บทที่ 3 : ดูแวบแรกก็รู้ว่าเป็นคนซื่อสัตย์

บทที่ 3 : ดูแวบแรกก็รู้ว่าเป็นคนซื่อสัตย์

"ทำไมชื่อเรียกเล่นๆ มันถึงฟังดูเป็นทางการกว่าชื่อจริงอีกล่ะเนี่ย"

ลู่หยางลอบบ่นพึมพำอยู่ด้านหลัง แววตาเต็มไปด้วยความฉงนระคนขบขันเมื่อได้ยินชื่อเรียกรากปราณประหลาดนั่น

"เพราะผู้อาวุโสท่านแรกที่มีรากปราณหยางบริสุทธิ์ เขาเรียกรากปราณของตัวเองว่ารากปราณเดียวดาย"

ระดับการบำเพ็ญเพียรของอวิ๋นจือนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด เสียงบ่นพึมพำของลู่หยางจึงไม่ต่างอะไรกับการกระซิบข้างหู นางได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ หญิงสาวทิ้งจังหวะไปครู่หนึ่งก่อนจะอธิบายต่อ

"วงการผู้ฝึกตนมีธรรมเนียมให้ความเคารพผู้อาวุโสที่ครองตัวเป็นโสดน่ะ"

น้ำเสียงเรียบเรื่อยของศิษย์พี่หญิงใหญ่ราวกับต้องการตอกย้ำว่าเหตุผลนี้คือความจริงที่ไม่อาจโต้แย้งได้

เมิ่งจิ่งโจวผ่านการทดสอบด่านแรกไปได้อย่างง่ายดายตามความคาดหมาย ลำดับต่อไปจึงเป็นคิวของลู่หยางที่ต้องก้าวออกมารับการตรวจวัดรากปราณ

"หืม! รากปราณเดี่ยวอีกคนแล้วหรือเนี่ย!"

ไต้ปู้ฝานเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนหน้านี้เขายังบ่นอุบอิบอยู่เลยว่าทำงานง่วนมาค่อนวันกลับไม่เจอผู้มีรากปราณเดี่ยวเลยสักคน ทว่าตอนนี้กลับปรากฏตัวติดๆ กันถึงสองคนเชียว

"ข้ามีรากปราณเดี่ยวหรือขอรับ"

ลู่หยางชี้นิ้วเข้าหาตัวเอง หัวใจในอกเต้นรัวแรงจนแทบจะทะลุออกมาข้างนอก ชายหนุ่มรู้สึกเหมือนหูฝาดไปเอง มุมปากค่อยๆ ยกยิ้มขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

"ถูกต้อง เจ้ามีรากปราณเดี่ยวกลายพันธุ์ เป็นรากปราณกระบี่"

ศิษย์สำนักเวิ่นเต้าพยักหน้ายืนยันหนักแน่น ตั้งแต่เขารับหน้าที่ตรวจสอบรากปราณมายังไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง รากปราณกระบี่คือผู้ที่เกิดมาเพื่อเป็นเมล็ดพันธุ์แห่งกระบี่โดยแท้จริง มีพลังทะลวงฟันแหลมคมไร้ผู้ต่อต้าน และมีพลังโจมตีรุนแรงที่สุดในบรรดารากปราณทั้งมวล

อวิ๋นจือปรายตามองลู่หยางด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ตอนแรกนางยอมขึ้นรถม้ามาด้วยเพราะความบังเอิญเท่านั้น ไม่นึกเลยว่าเด็กหนุ่มสองคนบนรถม้าคันนั้นจะกลายเป็นอัจฉริยะด้านการบำเพ็ญเพียรระดับแนวหน้ากันทั้งคู่

สายตาของผู้คนรอบข้างที่มองมายังลู่หยางเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นร้อนแรง พวกเขาต่างพากันคำนวณหาสตรีในตระกูลที่มีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับชายหนุ่ม แทบจะอดใจไม่ไหวอยากลักพาตัวเขาไปแต่งเข้าตระกูลของตนเองเสียเดี๋ยวนี้

