บทที่ 22 : ใครบอกว่าไม่มีพิษที่ใช้จัดการกับผิวหนัง?
ร่างของพ่อบ้านจางหมุนคว้างไปตามแรงกระแทกที่ใบหน้า เขายืมสเต็ปการหมุนตัวเพื่อสลายแรงโจมตีนั้นอย่างคล่องแคล่ว ทว่าในหัวกลับเต็มไปด้วยความสับสน ชายชรามั่นใจในพิษร้ายอันเป็นผลงานชิ้นเอกของตนเองเป็นอย่างมาก ผู้บำเพ็ญเพียรนับไม่ถ้วนล้วนต้องตกตายอย่างคับแค้นใจเพราะพิษชนิดนี้ แล้วเหตุใดมันถึงใช้ไม่ได้ผลกับเถาเยาเย่า
เถาเยาเย่าไม่ได้ตอบคำถามนั้น หญิงสาวเพียงแค่เพิ่มความระแวดระวังตัวมากยิ่งขึ้น หลังจากแน่ใจแล้วว่าเจ้านกแก้วตัวนั้นเป็นของตระกูลซ่างจริงๆ
ชาวบ้านต่างรู้กันทั่วว่ามีนกปีศาจที่พูดภาษามนุษย์ได้บินว่อนไปมา หากตระกูลซ่างส่งคนออกไปตามหาแค่สักคนสองคน มีหรือที่จะหาเจ้านกแก้วไม่พบ การกระทำของคนในตระกูลซ่างดูผิดแผกไปจากความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง มันต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่แน่นอน
เมื่อนำมาเชื่อมโยงกับท่าทีเย็นชาของเสี่ยวหยวนที่พยายามตีตัวออกห่าง นั่นก็ไม่ได้แปลว่านางรังเกียจหรืออยากจะไล่ตะเพิดพวกเขา แต่นางกำลังส่งสัญญาณเตือนว่าตระกูลซ่างกำลังตกอยู่ในอันตราย และพยายามเร่งเร้าให้พวกเขารีบหนีไปต่างหาก
น้ำเสียงเนือยๆ ดังแทรกขึ้นมาจากทางด้านหลัง เป็นการตอบคำถามคาใจให้แก่พ่อบ้านจางแทนเถาเยาเย่า
"วิชาบังคับก่อนเข้าสำนักเวิ่นเต้าคือคัมภีร์พิษร้อยแปดพันชนิดและวิธีถอนพิษ อยากจะลองเอาไปอ่านดูไหม"
พิษที่พ่อบ้านจางภาคภูมิใจนักหนา กลับกลายเป็นเพียงเรื่องตลกขบขันในสายตาของศิษย์สำนักเวิ่นเต้า ต่อให้ชายชราจะเก่งกาจเรื่องการปรุงพิษมากแค่ไหน ก็ไม่มีทางเทียบชั้นกับยอดเขาตานติ่งได้เลย
พ่อบ้านจางหันขวับกลับไปมองแทบจะในทันที ภาพที่เห็นคือลู่หยางกำลังกอดกระบี่โบราณพิงกรอบประตูด้วยท่าทีสบายๆ พร้อมกับส่งยิ้มบางๆ มาให้
วินาทีนั้นชายชราถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ เถาเยาเย่าไม่ใช่เหยื่อที่ถูกล่า แต่เป็นตัวเขาเองต่างหากที่กำลังตกหลุมพราง
"พวกเจ้ารู้ตัวตนของข้าได้ยังไง"
น้ำเสียงของเขากดต่ำลงอย่างเห็นได้ชัด พ่อบ้านจางมั่นใจว่าตนเองไม่ได้ทิ้งร่องรอยหรือเผยพิรุธใดๆ ออกมา คนในตระกูลซ่างทั้งหมดก็ตกอยู่ใต้การควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ ไม่มีทางที่ใครจะปริปากแพร่งพรายความลับนี้ออกไปได้
