บทที่ 29 : ข้อสันนิษฐานเรื่องยุคทองแห่งบรรพกาล
"รายงานภารกิจของเจ้า ข้าอ่านดูแล้วนะ ใช้สติปัญญาจัดการผีวาดหนังได้... ทำได้ดีมาก"
เมื่อได้ยินคำชมนั้น หัวใจของลู่หยางก็พองโตด้วยความดีใจ การได้รับคำชมจากศิษย์พี่หญิงใหญ่นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย แค่นี้ก็ถือว่าการเดินทางไปยังหมู่บ้านไท่ผิงนั้นคุ้มค่าเหนื่อยแล้ว
อวิ๋นจือเอ่ยชมเชยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ทว่าเมื่อนึกถึงเบื้องลึกเบื้องหลังของการปรากฏตัวของผีวาดหนัง หว่างคิ้วของนางกลับทอประกายหมองคล้ำลงเล็กน้อย บรรยากาศรอบกายดูหนักอึ้งขึ้นมาถนัดตา
"ร้อยปีมานี้ พอเริ่มเข้าสู่ยุคทองแห่งบรรพกาล พวกขุมกำลังที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดก็เริ่มขยับเขยื้อน ภูตผีปีศาจออกอาละวาดไปทั่ว ราชวงศ์ต้าเซี่ยที่ดูเหมือนจะสงบสุข แท้จริงแล้วซุกซ่อนภัยพิบัติเอาไว้มากแค่ไหนก็ไม่รู้ แต่พวกเขาก็ยังห่วงหน้าตา ไม่ยอมบากหน้ามาขอความช่วยเหลือจากห้าสำนักเซียน"
นางถอนหายใจออกมาแผ่วเบา แน่นอนว่าประโยคยืดยาวเหล่านั้น นางไม่ได้ตั้งใจจะพูดให้ลู่หยางฟัง
"ยุคทองแห่งบรรพกาลหรือขอรับ"
ลู่หยางจับสังเกตคำศัพท์ประหลาดในประโยคของศิษย์พี่หญิงใหญ่ได้ เขาไม่เคยได้ยินคำนี้มาก่อน แม้แต่ในตำราก็ไม่เคยผ่านตาเลยสักนิด
"ร้อยปีก่อน ผู้อาวุโสสูงสุดของสำนักเทียนเช่อเพิ่งออกจากช่วงเก็บตัวเป็นตาย เขาหลั่งเลือดลงแม่น้ำชิงเหอ ใช้ชีวิตของตัวเองเป็นเครื่องสังเวยเพื่อถามไถ่สวรรค์ ส่วนจะคำนวณพบสิ่งใดนั้น... ไม่มีใครรู้"
น้ำเสียงของอวิ๋นจือล่องลอยราวกับไม่ได้อยู่บนโลกใบนี้ สำนักเทียนเช่อที่นางกล่าวถึงนั้นขึ้นชื่อเรื่องความสามารถในการหยั่งรู้สรรพสิ่ง ไม่มีเรื่องใดที่พวกเขากระจ่าง พวกเขาเชิดชูหลักการของกฎแห่งฟ้าและผลแห่งกรรม ซึ่งผู้ที่ตั้งข้อกังขาเกี่ยวกับระบบประกันของสมาคมการค้าลั่วตี้จินเฉียนก็คือคนของสำนักนี้นั่นเอง
"หลังจากนั้นผู้อาวุโสท่านนั้นก็ประกาศให้โลกรับรู้ว่า ยุคทองได้มาถึงแล้ว มันคือการหวนคืนสู่ยุครุ่งเรืองของการบำเพ็ญเพียรในสมัยบรรพกาล"
นางอธิบายต่ออย่างใจเย็น "ถ้าเป็นเมื่อก่อน ห้าสำนักเซียนรับศิษย์ได้รากปราณเดี่ยวสักคนก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว แต่รุ่นของพวกเจ้ากลับมีทั้งชนเผ่าคนเถื่อนโบราณ รากปราณเดี่ยวถึงสามคน แถมยังมีกายาเซียนที่หายากยิ่งกว่าปรากฏขึ้นมาอีก ข้าได้ยินมาว่าร้อยปีมานี้ สำนักอื่นก็รับอัจฉริยะที่เก่งกาจไม่แพ้รากปราณเดี่ยวเข้าไปไม่น้อย แค่นี้ก็พอจะมองเห็นเค้าลางของยุคทองแห่งบรรพกาลแล้ว"
