บทที่ 38 : ฉากบอกลาที่ช่างน่าประทับใจ
ลู่หยางยืนอึ้งไปพักใหญ่ ชายหนุ่มพยายามเรียบเรียงคำพูดอยู่นาน ทว่าก็ไม่รู้จะหาคำไหนมาอธิบายวิธีการอันแปลกประหลาดนี้ได้ มันเป็นวิธีที่ท้าทายทั้งศีลธรรมและกรอบความคิดแบบเดิมๆ จนกู่ไม่กลับ
"เรื่องคลี่คลายแล้วก็ดี"
ท้ายที่สุดเขาก็เค้นคำพูดออกมาได้เพียงประโยคสั้นๆ
ทางด้านท่านลุงบาเองก็รู้สึกตื้นตันใจที่ปัญหาทุกอย่างจบลงด้วยดี ยิ่งไปกว่านั้นวิธีแก้ปัญหาทั้งหมดนี้ก็มาจากมันสมองของเขาทั้งสิ้น ชายชราก้าวเข้าไปตบไหล่ลู่หยางเบาๆ แววตาเต็มไปด้วยความเอ็นดู
"พวกราชันย์สมุนไพรน้อยก็ซุกซนกันแบบนี้แหละ ช่วงที่ผ่านมาลำบากเจ้าแล้ว เอาป้ายหยกของเจ้าออกมาสิ"
ลู่หยางล้วงป้ายหยกประจำตัวออกมาตามคำสั่ง ชายชรายื่นมือไปแตะลงบนแผ่นหยกนั้นเบาๆ
"แต้มผลงานสามร้อยแต้มที่เป็นรางวัลภารกิจ ข้าโอนเข้าป้ายหยกให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว"
หยาดเหงื่อแรงกายที่ทุ่มเทลงไปในที่สุดก็ผลิดอกออกผล ความเหน็ดเหนื่อยตลอดเวลาที่ผ่านมาไม่สูญเปล่า สำหรับผู้ฝึกตนหน้าใหม่อย่างลู่หยางแล้ว แต้มผลงานสามร้อยแต้มถือเป็นทรัพย์ก้อนโตเลยทีเดียว
แต่พอคิดไปคิดมา ชายหนุ่มก็อดทอดถอนใจไม่ได้ แม้ตัวเลขสามร้อยแต้มจะดูมากมายมหาศาล ทว่าในความเป็นจริงแล้ว เงินก้อนนี้แทบจะซื้อน้ำล้างเท้าของพวกราชันย์สมุนไพรน้อยไม่ได้ด้วยซ้ำ
รายละเอียดบนกระดานแลกเปลี่ยนของสำนักระบุเอาไว้อย่างชัดเจนว่า น้ำทิพย์โอสถราชันนั้นแบ่งออกเป็นสองระดับ คือแบบธรรมดากับแบบล้ำค่า ซึ่งถ้าให้ลู่หยางแปลความหมายตามความเข้าใจของตัวเอง แบบธรรมดาก็คงเป็นแค่น้ำล้างเท้า ส่วนแบบล้ำค่าก็คือน้ำอาบของพวกสมุนไพรเด็กเหล่านี้นั่นแหละ
"เข้าไปล่ำลาพวกราชันย์สมุนไพรน้อยเถิด โอกาสที่จะได้เข้ามาในนาปราณแห่งนี้ไม่ได้มีบ่อยๆ วันข้างหน้าเจ้าคงไม่มีโอกาสได้เข้ามาเหยียบที่นี่อีก..."
