บทที่ 42 : ตำนานกับความจริงมักคลาดเคลื่อนกันเสมอ
ฉีอู่กราบไหว้เซ่นสรวงเทพารักษ์ภูเขาเสร็จเรียบร้อย ก็รีบสาวเท้าเข้าไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ ทันที ท่ามกลางสายฝนที่เพิ่งซาลง ทุกคนในที่นั้นต่างมีสภาพเปียกปอนไปทั้งตัว เมื่อสายลมหนาวพัดโชยมาปะทะร่าง ก็พาให้สะท้านเยือกจนสั่นเทาไปตามๆ กัน
"ปล่อยไว้แบบนี้เดี๋ยวก็ล้มป่วยกันพอดี"
เฒ่าซุนพรานป่าผู้นำทางเดินแยกตัวไปมุมหนึ่งของโถงถ้ำ ก่อนจะโอบอุ้มกองฟืนแห้งที่ซ่อนไว้ออกมา ชายชรายิ้มกว้างจนเห็นฟันซี่โต
"พวกพรานป่าอย่างข้าบางทีก็แวะมาหลบฝนที่นี่ ก็เลยเตรียมฟืนทิ้งไว้ล่วงหน้าน่ะ เผื่อฉุกเฉินแบบวันนี้ยังไงเล่า"
หัวหน้าขบวนพ่อค้าเร่อย่างฉีอู่เห็นเช่นนั้นก็ยินดีนัก
"แบบนี้ก็ขอบใจท่านลุงซุนมาก"
พรานป่าเฒ่าโบกไม้โบกมืออย่างไม่ใส่ใจนัก
"เรื่องเล็กน้อย คนใช้ชีวิตในป่าเขาก็ต้องช่วยเหลือกันแบบนี้แหละ รอพรุ่งนี้ฝนหยุด พวกเราค่อยหาฟืนมาเติมไว้ที่เดิมก็พอแล้ว"
กลุ่มพ่อค้าเร่ต่างรีบกระวีกระวาดช่วยกันจัดเรียงกองฟืนลงบนรอยไหม้เดิมบนพื้นดิน ฉีอู่ล้วงเอาตั๋วอัคคีออกมาจุดกิ่งไม้เล็กๆ ให้ติดไฟ จากนั้นจึงสอดเข้าไปใต้กองฟืนแห้ง เขาสูดลมหายใจเป่าเบาๆ สลับกับใช้มือพัดกระพือ ไม่นานนักเปลวไฟก็ค่อยๆ ลุกโชนขึ้นมา
แสงสีส้มแดงสว่างวาบพร้อมกับความอบอุ่นที่แผ่ซ่าน ขับไล่ความหนาวเหน็บที่เกาะกุมร่างกายออกไปจนหมด หลายคนถึงกับถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก
"ค่อยรอดตายหน่อย"
"พี่ฉีอู่ จะกินแป้งทอดข้าวโพดหรือแป้งทอดข้าวขาวดี"
"เอามาอย่างละแผ่นเลยเป็นยังไง"
ชายคนหนึ่งในกลุ่มรับหน้าที่แจกจ่ายเสบียงแห้ง เมื่อแต่ละคนได้รับส่วนแบ่งของตน ก็จัดการนำแผ่นแป้งไปอังกับกองไฟเพื่อให้อุ่นร้อน
กระทั่งกลิ่นหอมกรุ่นของแป้งย่างลอยเตะจมูก อาเยวี่ยก็ล้วงเอาขวดโหลใส่ผักดองสูตรเด็ดออกมาส่งต่อให้ทุกคนทาลงบนแผ่นแป้ง เพียงแค่กัดเข้าปาก รสชาติเค็มอมหวานกลมกล่อมก็อบอวลไปทั่วทั้งปาก
"รสมือทำผักดองของอาเยวี่ยนี่ดีทีเดียว ข้าว่านะ เจ้าไปเปิดร้านขายผักดองดีกว่า จะมาทนเหนื่อยเดินเร่ขายของกับพวกเราทำไม"
อาเยวี่ยเพียงแค่หัวเราะเบาๆ ไม่ได้ตอบโต้อะไรกลับไป