แตกต่างจากเมิ่งจิ่งโจวที่มีตระกูลเมิ่งหนุนหลัง ลู่หยางดูออกง่ายดายว่าเป็นเพียงคนธรรมดาที่ไม่มีขั้วอำนาจใดคอยคุ้มครอง การมีพรสวรรค์ล้ำเลิศแต่ไร้เส้นสายแบบนี้ ถือเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งสำหรับการดึงตัวมาเป็นลูกเขยแต่งเข้าจวน

และที่สำคัญที่สุดคือ เขายังสามารถแต่งงานมีลูกสืบสกุลได้! ลู่หยางเริ่มรู้สึกขนลุกซู่กับสายตาแปลกประหลาดที่จ้องมองมา ชายหนุ่มจึงรีบจ้ำอ้าวเดินเข้าสู่พื้นที่การทดสอบด่านที่สองทันที

ด้านหลังของไต้ปู้ฝานคือป่าไผ่ขนาดใหญ่เขียวขจี การทดสอบด่านที่สองจะจัดขึ้นภายในอาณาบริเวณของป่าไผ่แห่งนี้

"เป็นยังไงบ้าง รากปราณของเจ้าคืออะไร"

เมิ่งจิ่งโจวสลัดความหดหู่จากเรื่องรากปราณเดียวดายทิ้งไปได้อย่างรวดเร็ว เขาหันมาถามเพื่อนใหม่ด้วยท่าทีตื่นเต้น รากปราณเดียวดายแล้วจะเป็นไรไป เส้นทางสู่ความเป็นเซียนนั้นเต็มไปด้วยซากศพ เรื่องสตรีก็เป็นเพียงภาพลวงตา ภาพพจน์ที่มีเทพธิดาแสนสวยคอยเคียงข้างอะไรเทือกนั้นเขาไม่เห็นจะต้องการเลยสักนิด!

ในมุมมองของเขา แม้ลู่หยางจะผ่านการทดสอบด่านแรกมาได้ แต่คนที่มีพรสวรรค์เหนือชั้นระดับเขาในรุ่นนี้คงมีแค่คนเดียว ลู่หยางอย่างมากก็คงเป็นแค่รากปราณคู่เท่านั้น ในฐานะอัจฉริยะรากปราณเดี่ยวผู้หาตัวจับยาก เขาจึงรู้สึกว่าตัวเองควรจะแสดงความห่วงใยต่อคนเก่งระดับธรรมดาสักนิด

"รากปราณกระบี่"

"บัดซบเอ๊ย"

"หืม?"

ลู่หยางเลิกคิ้วขึ้นด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ อีกฝ่ายถึงสบถออกมาแบบนั้น

เวลาล่วงเลยผ่านไปราวๆ ครึ่งชั่วยาม ผู้เข้าสอบที่ต่อแถวอยู่ด้านหลังก็ทยอยเดินเข้าสู่ด่านที่สอง ไต้ปู้ฝานคัดกรองผู้ที่มีรากปราณไม่ถึงเกณฑ์ออกไปจนหมด

แว่วเสียงผู้คนด้านหลังพูดคุยกัน ดูเหมือนว่าจะปรากฏผู้มีร่างกายพิเศษขึ้นมาอีกหลายคน ทว่ายังไม่ทันที่ลู่หยางจะได้ไปสืบถามรายละเอียด อวิ๋นจือก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าผู้คน นางทิ้งคำพูดไว้เพียงสั้นๆ

"ต่อไปนี้คือการทดสอบด่านที่สอง"

พูดจบเรือนร่างของหญิงสาวก็เลือนหายไป ทิ้งให้บรรดาผู้เข้าสอบยืนงุนงงกันเป็นไก่ตาแตก