ท่านลุงบาพูดอธิบายยาวยืด แต่จู่ๆ น้ำเสียงของเขาก็ขาดห้วงไปเสียดื้อๆ ชายชราเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า หากวันใดวันหนึ่งอวิ๋นจือเป็นคนออกปากให้เด็กหนุ่มคนนี้เข้ามาในนาปราณ เขาก็คงต้องก้มหน้าก้มตาเปิดทางให้แต่โดยดี คงไม่มีความกล้าพอที่จะไปขวางทางศิษย์พี่หญิงใหญ่เป็นแน่
"เอาเป็นว่า เจ้าเข้าไปบอกลาพวกเขาก่อนก็แล้วกัน"
ลู่หยางรับคำสั้นๆ พลางหรี่ตามองชายชราตรงหน้า ชายหนุ่มรู้สึกตะหงิดใจอยู่ลึกๆ เหมือนอีกฝ่ายยังมีเรื่องบางอย่างที่พูดออกมาไม่หมด
ทันทีที่ข่าวการจากไปของลู่หยางลอยเข้าหู บรรดาราชันย์สมุนไพรน้อยทั้งหลายต่างก็แสดงท่าทีอาลัยอาวรณ์ออกมาให้เห็นอยู่บ้าง
"พวกเราก็ถือเป็นสหายกันแล้ว รากโสมของข้าเส้นนี้เจ้าเอาติดตัวไปเถิด อ๊ะ ไม่ได้สิ ของชิ้นนี้มันล้ำค่าเกินไป ข้าทำใจให้ไม่ได้หรอก"
"ถ้าอย่างนั้นเอาผิวโสมของข้าไปก็แล้วกัน... โอย เจ็บเกินไป ไม่เอาดีกว่า ข้าเองก็ไม่มีของมีค่าอะไรจะให้ เอาเป็นว่าข้าขอเอ่ยปากลากันตรงนี้เลยก็แล้วกัน"
ตุ๊กตาโสมเจื้อยแจ้วบอกลาลู่หยางด้วยท่าทีใสซื่อ
อันที่จริง ท่าทีหวงของแบบนี้ไม่ได้เพิ่งจะเกิดขึ้น เพราะย้อนกลับไปในอดีต ตอนที่มันต้องแยกย้ายกับจวี้ซื่อกู่เยวี่ย มันก็ไม่ได้มอบสิ่งของมีค่าใดๆ ให้อีกฝ่ายเลยเช่นกัน
"พวกเราล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร เวลาแค่หนึ่งเดือนมันไม่ได้เนิ่นนานอะไรเลย จะไปก็ไปสิ จำเป็นต้องมาบอกลากันด้วยหรือไง"
แม้คำพูดของราชันย์ดาราจะดูเย็นชาและหมางเมิน ทว่าน้ำเสียงที่สั่นเครือนั้นกลับปิดบังความรู้สึกใจหายเอาไว้ไม่มิด
"พลังชีวิตในเถาวัลย์และใบของข้ามันรุนแรงเกินไป หากเจ้าเอาไปสุ่มสี่สุ่มห้า ร่างกายอาจจะเกิดการกลายพันธุ์ได้ เพื่อความปลอดภัย ข้าว่าอย่าเอาไปเลยจะดีกว่า"
ตลอดระยะเวลาหนึ่งเดือนที่คลุกคลีกันมา ลู่หยางเพิ่งจะได้รู้ความจริงก็วันนี้เองว่า ร่างต้นที่แท้จริงของราชันย์กิเลนคือเถาวัลย์สีเขียวชอุ่ม ไม่ใช่สัตว์วิเศษแต่อย่างใด
คำเตือนของราชันย์กิเลนไม่ใช่เรื่องล้อเล่น ตลอดเวลาที่ใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน บรรดาราชันย์สมุนไพรน้อยต้องคอยสะกดกลั้นพลังชีวิตอันมหาศาลของตนเองเอาไว้ตลอดเวลา เพราะเกรงว่ากระแสพลังที่เอ่อล้นออกมาอาจจะไปกระแทกร่างของชายหนุ่มจนสิ้นใจไปเสียก่อน
และหากพวกเขาตัดสินใจมอบชิ้นส่วนร่างกายให้ลู่หยางจริงๆ ก็คงต้องซ้อนค่ายกลผนึกเอาไว้นับสิบชั้น ซึ่งต่อให้ได้ของวิเศษชิ้นนั้นมา ชายหนุ่มก็คงไม่กล้าเอาออกมาใช้อยู่ดี
"นี่จะไปแล้วจริงๆ หรือ ไม่คิดจะทิ้งของขวัญอะไรไว้ให้พวกข้าดูต่างหน้าบ้างหรือไง"
ราชันย์อวสานเอ่ยปากทวงของขวัญอำลาจากชายหนุ่มหน้าตาเฉย