ฉีอู่นึกย้อนไปถึงเหตุการณ์ลื่นไถลพลัดตกเขาเมื่อครู่ จึงหันไปเอ่ยถามพรานป่าเฒ่า
"เฒ่าซุน ตอนนั้นทำไมท่านถึงถามอาเยวี่ยว่าโดนคนผลักตกลงไปหรือเปล่า"
กลุ่มของฉีอู่เพิ่งเคยเดินทางลัดเลาะเข้ามาในหุบเขาแห่งนี้เป็นครั้งแรก เป้าหมายของพวกเขาคือการข้ามเทือกเขาไปยังเขตชิงฮวายเพื่อทำการค้า กว่าจะควานหาพรานป่าท้องถิ่นที่ชำนาญทางและยอมเป็นผู้นำทางให้ได้ ก็ใช้เวลาอยู่นานโข
สีหน้าของชายชราเคร่งขรึมลงทันตา
"พวกเจ้าเคยได้ยินเรื่องผีพรายนำทางหรือไม่"
บรรยากาศรอบกองไฟพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที พวกเขาเป็นพ่อค้าเร่ร่อนเดินทางไปทั่วสารทิศ ย่อมเคยรับรู้เรื่องราวภูตผีปีศาจมาบ้าง ชายคนหนึ่งถึงกับร้องถามเสียงหลง
"ท่านหมายถึงผีพรายที่คอยหลอกคนไปเป็นเหยื่อให้เสือกินอย่างนั้นหรือ"
พรานป่าเฒ่าพยักหน้ารับช้าๆ ก่อนจะลดเสียงให้เบาลงราวกับกลัวว่าสิ่งลี้ลับในป่าจะได้ยิน
"ภูเขาลูกนี้ชื่อภูเขาสน เมื่อสิบปีก่อนมีพรานป่าคนหนึ่งเข้ามาล่าสัตว์แล้วก็หายตัวไป ทิ้งไว้แค่รองเท้าข้างเดียว ตอนนั้นมีคนลือกันว่าในป่ามีปีศาจเสือโผล่มาแล้วก็จับพรานคนนั้นกินไปแล้ว"
"แรกเริ่มเดิมทีไม่มีใครอยากจะเชื่อหรอก พวกเราตั้งรกรากหากินอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน มันจะไปมีปีศาจเสือโผล่มาได้ยังไง"
"แต่พอเวลาผ่านไป ก็มีคนเล่าว่าตอนเข้าไปล่าสัตว์ หมาล่าเนื้อของเขามันเห่าขู่ไปทางทิศหนึ่งไม่ยอมหยุด พอเขาหันไปมองตามก็ถึงกับแข็งค้างไปทั้งตัว"
"มันเป็นเสือลายพาดกลอนตัวใหญ่เบ้อเริ่ม ลำตัวยาวตั้งหลายจ้าง มันกระโจนทีเดียวก็ตะครุบหมาล่าเนื้อไปเลย เขาเห็นแบบนั้นก็รีบสับตีนแตกหนีตายออกมา โชคดีที่ปีศาจเสือตัวนั้นไม่ได้ไล่ตามมา"
"จากนั้นก็มีคนหายตัวไปเรื่อยๆ พวกเราก็เลยไปแจ้งทางการที่เขตชิงฮวาย แต่พอพวกใต้เท้าได้ฟังเรื่องราว กลับไล่ให้พวกเราไปแจ้งที่เขตเหยียนเจียงแทน อ้างว่าภูเขาสนอยู่ใกล้เขตนั้นมากกว่า แถมพวกเรายังเอาเนื้อสัตว์ไปขายที่นั่น ก็ต้องให้ทางนั้นจัดการ"
"แต่พอพวกเราดั้นด้นไปถึงเขตเหยียนเจียง พวกใต้เท้าทางนั้นก็บ่ายเบี่ยงอีก บอกว่าภูเขาลูกนี้อยู่ในพื้นที่ของเขตชิงฮวาย ยังไงก็ต้องให้เขตชิงฮวายเป็นคนรับผิดชอบ"
