า แววตาที่แสนจะเลื่อนลอยของจางกวนเจี๋ยก็ทอประกายขึ้นมาเล็กน้อย เขาระบายลมหายใจออกมาอย่างเหนื่อยหน่าย
"ข้าไม่ใช่ปีศาจจริงๆ นะ พวกท่านจะไปเชื่อคำร้องของนกนั่นทุกคำไม่ได้ วันก่อนมันยังร้องกันว่า 'นายท่าน มาสนุกกันเถอะ' ทำไมพวกท่านไม่ลองส่งตาแก่ในหมู่บ้านไปสนุกกับมันดูบ้างเล่า"
"พวกเราก็แค่เดินตรวจตราไปเรื่อยเปื่อย พอดีผ่านมาทางนี้ก็เลยแวะมาดู"
หัวหน้าหมู่บ้านฉีกยิ้มแห้งแล้ง เขาเป็นคนทำงานขยันขันแข็งจนชาวบ้านต่างยกย่องว่าเป็นผู้นำที่ดี เมื่ออีกฝ่ายพูดจาประนีประนอมถึงเพียงนี้ จางกวนเจี๋ยก็ไม่อาจเสียมารยาทได้ จึงจำใจเปิดประตูต้อนรับให้ทั้งสามคนเดินเข้าไปด้านใน
พื้นที่ด้านในเป็นจวนขนาดกลางที่แบ่งสัดส่วนออกเป็นสองเรือน แต่กลับดูเงียบเหงาและอ้างว้างเพราะมีเพียงจางกวนเจี๋ยอาศัยอยู่ลำพัง ชายผู้นี้อายุล่วงเลยเข้าสู่วัยสี่สิบแล้วแต่ก็ยังไม่ได้ตบแต่งภรรยา บทสนทนาภายในห้องรับแขกหนีไม่พ้นเรื่องวิหคปีศาจ จางกวนเจี๋ยพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิดระคนรำคาญใจ
"ข้าไม่เคยเห็นหน้านกตัวนั้นมาก่อนเลย ผีสางที่ไหนจะไปรู้ว่าทำไมมันต้องเอาแต่เรียกชื่อข้า"
"เกิดมาชาตินี้ข้ายังไม่เคยออกไปพ้นเขตหมู่บ้านไท่ผิงเลยด้วยซ้ำ อย่างไกลสุดก็แค่เขตชวีเหอ แล้วข้าจะไปรู้จักกับวิหคปีศาจได้ยังไง"
"ช่วงนี้มีแต่เด็กนักเรียนวิ่งมาถามข้าทุกวันว่า อาจารย์เป็นปีศาจหรือเปล่า บางคนก็กลัวว่าข้าจะจับกิน ถึงขนาดตั้งใจทำการบ้านมาส่งตรงเวลาทุกวัน"
"หนักสุดก็เพื่อนบ้านนี่แหละ จู่ๆ ก็เดินมาบอกข้าว่าเขามีศัตรูอยู่ขั้นสร้างรากฐานกบดานอยู่ในเขตชวีเหอ อยากจ้างให้ข้าแอบไปลอบฆ่ามันให้หน่อย เรื่องเงินทองตกลงกันได้สบาย ข้าล่ะปวดหัว"
อาจารย์หนุ่มใหญ่ขบกรามแน่น แววตาเต็มไปด้วยความแค้นเคืองคล้ายอยากจะบีบคอวิหคตัวต้นเหตุให้ตายคามือเพื่อทวงคืนความบริสุทธิ์ให้ตัวเอง เขาเป็นแค่มนุษย์เดินดินธรรมดาแท้ๆ แต่นกนั่นแค่อ้าปากร้องเจื้อยแจ้ว เขาก็ถูกตราหน้าว่าเป็นปีศาจไปเสียแล้ว ช่างไม่มีความยุติธรรมเอาเสียเลย!
เวลาผ่านไปกว่าสองชั่วยาม บทสนทนาก็ยังไม่คืบหน้า ทั้งสามคนไม่ได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เลยแม้แต่น้อย ได้แต่นั่งทนฟังจางกวนเจี๋ยระบายความอัดอั้นตันใจว่านกเวรนั่นสร้างความหายนะให้ชีวิตเขามากแค่ไหน โชคดีที่ลู่หยางกับเถาเยาเย่ารีบออกตัวรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะว่าจะช่วยกำจัดภัยร้ายและกวาดล้างปีศาจเพื่อความสงบสุขของชาวบ้าน พร้อมกับทวงคืนความยุติธรรมให้แก่จางกวนเจี๋ย อีกฝ่ายจึงยอมหยุดบ่นลงได้ในที่สุด
"วิหคปีศาจโผล่มาอีกแล้ว!"
