บทที่ 41 : ออกเดินทาง

บทที่ 41 : ออกเดินทาง

ลู่หยางเดินลัดเลาะมาจนถึงแผงขายแป้งทอดอีกครั้ง เบื้องหลังแผงนั้นคือศิษย์พี่หญิงผู้หนึ่งที่กำลังง่วนอยู่กับการเตรียมแป้ง นางนวดเฟ้นและฟาดก้อนแป้งลงบนโต๊ะซ้ำแล้วซ้ำเล่า ท่วงท่าการปั้นแป้งให้เป็นแผ่นกลมนั้นดูพลิ้วไหวลื่นไหล บ่งบอกถึงความชำนาญที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างยาวนานนับครั้งไม่ถ้วน

ศิษย์พี่หญิงเด็ดก้อนแป้งออกเป็นชิ้นเล็กๆ อย่างว่องไว จากนั้นจึงถ่ายทอดเรี่ยวแรงจากฝ่ามือ ข้อมือ ท่อนแขน ไล่ไปจนถึงลำตัว นางใช้พลังจากทุกสัดส่วนของร่างกายกดนวดจนก้อนแป้งแบนราบ ท่วงท่าเหล่านั้นดูคล้ายคลึงกับกระบวนท่าวิทยายุทธ์บางอย่าง การทำอาหารในลักษณะนี้คงไม่ใช่แค่การนวดแป้งธรรมดา แต่มันคือวิถีการฝึกฝนความสอดคล้องของกล้ามเนื้อและพลังปราณไปในตัว

เมื่อได้แผ่นแป้งที่ต้องการ นางก็นำมันไปวางลงบนทั่งตีเหล็ก ก่อนจะคว้าค้อนเล่มโตขึ้นมาฟาดกระหน่ำลงไปอย่างดุดัน เสียงค้อนกระทบทั่งดังกึกก้องไปทั่วบริเวณ ประกายไฟแตกกระจายร่วงหล่นลงมาจนพื้นดินเป็นรอยไหม้ จากนั้นจึงนำแผ่นแป้งที่ร้อนระอุไปชุบลงในอ่างน้ำเย็นจัด เสียงน้ำเดือดพล่านปะทุขึ้นมาทันที เพียงชั่วพริบตาแป้งทอดร้อนๆ ที่ส่งกลิ่นหอมกรุ่นก็เสร็จสมบูรณ์

ภาพตรงหน้าทำเอาลู่หยางถึงกับเบิกตากว้างด้วยความทึ่ง ยอดเขาไป่เลี่ยนช่างมีแนวคิดที่แปลกประหลาด พวกเขาสามารถผสานเคล็ดวิชาการหลอมอาวุธเข้ากับการทำอาหารได้อย่างลงตัวจนน่าเหลือเชื่อ

"ขอแป้งทอดแผ่นหนึ่งขอรับ"

ข้าวของในโรงอาหารแห่งนี้มีราคาถูกแสนถูก ชายหนุ่มเดินชมของกินแปลกตามากมายที่ทำให้อยากลิ้มลอง หากไม่ติดว่าเขามีแต้มผลงานจำกัดจำเขี่ย ก็คงจะเหมาซื้อของอร่อยพวกนี้ไปทั้งหมดแล้ว

รุ่งอรุณของวันถัดมา แสงตะวันเพิ่งจะสาดส่อง ลู่หยางก็เดินทางมาถึงบริเวณประตูทางเข้าของสำนักเวิ่นเต้าตามที่ได้นัดหมายไว้ เขาเห็นสหายทั้งสองคนกำลังยืนรออยู่ก่อนแล้ว

"รอเจ้าคนเดียวนี่แหละ"

เมิ่งจิ่งโจวโบกไม้โบกมือเรียกสหายทันทีที่เห็นหน้า ด้านหลังของเขามีรถม้าคันหนึ่งจอดเทียบอยู่ มันคือรถม้าคันเดิมและม้าแก่ตัวเดิมที่เคยพาพวกเขารอนแรมมาจนถึงสำนัก สิ่งเดียวที่เปลี่ยนไปคือผู้ร่วมเดินทางคนที่สาม ซึ่งคราวนี้ไม่ใช่ศิษย์พี่หญิงใหญ่อวิ๋นจือ แต่เป็นชายร่างยักษ์อย่างหม่านกู่

