บทที่ 33 : สวนสมุนไพร
ลู่หยางก้าวเท้าย่ำตามหลังตุ๊กตาโสมไปติดๆ ดวงตาของเขาทอประกายตื่นตาตื่นใจ ขณะกวาดมองมวลสมุนไพรเขียวขจีที่ขึ้นเบียดเสียดกันหนาแน่น แสงแดดสีทองลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ สาดส่องลงมาเป็นหย่อมๆ อาบไล้เรือนร่างของเขาเอาไว้
ตั้งแต่ร่างกายถูกย่อส่วนลง มุมมองของลู่หยางก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ต้นหญ้าและสมุนไพรธรรมดาในสายตาคนปกติ บัดนี้กลับกลายเป็นต้นไม้ใหญ่โตมโหฬารที่คอยบดบังแสงแดด แผ่กิ่งก้านสาขาสูงตระหง่านข่มตัวเขาจนดูเล็กจ้อย
เวลาผ่านไปชั่วจิบชา หนึ่งคนกับอีกหนึ่งโสมก็เดินมาพบกับลำธารสายหนึ่ง กระแสน้ำไหลเชี่ยวกราก สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายความศักดิ์สิทธิ์ที่หล่อหลอมขึ้นจากฟ้าดิน มวลน้ำเหล่านี้มีไว้เพื่อหล่อเลี้ยงเหล่าพืชพรรณวิญญาณ ในขณะเดียวกัน สิ่งตกค้างที่ถูกสมุนไพรชำระล้างแล้วก็จะไหลกลับคืนสู่ลำธาร ถือเป็นการพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกันอย่างสมบูรณ์แบบ
“นี่คือแม่น้ำที่เทพารักษ์แห่งแม่น้ำคอยปกปักรักษาอยู่นั่นแหละ”
ตุ๊กตาโสมหันมาอธิบาย
ลำธารสายนี้ไหลลัดเลาะโอบล้อมพื้นที่รอบนอกของสำนักเวิ่นเต้า กระแสน้ำมีทั้งเชี่ยวกรากและเอื่อยเฉื่อยสลับกันไป โดยมีต้นกำเนิดมาจากบ่อน้ำพุใสสะอาดที่ผุดขึ้นมาอย่างไม่มีวันเหือดแห้ง
ประวัติความเป็นมาของน้ำพุแห่งนี้ยาวนานมาก มันดำรงอยู่มาตั้งแต่ก่อนที่สำนักเวิ่นเต้าจะก่อตั้งขึ้นเสียอีก ในยุคบรรพกาล มันได้รับวาสนาจากฟ้าดินจนก่อเกิดประกายแสงแห่งจิตวิญญาณขึ้นมาสายหนึ่ง
สำหรับสิ่งไร้ชีวิตแล้ว โอกาสที่จะก่อเกิดสติปัญญาถือเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และประกายแสงแห่งจิตวิญญาณเพียงน้อยนิดนี้ก็คือหัวใจสำคัญ
หากแสงแห่งจิตวิญญาณผสานเข้ากับตัวตนสำเร็จ มันก็จะก่อเกิดเป็นสติปัญญา พลิกโฉมกลายเป็นลูกรักของสวรรค์ในชั่วข้ามคืน
แต่หากแสงสว่างนั้นแตกดับและสลายกลับคืนสู่ฟ้าดิน ก็ไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าต้องทนทุกข์ทรมานผ่านกาลเวลาไปอีกเนิ่นนานเพียงใด กว่าจะรวบรวมประกายแสงขึ้นมาได้ใหม่อีกครั้ง
สิ่งไร้ชีวิตมักล่องลอยไปตามยถากรรม ไม่มีใครบอกได้ว่าวันดีคืนดีจะถูกทำลายแหลกสลายจากการต่อสู้ของผู้บำเพ็ญเพียรจนหมดโอกาสที่จะมีสติปัญญาไปตลอดกาลหรือไม่
