บทที่ 27 : การทะลวงขั้นในหอไป่เซียง
ราชวงศ์ต้าเซี่ยและตระกูลเมิ่งแห่งเมืองหลวงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกันอย่างลึกซึ้งมาอย่างยาวนาน สองขุมกำลังยักษ์ใหญ่ต่างเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันผ่านการแต่งงานนับครั้งไม่ถ้วน ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลเมิ่งยังเป็นดั่งแหล่งก่อกำเนิดยอดอัจฉริยะที่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันขึ้นมาสร้างชื่อเสียงอย่างไม่ขาดสาย ทุกครั้งที่ผู้คนภายนอกเริ่มวิพากษ์วิจารณ์ว่าตระกูลเก่าแก่นี้กำลังจะสูญสิ้นความยิ่งใหญ่ หรือลูกหลานรุ่นหลังไร้ความสามารถจนไม่อาจประคองรากฐานเอาไว้ได้ ทายาทผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศก็จะปรากฏตัวขึ้นมารับหน้าที่เป็นเสาหลัก ค้ำยันความรุ่งโรจน์และสานต่อตำนานอันเป็นนิรันดร์ของตระกูลเมิ่งให้คงอยู่ต่อไป
ด้วยเหตุนี้ ทั่วทั้งดินแดนจึงมีข่าวลือแพร่สะพัดไปอย่างกว้างขวางว่า ตระกูลเมิ่งได้ผูกโยงชะตากรรมของพวกเขากับความรุ่งเรืองของราชวงศ์ต้าเซี่ยเอาไว้เป็นหนึ่งเดียว ตราบใดที่แผ่นดินต้าเซี่ยยังคงตั้งตระหง่านไม่ล่มสลาย ตระกูลเมิ่งก็จะไม่มีวันสูญสิ้นไปจากหน้าประวัติศาสตร์เช่นกัน
"ไม่ได้ขนาดนั้นหรอก" เมิ่งจิ่งโจวหัวเราะร่าด้วยความชอบใจ ก่อนจะพูดจาถ่อมตัว "คิดไม่ถึงเลยว่าพวกเจ้าจะเดาออก ว่าข้าคือยอดอัจฉริยะที่เกิดมาเพื่อกอบกู้ตระกูลเมิ่งคนนั้น"
"พวกข้าไม่ได้คิดว่าเจ้าเป็นอัจฉริยะเลย"
ลู่หยางพูดสวนกลับไปตามความจริงที่คิดอยู่ในใจ หากขืนปล่อยให้คนไม่เอาไหนอย่างเมิ่งจิ่งโจวขึ้นเป็นเสาหลักของตระกูลเมิ่ง ตำนานความยิ่งใหญ่ที่สั่งสมมาก็คงได้จบสิ้นลงในรุ่นนี้เป็นแน่ ถ้าจะพูดถึงอัจฉริยะตัวจริงที่เหมาะสมกับคำยกย่อง ย่อมต้องเป็นเขาผู้กุมชะตากรรมในอนาคตของสำนักเวิ่นเต้าต่างหาก ถึงจะเรียกว่าเป็นของจริง
ทั้งสองคนต่างผลัดกันยกยอตัวเองพร้อมกับพูดจาข่มอีกฝ่ายอย่างไม่ยอมแพ้ จนหลงลืมไปเสียสนิทว่ายังมีเถาเยาเย่าหญิงสาวผู้ครอบครองกายาเซียนขนนกนั่งอยู่ข้างๆ ซึ่งพรสวรรค์ของนางนั้นเหนือล้ำยิ่งกว่ารากปราณเดียวดายหรือรากปราณกระบี่ที่พวกเขาภูมิใจนักหนาเสียอีก
โชคดีที่ทั้งสองไม่ได้มัวแต่เถียงกันเรื่องนี้นานนัก จู่ๆ คลื่นพลังงานที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายดิบเถื่อนและทรงอำนาจก็ระเบิดออกมาระลอกใหญ่ แผ่พุ่งจากชั้นล่างขึ้นมากระแทกทั่วทุกซอกทุกมุมของหอไป่เซียง หากโครงสร้างของหอแห่งนี้ไม่แข็งแกร่งทนทานพอ แรงกดดันมหาศาลเมื่อครู่ก็คงบดขยี้ตัวอาคารจนพังทลายราบเป็นหน้ากลองไปแล้ว