ชายหนุ่มจากชนเผ่าคนเถื่อนยังคงขยันขันแข็งไม่เปลี่ยน เขากำลังยืนก้มหน้าก้มตาอ่านตำราอย่างตั้งใจระหว่างที่รอเวลา เสื้อคลุมตัวยาวของบัณฑิตช่วยปกปิดมัดกล้ามเนื้ออันกำยำเอาไว้ ทำให้ยามนี้เขาดูคล้ายกับบัณฑิตหนุ่มร่างสูงใหญ่คนหนึ่ง

"ไม่ต้องนั่งเรือเหาะหรือ"

ลู่หยางถามขึ้นด้วยความสงสัย เพราะเขาอุตส่าห์เตรียมตัวเตรียมใจที่จะได้โดยสารเรือเหาะมาตั้งแต่เมื่อคืน แม้ว่าวิชาย่นระยะทางของเขาจะใช้งานได้สะดวกดี แต่มันก็ยังเดินทางได้ช้ากว่าเรือเหาะอยู่มากนัก ยิ่งตอนนี้เขาต้องพักการฝึกวิชาย่นระยะทางเอาไว้ก่อน เพื่อหันไปเน้นฝึกฝนพื้นฐานทีละขั้นให้แตกฉาน

คุณชายตระกูลเมิ่งตบลงบนตัวรถม้าเบาๆ สองสามที ก่อนจะยืดอกพูดด้วยท่าทางภูมิใจ

"รถม้าของข้าเป็นของวิเศษเชียวนะ ข้างในลงอักขระค่ายกลมิติเอาไว้ ถึงพวกเรานั่งอยู่ข้างในจะรู้สึกว่ามันวิ่งช้า แต่คนข้างนอกเขาจะเห็นว่ามันวิ่งเร็วปร๋อเหมือนเรือเหาะเลย"

เมื่อลองนึกทบทวนดูก็มีเหตุผล ตระกูลเมิ่งตั้งอยู่ในเมืองหลวงที่อยู่ห่างไกลออกไปมาก การที่เมิ่งจิ่งโจวสามารถนั่งรถม้าคันนี้มาจนถึงสำนักเวิ่นเต้าได้ ย่อมไม่มีทางที่ม้าแก่ตัวนี้จะเดินเหยาะย่างมาตามปกติ หากเป็นเช่นนั้น ต่อให้เดินเป็นปีก็คงมาไม่ถึง

ระหว่างการเดินทาง รถม้าคันนี้คงจะใช้ค่ายกลเพื่อเร่งความเร็วให้พุ่งทะยานไปข้างหน้า และเมื่อเข้าใกล้เขตของสำนักเวิ่นเต้า พวกเขาก็คงจะปิดค่ายกลเพื่อลดความเร็วลง เป็นการแสดงความเคารพต่อสถานที่ ภาพรถม้าวิ่งเหยาะๆ ที่ลู่หยางเคยเห็นเมื่อคราวก่อน จึงเป็นตอนที่มันลดความเร็วลงแล้วนั่นเอง

ชายหนุ่มทั้งสามคนก้าวขึ้นไปบนรถม้า พื้นที่ด้านในยังคงกว้างขวางโอ่อ่าเหมือนเช่นเคย จนถึงตอนนี้ ลู่หยางเพิ่งจะตระหนักได้ว่ารถม้าธรรมดาๆ คันนี้มีมูลค่ามหาศาลมากเพียงใด

"ว่าแต่พวกเราจะไปไหนกัน แล้วภารกิจคืออะไร"

"อ้าว ข้ายังไม่ได้บอกเจ้าหรอกหรือ พวกเรากำลังจะไปเขตชิงฮวาย ส่วนรายละเอียดให้หม่านกู่เล่าให้ฟังดีกว่า เพราะเขาเป็นคนไปเจอภารกิจนี้มา"

หม่านกู่หยิบที่คั่นหนังสือขึ้นมาสอดคั่นหน้ากระดาษเอาไว้ เขาปิดตำราลงอย่างเบามือ แล้วเริ่มอธิบายเรื่องราวให้สหายฟังอย่างใจเย็น