หมอกหนาทึบเริ่มก่อตัวขึ้นปกคลุมพื้นที่ คลื่นหมอกสีขาวม้วนตัวราวกับเกลียวคลื่นในมหาสมุทร มันแผ่ขยายตัวออกคล้ายแหผืนมหึมาที่ตลบครอบทุกสรรพสิ่งภายในป่าไผ่เอาไว้จนมิด

ผู้คนต่างพยายามดิ้นรนขัดขืนตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไร้ผล ร่างกายของพวกเขาร่วงหล่นสูญเสียเรี่ยวแรง สติสัมปชัญญะค่อยๆ เลือนรางและจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด นี่คือค่ายกลป่าไผ่ลวงตาอันเป็นส่วนหนึ่งของค่ายกลพิทักษ์สำนัก คนธรรมดาเหล่านี้จะเอาพละกำลังที่ไหนมาต้านทานได้

อวิ๋นจือตวัดนิ้ววาดวงกลมกลางอากาศอย่างลวกๆ เพื่อปัดเป่าม่านหมอกออกไป สร้างพื้นที่ว่างขนาดเล็กขึ้นมาบริเวณหนึ่ง เหล่าศิษย์สำนักเวิ่นเต้าต่างพากันมายืนรวมตัวอยู่ด้านหลังของนางเพื่อสังเกตการณ์

"พอหลุดเข้าไปในป่าไผ่ลวงตา พวกเขาจะลืมตัวตน ลืมเรื่องการทดสอบ ลืมทุกอย่าง แล้วแสดงธาตุแท้ที่แท้จริงออกมา ไม่รู้เหมือนกันว่ารอบนี้จะมีคนผ่านด่านที่สองสักกี่คน"

ไต้ปู้ฝานหัวเราะในลำคอพลางจับจ้องมองภาพเหตุการณ์เบื้องหน้าด้วยความสนใจ

"หวังว่าจะผ่านกันเยอะๆ หน่อยนะ รุ่นนี้มีต้นกล้าชั้นดีอยู่หลายคนเลย ถ้าต้องมาตกม้าตายที่ด่านสองคงเสียดายแย่"

สาเหตุที่อวิ๋นจือไม่เตะเมิ่งจิ่งโจวกับลู่หยางออกจากการทดสอบฐานโกงข้อสอบตั้งแต่แรก เป็นเพราะแนวข้อสอบที่เมิ่งจิ่งโจวได้มานั้นไม่ใช่ของปีนี้ แต่มันเป็นข้อสอบเก่าเมื่อยี่สิบปีที่แล้วต่างหาก

"ไม่รู้เหมือนกันว่าผู้อาวุโสท่านไหนเป็นคนเอาไปขาย"

นางลอบคิดในใจ ก่อนจะเอ่ยถามผู้คุมสอบ

"ศิษย์น้องไต้คิดว่าใครจะผ่านด่านที่สองได้บ้าง"

"แน่นอนว่าต้องเป็นคนของชนเผ่าคนเถื่อนโบราณนั่นอยู่แล้ว พวกเขาขึ้นชื่อเรื่องความใสซื่อบริสุทธิ์ เรื่องจิตใจนี่ไม่ต้องสงสัยเลย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะประเมินต่อ

"ข้าว่าเจ้ารากปราณเดียวดายกับรากปราณกระบี่ก็น่าจะรอดนะ ดูแวบแรกก็รู้ว่าเป็นคนซื่อสัตย์"

พอได้ยินประโยคนั้น อวิ๋นจือก็หวนนึกถึงภาพตอนที่ลู่หยางกับเมิ่งจิ่งโจวสุมหัววางแผนโกงข้อสอบกันบนรถม้า นางรู้สึกว่าเจ้าเด็กสองคนนี้ไม่มีตรงไหนที่เฉียดใกล้กับคำว่าคนซื่อสัตย์เลยสักนิด

"ข้ามาอยู่ที่ไหนเนี่ย"

ชายร่างกำยำจากชนเผ่าคนเถื่อนโบราณผู้มีนามว่าหม่านกู่ กวาดสายตามองไปรอบด้านด้วยความสับสน เขาลืมเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นไปจนหมดสิ้น