"เกี่ยงกันไปเกี่ยงกันมาอยู่หลายรอบ สุดท้ายแต่ละเขตก็ส่งผู้ฝึกตนมาฝั่งละสองคนให้มาตามล่าปีศาจเสือ พวกเขาเดินค้นหาอยู่สิบวันเต็มๆ แต่กลับไม่เจอแม้แต่ขนเสือสักเส้นเดียว พวกผู้ฝึกตนก็เลยโมโห หาว่าพวกเราปั้นน้ำเป็นตัว หลอกให้พวกเขามาเสียเวลาเปล่า"
"พวกเราพยายามอธิบายว่าปีศาจเสือมันอาจจะรู้ตัวเลยซ่อนตัวอยู่ ไม่กล้าโผล่หัวออกมา แต่พวกเขาไม่ยอมฟัง สะบัดหน้าเดินหนีกลับไปเลย"
"พอพวกเรากลับไปขอร้องทางการอีก คราวนี้ก็ไม่มีใครยอมสนใจพวกเราแล้ว"
"พวกเรามืดแปดด้าน ชาวบ้านส่วนใหญ่ก็เลยอพยพย้ายถิ่นฐานไปทำมาหากินที่อื่น เหลือแค่พวกคนแก่ๆ อย่างพวกข้านี่แหละที่นอกจากล่าสัตว์แล้วก็ทำอย่างอื่นไม่เป็น ก็เลยต้องทนเสี่ยงตายอยู่ที่นี่"
"หลังจากนั้น พวกเราก็สังเกตเห็นอะไรแปลกๆ ตอนออกไปล่าสัตว์ มักจะบังเอิญเจอคนที่หายตัวไป คนพวกนี้โผล่มาแบบผลุบๆ โผล่ๆ เดี๋ยวก็หายวับไปต่อหน้าต่อตา เดี๋ยวก็โผล่มาผลักหลังเราเล่น"
"บางทีเวลาข้าพานักเดินทางเข้าป่า คนพวกนี้ก็จะแกล้งทำเป็นบังเอิญเดินสวนทางมา แล้วมาตีสนิทขอร่วมทางไปด้วย ใครจะไปกล้าตกลง ข้าก็ต้องรีบพาคนหนีออกมาสิ"
"คนเฒ่าคนแก่เคยเล่าให้ฟังว่าบนโลกนี้มีสิ่งน่ากลัวที่เรียกว่าผีพรายนำทาง พอปีศาจเสือฆ่าคนตาย คนพวกนั้นก็จะกลายเป็นผีพราย คอยออกล่อลวงคนให้เดินหลงเข้าไปเป็นเหยื่อ เพื่อที่เหยื่อตัวใหม่จะได้กลายเป็นผีพรายมาแทนที่ตัวเอง"
"แต่วิธีรับมือกับพวกมันก็ไม่ยาก แค่ปฏิเสธคำขอของพวกมัน อย่าไปหลงกลเดินตามไป พวกมันก็ทำอันตรายอะไรเราไม่ได้แล้ว"
ฉีอู่ถึงกับร้องอ้อในใจ ข้อสงสัยที่ผุดขึ้นมาก่อนหน้านี้ได้รับคำตอบในทันที เขาแปลกใจมาตลอดว่าผืนป่ากว้างใหญ่ไพศาลขนาดนี้ สมควรจะมีหมู่บ้านพรานป่าตั้งอยู่มากมาย ทว่ากว่าจะหาพรานป่าพบสักบ้านก็แทบพลิกแผ่นดินหา แถมยังมารวมตัวอาศัยอยู่กระจุกเดียวกันอีก ที่แท้ก็เป็นเพราะถูกภัยร้ายจากปีศาจเสือคุกคามนี่เอง
สายตาของหัวหน้าพ่อค้าเร่เหลือบไปเห็นอาเยวี่ยทำท่าทางอึกอักอ้าปากค้างคล้ายมีเรื่องอยากจะเอ่ย จึงเปิดทางให้
"อาเยวี่ย มีอะไรสงสัยก็ถามมาเถอะ"