มุมปากของอวิ๋นจือยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ ซึ่งหาดูได้ยากยิ่ง ทว่ามันกลับดูคล้ายกับการเย้ยหยันเสียมากกว่า
"ยุคทองแห่งบรรพกาลที่เขาว่ารุ่งเรืองนักหนา เอาเข้าจริงก็คือความวุ่นวายขั้นสุด ยุคทองก็คือยุคเข็ญนั่นแหละ ทั้งขุมกำลังและผลประโยชน์พัวพันกันมั่วไปหมด ภูตผีปีศาจห้ำหั่นแย่งชิง จิตใจคนยากจะหยั่งถึง เป็นตายขึ้นอยู่กับฟ้าลิขิต ต้องมีคนบริสุทธิ์ตายไปตั้งเท่าไหร่ถึงจะให้กำเนิดยอดฝีมือขึ้นมาได้สักคน ถ้าพูดถึงความสงบสุขแล้ว เทียบกับตอนนี้ไม่ได้เลยสักนิด"
ลู่หยางฟังแล้วก็รู้สึกได้ว่า รอยยิ้มของศิษย์พี่หญิงใหญ่ช่างเย็นชาเหลือเกิน
ลู่หยางเคยอ่านเจอคำบรรยายเกี่ยวกับยุคทองแห่งบรรพกาลในตำรามาก่อน ยุคนั้นตัดสินกันด้วยความแข็งแกร่ง ผู้ชนะคือผู้ปกครอง ไม่มีเส้นแบ่งระหว่างความดีกับความเลว เผ่ามนุษย์ในตอนนั้นก็เป็นแค่หนึ่งในกลุ่มผู้มีอำนาจ ไม่ได้เป็นใหญ่ครอบครองแผ่นดินเหมือนทุกวันนี้
เหล่าปีศาจออกอาละวาด ยอดฝีมือต่อสู้แย่งชิงความเป็นใหญ่ อัจฉริยะมากมายเหินทะยานไปทั่วหล้า พวกเขาใช้เลือดและกระดูกสร้างชื่อเสียง สังหารศัตรูอย่างเด็ดขาด ยอดฝีมือนับไม่ถ้วนกลายเป็นตำนานให้ผู้คนนับหมื่นนับแสนเคารพบูชา เป็นเป้าหมายสูงสุดที่ผู้ฝึกตนพยายามไขว่คว้ามาทั้งชีวิต
เนื้อหาในตำรานั้นอ่านแล้วชวนให้เลือดเดือดพล่าน ใครๆ ต่างก็อยากจะย้อนเวลากลับไปในยุคนั้นเพื่อแสดงฝีมือให้โลกประจักษ์ เพราะในยุคบ้านเมืองวุ่นวายแบบนั้นแหละ วีรบุรุษถึงจะมีโอกาสได้แจ้งเกิด
แต่พอได้เห็นสีหน้าของศิษย์พี่หญิงใหญ่ ลู่หยางก็เพิ่งคิดได้ ยุคทองแห่งบรรพกาลอาจจะเป็นเรื่องดีสำหรับพวกอัจฉริยะ แต่มันคือฝันร้ายเหมือนตกนรกสำหรับคนธรรมดาทั่วไปต่างหาก
ชีวิตคนแขวนอยู่บนเส้นด้าย ไม่รู้จะตายวันตายพรุ่ง แค่พวกระดับสูงต่อสู้กันธรรมดา ครอบครัวและคนใกล้ตัวก็อาจจะโดนจับไปเป็นทาส ต้องทนรับการกดขี่ข่มเหง ไม่มีความปลอดภัยในชีวิตเลยสักนิด
ที่ตำราบรรยายซะสวยหรู ก็เพราะคนเขียนเป็นผู้ฝึกตนระดับสูงที่โหยหาอยากจะเห็นภาพเหล่านั้น แต่ถ้ามองในมุมของคนธรรมดา มันคือภาพจำที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
ลู่หยางเริ่มรู้ตัวแล้วว่า ตั้งแต่เขาก้าวเข้ามาเป็นผู้ฝึกตน เขากลับหลงลืมไปเสียสนิทเลยว่า ตัวเองก็เคยเป็นแค่คนธรรมดาเดินดินมาก่อนเหมือนกัน ซึ่งมันไม่ควรจะเป็นแบบนั้นเลย
