บทที่ 48 : รังปีศาจ
วัวปีศาจทั้งสิบตัวเมื่อเห็นว่าการต่อสู้จบลงแล้วและไม่มีหน้าที่อะไรอีก พวกมันก็เลือนหายไปกลางอากาศเพื่อกลับสู่นาปราณ
"เป็นยังไงบ้าง ลุกไหวหรือไม่?"
หม่านกู่รีบเดินเข้ามาถามไถ่ด้วยความเป็นห่วง ในใจของเขานั้นยอมรับนับถือกระบี่สีครามอันเป็นไม้ตายตัดสินผลแพ้ชนะของลู่หยางอย่างหมดจด
ถึงแม้ว่าเขาและเมิ่งจิ่งโจวจะคอยช่วยโจมตีสนับสนุนจนปีศาจเสือบาดเจ็บ แต่ชายหนุ่มร่างกำยำก็ยังเชื่ออยู่ลึกๆ ว่าต่อให้ไม่มีพวกเขาสองคน กระบี่ของลู่หยางก็เพียงพอที่จะสะบั้นหัวปีศาจเสือตัวนี้ได้อยู่ดี
ลู่หยางกลืนผงฟื้นปราณลงไปหนึ่งห่อ เพียงไม่นานลมหายใจก็กลับมาเป็นปกติ พลังวัตรในร่างค่อยๆ ไหลเวียนและฟื้นฟูขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งความเร็วระดับนี้ย่อมไม่ใช่ผลลัพธ์จากการกินผงฟื้นปราณแค่ไม่กี่เม็ดอย่างแน่นอน
"รู้อย่างนี้ซื้อโอสถฟื้นปราณมาก็ดี ผงนี่กินแล้วฝืดคอแทบตาย"
ลู่หยางบ่นอุบอิบพลางโคจรเคล็ดวิชาควบแน่นวารี เพียงครู่เดียวที่ปลายนิ้วก็ปรากฏหยดน้ำขนาดเล็ก ก่อนจะยืดออกเป็นสายน้ำขนาดเท่าสองนิ้วกว้างพุ่งตรงเข้าปากไป
"เมื่อกี้เจ้าใช้วิชายืดหดขนาดงั้นหรือ?"
เมิ่งจิ่งโจวที่เห็นลู่หยางตัวเล็กลงแล้วก็ขยายใหญ่ขึ้นมาอย่างกะทันหันเอ่ยถาม เขาคุ้นตากับกระบวนท่านี้มากเพราะเหมือนกับวิชายืดหดขนาดที่ท่านอาในตระกูลเคยใช้
แต่เท่าที่เขารู้มา วิชานี้ฝึกฝนยากมากและมีเงื่อนไขสูงลิ่ว หากยังไม่บรรลุถึงขั้นจินตันก็ไม่มีทางฝึกสำเร็จได้เลย
"ก็คล้ายๆ กัน แต่ข้าใช้วิชา 'ชุ่น'" ลู่หยางตอบกลับ
"ชุ่น?"
เมิ่งจิ่งโจวเต็มไปด้วยความสงสัย ในฐานะคนของตระกูลเมิ่ง เขาเคยได้ยินชื่อเคล็ดวิชามาหมดแล้ว แต่กลับไม่เคยคุ้นหูกับวิชาที่ชื่อว่า 'ชุ่น' นี้เลยสักนิด
หรือว่าจะเป็นวิชาที่ศิษย์พี่หญิงใหญ่อวิ๋นจือคิดค้นขึ้นมาเอง?