ทีแรกชายหนุ่มยังรู้สึกลังเล เกรงว่าคำถามของตนจะดูไร้สาระเกินไป แต่เมื่อลูกพี่เอ่ยปากอนุญาต เขาก็ไม่คิดจะปิดบังความอยากรู้อยากเห็นอีกต่อไป
"ข้ามีแค่คำถามเดียว ในบรรดาผีพรายพวกนั้นมีผู้หญิงหรือเปล่า หน้าตาสวยไหม จะมาใช้มารยาหญิงยั่วยวนข้าไหม แล้วจะสูบไอพลังหยางจากผู้ชายหรือเปล่า เป็นไปได้ไหมที่ข้ากับผีพรายสาวตนนั้นจะตกหลุมรักกันแบบลับๆ แล้วก็พากันหนีจากการตามล่าของปีศาจเสือ ไปใช้ชีวิตคู่ด้วยกันในยุทธภพน่ะ"
ทุกครั้งที่คำถามหลุดออกจากปากอาเยวี่ย สีหน้าของทุกคนรอบกองไฟก็ยิ่งบิดเบี้ยวเต็มไปด้วยความฉงนงงงวย ไม่เว้นแม้แต่พรานป่าเฒ่าที่ถึงกับอ้าปากค้างมองหน้าชายหนุ่มราวกับเห็นตัวประหลาด
เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทุกคน อาเยวี่ยก็ยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ ด้วยความเก้อเขิน
"ก็ข้าเห็นในหนังสือนิยายเขาเขียนไว้แบบนี้นี่นา ตำนานรักวิญญาณสาว อะไรพวกนี้น่ะ"
ฉีอู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นมือไปตบไหล่ลูกน้องหนุ่มเบาๆ
"เพลาๆ เรื่องอ่านหนังสือลงบ้างเถอะ"
จากนั้นเขาก็หันกลับมาเปิดบทสนทนากับพรานป่าผู้นำทางอีกครั้ง
"แล้วทำไมพวกท่านไม่เอาเรื่องนี้ไปร้องเรียนกับห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่เล่า พวกเขาคอยผดุงคุณธรรมอยู่แล้ว ไม่มีทางนิ่งดูดายแน่"
เฒ่าซุนทำหน้าเลิ่กลั่ก ไม่คุ้นหูกับชื่อเรียกขานนี้เลยแม้แต่น้อย
"ห้าสำนักเซียนที่ยิ่งใหญ่อะไรกัน"
"ก็สำนักเวิ่นเต้า วัดเสวียนคง แล้วก็สำนักมาตรฐานอีกสามแห่งไง พวกเขาเป็นถึงห้ายอดสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในแดนส่วนกลางเชียวนะ"
ชายชราขมวดคิ้วครุ่นคิด พยายามเค้นความทรงจำอันเลือนราง
"คุ้นๆ ว่าเคยได้ยินชื่อนี้อยู่เหมือนกัน"
น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความลังเล นึกไม่ออกจริงๆ ว่าเคยได้ยินผ่านหูมาจากที่ใด อาจจะเป็นวงสนทนาในโรงน้ำชาตีนเขา อาจจะหลุดลอยมาจากบทสนทนาของนักเดินทาง หรืออาจจะฝังอยู่ในความทรงจำสมัยหนุ่ม หรือเพิ่งจะเคยได้ยินตอนแก่ชรา เลือนรางจนไม่อาจจับต้นชนปลายได้