บรรยากาศแห่งการจากลาทำเอาลู่หยางซาบซึ้งจนขอบตาเริ่มร้อนผ่าว ชายหนุ่มกวาดสายตามองเพื่อนตัวน้อยทีละคนก่อนจะให้คำมั่นสัญญา
"พวกเจ้าไม่ต้องห่วงนะ รอให้ผ่านช่วงนี้ไปก่อน ข้าจะให้ศิษย์พี่หญิงใหญ่แวะมาเยี่ยมพวกเจ้าบ่อยๆ แน่นอน"
สิ้นคำพูดประโยคนั้น บรรดาราชันย์สมุนไพรน้อยที่กำลังทำหน้าเศร้าก็พร้อมใจกันออกปากไล่ตะเพิดชายหนุ่มให้พ้นจากพื้นที่ทันที
นับเป็นฉากการบอกลาที่ช่างน่าประทับใจจนแทบจะกลายเป็นการไล่ตะเพิดกันไปเสียแล้ว
หลังจากเดินพ้นเขตนาปราณออกมา ลู่หยางก็กลับมานึกถึงเงินรางวัลของตนเองอีกครั้ง หากไม่เอาไปเทียบราคากับน้ำทิพย์โอสถราชัน แต้มผลงานสามร้อยแต้มสำหรับผู้ฝึกตนขั้นจู้จีอย่างเขาก็นับว่าเป็นสมบัติก้อนใหญ่ที่ไม่เลวเลยทีเดียว
ชายหนุ่มรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก สองเท้าก้าวฉับๆ มุ่งหน้าไปยังโถงภารกิจหมายมั่นปั้นมือว่าจะไปหาซื้อของดีๆ มาบำรุงตัวเองเสียหน่อย ในเมื่อเลือกวิถีผู้ฝึกตนแล้ว เขาจะคอยแบมือรับของวิเศษจากศิษย์พี่หญิงใหญ่ไปตลอดชีวิตไม่ได้ เขาต้องพึ่งพาสองมือสองเท้าของตนเองในการหาเงินสร้างเนื้อสร้างตัว
"อ้าว ข้าเพิ่งจะพูดอยู่หมับๆ ว่าจะไปหาเจ้าที่ยอดเขาเทียนเหมิน ไม่คิดเลยว่าจะมาบังเอิญเดินสวนกันตรงนี้"
เมิ่งจิ่งโจวที่เดินผ่านมาพอดีเอ่ยทักทาย สีหน้าของเขาดูประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นสหายเดินออกมาจากทิศทางของนาปราณ แต่พอนึกขึ้นได้ว่าศิษย์พี่หญิงใหญ่เป็นคนหนุนหลังหมอนี่อยู่ อาการแปลกใจก็มลายหายไปจนหมดสิ้น
ข้างกายของคุณชายตระกูลเมิ่งมีบุรุษร่างกำยำผู้หนึ่งเดินตามมาด้วย ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมยาวของบัณฑิต ท่าทีดูสุภาพเรียบร้อย แต่กลับแผ่กลิ่นอายความแข็งแกร่งดุดันออกมาอย่างไม่อาจปิดบัง
บุรุษร่างยักษ์ในชุดบัณฑิตประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม
"ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะขอรับพี่ลู่ หากนับดูให้ดี วันนี้ถือเป็นการเจอหน้ากันอย่างเป็นทางการครั้งแรกของพวกเราเชียว"
"หม่านกู่ ใครจะไปคิดเล่าว่าคนอย่างเจ้าจะไปฝากตัวเป็นศิษย์ของผู้อาวุโสสี่ได้ ทำเอาทุกคนตกตะลึงกันไปหมด"
ลู่หยางประสานมือตอบรับพร้อมกับส่งยิ้มกว้างให้สหายทั้งสอง
"ตามหาข้า มีธุระอะไรหรือ"
"ไม่มีเรื่องอะไรข้าก็ไปหาเจ้าไม่ได้หรือไง"
เมิ่งจิ่งโจวแสร้งทำหน้านิ่วคิ้วขมวด
"เอาเถอะ พวกเราไปหาโรงน้ำชาดีๆ นั่งจิบชาไปคุยไปจะดีกว่า"
ว่าแล้วคุณชายตระกูลเมิ่งก็ออกเดินนำหน้า พาสหายทั้งสองมุ่งตรงไปยังโรงน้ำชาที่อยู่ไม่ไกลนัก