ตอนนี้เขาพบว่าตัวเองกำลังยืนถือขวานเก่าคร่ำครึอยู่ริมแม่น้ำสายเล็กๆ ผิวน้ำสะท้อนแสงแดดเป็นประกายระยิบระยับดูงดงามยิ่งนัก

จู่ๆ ขวานเล่มเก่าก็ลื่นหลุดจากมือของหม่านกู่ตกลงไปในแม่น้ำ ชายหนุ่มเพิ่งจะขยับตัวก้มลงไปงม ผิวน้ำก็พลันมีฟองอากาศผุดปุดๆ ขึ้นมา ฟองอากาศขยายวงกว้างและเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ

มวลน้ำพุ่งทะยานขึ้นฟ้า ก่อเกิดเป็นร่างของบุคคลผู้หนึ่งที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งเซียนลอยเด่นอยู่เหนือผิวน้ำ เบื้องหน้าของเขามีขวานสามเล่มที่รูปลักษณ์แตกต่างกันลอยเคว้งอยู่

"พ่อหนุ่ม ข้าคือเทพารักษ์แห่งแม่น้ำ ขวานที่เจ้าทำตกเมื่อครู่คือขวานเล่มเก่าขูดสนิมนี้ หรือว่าจะเป็นขวานเบิกภูเขาที่เป็นถึงอาวุธวิญญาณ หรือจะเป็นขวานเบิกสวรรค์ที่เป็นถึงอาวุธเซียนเล่มนี้กันเล่า"

ขวานเบิกภูเขาและขวานเบิกสวรรค์ คืออาวุธระดับตำนานที่เลื่องชื่อไปทั่วทั้งแผ่นดินส่วนกลาง ต่อให้เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้พรสวรรค์ หากได้ครอบครองขวานสองเล่มนี้ ก็สามารถก้าวกระโดดขึ้นเป็นยอดฝีมือที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วยุทธภพได้ในชั่วข้ามคืน

"ขวานเก่าๆ เล่มนั้นขอรับ"

หม่านกู่โพล่งตอบออกไปแทบจะในทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

"ช่างเป็นคนหนุ่มที่ซื่อสัตย์จริงๆ ถ้าอย่างนั้นข้าจะยกขวานทั้งสามเล่มนี้ให้เจ้าทั้งหมดเลย"

เทพารักษ์แย้มยิ้มบางๆ อย่างพึงพอใจ และด้วยเหตุนี้เอง หม่านกู่จึงผ่านการทดสอบด่านที่สองไปได้อย่างง่ายดาย

"เห็นไหมล่ะ ข้าบอกแล้วว่าหม่านกู่ต้องผ่านด่านสองได้แน่ๆ ไหนขอดูหน่อยสิว่าเจ้ารากปราณเดียวดายกับรากปราณกระบี่จะเลือกยังไง"

ไต้ปู้ฝานพูดพลางจ้องมองภาพเหตุการณ์ของทั้งสองคนต่อไปด้วยความตื่นเต้น

ด่านที่สองนี้เป็นการทดสอบความซื่อสัตย์ เงื่อนไขการผ่านด่านคือต้องได้รับขวานครบทั้งสามเล่ม เทพารักษ์แห่งแม่น้ำผู้นี้ไม่ใช่ภาพลวงตา แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดขึ้นจากแม่น้ำสายเล็กๆ ที่โอบล้อมป่าไผ่แห่งนี้ เป็นจิตวิญญาณที่ฟ้าดินสรรค์สร้างขึ้น

เขาสามารถแบ่งร่างได้นับไม่ถ้วนเพื่อเข้าไปในโลกมายาและทดสอบผู้คน เทพารักษ์โปรดปรานคนซื่อสัตย์ วิธีเดียวที่จะผ่านด่านนี้ไปได้ ก็คือการตอบคำถามตามความเป็นจริง เพื่อให้เขาพึงพอใจและมอบขวานทั้งสามเล่มให้เป็นรางวัล