ลู่หยางและเพื่อนอีกสองคนรู้สึกเหมือนมีค้อนเหล็กขนาดมหึมาฟาดเปรี้ยงเข้าที่ศีรษะอย่างจัง สติสัมปชัญญะขาวโพลนไปชั่วขณะ อวัยวะภายในปั่นป่วนคล้ายถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดและขยี้จนแทบแหลกเหลว ความเจ็บปวดทรมานแผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูร่างกายจนแทบจะทนไม่ไหว
ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ที่นั่งอยู่โต๊ะข้างเคียงล้วนมีระดับการฝึกฝนสูงกว่าพวกเขาทั้งสามคน บางคนก็บรรลุถึงขั้นจินตันแล้ว แม้จะพอรับมือกับแรงกดดันนี้ได้ดีกว่า แต่สภาพก็ไม่ได้ดูดีไปกว่ากันสักเท่าไรนัก
"นี่มัน... มีคนทะลวงสู่ขั้นหยวนอิงหรือ"
ศิษย์พี่หญิงขั้นหยวนอิงคนหนึ่งที่ไม่ได้รีบผลกระทบมากนักร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ เมื่อนางลองตั้งสมาธิจับสัมผัสอย่างละเอียด ก็พบว่ากลิ่นอายพลังที่ลอยอบอวลอยู่นั้นแฝงไปด้วยความดุดันและบ้าคลั่งแบบยุคโบราณอย่างชัดเจน
อาหารของหอไป่เซียงไม่ได้มีชื่อเสียงแค่เรื่องรสชาติที่เลิศล้ำเท่านั้น แต่สรรพคุณของมันยังน่าทึ่งไม่แพ้กัน อาหารบางจานสามารถช่วยเพิ่มพูนระดับพลังบำเพ็ญเพียร หรือกระตุ้นให้ผู้กินเดินลมปราณได้ราบรื่นยิ่งขึ้น หากรู้จักเลือกจับคู่วัตถุดิบให้เหมาะสม สรรพคุณของอาหารก็จะยิ่งส่งเสริมกันและกันจนเกิดผลลัพธ์ที่ทรงพลังกว่าเดิมหลายเท่า
"ข้าเคยได้ยินมานานแล้วว่า แค่มากินข้าวที่หอไป่เซียงมื้อเดียวก็อาจมีวาสนาทะลวงผ่านขั้นใหญ่ได้ นึกว่าเป็นแค่ข่าวลือซุบซิบกันไปเอง วันนี้ได้เห็นกับตาก็รู้เลยว่าเป็นเรื่องจริง"
"ไม่รู้เหมือนกันว่าศิษย์พี่ศิษย์น้องคนไหนจะดวงดีขนาดนี้ ถึงได้มาทะลวงขั้นเอากลางร้านอาหารแบบนี้"
ปกติแล้วเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรมาถึงจุดที่ต้องทะลวงขั้น พวกเขาล้วนต้องหาสถานที่เงียบสงบเพื่อปิดด่านฝึกตนและให้คนคุ้มกันอย่างรัดกุม การมาทะลวงขั้นในหอไป่เซียงที่มีผู้คนพลุกพล่านและเสียงดังหนวกหูเช่นนี้ถือเป็นเรื่องที่ขัดต่อสามัญสำนึกอย่างยิ่ง แต่เหตุการณ์นี้ก็เป็นเครื่องยืนยันชั้นดีว่า อาหารของที่นี่มีประสิทธิภาพในการยกระดับพลังมากเพียงใด
ขณะที่ทุกคนกำลังตื่นตระหนก เสี่ยวเอ้อของร้านก็เพียงแค่ขยับมือลงเบาๆ แรงกดดันมหาศาลระดับหยวนอิงที่กดทับผู้คนเมื่อครู่ก็สลายหายไปในพริบตา เหล่าลูกค้าต่างพากันสูดลมหายใจเข้าปอดลึกๆ ก่อนจะหันไปมองเสี่ยวเอ้อผู้นั้นด้วยสายตาตกตะลึง