กฎเหล็กประจำตระกูลเมิ่งที่ปลูกฝังกันมาตั้งแต่รุ่นบรรพบุรุษคือ หากมีเรื่องต้องเจรจาพาที สถานที่ที่ดีที่สุดคือบนโต๊ะอาหาร เพราะหากบรรยากาศการพูดคุยเป็นไปด้วยดี ทางตระกูลเมิ่งก็พร้อมจะควักกระเป๋าเลี้ยงไม่อั้น แต่ถ้าหากการเจรจาล้มเหลวไม่เป็นท่า พวกเขาก็จะได้ขอหารค่าอาหารกันแบบยุติธรรม
"นายท่านทั้งสาม รับชาอะไรดีขอรับ โรงน้ำชาของข้าน้อยมีชาทุกประเภทให้เลือกสรรเลยเชียว"
หลงจู๊ประจำโรงน้ำชาก้าวเข้ามารับหน้าด้วยท่าทางคล่องแคล่วว่องไว
ลู่หยางแอบลอบสังเกตพนักงานผู้นี้เงียบๆ ทว่าเขากลับสัมผัสกระแสพลังใดๆ จากอีกฝ่ายไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
ชายหนุ่มขยับเข้าไปใกล้หม่านกู่แล้วกระซิบถามเสียงแผ่ว
"หม่านกู่ เจ้าดูออกหรือไม่ว่าหลงจู๊คนนี้อยู่ระดับไหนแล้ว"
ชายร่างกำยำเอนตัวลงมากระซิบตอบด้วยระดับเสียงที่เบาไม่แพ้กัน
"เท่าที่ข้ารู้มา ศิษย์ใหม่ลอตนี้อย่างพวกเราถือว่าอ่อนหัดที่สุดในสำนักแล้วล่ะ อย่าว่าแต่หลงจู๊เลย ขนาดไก่บนยอดเขายังมีพลังวัตรสูงกว่าพวกเราซะอีก"
เมิ่งจิ่งโจวกวาดสายตามองรายการชา ก่อนจะเอ่ยปากสั่งชาขึ้นชื่อของที่นี่มาหนึ่งกา
"ถ้าอย่างนั้นเอาชานมมาป้านนึงก็แล้วกัน"
หลงจู๊ถึงกับชะงักไปชั่วครู่ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย นึกว่าชายหนุ่มตรงหน้าเป็นคนของสำนักคู่แข่งที่จงใจมาก่อกวนเสียแล้ว
"อ๊ะ ข้าพูดผิดไป ข้าหมายถึงชานมหม้อกระทะต่างหาก ข้าจำได้ว่ามันเป็นของขึ้นชื่อแถวๆ ดินแดนทางเหนือโน่นนี่นา"
เมื่อเห็นสีหน้าของหลงจู๊เริ่มไม่สู้ดี คุณชายตระกูลเมิ่งก็รีบโบกไม้โบกมืออธิบายยกใหญ่ เพื่อยืนยันว่าตนเองไม่ได้มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด
เมื่อได้ยินคำอธิบาย หลงจู๊ก็พยักหน้าอย่างเข้าใจในทันทีว่า ลูกค้ากลุ่มนี้ต้องการลิ้มรสชานมรสเค็มแบบต้มสดๆ นั่นเอง
เวลาผ่านไปเพียงชั่วจิบชา หลงจู๊ก็ยกเตาถ่านเหล็กที่กำลังร้อนระอุมาวางลงบนโต๊ะ ภายในกระทะแบนที่ตั้งอยู่บนเตาเต็มไปด้วยข้าวคั่ว เนยเหลือง เนื้อวัวตากแห้ง และแผ่นฟองนม ก่อนที่เขาจะยกป้านชานมร้อนๆ ตามมาวางเคียงคู่กัน
ลู่หยางกับหม่านกู่หันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก ทั้งสองคนไม่เคยมีประสบการณ์ดื่มชาแปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน จึงทำได้เพียงปล่อยให้สหายผู้เชี่ยวชาญเป็นคนจัดการ
เมิ่งจิ่งโจวหยิบทัพพีขึ้นมาผัดส่วนผสมในกระทะอย่างใจเย็น กลิ่นหอมกรุ่นของเนยและข้าวคั่วเริ่มลอยเตะจมูก เขารอจนข้าวคั่วเปลี่ยนเป็นสีเหลืองทองและส่งเสียงดังกรอบแกรบ จากนั้นก็ยกป้านชานมขึ้นมาเทพรวดลงไปในกระทะจนหมดเกลี้ยง
ทันทีที่หยาดชานมสัมผัสกับผิวกระทะเหล็กที่ร้อนฉ่า เสียงฉ่าก็ไพเราะราวกับเสียงดนตรี กลิ่นหอมหวานปนเค็มของชานมพวยพุ่งขึ้นมาเตะจมูก ชวนให้รู้สึกน้ำลายสอ