ตอนที่ซ่างหยวนกับลู่หยางคุยกันตามลำพังในห้อง เขากังวลว่าหากแผ่สัมผัสเทวะออกไปอาจจะถูกจับได้ จึงเปลี่ยนมาใช้วิธีลอบฟังด้วยหูแทน จนได้รู้ว่าทั้งสองคนเป็นศิษย์สำนักเวิ่นเต้า แต่ตอนนั้นซ่างหยวนก็ไม่ได้เอ่ยถึงตัวตนที่แท้จริงของเขาเลยสักคำ หูของเขาดีมาก ต่อให้เป็นการขีดเขียนตัวอักษรลงบนกระดาษก็ไม่มีทางเล็ดลอดโสตประสาทไปได้
"รู้ไหมว่าเจ้านกแก้วมันพูดว่าอะไรตอนอยู่ข้างนอก"
"มันพูดว่าอะไร"
"มันพูดว่า 'เจ้าเป็นใคร จางกวนเจี๋ยอยู่ที่ไหน'"
"ตอนแรกพวกเราก็นึกว่านกแก้วกำลังตามหาจางกวนเจี๋ย แต่พอดูดีๆ มันก็แค่จำคำพูดมาท่องซ้ำๆ ข้าก็เลยสงสัยว่าจางกวนเจี๋ยไม่ได้เป็นจอมยุทธ์ออกท่องเส้นทางสายนี้ แล้วเจ้านกแก้วไปเอาคำพูดประโยคนี้มาจากไหน"
"เจ้าว่ามันเป็นไปได้ไหม ที่นกแก้วไม่ได้พูดว่า 'เจ้าเป็นใคร จางกวนเจี๋ยอยู่ที่ไหน' แต่มันกำลังพูดว่า 'เจ้าเป็นใคร พ่อบ้านจางอยู่ที่ไหน' ต่างหาก"
ลู่หยางนึกภาพเหตุการณ์ประติดประต่อกันในหัว เมื่อยี่สิบวันก่อน คุณหนูใหญ่ตระกูลซ่างบังเอิญไปล่วงรู้ว่าพ่อบ้านจางถูกสวมรอยสับเปลี่ยนตัว ด้วยความหวาดกลัวนางจึงตะโกนออกไปว่า 'เจ้าเป็นใคร พ่อบ้านจางอยู่ที่ไหน'
จากนั้นนางก็เผลอไปชนคอนนกจนล้มลง ทำให้เจ้านกแก้วตกใจบินเตลิดหนีไป นั่นคือประโยคสุดท้ายที่มันได้ยิน เมื่อบินไปถึงร้านตัดเสื้อและเผชิญหน้ากับพี่ชายหวง เจ้านกแก้วจึงท่องประโยคนี้ซ้ำออกมา
อาจจะเป็นเพราะนกแก้วออกเสียงไม่ชัด หรือไม่ก็เป็นเพราะปฏิกิริยาแรกของพี่ชายหวงนึกไปถึงคนที่ชื่อคล้ายกันอย่างจางกวนเจี๋ยที่มักจะเจอกันบ่อยๆ ท้ายที่สุดประโยคของนกแก้วจึงเพี้ยนกลายเป็น 'เจ้าเป็นใคร จางกวนเจี๋ยอยู่ที่ไหน' ไปเสียอย่างนั้น
พ่อบ้านจางเดือดดาลจนแทบจะพ่นไฟ นึกไม่ถึงเลยว่าแผนการทั้งหมดจะมาพังทลายลงเพียงเพราะนกโง่ๆ ที่เอาแต่พูดตามคนอื่น รู้อย่างนี้เขาคงจับมันหักคอทิ้งไปตั้งนานแล้ว
"ข้าก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับจู้จีขั้นปลาย ถ้าคิดจะหนี พวกเจ้าคิดว่าจะขวางข้าได้รึไง"
ชายชราหัวเราะลั่น เขาเองก็ไม่ใช่พวกหน้าใหม่ที่เพิ่งเคยเดินท่องเส้นทางสายนี้ ถึงจะถูกต้อนให้จนมุมแต่ก็ไม่ได้หวาดหวั่นแต่อย่างใด