ดังนั้น โอกาสที่แสงแห่งจิตวิญญาณจะแตกดับ จึงมีมากกว่าโอกาสที่จะหลอมรวมสำเร็จหลายเท่านัก
นับว่าเป็นความโชคดีที่บรรพชนของสำนักเวิ่นเต้าเดินทางผ่านมาพบเห็นสถานการณ์นี้เข้าพอดี จึงลงมือร่ายคาถาผนึกแสงแห่งจิตวิญญาณสายนั้นเอาไว้ในบ่อน้ำพุ ทำให้มันสามารถบ่มเพาะสติปัญญาที่แท้จริงขึ้นมาได้สำเร็จ
ด้วยความซาบซึ้งในบุญคุณ จิตวิญญาณแห่งน้ำพุใสจึงปวารณาตัวขอปกปักรักษาสำนักเวิ่นเต้าด้วยความเต็มใจ
สายน้ำแห่งนี้จึงแตกฉานซ่านเซ็นแทรกซึมไปทั่วทุกอาณาบริเวณของสำนัก พื้นที่รอบนอกคอยทำหน้าที่เป็นปราการคุ้มกัน ส่วนพื้นที่ชั้นในก็กลายเป็นหนึ่งในแหล่งก่อเกิดชีวิต
และผู้คนต่างก็ขนานนามจิตวิญญาณแห่งน้ำพุสายนี้ว่า 'เทพารักษ์แห่งแม่น้ำ' หรือ 'เหอหลิง' นั่นเอง
หากมองในมุมมองของคนปกติ ลำธารที่อยู่เบื้องหน้าของหนึ่งคนกับหนึ่งโสมนี้มีความกว้างแค่ประมาณสองฝ่ามือเท่านั้น กระแสน้ำก็ไม่ได้ไหลเชี่ยวอะไรนัก จะเรียกว่าลำธารก็ยังดูยกย่องเกินจริงไปด้วยซ้ำ
ทว่าเมื่อร่างกายถูกย่อส่วนลงจนจิ๋ว ลำธารสายนี้ก็ดูน่าตื่นตาตื่นใจและยิ่งใหญ่อลังการขึ้นมาทันตาเห็น
ทอดข้ามลำธารมีแผ่นไม้แผ่นหนึ่งวางพาดไว้เป็นสะพาน ดูจากร่องรอยแล้ว น่าจะเป็นฝีมือของเหล่าราชันย์สมุนไพรที่มักจะสัญจรผ่านไปมาบริเวณนี้สร้างทิ้งเอาไว้
ขณะที่ลู่หยางกำลังก้าวเท้าเดินข้ามสะพานไม้ไปนั้น เขาก็รู้สึกว่ากระแสน้ำเบื้องล่างดูเหมือนจะไหลเชี่ยวขึ้นมาอย่างกะทันหัน ราวกับว่า...มันกำลังตื่นเต้นดีใจที่ได้พบหน้าเขาอย่างไรอย่างนั้น
ชายหนุ่มได้แต่เก็บความสงสัยไว้ในใจ ไม่แน่ใจนักว่าตัวเองคิดไปเองหรือเปล่า
พอมองทอดสายตาออกไปไม่ไกล เขาก็เห็นกำแพงเมืองสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ มันก่อสร้างขึ้นจากหินสีเขียวขนาดยักษ์ แต่ละก้อนล้วนมีขนาดใหญ่โตกว่าร่างกายของเขาในตอนนี้เสียอีก
เมื่อเดินเข้าไปใกล้ถึงได้รู้ความจริงว่า สิ่งที่เห็นความจริงแล้วก็คือกำแพงของสวนสมุนไพรนั่นเอง
ตุ๊กตาโสมใช้มือขุดคุ้ยดินตรงโคนกำแพงอยู่สองสามที ก่อนจะเผยให้เห็นก้อนหินโปร่งใสหลายก้อนฝังอยู่ สภาพของพวกมันเหมือนถูกสูบเอาแก่นแท้บางอย่างออกไปจนหมดเกลี้ยง เหลือเพียงโครงสร้างกลวงเปล่าที่ดูคล้ายกับก้อนแก้วใสๆ เท่านั้น
จากนั้นรากเส้นยาวของตุ๊กตาโสมก็ยืดออกมาราวกับหนวดปลาหมึกที่แสนปราดเปรียว มันร้อยหินแก้วโปร่งใสเหล่านั้นเข้าด้วยกันอย่างชำนาญ
“นี่มัน...”