ในสายตาของพวกเขา เสี่ยวเอ้อคนนี้ดูเหมือนจะมีพลังแค่ขั้นจินตันเท่านั้น แต่การสะบัดมือสลายพลังกดดันได้อย่างง่ายดายเมื่อครู่ ย่อมต้องเป็นฝีมือของผู้ที่อยู่เหนือกว่าขั้นจินตันอย่างแน่นอน เห็นได้ชัดว่าเขาจงใจปกปิดระดับพลังที่แท้จริงเอาไว้
"ได้ยินผู้อาวุโสบอกว่า เมื่อ 1000 ปีก่อนตอนที่หอไป่เซียงเพิ่งเปิดใหม่ๆ เขาก็ทำงานเป็นเสี่ยวเอ้ออยู่ที่นี่ ผ่านมา 1000 ปี เขาก็ยังรินน้ำชาอยู่ที่เดิม หน้าตาไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิด"
ลูกค้าคนหนึ่งกระซิบกระซาบกับเพื่อนร่วมโต๊ะเบาๆ การที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะรักษารูปลักษณ์ให้ดูอ่อนเยาว์นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การคงกระพันไม่เปลี่ยนแปลงเลยตลอดระยะเวลา 1000 ปี ถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งนัก
เสี่ยวเอ้อทำทีเป็นไม่ได้ยินเสียงนินทาเหล่านั้น เขาปั้นหน้ายิ้มแย้มพร้อมกับโค้งตัวขอโทษขอโพยลูกค้าทุกคนอย่างนอบน้อม
"ขออภัยขอรับ สงสัยมีลูกค้าบางท่านทะลวงขั้นแล้วดีใจเกินไปหน่อย ก็เลยลืมรั้งพลังเอาไว้ ขอทุกท่านโปรดอภัยด้วยขอรับ"
ศิษย์พี่ชายคนหนึ่งที่เพิ่งทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตันได้ไม่นาน หลับตาลงเพื่อซึมซับกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความตื่นเต้น
"พลังเมื่อกี้มีกลิ่นอายดิบเถื่อนแฝงอยู่ เหมือนเผ่ามังกรยุคโบราณเลย คงเป็นศิษย์พี่สายกำลังกายาคนไหนสักคนทะลวงขั้นแน่ พวกเราต้องรีบดึงพลังนี้มาใช้ เผื่อจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกายได้"
"ใช่เลย โอกาสทองแบบนี้ไม่ได้หากันง่ายๆ ต้องรีบคว้าไว้"
กลุ่มเพื่อนที่นั่งร่วมโต๊ะพากันพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะลุกขึ้นนั่งขัดสมาธิอย่างพร้อมเพรียง ทั้งห้าคนหงายฝ่ามือขึ้นฟ้า ปล่อยตัวให้ลอยเหนือพื้นเล็กน้อย แล้วหลับตาเข้าสู่ภวังค์สมาธิ อากาศเย็นสบายที่แฝงไปด้วยพลังบริสุทธิ์ไหลเวียนเข้ามาจากทุกทิศทาง ทำให้พวกเขารู้สึกปลอดโปร่งและสบายตัวเป็นอย่างมาก
แม้จะไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรสายกำลังกายาโดยตรง แต่ผู้ฝึกตนทุกคนก็ล้วนให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่งของร่างกายทั้งสิ้น หากมีพลังเวทล้นเหลือแต่ร่างกายอ่อนแอ ก็อาจถูกศัตรูฉวยโอกาสลอบโจมตีจนสิ้นชีพได้ง่ายๆ หรือถ้าเจอคู่ต่อสู้ที่เน้นการปะทะระยะประชิด การเอาตัวรอดก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย ด้วยเหตุนี้ สำนักเวิ่นเต้าจึงเข้มงวดเรื่องการฝึกฝนร่างกายของศิษย์ทุกคนเป็นอย่างมาก