อวิ๋นจือไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ต่อ เพราะมันยังเร็วเกินไปสำหรับลู่หยาง นางจึงเปลี่ยนเรื่อง
"เจ้ามีเรื่องอะไรจะถามอีกหรือไม่"
"คือว่า... ศิษย์พี่ใหญ่ พอจะมีวิชาที่ใช้เดินทางบ้างไหมขอรับ"
"ย่อมมีอยู่แล้ว แต่เจ้าจะเอาวิชาพวกนี้ไปทำไม"
สำนักเวิ่นเต้ากับสมาคมการค้าลั่วตี้จินเฉียนมีข้อตกลงร่วมกันอยู่แล้ว ศิษย์ของสำนักเวลาเดินทางไปไหน ค่ากินอยู่หลับนอนหรือค่าเรือเหาะก็จะถูกลงบัญชีของสำนักทั้งหมด ลู่หยางขึ้นเรือเหาะโดยไม่ต้องควักหินวิญญาณจ่ายเองเลยสักก้อน แล้วเขาจะเรียนวิชาเดินทางไปทำไมกัน
ลู่หยางยกมือขึ้นเกาหัว แสดงสีหน้าเขินอายออกมาให้เห็นอย่างยากลำบาก
"ไม่มีอะไรหรอกขอรับ ข้าก็แค่อยากเรียนเอาไว้ จะได้ช่วยสำนักประหยัดเงิน"
อวิ๋นจือไม่ได้สงสัยอะไรในตัวเขาเลย นางตอบกลับด้วยความเอ็นดู
"เจ้ามีน้ำใจแบบนี้ ข้าเป็นศิษย์พี่ก็ขัดความตั้งใจของเจ้าไม่ได้หรอกนะ แต่ตอนนี้เจ้าเพิ่งจะอยู่ขั้นสร้างรากฐาน วิชาที่พอจะใช้ได้ยังมีไม่มากนัก"
ลู่หยางหัวเราะพร้อมกับถูมือไปมาด้วยความตื่นเต้น
"มีวิชาให้ใช้ก็พอแล้วขอรับ"
"ช่วงหนึ่งปีที่ผ่านมา ข้าเห็นความพยายามในการฝึกฝนของเจ้าแล้ว สมกับที่มีรากปราณกระบี่จริงๆ ข้ามีวิชาขี่กระบี่บินอยู่บทหนึ่ง มันจะช่วยให้เจ้าเหยียบกระบี่ท่องไปได้ทั่วหล้า" นางอธิบายพร้อมกับเสนอทางเลือกอื่นเพิ่ม
"แล้วก็ยังมีวิชาเคลื่อนย้ายร่างกาย เป็นการฝึกฝนสัมผัสเทวะให้แข็งแกร่งพอที่จะขยับตัวเจ้าให้บินไปไหนมาไหนได้อย่างอิสระ ถึงจะช้ากว่าวิชาขี่กระบี่ไปบ้าง แต่มันประหยัดแรง แถมการฝึกสัมผัสเทวะยังเป็นประโยชน์ต่อการต่อสู้ในวันข้างหน้าด้วย"
"อ้อ วิชาแปลงกายก็เป็นอีกทางเลือกที่น่าสนใจนะ ถ้าเรียนสำเร็จ เจ้าก็จะแปลงร่างเป็นนก โบยบินบนท้องฟ้าได้อย่างอิสระ"
นางอธิบายจบก็มองหน้าเขา
"ศิษย์น้องเล็ก เจ้าจะเลือกวิชาไหน"
ลู่หยางอึกอักอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะโพล่งออกไป
"เอ่อ... คือว่า มีวิชาที่ไม่ต้องบินไหมขอรับ"
อวิ๋นจือมองลู่หยางที่กำลังหน้าแดงเถือกด้วยความสนใจ
"หืม ทำไมถึงอยากเรียนวิชาเดินทางที่ไม่ต้องบินล่ะ"
ลู่หยางเอาแต่อึกอัก อ้าปากพะงาบๆ อยู่ตั้งนานก็พูดไม่ออก อวิ๋นจือเห็นดังนั้นจึงไม่คิดจะซักไซ้ไล่เลียงต่อ
"วิชาที่ไม่ต้องบินก็มีอยู่เหมือนกัน แต่วิชานี้ต้องใช้ความเข้าใจในเต๋าขั้นสูงมาก แถมยังกินพลังวัตรไม่ใช่น้อย เจ้าเพิ่งมาเรียนเอาตอนนี้... อาจจะเร็วเกินไปหน่อย"
"ไม่เป็นไรขอรับ ขอข้าลองดูก่อน ถ้าไม่สำเร็จก็ค่อยว่ากัน"