ทางด้านเถาเยาเย่าเริ่มแสดงสีหน้าร้อนรน หากปล่อยให้พ่อบ้านจางหนีรอดไปได้ พวกเธอก็ทำได้เพียงรายงานเรื่องนี้กลับไปยังสำนัก เพื่อให้ศิษย์พี่เข้ามาจัดการต่อ แถมยังไม่แน่ว่าจะตามแกะรอยหมอนี่เจอกรณีที่หนีไปแล้ว เรื่องนี้ทำให้หญิงสาวรู้สึกเสียหน้าอยู่บ้าง สองภารกิจแรกผ่านพ้นไปด้วยดีแท้ๆ ไม่คิดเลยว่าภารกิจที่สามจะมาเกิดเรื่องพลิกล็อกแบบนี้
ท่าทีของลู่หยางยังคงดูผ่อนคลายและใจเย็นเช่นเคย ซึ่งนั่นยิ่งทำให้พ่อบ้านจางรู้สึกหวั่นใจแปลกๆ
"ไม่เคยคิดบ้างเลยหรือ ว่าในเมื่อเจ้าวางยาพิษพวกเราได้ แล้วทำไมพวกเราจะวางยาพิษเจ้าคืนบ้างไม่ได้"
เมื่อได้ยินดังนั้น ท่าทีระแวดระวังของพ่อบ้านจางก็ผ่อนคลายลงทันที ชายชราแค่นเสียงหยันอย่างไม่แยแส
"ข้าก็นึกว่าเรื่องอะไร ยาพิษพวกนั้นมันจะไปทำอะไรข้าได้"
สิ้นคำพูดนั้น ผิวหนังของพ่อบ้านจางก็เริ่มเหี่ยวย่นและหย่อนยานลง คล้ายกับงูที่กำลังลอกคราบ ผิวหนังค่อยๆ แยกตัวออกจากชั้นเนื้อ เผยให้เห็นคราบหนังมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบยืนตระหง่านอยู่กลางห้อง
ใบหน้าของมันกลวงโบ๋ ไร้ซึ่งอวัยวะใดๆ มันจ้องเขม็งไปยังเถาเยาเย่าอย่างน่าขนลุก ส่วนร่างเนื้อที่ไร้หนังหุ้มนั้นก็ร่วงหล่นลงไปกองกับพื้นเสียงดังตุบ
ผีวาดหนัง
สีหน้าของเถาเยาเย่าเคร่งเครียดขึ้นมาทันที ตอนนี้นางเข้าใจแล้วว่าทำไมพ่อบ้านจางถึงได้มั่นใจนักหนาว่ายาพิษทำอะไรเขาไม่ได้
โดยปกติแล้วยาพิษจะออกฤทธิ์ทำลายร่างกายเนื้อ ไม่ว่าจะเป็นอวัยวะภายใน กล้ามเนื้อ หรือเส้นลมปราณ ทว่าพ่อบ้านจางคือผีวาดหนัง ร่างต้นของมันคือแผ่นหนังเพียงแผ่นเดียว ใครที่ไหนจะบ้าสกัดพิษมาเพื่อโจมตีใส่ผิวหนังกัน
ยิ่งไปกว่านั้น ยาพิษที่ออกฤทธิ์เฉพาะเจาะจงกับผิวหนังโดยตรงมันจะมีอยู่บนโลกได้อย่างไร อย่างน้อยๆ พ่อบ้านจางก็ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อน
แต่ลู่หยางทำได้
ขณะที่พ่อบ้านจางกำลังจะอวดอ้างสรรพคุณร่างกายของตนเอง มันก็ต้องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง เมื่อจู่ๆ บริเวณเท้าทั้งสองข้างก็มีตุ่มน้ำพองใสขนาดเทาเมล็ดถั่วเขียวผุดขึ้นมา ผิวหนังเริ่มลอกออกเป็นชั้นๆ ตุ่มน้ำนั้นทั้งบวมเต่งและคันคะเยอจนแทบทนไม่ไหว
เพียงแค่เกาเบาๆ ตุ่มก็แตกออก พ่อบ้านจางแค่ขยับเท้าเสียดสีกับพื้นเพียงเล็กน้อย น้ำหนองสีเหลืองข้นก็ไหลเยิ้มออกมาทันที
"นี่มันเกิดอะไรขึ้น!"