ลู่หยางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เขารู้สึกคุ้นตากับวัตถุตรงหน้าอย่างบอกไม่ถูก
“ข้าจำได้ว่าพวกเผ่ามนุษย์อย่างพวกเจ้าเรียกของสิ่งนี้ว่าหินวิญญาณ”
ตุ๊กตาโสมตอบคำถามด้วยความซื่อ
ลู่หยางเข้าใจได้ทันที มิน่าถึงได้รู้สึกคุ้นตานัก ที่แท้มันก็คือหินวิญญาณที่ถูกสูบพลังปราณออกไปจนหมดเกลี้ยงนี่เอง เพียงแต่ที่ผ่านมาเขาไม่เคยเห็นหินวิญญาณที่มีคุณภาพสูงส่งและบริสุทธิ์ขนาดนี้มาก่อน
“เจ้าชอบของพวกนี้หรือ เสี่ยวบาชอบเอาหินพวกนี้มาฝังไว้ตรงกำแพง พอพลังในหินหมด เขาก็จะให้ข้าเป็นคนคอยเก็บรวบรวมเอาไว้ แล้วเขาก็มาเอาไปทีเดียว”
ชายหนุ่มกระจ่างใจ การจะเพาะปลูกพืชพรรณสมุนไพรนั้นจำเป็นต้องใช้พลังปราณวิญญาณปริมาณมหาศาล ซึ่งพลังปราณในสวนสมุนไพรเองก็ไม่ได้มีให้ใช้อย่างไร้ขีดจำกัด สำนักเวิ่นเต้าจึงใช้วิธีนำหินวิญญาณมาฝังดินไว้ เพื่อเป็นแหล่งจ่ายพลังปราณอันแสนบริสุทธิ์หล่อเลี้ยงต้นไม้นั่นเอง
ไม่แปลกใจเลยที่ก้าวเท้าเข้ามาในสวนสมุนไพรแห่งนี้ เขาก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณที่หนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ ที่แท้ก็ใช้หินวิญญาณเป็นอาหารบำรุงนี่เอง
หินวิญญาณที่ถูกนำมาใช้ในสวนสมุนไพรระดับนี้ ระดับขั้นย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน เผลอๆ อาจจะเป็นหินวิญญาณระดับสูงที่หาได้ยากยิ่งเลยด้วยซ้ำ
ตุ๊กตาโสมใช้รากของมันร้อยหินวิญญาณเปล่าเข้าด้วยกัน แล้วเดินนำหน้าไปอย่างอารมณ์ดี ลู่หยางก็ก้าวเท้าย่ำตามไปติดๆ
ระหว่างที่เดินไป ตุ๊กตาโสมก็ชวนลู่หยางคุยจ้อไม่หยุดหย่อน
“ใต้ฝ่าเท้าของพวกเรามีค่ายกลขนาดใหญ่ครอบคลุมสวนสมุนไพรเอาไว้ด้วย เห็นเขาเรียกกันว่าค่ายกลหมื่นปีเขียวขจีอะไรสักอย่างนี่แหละ มันช่วยให้พวกต้นไม้ใบหญ้าอย่างพวกเราเติบโตแข็งแรง แล้วไอ้หินใสๆ พวกนี้ก็เป็นส่วนหนึ่งของค่ายกลด้วย”
ลู่หยางเคยได้ยินชื่อเสียงของค่ายกลหมื่นปีเขียวขจีมาบ้าง มันคือค่ายกลระดับสูงสุดที่นิยมนำมาใช้สำหรับการเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณ ค่าใช้จ่ายในการสร้างนั้นแพงหูฉี่ ทั้งยังต้องผลาญหินวิญญาณจำนวนมหาศาลเพื่อเป็นพลังงานขับเคลื่อนในแต่ละปี
“เอ้อ จริงด้วย ข้าเคยได้ยินเสี่ยวบาบ่นว่าสำนักเวิ่นเต้าของพวกเรายากจนมาก เพื่อจะเลี้ยงดูพวกข้าให้อิ่มท้อง ทางสำนักก็แทบจะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว เขาบอกว่าเวลาจัดงานแข่งขันเตะชวีจวี๋ พวกคนดูถึงกับต้องทุบตีกันจนหัวร้างข้างแตก เพียงเพื่อจะแย่งลูกบอลกันแค่ลูกเดียว เรื่องนี้เป็นความจริงหรือไม่”
ลู่หยางถึงกับใบ้กิน ไม่กล้าปริปากตอบรับหรือปฏิเสธคำถามนั้น เขานึกค่อนขอดในใจว่าท่านลุงบาช่างหน้าเนื้อใจเสือจริงๆ ดูภายนอกใจดีมีเมตตา แต่เวลาหลอกราชันย์สมุนไพรกลับไม่มีท่าทีละอายใจเลยแม้แต่น้อย
