หลังจากกินปลาจนหมดทั้งตัว ซ่งเว่ยก็ยังรู้สึกไม่อิ่มนัก แต่เหอตันกลับกุมท้องพลางเรอเบาๆ อย่างพึงพอใจ
ดวงตาของเด็กน้อยเป็นประกายขณะมองเธอ ในใจยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ว่าต่อไปนี้เขาจะต้องติดตามพี่ซ่งให้ได้
เพราะมีแค่ได้อยู่ข้างเธอ เขาถึงจะได้กินอิ่ม
ส่วนเกาเล่อก็กินเสร็จแล้วเหมือนกัน เขาเอนตัวพิงเก้าอี้ไม้ไผ่ราวกับคุณลุงแก่ๆ ตัวใหญ่จนเก้าอี้ดูเล็กไปถนัดตา
ซ่งเว่ยเอาซุปปลาที่เหลือมาต้มบะหมี่ต่อ เส้นบะหมี่เป็นของที่เกาเล่อนำมาแลกกับปลา
เธอต้มอย่างคล่องแคล่ว ก่อนตักใส่ชามใหญ่แล้วเริ่มกินทันที
เหอตันกับเกาเล่อมองตามด้วยสายตาละห้อย ซ่งเว่ยเงยหน้าขึ้นถามอย่างมีมารยาท
“จะกินด้วยไหม?” เหอตันรีบส่ายหน้า “ผมอิ่มแล้วครับ”
แต่เกาเล่อกลับถามอย่างมีความหวัง “กินได้จริงเหรอ?”
ซ่งเว่ยตอบเรียบๆ “เปล่า ฉันแค่ถามตามมารยาทเท่านั้นแหละ”
เกาเล่อถึงกับพูดไม่ออก ผู้หญิงคนนี้พูดตรงเกินไปแล้ว
ซ่งเว่ยก้มหน้ากินบะหมี่ต่อ แก้มขาวนุ่มของเธอพองเล็กน้อยเพราะเคี้ยวอาหาร
นั่นยิ่งทำให้ใบหน้าที่ดูบอบบางอยู่แล้วน่ามองขึ้นไปอีก เกาเล่ออดไม่ได้ที่จะเหลือบมองท้องของเธอแล้วก็สงสัย
กินเข้าไปแล้วเธอเอาไปเก็บไว้ตรงไหนกัน? มองยังไงก็ไม่เห็นว่าจะมีที่เก็บอาหารเลยสักนิด
พอกินเสร็จ ซ่งเว่ยก็ไล่เกาเล่อ ออกจากห้องไปอย่างไม่เกรงใจ ก่อนเตรียมตัวขึ้นเขาอีกครั้ง
ทันใดนั้นเกาเล่อก็ร้องเรียกเหอตัน “เดี๋ยวก่อน เจ้าหนู ฉันมีงานให้ทำ สนใจไหม?”
ดวงตาเหอตันสว่างขึ้นทันที แต่ยังไม่รีบตอบตกลง “งานอะไรครับ?”
“ช่วยขนฟืนมาให้ฉันหน่อย ฟืนหนึ่งมัดฉันให้สามเซ็นต์ แต่ต้องหนักอย่างน้อยสิบปอนด์นะ”
ฟืนแห้งมัดหนึ่งหนักไม่น้อย แต่สำหรับเหอตันแล้วไม่ใช่ปัญหาเลย
เด็กคนนี้ตัวเล็กก็จริง แต่แรงเยอะมาก “ตกลงครับ!”
เขารีบตอบทันที เพราะกลัวเกาเล่อจะเปลี่ยนใจ “แล้วต้องการเท่าไหร่ครับ?”
เกาเล่อยิ้มกว้าง “เอาเท่าที่หาได้เลย ไม่ใช่แค่ฉัน น้องชายฉันก็ต้องใช้ด้วย
นายจะชวนเด็กคนอื่นมาช่วยด้วยก็ได้นะ แต่ห้ามพูดให้ใครรู้”
เรื่องแลกเงินกับของแบบนี้ ถ้าทำเงียบๆ ก็จะไม่มีปัญหา แต่ถ้าเปิดเผยเกินไปอาจมีเรื่องได้
เหอตันพยักหน้าแรงๆ ใบหน้าแดงด้วยความตื่นเต้น “ไม่ต้องห่วงครับ ผมรู้”
แม้เขาจะมีเพื่อนไม่มาก แต่ก็ไม่ใช่เด็กโง่ เหอตันเริ่มคิดทันทีว่าจะเลือกใครมาช่วยดี ถึงจะไว้ใจได้และไม่ก่อปัญหา
ซ่งเว่ยไม่ได้แทรก ปล่อยให้เขาคิดเอง ก่อนพาเข้าไปบนภูเขา
ระหว่างทาง เหอตันก็ถามขึ้น “พี่ซ่ง อยากกินวอลนัทไหมครับ?”