น้ำเสียงของมันเจือไปด้วยความหวาดผวาอย่างเห็นได้ชัด ผีวาดหนังไม่เคยเผชิญกับเหตุการณ์ประหลาดเช่นนี้มาก่อน มันไปโดนพิษเข้าตอนไหนกัน
"โรคเชื้อราที่เท้า"
"อะไรนะ"
พ่อบ้านจางถึงกับชะงัก มันนึกว่าตัวเองหูฝาดไป
"เจ้าคิดว่าข้ายืนคุยสัพเพเหระกับเจ้าเล่นๆ หรือไง ข้ากำลังรอให้พิษมันออกฤทธิ์ต่างหาก"
"ข้าเดาไว้แล้วว่าเจ้าจะต้องมาหาเถาเยาเย่า ก็เลยแอบวางพิษทำให้เกิดเชื้อราที่เท้าเอาไว้ในห้องนี้ล่วงหน้ายังไงล่ะ"
ใบหน้าของพ่อบ้านจางซีดเผือดลงทันตา
ส่วนใบหน้าของเถาเยาเย่านั้นดำทะมึนไปแล้ว
ลู่หยางเหยียดยิ้มกว้าง ร่างสูงก้าวเข้าไปหาพ่อบ้านจางทีละก้าว ทำเอาอีกฝ่ายตกใจกลัวจนต้องถอยร่นหนี ก่อนจะสะดุดล้มก้นจ้ำเบ้าลงไปกองกับพื้น
"เจ้ารู้ได้ยังไงว่าข้าคือผีวาดหนัง!"
หากไม่ได้ล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของมันมาก่อน มีหรือที่จะเตรียมยาพิษมาจัดการได้อย่างตรงจุดขนาดนี้
ที่สำคัญที่สุดคือ พ่อบ้านจางไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่าเผ่าพันธุ์ผีวาดหนังอย่างพวกมันจะติดเชื้อราที่เท้าได้ด้วย!
ตอนนี้เท้าทั้งสองข้างของมันคันคะเยอจนแทบจะบ้าคลั่ง ความทรมานนั้นรุนแรงเสียจนมันอยากจะสับเท้าตัวเองทิ้งให้รู้แล้วรู้รอด มันต้องแบ่งสมาธิและพลังปราณส่วนใหญ่ไปสะกดกลั้นความเจ็บปวดและอาการคันเอาไว้ ทำให้ไม่อาจหลบหนีไปไหนได้เลย
ท่ามกลางความสับสนวุ่นวายนั้น จู่ๆ ภาพตรงหน้าพ่อบ้านจางก็พร่ามัว ลู่หยางอันตรธานหายไปจากสายตาอย่างรวดเร็ว
"เป็นไปไม่ได้!"
ผีวาดหนังเบิกตากว้างจนแทบถลน ลู่หยางเพิ่งจะบรรลุระดับจู้จีเท่านั้น ต่อให้มีวิชาตัวเบาล้ำเลิศแค่ไหน ก็ไม่มีทางรอดพ้นจากการจับจ้องของมันไปได้
"ภาพลวงตา!"