พอคิดแบบนี้ ทุกอย่างก็ดูมีเหตุผลขึ้นมาทันที
"ข้าน้อยหลานถิง คารวะสหายนักพรตทั้งสาม" หลานถิงค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาหาพร้อมเอ่ยทักทาย
"พวกเราสามคนเป็นศิษย์สำนักเวิ่นเต้า นี่คือเมิ่งจิ่งโจว ส่วนนี่คือหม่านกู่" ลู่หยางแนะนำตัวเพื่อนทั้งสองคน เพราะเมื่อครู่สถานการณ์คับขัน เขาจึงได้บอกแค่ชื่อตัวเองไปเท่านั้น
"ที่แท้ก็สหายเมิ่งกับสหายหม่านนี่เอง"
มองเพียงปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าหลานถิงเป็นคนที่มีสัมมาคารวะและสุภาพกับทุกคน แม้แต่ตอนที่เผชิญหน้ากับกลุ่มคนธรรมดาอย่างฉีอู่ นางก็ไม่ได้ขับไล่ไสส่งพวกเขาออกไป แถมยังยอมให้หลบฝนในศาลเทพารักษ์ภูเขาด้วยซ้ำ
"ขอบคุณสหายหลานถิงที่ยื่นมือเข้ามาช่วย ไม่อย่างนั้นถ้าปีศาจเสือสองตัวนี้โจมตีพร้อมกันคงรับมือยากน่าดู ดีไม่ดีภารกิจพวกเราอาจจะล้มเหลวไปแล้วก็ได้"
ลู่หยางประสานมือกล่าวขอบคุณ ทว่านั่นก็เป็นเพียงคำพูดตามมารยาท เพราะแท้จริงแล้วพวกเขาทั้งสามคนยังมีไพ่ตายที่ยังไม่ได้งัดออกมาใช้อีก
"ที่แท้ก็เป็นภารกิจของพวกท่านนี่เอง"
หลานถิงไม่ได้พูดอะไรต่อ การลงจากเขาของนางในครั้งนี้ก็เพื่อมาทำภารกิจลับเช่นเดียวกัน เพียงแต่สถานที่แห่งนี้นางไม่คุ้นเคย ตอนกลางวันก็ไม่ได้ลงจากเขา พอตกดึกดันมาเจอพายุฝนอีก ตอนแรกแค่คิดจะหาที่พักแรมเฉยๆ ไม่นึกเลยว่าจะต้องมาเจอเรื่องวุ่นวายแบบนี้
"ข้าน้อยพอจะรู้วิชายันต์อยู่บ้าง หนังของปีศาจเสือสองตัวนี้ดูคุณภาพดีทีเดียว พวกท่านพอจะแบ่งให้ข้าน้อยสักหน่อยได้หรือไม่?"
"ย่อมได้อยู่แล้ว"
ลู่หยางยิ้มรับ "ไม่รู้ว่าสหายหลานถิงยังต้องการสิ่งใดอีกหรือไม่ เชิญหยิบไปได้เลย"
จริงอยู่ที่หนังเสือมีมูลค่าสูง แต่ถ้าเทียบกับความช่วยเหลือของหลานถิงแล้ว มันยังห่างชั้นกันนัก
หลานถิงส่ายหน้า นางไม่ได้ร้องขอสิ่งใดเพิ่มเติมอีก
หม่านกู่ใช้ชีวิตอยู่ในป่ากับพ่อแม่มาตั้งแต่เด็ก เรื่องการถลกหนังสัตว์จึงเป็นสิ่งที่เขาถนัดที่สุด ชายร่างกำยำรวบสองนิ้วเข้าหากัน ความคมของมันยิ่งกว่ามีดแล่เนื้อเสียอีก เขาลงมือเพียงไม่กี่ครั้งก็สามารถเลาะหนังเสือทั้งสองผืนออกมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ
หลังจากรับหนังเสือมาแล้ว หลานถิงก็กล่าวคำอำลาลู่หยางและเพื่อนด้วยความสุภาพ ก่อนจะกลืนหายเข้าไปในส่วนลึกของป่า
ศิษย์พี่หญิงหลายคนเคยเตือนนางไว้ว่า ในยามที่สภาวะจิตใจยังไม่แข็งแกร่งพอ ห้ามเข้าใกล้คนของสำนักเวิ่นเต้าโดยเด็ดขาด ระวังจะถูกกลืนกินจนกลายเป็นพวกเดียวกัน
"จิ่งโจว เจ้าอยากได้กระดูกกับดีเสือหรือไม่?"
เมิ่งจิ่งโจวขมวดคิ้วด้วยความงุนงง "ข้าจะเอากระดูกกับดีเสือไปทำไม?"
"ก็เอาไปบำรุงพลังหยางไง" ลู่หยางหัวเราะอย่างมีเลศนัย
"ไสหัวไปเลย!"
เขาเป็นถึงผู้ครอบครองรากปราณหยางบริสุทธิ์ ยังจะต้องบำรุงพลังหยางอะไรอีก ถ้าขืนบำรุงเข้าไป ร่างกายเขาจะรับไหวได้อย่างไร!