อันที่จริงแล้ว เรื่องราวของผู้บำเพ็ญเพียรนั้นแทบจะเป็นเรื่องไกลตัวสำหรับชาวบ้านหาเช้ากินค่ำ พวกเขาเพียงแค่รับฟังเพื่อความบันเทิงเริงใจเท่านั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงนิทานปรัมปราที่เล่าปากต่อปาก ซึ่งมักจะถูกบิดเบือนไปจากความเป็นจริงอย่างสิ้นเชิง กว่าจะตกทอดมาถึงหูชาวบ้านธรรมดา เค้าโครงเรื่องเดิมก็แทบจะไม่เหลือให้เห็น เอาแน่เอานอนไม่ได้เลยแม้แต่น้อย
ยกตัวอย่างเช่นตัวของฉีอู่เอง ครั้งหนึ่งเขาเคยได้ยินคำกล่าวขานถึงที่มาของชื่อสำนักเวิ่นเต้าว่า หมายถึงเส้นทางแห่งเซียนนั้นช่างกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต จึงต้องแสวงหามรรคาจากสรวงสวรรค์ อีกทั้งการบำเพ็ญเพียรก็คือการขัดเกลาจิตใจ ผู้ฝึกตนจะต้องหมั่นตั้งคำถามกับตัวเองอยู่เสมอว่าแท้จริงแล้วมรรควิถีที่ตนแสวงหาคือสิ่งใด จะเป็นสายธรรมหรือสายมาร ก็ต้องไม่หลงลืมแก่นแท้ในจิตใจของตน
ทว่ามีอยู่วันหนึ่ง ฉีอู่บังเอิญมีวาสนาได้พานพบกับศิษย์ของสำนักเวิ่นเต้า คุ้นๆ ว่าชายหนุ่มคนนั้นมีนามว่าไต้ปู้ฝาน เขาจึงถือวิสาสะเอ่ยปากถามถึงที่มาของชื่อสำนัก และคำตอบที่ได้รับกลับมาในวันนั้น ก็ยังคงสลักลึกอยู่ในความทรงจำของเขาจนถึงทุกวันนี้
"ท่านถามเรื่องนี้เองหรือเนี่ย ถ้าอย่างนั้นก็คงต้องเล่าเท้าความไปถึงนักพรตเซียนเทียน ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักเวิ่นเต้าของพวกเรานู่นเลย ตอนนั้นเพื่อจะควานหาพื้นที่ทำเลทองที่มีฮวงจุ้ยดีเลิศ ท่านปรมาจารย์ยอมทุ่มเงินก้อนโตจ้างคนจากสำนักเทียนเช่อมาช่วยคำนวณตำแหน่งให้ จนสุดท้ายก็ไปเจอเข้ากับดินแดนเซียนที่รวบรวมพลังปราณจากแปดทิศเอาไว้ได้ พวกเขายังกำชับอีกว่าถ้าอยากให้สำนักเจริญรุ่งเรืองเฟื่องฟู จะต้องทำพิธีก่อตั้งสำนักในวันและเวลาที่กำหนดเป๊ะ ห้ามคลาดเคลื่อนเด็ดขาด"
"แต่ผลปรากฏว่าท่านปรมาจารย์ของเราดันเป็นพวกหลงทิศหลงทางนี่สิ ทั้งที่ทำเครื่องหมายเอาไว้ดิบดีแล้วแท้ๆ ก็ยังอุตส่าห์เดินหลงป่าจนได้ สุดท้ายก็เลยต้องบากหน้าไปถามทางชาวนาแก่ๆ แถวนั้น ถึงได้คลำทางมาเจอที่ตั้งสำนักได้ทันเวลาหวุดหวิด ไม่พลาดฤกษ์ยามสำคัญ"
"ด้วยความซาบซึ้งใจ ท่านปรมาจารย์ก็เลยตั้งชื่อสำนักเพื่อเป็นการตอบแทนชาวนาคนนั้นว่า สำนักเวิ่นเต้า ที่แปลว่าสำนักถามทาง ยังไงล่ะ"
[จบบท]