มันได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว รีบพุ่งตัวกลิ้งหลบออกจากจุดเดิมทันที
แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว ประกายแสงเย็นเยียบวาบขึ้นมาในอากาศ รวดเร็วดั่งอสนีบาตฟาดฟัน เส้นสายบางเฉียบพาดผ่านตั้งแต่กลางหน้าผากของพ่อบ้านจางลากยาวลงไปจนถึงช่วงล่าง
ลู่หยางสะบัดข้อมือเก็บกระบี่เข้าฝัก ร่างของพ่อบ้านจางถูกผ่าออกเป็นสองซีก รอยตัดนั้นเรียบเนียนราวกับผิวกระจก
"ทำได้ดีมาก"
ชายหนุ่มหันไปยกนิ้วโป้งให้เถาเยาเย่า
เมื่อครู่นี้หญิงสาวแอบกางร่มพันมายาออก เพื่อดึงให้พ่อบ้านจางตกลงไปในค่ายกลลวงตา แม้ว่าภาพมายานั้นจะไม่ได้สมบูรณ์แบบ ซ้ำร้ายพ่อบ้านจางยังเป็นพวกเจนจัดในยุทธภพ เพียงแค่ชะงักไปชั่วครู่ก็สามารถมองออกได้ทันที
แต่สิ่งที่ลู่หยางต้องการก็คือช่วงเวลาชะงักงันเพียงเสี้ยววินาทีนั่นแหละ ชักกระบี่ ฟาดฟัน แล้วเก็บเข้าฝัก ทุกท่วงท่าลื่นไหลและจบลงในดาบเดียว
จุดเด่นของผีวาดหนังคือความเร้นลับ ซับซ้อน ไม่ใช่พละกำลังหรือการป้องกันตัว เมื่อต้องมาเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ที่มีพลังโจมตีรุนแรงที่สุด ซ้ำยังถูกทำให้เสียจังหวะจนไม่ทันได้โคจรพลังปราณขึ้นมาป้องกันตัว ผลลัพธ์จึงถูกตัดสินในดาบเดียวอย่างไร้ข้อกังขา!
ความน่าสะพรึงกลัวของผีวาดหนังถูกทำลายลงจนหมดสิ้น ตั้งแต่วินาทีแรกที่ลู่หยางมองทะลุปรุโปร่งถึงตัวตนที่แท้จริงของมัน
ร่างของผีวาดหนังที่ถูกฟันขาดครึ่งยังคงเบิกตากว้าง จ้องมองลู่หยางอย่างไม่เชื่อสายตา ริมฝีปากของมันขยับพะงาบๆ คล้ายกับกำลังเค้นเสียงถามว่า 'เจ้ารู้ได้ยังไงว่านั่นคือร่างจริงของข้า'
เถาเยาเย่าเองก็หันไปมองลู่หยางเช่นกัน นางก็อยากรู้คำตอบนี้เหมือนกัน
ทว่าลู่หยางกลับไม่ได้ปริปากพูดอะไร ชายหนุ่มตวัดกระบี่ฟาดฟันซ้ำลงไปอีกครั้ง หั่นร่างของผีวาดหนังออกเป็นสี่ท่อน จากนั้นก็ควักสุราวิญญาณออกมาราดรดจนชุ่ม แล้วจุดไฟเผาทิ้งทันที
เสียงกรีดร้องโหยหวนดังระงมไปทั่วห้อง ร่างนั้นดิ้นทุรนทุรายท่ามกลางกองเพลิง ก่อนจะมอดไหม้กลายเป็นเถ่าถ่าน
ใครจะไปรู้ว่าไอ้ตัวประหลาดนี่มันจะมีไพ่ตายอะไรซ่อนไว้อีก จัดการฆ่าให้ตายสนิทก่อน แล้วค่อยอธิบายทีหลังก็ยังไม่สาย
[จบบท]