“นั่นเรียกว่าไม้เซียนทำลายลวง มันมีความสามารถเจาะทะลวงภาพมายาเพื่อมองเห็นความจริง ถือเป็นศัตรูตัวฉกาจของสิ่งลวงตาเชียว ถ้าบังเอิญโดนวิชามายาเข้า แค่เอามือจับท่อนไม้นี้ไว้ให้แน่น ภาพลวงตาก็จะพังทลายลงทันที”
ลู่หยางมองตามทิศทางที่ตุ๊กตาโสมชี้ไป ก่อนจะพบว่าสิ่งนั้นคือต้นกระบองเพชรต้นหนึ่งนั่นเอง
“ส่วนตรงนั้นก็คือดอกตะวันปะทุ เป็นหนึ่งในวัตถุดิบสำคัญที่ขาดไม่ได้สำหรับการฝึกฝนกายาธรรมสุริยันแผดเผา นอกจากการช่วยหล่อหลอมกายาแล้ว ถ้าเอามันไปผสมลงในโอสถธาตุไฟชนิดใดก็ตาม มันจะช่วยเพิ่มแก่นแท้แห่งสุริยันลงไปได้ด้วย นับว่ามีประโยชน์กับพวกผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากปราณอัคคีมากทีเดียว”
“ดอกตะวันปะทุที่มีคุณภาพสูงสุดคือระดับเก้าวัฏฏะ ดอกตะวันปะทุระดับนี้มีผลดีแม้แต่กับยอดฝีมือขั้นก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์เชียว ส่วนพวกที่ปลูกกันอยู่เป็นดงตรงนี้ก็คือระดับหก ระดับเจ็ด แล้วก็ระดับแปด”
ตุ๊กตาโสมยังคงทำหน้าที่เป็นมัคคุเทศก์ตัวน้อยต่อไป
“ส่วนป่าตรงนั้นก็คือป่ารู้แจ้ง ใบของมันเอาไปชงน้ำดื่มจะช่วยเปิดสติปัญญาให้รู้แจ้งได้ ส่วนเนื้อไม้ก็เป็นวัตถุดิบชั้นยอดสำหรับการสร้างของวิเศษระดับสูง ข้าได้ยินมาว่าโลกภายนอกปั่นราคากันจนสูงลิ่วทะลุฟ้าทีเดียว พอถึงฤดูใบไม้ร่วงของทุกปี เสี่ยวบาก็จะมาเก็บใบรู้แจ้งพวกนี้ไปเป็นกระบุงเพื่อเอาไปให้พวกเจ้าต้มดื่มนั่นแหละ”
ลู่หยางเคยอ่านเจอเรื่องราวของต้นไม้รู้แจ้งจากในตำรามานับครั้งไม่ถ้วน ตัวอักษรเหล่านั้นมักจะพรรณนาด้วยถ้อยคำที่สละสลวยงดงาม ยกย่องให้มันเป็นถึงสายพันธุ์เซียนหรือไม้ศักดิ์สิทธิ์ ว่ากันว่าการที่เผ่าพันธุ์มนุษย์สามารถผงาดขึ้นมาตั้งตัวได้อย่างรวดเร็วในยุคบรรพกาล ก็เป็นผลพวงมาจากการพึ่งพาพลังของต้นไม้รู้แจ้งนี่เอง
ทว่านี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้เห็นต้นไม้รู้แจ้งของจริงด้วยตาตัวเอง
ต้นไม้ขนาดยักษ์ที่สูงตระหง่านหลายสิบเมตร เมื่อมองจากมุมมองของลู่หยางที่เหลือความสูงเพียงสามชุ่น มันก็ดูราวกับต้นเจี้ยนมู่ในตำนานที่หยั่งรากลึกบนดินและแทงยอดสูงทะลุขึ้นไปจนถึงสรวงสวรรค์ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็พาให้รู้สึกหน้ามืดตาลาย คล้ายกับมีเสียงของมรรคากำลังดังกึกก้องอยู่ในโสตประสาท
“เสี่ยวบาเคยเล่าให้ฟังว่า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างไม่ควรดื่มกินใบรู้แจ้งพวกนี้เด็ดขาด เพราะจิตใจแห่งมรรคาและรากฐานของพวกเขายังไม่มั่นคงพอ ถ้ารีบร้อนกินเข้าไปก่อนเวลาอันควร ก็เหมือนดึงยอดกล้าให้โตไวๆ สุดท้ายก็จะเป็นผลเสียต่อการฝึกฝนและการเข้าถึงเต๋าในอนาคต”