"เรื่องนี้ข้าได้ยินมาจากผู้โดยสารบนเรือเหาะตอนออกไปทำภารกิจคราวก่อน เขาเป็นหัวหน้าพ่อค้าเร่ที่รู้เรื่องราวแปลกๆ ที่ชาวบ้านทั่วไปไม่ค่อยรู้กัน เขาเล่าเรื่องที่ส่งต่อกันในหมู่พ่อค้าเร่ให้ข้าฟัง ฟังดูมีเค้าโครงความจริงอยู่บ้าง"

"ตรงกลางระหว่างเขตชิงฮวายกับเขตเหยียนเจียง มีเทือกเขาสลับซับซ้อนทอดยาวเป็นผืนใหญ่ ถ้าพวกพ่อค้าเร่คิดจะเดินทางข้ามภูเขาพวกนี้ ก็ต้องจ้างพรานป่าแถวนั้นเป็นคนนำทาง"

"แต่จู่ๆ ในป่าลึกก็มีตัวประหลาดน่ากลัวโผล่ออกมา ทำให้พวกพรานป่าต้องหนีตายออกจากป่าที่เคยใช้ทำมาหากิน..."

บรรยากาศภายในเรื่องเล่านั้นมืดมิดลงพร้อมกับค่ำคืนที่มาเยือน กิ่งก้านของต้นไม้ใหญ่ที่เจริญเติบโตอย่างสะเปะสะปะบดบังแสงจันทร์จนหมดสิ้น เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องกัมปนาท สายฝนสาดเทกระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง น้ำฝนชะล้างพื้นผิวดินจนกลายเป็นโคลนเละเทะ ทำให้แทบจะไม่มีที่ให้เหยียบย่าง

ท่ามกลางพายุฝน กลุ่มคนราวเจ็ดแปดคนใช้เชือกเส้นหนาผูกมัดเอวของแต่ละคนโยงติดกันไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ใครคนใดคนหนึ่งลื่นไถลพลัดตกลงไปจากหน้าผาสูงชันจนสูญหาย เสียงเม็ดฝนที่สาดกระทบพื้นดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ ต่อให้มีคนพลัดตกลงไปแล้วแหกปากร้องขอความช่วยเหลือ ก็คงไม่มีใครได้ยินเสียงนั้น

พวกเขาสวมเสื้อกันฝนที่ถักทอจากหญ้าฟาง มือสองข้างกำไม้เท้าเดินป่าไว้แน่น บนหลังแบกตะกร้าใบใหญ่ที่มีน้ำหนักไม่ใช่น้อย ทุกย่างก้าวเต็มไปด้วยความระมัดระวังขั้นสูงสุด เพราะกลัวว่าจะเหยียบพลาดตกลงไปในหลุมลึก

หยาดฝนที่เย็นยะเยือกสาดซัดจนผมเผ้าของทุกคนเปียกลู่และเปรอะเปื้อนโคลน เมื่อพยายามเงยหน้าขึ้นมอง ม่านฝนที่ตกหนักก็บดบังทัศนวิสัยจนมืดบอด พวกเขาจึงทำได้เพียงก้าวเท้าตามหลังพรานป่าเฒ่าที่เดินนำหน้าสุดไปอย่างเงียบๆ

"ระวังเท้าด้วย ทางเดินตอนฝนตกมันลื่นมาก!"

"ถึงจะเหนื่อยก็ห้ามหยุดเดิน กัดฟันอีกนิด ใกล้จะถึงแล้ว ถ้าหยุดพักตอนนี้เดี๋ยวจะไม่มีแรงเดินต่อนะ!"

"ข้าไม่ไหวแล้ว...ช่วยด้วย! ข้าลื่นตกเขาแล้ว!"

ชายคนหนึ่งก้าวพลาดจนลื่นไถล ร่างของเขาไร้ที่ยึดเหนี่ยวและกำลังร่วงหล่นลงสู่หน้าผาชันริมทางเดิน กลุ่มพ่อค้าเร่สัมผัสได้ถึงแรงกระชากอย่างรุนแรงจากปลายเชือก พวกเขารู้ทันทีว่ามีคนในขบวนพลัดตกเขาไปแล้ว ทุกคนรีบหยุดชะงักฝีเท้า ก่อนจะตะลีตะลานช่วยกันดึงเชือกเอาไว้อย่างสุดความสามารถ

"อาเยวี่ย จับเชือกไว้ให้แน่น พวกเราจะช่วยกันดึง!"