ลู่หยางตักชานมขึ้นมาจิบคำหนึ่ง ชายหนุ่มถึงกับต้องเดาะลิ้นลิ้มรสความแปลกใหม่ รสชาติเค็มปะแล่มที่ผสมผสานกับความหอมมันของนมนั้นเป็นอะไรที่บรรยายไม่ถูก ทว่ามันกลับกลมกล่อมและอร่อยจนหยุดดื่มไม่ได้
ทางด้านหม่านกู่เองก็ลองจิบดูเช่นกัน แต่พอได้สัมผัสรสชาติอันล้ำเลิศ ชายร่างยักษ์ก็กระดกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง
"ช่วงนี้เจ้าติดภารกิจอะไรหรือเปล่า"
เมิ่งจิ่งโจวเปิดบทสนทนาหลังจากดื่มด่ำกับรสชาติชาไปได้พักหนึ่ง
"เพิ่งจะจัดการธุระในนาปราณของท่านลุงบาเสร็จ ข้ายังไม่ได้ไปดูภารกิจใหม่เลย"
"ภารกิจที่เหมาะกับมือใหม่อย่างพวกเรามันมีน้อยมากเลยนะ ข้าไปดูที่โถงภารกิจมาแล้ว มันไม่พอให้พวกเราแบ่งกันทำด้วยซ้ำ ข้าก็เลยสงสัยว่า ขนาดพวกเรายังมีภารกิจไม่พอทำ แล้วพวกรุ่นพี่เขาจะมีอะไรทำกัน"
"ก็เลยไปหลอกถามพวกรุ่นพี่มาน่ะสิ ถึงได้รู้เบื้องลึกเบื้องหลัง"
"ยังไง"
"กฎของสำนักไม่ได้ระบุเอาไว้ว่า เราต้องรับภารกิจจากโถงภารกิจเท่านั้นถึงจะได้แต้มผลงาน พวกเราสามารถออกไปตามหาภารกิจข้างนอกทำเองได้ พอจัดการปัญหาเสร็จเรียบร้อย ก็นำผลงานกลับมารายงานให้ทางสำนักรับทราบ เมื่อตรวจสอบแล้วว่าเป็นความจริง สำนักก็จะประเมินและมอบแต้มผลงานให้ตามความเหมาะสม"
"เจ้าเคยสงสัยหรือไม่ว่า ภารกิจพวกนั้นมันโผล่มาอยู่ที่โถงภารกิจได้ยังไง"
"นั่นสิ มันมาจากไหนกัน"
"ที่มาของภารกิจแบ่งออกเป็นสามทางหลักๆ ทางแรกคือข้อตกลงช่วยเหลือเกื้อกูลกันระหว่างห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดกับราชวงศ์ต้าเซี่ย หากทางราชการต้องรับมือกับปัญหาที่ต้องพึ่งพากำลังของผู้บำเพ็ญเพียรแต่กำลังคนไม่เพียงพอ พวกเขาก็จะส่งเรื่องมาขอความช่วยเหลือจากสำนักเรา แต่นานๆ ทีถึงจะมีภารกิจแบบนี้โผล่มาสักครั้ง"
"ถึงแม้พวกเราจะเป็นพันธมิตรฝ่ายธรรมะเหมือนกัน แต่การที่ราชวงศ์ผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งปกครองแผ่นดินมานับแสนปีต้องมาบากหน้าขอความช่วยเหลือจากสำนักผู้ฝึกตน มันก็ดูจะเสียหน้าอยู่ไม่น้อยเชียว"
"ทางที่สองคือ มีชาวบ้านหรือผู้คนทั่วไปมาขอความช่วยเหลือจากสำนักเราโดยตรง เพื่อให้พวกเราออกไปช่วยผดุงความยุติธรรม แต่มีข้อแม้ว่าเรื่องนั้นต้องเป็นเรื่องที่ทางการไม่ยื่นมือเข้าไปยุ่งนะ อย่างเช่นภารกิจจับเจ้านกแก้วของเจ้ายังไงเล่า"
"ส่วนทางที่สาม ก็คือเบาะแสที่ศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้าเราบังเอิญไปพบเจอระหว่างออกท่องยุทธภพ ข้อมูลเหล่านั้นจะถูกนำมารวบรวมและตั้งเป็นภารกิจใหม่ในโถงภารกิจ ซึ่งทางสำนักก็จะจัดเตรียมรางวัลเอาไว้ให้เสร็จสรรพ"
"และไอ้ภารกิจแบบที่สามนี่แหละ คือขุมทรัพย์ของพวกเรา"
[จบบท]