ในบรรดาสัตว์ปีศาจทั้งหมด เผ่ามังกรโบราณถือเป็นเผ่าพันธุ์ที่ทรงอำนาจสูงสุด พวกมันโดดเด่นทั้งในด้านการควบคุมสภาพอากาศ และมีร่างกายที่แข็งแกร่งจนแทบจะไร้เทียมทาน หากใครสามารถซึมซับกลิ่นอายมังกรโบราณได้แม้เพียงเศษเสี้ยว ก็จะช่วยยกระดับความทนทานของร่างกายได้อย่างมหาศาล และถ้าโชคดีถึงขั้นหยั่งรู้เคล็ดวิชาของเผ่ามังกรมาประยุกต์ใช้ได้ ก็ถือเป็นวาสนาครั้งใหญ่ที่ไม่อาจประเมินค่าได้
ภาพของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันห้าคน ทิ้งอาหารร้อนๆ ที่วางเรียงรายอยู่เต็มโต๊ะ แล้วหันมานั่งหลับตาทำสมาธิพร้อมกัน ถือเป็นภาพที่ไม่ได้เห็นกันบ่อยนัก ลู่หยางอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมในความกระตือรือร้นและไหวพริบในการไขว่คว้าโอกาสของศิษย์พี่เหล่านี้
"พวกเราลองดูบ้างดีหรือไม่" เถาเยาเย่าเสนอความเห็นขึ้นมาบ้าง
"เจ้าสัมผัสถึงพลังมังกรที่ศิษย์พี่บอกได้ด้วยรึ" ลู่หยางหันไปถามด้วยความประหลาดใจ
"ลองดูก็ไม่เสียหายหรอก"
ในขณะที่ลู่หยางและเพื่อนอีกสองคนกำลังชั่งใจว่าจะลองนั่งสมาธิดูบ้างดีหรือไม่ เผื่อจะจับสัมผัสถึงกลิ่นอายดิบเถื่อนของมังกรโบราณได้บ้าง เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังกระทบกระแทกบันไดขึ้นมาอย่างรีบร้อน
หมูป่าตัวเขี้ยวตันหน้าตาดุร้ายโผล่พรวดขึ้นมาบนชั้นที่พวกเขานั่งอยู่ ดวงตาของมันเบิกกว้างเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเกรี้ยวกราด กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากตัวมันรุนแรงจนทำให้ทุกคนในบริเวณนั้นรู้สึกถึงอันตรายที่คืบคลานเข้ามาใกล้ สัตว์ปีศาจตัวนี้มีระดับพลังที่สูงกว่าผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ในที่นี้มาก ซ้ำร้ายพลังของมันยังดูปั่นป่วนและไม่เสถียร ราวกับเพิ่งทะลวงขั้นมาหมาดๆ
เสี่ยวเอ้อขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาเตรียมจะหมุนวนพลังเวทในมือเพื่อจัดการกับสัตว์ร้ายตัวนี้ แต่ก่อนที่เขาจะได้ลงมือ แสงสว่างวาบก็พุ่งแหวกอากาศตัดผ่านร่างของหมูป่าไปอย่างรวดเร็ว รังสีอำมหิตที่แฝงมากับคมมีดนั้นร้อนแรงจนแทบจะเผาไหม้ทุกสิ่งรอบข้าง