"ข้าไม่มีแรงแล้ว"

ร่างของอาเยวี่ยห้อยต่องแต่งอยู่ริมหน้าผา โชคดีที่มีเชือกป่านเส้นเขื่องมัดอยู่ที่เอว เขาจึงยังไม่ร่วงตกลงไปกระแทกพื้นด้านล่าง แต่สภาพร่างกายของเขาในยามนี้ทั้งเหนื่อยล้าและหิวโหยจนเรี่ยวแรงหดหาย จะให้พยายามปีนป่ายไต่เชือกขึ้นไปเองก็คงทำไม่ได้

พรานป่าเฒ่าผู้เจนจัดกับสถานการณ์อันตรายยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ เขาร้องตะโกนสั่งการทุกคนพร้อมกับลงมือดึงเชือกด้วยตัวเอง

"พวกเจ้าไม่กี่คนไปกอดต้นไม้ใหญ่ไว้ให้แน่น อย่าให้พวกเราลื่นตกตามลงไป!"

"คนที่เหลือเอาเชือกพันข้อมือไว้ พอข้านับหนึ่งสองสาม พวกเราก็ออกแรงดึงพร้อมกัน!"

"หนึ่งสองสาม ดึง!"

"หนึ่งสองสาม ดึง!"

หลังจากที่ต้องเค้นพลังกายทั้งหมดที่มีออกมา ในที่สุดพวกเขาก็สามารถลากร่างของอาเยวี่ยขึ้นมาจนสำเร็จ กลุ่มคนที่เดิมทีก็เหนื่อยล้าแทบขาดใจอยู่แล้ว ทรุดตัวลงหอบหายใจอย่างหนักจนแทบจะยืนหยัดไม่ไหว

ทว่าพรานป่าเฒ่ากลับยังไม่วางใจ เขารีบพุ่งเข้าไปตรวจดูสภาพร่างกายของชายหนุ่มด้วยแววตาตื่นตระหนก

"อาเยวี่ย เจ้าลื่นตกลงไปได้ยังไง รู้สึกเหมือนมีใครมาผลักหลังบ้างไหม"

คนถูกถามได้แต่ส่ายหน้าด้วยความงุนงง เขาไม่เข้าใจว่าทำไมชายชราถึงต้องตั้งคำถามประหลาดเช่นนั้น ก็เขาเหยียบพลาดจนลื่นไถลลงไปเองแท้ๆ หรือว่าในสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานแบบนี้ จะยังมีใครคิดปองร้ายเขาอยู่อีก

"เฒ่าซุน ลุงถามแบบนี้หมายความว่ายังไง"

ฉีอู่เอ่ยถามขึ้นมาทันที ในฐานะที่เขาเป็นหัวหน้าขบวนพ่อค้าเร่ สัญชาตญาณบางอย่างบอกเขาว่าคำถามของพรานป่าเฒ่ามีกลิ่นอายความผิดปกติซุกซ่อนอยู่ ทว่าชายชรากลับส่ายหน้าเบาๆ แล้วยกมือขึ้นชี้ไปยังซากวัดร้างที่อยู่ห่างออกไปเบื้องหน้า

"รีบเดินเถอะ ไปถึงศาลเจ้าที่เชิงเขาแล้วค่อยคุยกัน"

พายุฝนที่สาดซัดลงมาอย่างบ้าคลั่งไม่ใช่บรรยากาศที่เหมาะจะมายืนพูดคุยกัน ฉีอู่พยักหน้ารับคำ เขาหันไปตะโกนปลุกใจลูกน้องอีกสองสามประโยค เพื่อเร่งเร้าให้ทุกคนรีบมุ่งหน้าไปหลบฝนที่ศาลเจ้าแห่งนั้นโดยเร็ว