"เอ๊ะ ทำไมขวานถึงตกลงไปในน้ำได้ล่ะเนี่ย"

ลู่หยางขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจ ชายหนุ่มรู้สึกเหมือนมีพลังงานลึกลับบางอย่างมาบังคับให้ขวานหลุดจากมือเขาไป

ร่างของเทพารักษ์ปรากฏขึ้นอีกครั้ง พร้อมกับเอ่ยถามลู่หยางด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"พ่อหนุ่ม ข้าคือเทพารักษ์แห่งแม่น้ำ ขวานที่เจ้าทำตกเมื่อครู่คือขวานเล่มเก่าขูดสนิมนี้ หรือว่าจะเป็นขวานเบิกภูเขาที่เป็นถึงอาวุธวิญญาณ หรือจะเป็นขวานเบิกสวรรค์ที่เป็นถึงอาวุธเซียนเล่มนี้กันเล่า"

ลู่หยางย่อตัวลงนั่งยองๆ กวาดสายตามองขวานทั้งสามเล่มที่ลอยอยู่ตรงหน้า ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นมองเทพารักษ์ด้วยสายตาราวกับกำลังมองคนสติไม่สมประกอบ แววตาของเขาแฝงไปด้วยความเวทนาอย่างเห็นได้ชัด

"ในสามเล่มนี้ มีสองเล่มที่เป็นของท่าน ท่านจำของของตัวเองไม่ได้หรือไง ถึงได้ย้อนกลับมาถามข้าเนี่ย"

รอยยิ้มบนใบหน้าของเทพารักษ์ถึงกับแข็งค้างไปชั่วขณะ จู่ๆ เขาก็รู้สึกทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ สุดท้ายจึงจำใจต้องเออออห่อหมกไหลตามน้ำไป

"ข้าจำไม่ได้จริงๆ ว่าขวานสองเล่มไหนเป็นของข้า"

ลู่หยางหรี่ตามองอีกฝ่ายอย่างจับผิด

"ถ้าข้าเลือกหยิบไปเล่มหนึ่ง ท่านคงไม่จู่ๆ ก็ความจำเสื่อมกำเริบ แล้วบอกว่านึกออกแล้วนะ ว่าขวานสองเล่มไหนเป็นของท่านน่ะ"

"ไม่เป็นแบบนั้นแน่นอน"

เทพารักษ์เอ่ยรับปากเป็นมั่นเป็นเหมาะ

"งั้นเอาขวานทั้งสามเล่มมาให้ข้าดูหน่อย"

เทพารักษ์ยื่นขวานทั้งสามเล่มส่งให้ลู่หยางอย่างว่าง่าย

ทันทีที่รับมา ลู่หยางก็จัดการโยนขวานทั้งสามเล่มทิ้งลงแม่น้ำดังตู้ม ชายหนุ่มปัดมือไปมาแล้วหันไปสั่ง

"ท่านลองถามคำถามเมื่อกี้ใหม่อีกรอบสิ"

"ขวานที่เจ้าทำตกเมื่อครู่คือขวานเก่าๆ หรือว่าขวานเบิกภูเขา หรือขวานเบิกสวรรค์"

เทพารักษ์เอ่ยถามซ้ำตามสัญชาตญาณ

รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนใบหน้าของลู่หยางทันที

"ข้าทำตกหมดทั้งสามเล่มเลย"

เทพารักษ์เบิกตากว้าง สภาพจิตใจราวกับถูกปั่นป่วนจนยับเยิน เขาขบกรามแน่นจนแทบจะแหลกละเอียด ก่อนจะเค้นเสียงลอดไรฟันออกมา

"ช่างเป็นคนหนุ่มที่ซื่อสัตย์...จริงๆ ถ้าอย่างนั้นข้าจะยกขวานทั้งสามเล่มนี้ให้เจ้าทั้งหมดเลย"

[จบบท]