เสียงชาวบ้านร้องตะโกนโวยวายดังลั่นมาจากนอกจวน ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าวิ่งหนีตายกันจ้าละหวั่นเพื่อออกห่างจากจุดที่นกประหลาดปรากฏตัว ลู่หยางและเถาเยาเย่าได้ยินดังนั้นก็สลัดคราบนักท่องเที่ยวทิ้งทันที ทั้งสองกระชับของวิเศษในมือแน่น แล้วพุ่งตัวทะยานออกจากลานบ้านเพื่อเตรียมรับมือกับศัตรู
"ท่านนักพรตทั้งสองระวังตัวด้วยนะขอรับ!"
หัวหน้าหมู่บ้านหันไปส่งสัญญาณให้ชาวบ้านเงียบเสียงลง และต้อนทุกคนให้ออกห่างจากบริเวณนั้น
ลู่หยางกุมด้ามกระบี่แน่น ทันทีที่วิหคปีศาจแสดงท่าทีคุกคามแม้เพียงนิดเดียว ประกายกระบี่อันคมกริบของเขาจะตวัดตัดร่างของมันออกเป็นสองท่อนในพริบตา
ทางด้านเถาเยาเย่าก็กางร่มกระดาษสีแดงสดออกมา มันคือร่มพันมายาซึ่งเป็นของวิเศษประจำกายของนาง เพียงแค่นางกางร่มออก ภาพลวงตาอันงดงามก็จะดึงดูดให้ศัตรูดำดิ่งลงสู่ห้วงมายา และจมน้ำตายไปโดยไม่ทันรู้ตัว
ชายหนุ่มขยับมือส่งสัญญาณเป็นภาษากาย เพื่อบอกให้อีกฝ่ายรู้ว่าเขาจะเป็นคนลอบเข้าไปดูลาดเลาก่อน หญิงสาวเห็นดังนั้นก็พยักหน้ารับเบาๆ
วิหคปีศาจเกาะสงบนิ่งอยู่บนหลังคาบ้านของชาวบ้านหลังหนึ่ง ลู่หยางเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังราวกับแมวป่า ย่างก้าวของเขาแผ่วเบาไร้สุ้มเสียง ค่อยๆ ลัดเลาะเข้าใกล้เหยื่ออย่างแนบเนียน ประสาทสัมผัสทุกส่วนถูกดึงมาใช้อย่างเต็มที่ กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดพร้อมปะทะ เขาเตรียมพร้อมที่จะชักกระบี่ออกฟาดฟันได้ทุกเมื่อ
หากโชคดี วิหคปีศาจตัวนี้อาจจะอยู่ในขั้นรวบรวมลมปราณระดับเจ็ด ซึ่งถือเป็นสถานการณ์ที่รับมือได้ง่ายที่สุด แต่หากโชคร้าย มันอาจจะเป็นถึงปีศาจขั้นสร้างรากฐานระดับปลาย การต่อสู้ย่อมตึงมือ และคงต้องงัดเอาฝีมือทั้งหมดออกมาใช้ถึงจะเอาชนะได้
ในที่สุดสายตาของเขาก็ปะทะเข้ากับร่างของวิหคปีศาจที่คอยสร้างความรำคาญใจให้ชาวบ้านไท่ผิงมาตลอดยี่สิบวันที่ผ่านมา
ขนสีเขียวเข้มของมันส่องประกายเงางามสะท้อนแสงแดด บริเวณหางตาไล่ลงมาจนถึงลำคอแต้มด้วยขนสีแดงสด สีสันตัดกันอย่างฉูดฉาดสะดุดตา
ลู่หยางมองเพียงปราดเดียวก็รู้ซึ้งถึงชาติกำเนิดของวิหคตัวนี้ทันที มันเป็นสัตว์ที่อาศัยอยู่ลึกเข้าไปในป่าทึบ ดำรงชีวิตด้วยการกินผลมะเดื่อและผลไม้ป่าเป็นอาหาร แถมยังมีพรสวรรค์ในการเลียนแบบเสียงพูดของมนุษย์
แท้จริงแล้วมันก็แค่นกแก้วตัวหนึ่งเท่านั้น
[จบบท]