เมื่อเดินมาถึงศาลเจ้า กลุ่มพ่อค้าก็หมดสิ้นเรี่ยวแรงจนไม่สนใจภาพลักษณ์อีกต่อไป พวกเขารีบถอดเสื้อกันฝนออกแล้วทิ้งตัวลงนั่งหอบหายใจอย่างหนักอยู่บนพื้น จากนั้นจึงรีบเปิดตะกร้าด้านหลังเพื่อสำรวจดูว่าสินค้าที่แบกมาเปียกฝนจนเสียหายหรือไม่ เพราะหากข้าวของพวกนี้พังพินาศ การเดินทางที่แสนยากลำบากก็คงสูญเปล่า และพวกเขาคงต้องขาดทุนย่อยยับ

"โชคดีจริงๆ ที่เอาผ้ากันน้ำห่อไว้ก่อน พี่ฉีมองการณ์ไกลรอบคอบมาก"

สภาพของศาลเจ้าแห่งนี้ไม่ได้ดูดีนัก ข้อดีเพียงอย่างเดียวคือความกว้างขวาง ภายในมีรูปปั้นเทพารักษ์ขุนเขาที่เก่าคร่ำคร่าและเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นหนาเตอะประดิษฐานอยู่ตรงกลางถึงสามองค์ พื้นรอบๆ เต็มไปด้วยดินโคลนและมูลสัตว์ส่งกลิ่นเหม็นอับ ป้ายชื่อที่ควรจะสลักนามของเทพารักษ์เอาไว้กลับสูญหายไปอย่างไร้ร่องรอย

ส่วนของเซ่นไหว้ก็คงถูกพวกสัตว์ป่าคาบไปกินตั้งนานแล้ว บานประตูไม้ทั้งสองฝั่งหลุดลุ่ยหายไป หน้าต่างก็พังยับเยิน ปล่อยให้สายลมหนาวเหน็บพัดกระหน่ำเข้ามาเสียงดังหวิวๆ ทว่ากลุ่มพ่อค้าเร่กลับไม่ได้ใส่ใจกับสภาพแวดล้อมอันเสื่อมโทรมเหล่านี้เลย เพราะสำหรับพวกเขาแล้ว ขอแค่มีหลังคาคุ้มกะลาหัวเพื่อหลบพายุฝนได้ก็ถือว่าดีประเสริฐแล้ว

ฉีอู่ล้วงมือเข้าไปหยิบสินค้าบางส่วนออกจากตะกร้าเพื่อนำมาใช้เป็นของเซ่นไหว้ เขาก้มหน้ากราบไหว้รูปปั้นเทพารักษ์ทั้งสามองค์ เพื่อเป็นการขอบคุณที่ช่วยอนุเคราะห์สถานที่ให้พวกเขาได้พักพิงหลบภัย รูปปั้นเหล่านี้ล้วนแกะสลักมาจากดินโคลน ฝีมือการปั้นไม่ได้ประณีตงดงามนัก แต่ก็ยังพอจะมองออกถึงลักษณะเด่นที่แตกต่างกัน

รูปปั้นองค์กลางถือกระบี่วิญญูชน ใบหน้าแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความเที่ยงธรรม ส่วนอีกสององค์ที่ขนาบซ้ายขวานั้นแบ่งแยกบุ๋นบู๊อย่างชัดเจน องค์หนึ่งสวมเสื้อคลุมบัณฑิต ในมือถือตำรายืนอยู่ในตำแหน่งฝ่ายบุ๋น ส่วนอีกองค์หนึ่งแผ่กลิ่นอายความแข็งแกร่งอันบริสุทธิ์ ยืนหยัดอยู่ในตำแหน่งฝ่ายบู๊ ลำดับขั้นของรูปปั้นเหล่านี้ถูกจัดวางเอาไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"ขอให้ท่านเทพารักษ์คุ้มครองการเดินทางครั้งนี้ของพวกเราให้ปลอดภัยด้วยเถิด"

ระหว่างที่กราบไหว้อยู่นั้น ฉีอู่กลับมีความรู้สึกประหลาดลอยวนอยู่ในใจ เขาอดคิดไม่ได้ว่ารูปปั้นทั้งสามองค์นี้ดูมีกลิ่นอายความศักดิ์สิทธิ์และมีชีวิตชีวาราวกับสิ่งมีชีวิตจริงๆ

[จบบท]