ศีรษะของหมูป่าขาดกระเด็นหลุดจากบ่า มันกลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้นไม้และไปหยุดนิ่งอยู่แทบเท้าของลู่หยางพอดี ดวงตาของมันยังคงเบิกโพลง จ้องมองมาที่เขาด้วยความอาฆาตแค้นราวกับตายตาไม่หลับ
ทั้งที่เหตุการณ์ควรจะเต็มไปด้วยเลือดสาดกระจาย แต่กลับไม่มีเลือดหยดลงพื้นเลยแม้แต่หยดเดียว ความร้อนแรงของคมมีดได้เผาไหม้บาดแผลจนสุกเกรียมในเสี้ยววินาที กลิ่นหอมของเนื้อย่างลอยเตะจมูกทุกคนแทนกลิ่นคาวเลือด
ชายผู้เป็นเจ้าของคมมีดก้าวตามขึ้นมา เขาแต่งตัวเหมือนพ่อครัวทั่วไป สวมหมวกทรงสูงและผ้ากันเปื้อนที่เปื้อนคราบน้ำมัน มือขวากำมีดสับกระดูกเล่มโตไว้แน่น ใบหน้าของเขาอวบอ้วนและเต็มไปด้วยรอยย่น รอยยิ้มแสยะที่ปรากฏบนใบหน้าดูเหี้ยมเกรียมไม่ต่างจากพวกโจรป่าที่เตรียมจะสังหารเหยื่อ
"ขออภัยจริงๆ ที่ทำให้ทุกท่านตกใจ พอดีข้ากำลังจะฆ่าหมูป่าสายเลือดมังกรตัวนี้ สงสัยจิตสังหารข้าจะรุนแรงไปหน่อย มันก็เลยเกิดฮึดสู้เอาชีวิตรอด กระตุ้นสายเลือดมังกรโบราณในตัวจนทะลวงขั้นหยวนอิงได้"
พ่อครัวกล่าวอธิบายด้วยน้ำเสียงจริงจังและสำนึกผิด ทว่ามือที่กำมีดแน่นและใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมนั้น ทำให้ลูกค้าทุกคนในหอไป่เซียงจำใจต้องพยักหน้ายอมรับคำขอโทษแต่โดยดี ไม่มีใครกล้าปริปากบ่นแม้แต่คำเดียว
เขาเดินไปก้มเก็บหัวหมูป่าที่ตกอยู่ตรงหน้าลู่หยาง แล้วลากซากของมันกลับลงไปชั้นล่างอย่างเงียบๆ เมื่อร่างของสัตว์ร้ายลับสายตาไป บรรยากาศกดดันที่ปกคลุมอยู่ก็ค่อยๆ คลายลง
ศิษย์พี่ขั้นจินตันทั้งห้าคนที่กำลังนั่งสมาธิอยู่บนพื้นต่างลืมตาขึ้นมามองหน้ากันด้วยความกระอักกระอ่วนใจ พวกเขาไม่รู้ว่าจะทำสมาธิต่อดีหรือไม่ เพราะพลังมังกรที่พวกเขาสัมผัสได้เมื่อครู่ ไม่ใช่เคล็ดวิชาของเผ่ามังกรโบราณอันยิ่งใหญ่ แต่เป็นเพียงความบ้าคลั่งของหมูป่าหนีตายเท่านั้น
หนึ่งในนั้นทนความอับอายไม่ไหว ตบโต๊ะดังปังแล้วตะโกนสั่งอาหารเสียงดังลั่น
"พับผ่าสิ เอาต้มเลือดหมูมาที่หนึ่ง ใช้เนื้อหมูตัวเมื่อกี้เลยนะ!"
แม้เนื้อหมูป่าขั้นหยวนอิงจะมีราคาแพงลิ่ว ยิ่งเป็นหมูป่าที่มีสายเลือดมังกรด้วยแล้ว ราคาคงทำให้พวกเขากระเป๋าฉีกจนต้องเอามือทึ้งหัวตัวเองในตอนเช้าแน่ๆ แต่ถึงจะต้องจ่ายแพงแค่ไหน พวกเขาก็ต้องกินมันให้ได้ในวันนี้ ไม่อย่างนั้นความรู้สึกหงุดหงิดที่ถูกหักหน้าคงทำให้เส้นทางการฝึกตนของพวกเขาปั่นป่วนจนเกิดปัญหาเป็นแน่
เสี่ยวเอ้อรีบเอาผ้าขนหนูพาดบ่า ฉีกยิ้มกว้างรับออเดอร์อย่างอารมณ์ดี
"ได้เลยขอรับ! โต๊ะนี้เพิ่มต้มเลือดหมูหนึ่งที่!"
[จบบท]