“มันก็เหมือนกับตอนที่พวกข้าเป็นสมุนไพรต้นเล็กๆ แล้วโดนอัดปุ๋ยมากเกินไปนั่นแหละ หลักการเดียวกัน”
“ยิ่งต้นไม้อายุยืนยาวเท่าไร ประสิทธิภาพในการรู้แจ้งของใบก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย ต้นไม้รู้แจ้งที่อายุมากที่สุดในป่านี้แก่กว่าข้าเสียอีก แถมยังเป็นราชันย์สมุนไพรเหมือนกันด้วย เดี๋ยวเดินไปอีกหน่อยเจ้าก็จะได้เห็นมันแล้ว”
ตุ๊กตาโสมยังคงพูดเจื้อยแจ้วพร้อมกับก้าวเดินนำไป
“ส่วนหญ้านี่เรียกว่าหญ้าคะนึงหา เป็นวัตถุดิบหลักสำหรับหลอมโอสถจันทร์กระจ่างคะนึงหา ในคืนที่พระจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางฟากฟ้า ถ้าคนสองคนที่อยู่ห่างไกลกันคนละซีกโลกกินโอสถชนิดนี้เข้าไปพร้อมกัน จิตใจของพวกเขาก็จะเชื่อมโยงถึงกัน สามารถพูดคุยกันได้โดยก้าวข้ามข้อจำกัดของเวลาและสถานที่เชียว”
“มีตำนานเล่าขานกันมาตั้งแต่ยุคบรรพกาลว่า มีคู่รักอยู่คู่หนึ่ง ฝ่ายชายเป็นถึงลูกชายของผู้นำตระกูลใหญ่โต ส่วนฝ่ายหญิงมีชาติกำเนิดต่ำต้อย เป็นเพียงลูกหลานของทาส วันหนึ่งฝ่ายชายออกไปล่าสัตว์แล้วบังเอิญเจอกับฝ่ายหญิง ทั้งสองตกหลุมรักกันตั้งแต่แรกพบ แล้วก็สาบานว่าจะครองรักกันไปตลอดชีวิต”
“แต่ด้วยฐานะลูกชายผู้นำตระกูล เขาเลยไม่มีสิทธิ์เลือกคู่ครองเอง ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแต่งงานกับทาส ผู้ใหญ่ในตระกูลบังคับให้เขาแต่งงานกับลูกสาวของผู้นำตระกูลใหญ่อีกตระกูลหนึ่ง เพราะเห็นว่าฐานะเหมาะสมกัน แถมพอแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์กันแล้ว สองตระกูลก็จะสนิทสนมกันมากขึ้น”
“ฝ่ายชายไม่ยอม พอถึงวันแต่งงานก็แอบหนีออกจากตระกูล แล้วพากันหนีตามไปกับฝ่ายหญิง”
“พอพวกผู้อาวุโสในตระกูลรู้เรื่องเข้าก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ ส่งยอดฝีมือออกไปตามล่า จนในที่สุดก็ฆ่าฝ่ายหญิงทิ้ง หญิงสาวสิ้นใจตายอยู่ในอ้อมกอดของคนรัก ฝ่ายชายเสียใจมากจนทนไม่ไหว ก็ใช้ดาบเชือดคอตัวเองตายตาม เลือดของทั้งคู่ไหลมารวมกันที่กอหญ้าป่าต้นหนึ่ง ย้อมจนรากของมันกลายเป็นสีแดงฉาน หญ้าต้นนั้นก็กลายมาเป็นหญ้าคะนึงหาอย่างที่เห็นนี่แหละ”
ลู่หยางฟังเรื่องราวสุดแสนรันทดนั้นจนคล้อยตามเนื้อหา น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนลงขณะหลุดปากถามออกไปอย่างลืมตัว
“ซาบซึ้งใจมากเชียว เรื่องนี้เคยเกิดขึ้นจริงหรือไม่”
“ไม่จริงหรอก มีคนแต่งเรื่องนี้ขึ้นมาเพื่อจะปั่นราคาหญ้าคะนึงหาให้แพงต่างหาก ตอนที่หมอนั่นนั่งแต่งเรื่อง ข้าก็ยืนดูอยู่ข้างๆ นั่นแหละ”
ตุ๊กตาโสมตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ไร้ซึ่งความสะทกสะท้านใดๆ
“...”
ลู่หยางได้แต่ยืนนิ่งเป็นท่อนไม้ ไร้คำพูดใดจะตอบกลับ
[จบบท]