"วิชานี้มีชื่อว่าย่นระยะทาง การฝึกฝนนั้นยากลำบากมาก นี่คือเคล็ดวิชา เอาไปท่องจำให้ขึ้นใจก่อน แล้วข้าจะสอนให้เจ้าอย่างเป็นทางการ"
อวิ๋นจือยกมือเรียวงามขึ้น กรีดนิ้วผ่ามิติอากาศออกอย่างง่ายดาย ก่อนจะหยิบกระดาษสีทองแผ่นหนึ่งออกมา บนนั้นมีตัวอักษรเขียนไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยและงดงาม
ลู่หยางรับกระดาษสีทองแผ่นนั้นมาอย่างระมัดระวัง ของชิ้นนี้ดูแค่ตาก็รู้แล้วว่ามีมูลค่ามหาศาล ถ้าเกิดเขาเผลอทำขาดขึ้นมา... เป็นเรื่องใหญ่แน่
คล้อยหลังลู่หยาง อวิ๋นจือก็หลับตาลงเพื่อฝึกฝนบำเพ็ญเพียรต่อ ทว่าจู่ๆ ก็มีสายลมเย็นยะเยือกพัดผ่านมา พร้อมกับเสียงแหบพร่าของชายชราที่เจือไปด้วยความคับแค้นใจดังขึ้นข้างหู มันเป็นเสียงที่ชวนให้ขนลุกซู่ ราวกับตกลงไปในบ่อธารน้ำแข็ง
"ศิษย์รักของข้า เจ้าจะขังอาจารย์ไปอีกนานแค่ไหน"
น้ำเสียงนั้นชวนสยดสยองราวกับดังขึ้นมาจากขุมนรกชั้นลึกสุด ฟังแล้วหนาวสะท้านไปถึงกระดูกดำ
"ข้าสั่งสอนเจ้าน้อยครั้งมาก การที่เจ้าฝึกฝนจนมาถึงระดับนี้ได้ มันไม่ง่ายเลย อาจารย์ภูมิใจในตัวเจ้านะ"
เสียงนั้นยังคงพร่ำรำพันต่อไป
"โบราณว่าไว้ เป็นอาจารย์หนึ่งวันก็เปรียบดั่งบิดาชั่วชีวิต เจ้าจะมองข้ามบุญคุณที่ข้าเคยสั่งสอน แล้วมาขังอาจารย์ไว้แบบนี้ไม่ได้นะ"
"สำนักเวิ่นเต้าขาดเจ้าสำนักมาสิบปีแล้ว เจ้าใช้อำนาจแทนข้ามาตลอด ไม่กลัวคนเขาจะนินทาเอาหรือไง เดี๋ยวภาพลักษณ์ศิษย์พี่หญิงใหญ่ของเจ้าก็ป่นปี้หมดหรอก"
"เจ้าเป็นตัวแทนรับศิษย์ รับอัจฉริยะวิถีกระบี่มาเป็นศิษย์ของข้า ข้าก็ไม่อยากจะเอาความอะไรนักหรอกนะ"
"แต่ยังไงเจ้าก็ปล่อยข้าออกไปหน่อยเถอะ ให้อาจารย์ได้เห็นหน้าศิษย์คนใหม่สักครั้งก็ยังดี มีตัวเป็นๆ อยู่แท้ๆ กลับให้เขาไปกราบไหว้แค่รูปวาด ขืนรู้ไปถึงหูใครเข้า เขาจะไม่หัวเราะเยาะเอาหรือ"
น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยมนตร์สะกดบางอย่างที่คอยยั่วยุจิตใจ ทำให้คนที่ได้ฟังอยากจะคล้อยตาม และยอมปลดผนึกเพื่อปล่อยเจ้าของเสียงออกมาโดยไม่รู้ตัว
แต่อวิ๋นจือกลับยังคงตั้งสมาธิฝึกฝนต่อไป นางทำหูทวนลม ไม่สนใจเสียงนกเสียงกาใดๆ ทั้งสิ้น
เมื่อเห็นว่านางไม่สะทกสะท้าน เสียงของชายชราก็หยุดพร่ำเพ้อ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจยาวๆ แล้วจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย ราวกับไม่เคยมีอะไรเกิดขึ้นมาก่อน
อวิ๋นจือยังคงนั่งทำสมาธิประสานฝ่ามือหงายขึ้นสู่ฟ้า ทุกสิ่งทุกอย่างรอบกายยังคงสงบนิ่งเช่นเดิม
[จบบท]