"เก็บซากปีศาจเสือสองตัวนี้ไว้ให้ดี นี่คือหลักฐานสำคัญในการทำภารกิจของพวกเรา"
ลู่หยางหยิบป้ายหยกประจำตัวออกมาแล้วใช้นิ้วหัวแม่มือลูบเบาๆ ซากปีศาจเสือทั้งสองก็ถูกดูดเข้าไปในป้ายหยกทันที ป้ายหยกชิ้นนี้สามารถใช้แทนแหวนมิติได้ด้วย
"ไปกันเถอะ ตอนที่ปีศาจเสือตัวเมียโผล่มามันทำลายต้นไม้ไปตั้งเยอะ พวกเราก็เดินตามรอยพวกมันกลับไป น่าจะเจอถ้ำของพวกมันได้ไม่ยาก"
ปีศาจเสือสองตัวนี้ยึดครองภูเขาสนมาหลายปี ยังไงก็ต้องมีรังเป็นของตัวเองอย่างแน่นอน
พายุฝนห่าใหญ่ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อพวกเขาทั้งสามคนเลยสักนิด เพียงแค่ใช้คาถากันฝนง่ายๆ ก็สามารถปัดเป่าหยาดน้ำฝนออกไปได้แล้ว
ทั้งสามเดินตามรอยต้นไม้ที่หักโค่นและซากหินที่แตกกระจายไปเรื่อยๆ เพียงไม่นานก็ค้นพบรังของปีศาจเสือจนได้
มันเป็นถ้ำที่มีความสูงประมาณสามเมตร ภายในมืดสนิทจนมองไม่เห็นสิ่งใด
"มีใครพกคบเพลิงมาบ้างหรือไม่?" หม่านกู่ถามขึ้น เพราะในถ้ำมืดจนมองอะไรไม่เห็น เผลอๆ อาจจะมีค่ายกลกับดักซ่อนอยู่ก็เป็นได้
เขาเคยอ่านเจอในหนังสือว่า ถ้ำประหลาดๆ แบบนี้แหละที่มักจะเต็มไปด้วยกับดัก อย่างเช่นถ้าก้าวพลาดไปเหยียบแผ่นหินเข้า กำแพงสองฝั่งก็จะยิงลูกศรออกมาจนร่างพรุนเป็นรังผึ้ง
หรืออาจจะมีควันพิษพุ่งออกมาเล่นงานจนขาดใจตาย
ถ้าซวยหน่อยก็อาจจะมีหินก้อนยักษ์กลิ้งตกลงมาทับจนแหลกเหลว
"ใครมันจะบ้าเอาค่ายกลไปติดไว้ในบ้านตัวเองวะ กลัวจะเข้าบ้านง่ายเกินไปหรือยังไง?"
ลู่หยางถึงกับพูดไม่ออก เขารู้สึกว่าหม่านกู่มักจะจินตนาการฟุ้งซ่านไปกับเรื่องแปลกๆ อยู่เสมอ
แต่ถึงอย่างนั้น การมีคบเพลิงมันก็ช่วยเพิ่มอรรถรสในการผจญภัยได้จริงๆ นั่นแหละ
ลองจินตนาการดูสิ ด้านนอกมีพายุฝนโหมกระหน่ำ ส่วนด้านในมีพวกเขาสามคนถือคบเพลิงเดินค้นหาสมบัติ แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว
"มีใครที่ไหนเขาพกคบเพลิงติดตัวกัน?" เมิ่งจิ่งโจวสวนกลับ ทุกคนต่างก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร มีเคล็ดวิชาควบคุมไฟอยู่แท้ๆ จะไปพึ่งคบเพลิงทำไม?
"ความคิดต้องกว้างไกลหน่อยสิ"
ลู่หยางพูดพลางหยิบปาท่องโก๋ออกมาหนึ่งชิ้น จากนั้นก็จุดประกายไฟลงไป เพียงพริบตาเดียวปาท่องโก๋ทั้งชิ้นก็ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิง ดูท่าทางน่าจะลุกไหม้ไปได้อีกนานเลยทีเดียว
ชายหนุ่มถือปาท่องโก๋ที่กำลังลุกไหม้เอาไว้ในมือโดยไม่เกรงกลัวความร้อน ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ
ของจากโรงอาหารนี่มันสารพัดประโยชน์จริงๆ นอกจากจะเอาไว้กินและเอาไว้เป็นอาวุธแล้ว ยังสามารถใช้เป็นคบเพลิงได้อีกด้วย
หม่านกู่พยักหน้าอย่างเข้าใจ การได้ติดตามพี่ลู่ทำให้เขาได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ จริงๆ
ลู่หยางถือปาท่องโก๋ที่ลุกเป็นไฟเดินนำหน้าไปก่อน ส่วนหม่านกู่และเมิ่งจิ่งโจวก็เดินตามหลังไปติดๆ
ภายในถ้ำไม่มีค่ายกลกับดักเหมือนอย่างที่หม่านกู่จินตนาการเอาไว้ มีเพียงสภาพของรังที่อยู่อาศัยของสัตว์ป่าเท่านั้น
ทรัพย์สมบัติของพ่อค้าเร่ ตำราของบัณฑิต คัมภีร์ยุทธ์ของนักสู้...
ข้าวของพวกนี้ไม่จำเป็นต้องส่งมอบให้ทางสำนัก ถือว่าเป็นของรางวัลที่พวกเขาหามาได้ก็แล้วกัน
"เครื่องประดับ ของเก่า..." ในบรรดาทั้งสามคน เมิ่งจิ่งโจวถือว่ามีประสบการณ์มากที่สุด เขาจึงรับหน้าที่ตรวจสอบที่มาที่ไปของของพวกนี้
"ถ้วยชาอายุร้อยปี ไม่ค่อยมีราคาเท่าไหร่"
สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว เวลาหนึ่งร้อยปีนั้นผ่านไปอย่างรวดเร็ว ของใช้ในบ้านทั่วไปก็มีอายุเป็นร้อยปีกันทั้งนั้น ในวงการผู้ฝึกตน ของโบราณถือเป็นสิ่งที่มีค่าน้อยที่สุด จะมีก็แต่คนธรรมดาเท่านั้นแหละที่เห็นเป็นของมีค่า
"มีดขึ้นสนิม ปีศาจเสือจะเก็บของพรรค์นี้ไว้ทำไม เอาไว้ขัดฟันหรือไง?" เมิ่งจิ่งโจวส่ายหน้า
ลู่หยางคิดในใจว่า เจ้าอย่ามาดูถูกมีดขึ้นสนิมเชียว ลองโดนฟันเข้าไปสักแผล รับรองได้เป็นบาดทะยักแน่ เชื่อหรือไม่ล่ะ?
"คัมภีร์หมัดเลียนรูปลักษณ์? ข้าจำได้ว่าเป็นวิชายุทธ์พื้นบ้านที่เลียนแบบท่าทางของสัตว์นี่นา"
เมิ่งจิ่งโจวเปิดดูแค่ไม่กี่หน้า พอเห็นว่าไม่มีอะไรน่าสนใจก็โยนส่งไปให้ลู่หยาง
แต่ลู่หยางกลับรู้สึกสนใจวิชานี้อยู่ไม่น้อย เขาตั้งใจว่าถ้ามีเวลาว่างเมื่อไหร่จะลองฝึกดูสักหน่อย
"ตำราถ้อยคำปราชญ์..."
เมิ่งจิ่งโจวแค่นหัวเราะ "เดรัจฉานสองตัวจะเก็บตำราถ้อยคำปราชญ์เอาไว้ทำไม ยังไงมันก็เป็นเดรัจฉานอยู่วันยังค่ำ"
ตำราถ้อยคำปราชญ์เป็นหนังสือพื้นฐานสำหรับผู้ฝึกตนสายวิชาการ เนื้อหาภายในบันทึกคำสอนของเหล่านักปราชญ์เอาไว้ หม่านกู่จดจำเนื้อหาในตำราเล่มนี้ได้ขึ้นใจและมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง
หม่านกู่เก็บตำราถ้อยคำปราชญ์เอาไว้ ไม่ใช่เพราะว่ามันมีราคาค่างวดอะไร แต่เป็นเพราะตำราเล่มนี้มีคุณค่าทางจิตใจ จึงสมควรได้รับการเก็บรักษาอย่างดี
นี่ถือเป็นการแสดงความเคารพต่อเหล่านักปราชญ์
"หืม? ตรงนี้มีจดหมายฉบับหนึ่งด้วย เป็นจดหมายที่ส่งถึงปีศาจเสืองั้นหรือ?"
[จบบท]