“ต้นที่เราเจอกันครั้งแรกน่ะเหรอ?” เหอตันส่ายหน้า
“ไม่ใช่ครับ ที่นั่นมีไม่เยอะ ผมรู้จักอีกที่หนึ่ง แต่ค่อนข้างไกล แล้วก็อันตรายนิดหน่อย”
“อันตรายยังไง?” “อยู่แถวหน้าผาครับ” ซ่งเว่ยตอบทันทีโดยไม่ลังเล
“งั้นก็ไปกันเลย” มีของดีอยู่ตรงหน้า ถ้าไม่ไปก็โง่เต็มทีแล้ว
ทางขึ้นเขาทุรกันดารเต็มไปด้วยพุ่มหนาม กว่าจะไปถึงจุดหมาย เสื้อผ้าและผมของซ่งเว่ยก็เต็มไปด้วยหนาม
ผมเปียยาวสองข้างแทบกลายเป็นก้อนหนามไปแล้ว เธอเจ็บจนหน้าชา
ตอนออกจากบ้านยังดูสะอาดสดใสเหมือนคุณหนูอยู่เลย แต่ตอนนี้ทั้งผมยุ่ง เสื้อยับ ดูโทรมสุดๆ
เหอตันมองเธอแล้วรู้สึกผิด “ขอโทษนะพี่ซ่งพอดีผมลืมบอก”
ผมของเขาสั้น เลยดึงหนามออกง่าย แต่ของซ่งเว่ยมันยุ่งและพันกันไปหมดแล้ว
แต่เธอกลับไม่สนใจเลย เพราะทันทีที่มองลงไปในหุบเขาเบื้องล่าง ดวงตาของเธอก็สว่างวาบทันที
ด้านล่างมีต้นวอลนัทขึ้นอยู่หลายต้น แต่ละต้นเต็มไปด้วยผลสีเขียว นั่นมันของดีชัดๆ!
“ไปเก็บวอลนัทกันเถอะ!” เธอเริ่มหาทางลงไปทันที หน้าผาไม่ได้ชันมาก มีจุดให้เหยียบหลายจุด
ซ่งเว่ยลงไปเองได้สบาย แต่เธอยังต้องดูแลเหอตันด้วย “ฉันลงก่อน เธอค่อยตามมานะ”
เหอตันพยักหน้า เด็กชนบทแบบเขาคล่องแคล่วและเคยชินกับภูเขามาก ต่อให้เท้าเปล่าก็ยังปีนได้อย่างมั่นคง
ทั้งสองเกาะเถาวัลย์กับกิ่งไม้ ค่อยๆ ลงมา สุดท้ายซ่งเว่ยใช้ก้อนหินที่ยื่นออกมาเป็นจุดเหยียบ
ก่อนกระโดดลงถึงพื้นอย่างคล่องตัว เธอเงยหน้ามองเหอตันที่ยังอยู่ด้านบน
“ไม่ต้องรีบ ฉันรออยู่ข้างล่าง” ระหว่างนั้นเอง สายตาของเธอก็เหลือบไปเห็นพืชชนิดหนึ่งที่ขึ้นอยู่ตรงซอกหิน
มันมีผลสีแดงเล็กๆ เต็มต้น เธอชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบพูด
“เหอตัน ทางซ้ายมือของเธอ นั่นเหมือนเจียวกู่มู่เลยนะ!”
เด็กน้อยทำหน้างง “ต้นอะไรนะ?” “สมุนไพรจีนน่ะ ดึงลงมาให้ฉันหน่อย!”
เจียวกู่มู่ถือเป็นสมุนไพรล้ำค่า โดยเฉพาะชนิดที่ขึ้นเองตามธรรมชาติ ราคาดีและสรรพคุณทางยาก็ยอดเยี่ยม
ในโลกเดิมของซ่งเว่ย ทรัพยากรขาดแคลนหนัก พืชที่กินได้ทุกชนิดล้วนมีค่า
เธอจึงชอบอ่านหนังสือเกี่ยวกับอาหาร พืช และยาโบราณมากเป็นพิเศษ
ตอนนี้ความรู้นั้นกำลังมีประโยชน์อย่างแท้จริง เหอตันพยายามปีนไปดึงสมุนไพร แต่ต้นมันติดแน่นอยู่ในซอกหิน
เขาออกแรงมากเกินไปจนเสียหลักร่วงลงมา ใบหน้าของเด็กน้อยซีดเผือดทันที
แต่ความเจ็บที่คิดว่าจะได้รับกลับไม่เกิดขึ้น ร่างของเขาถูกใครบางคนรับเอาไว้แน่น
ซ่งเว่ยจับเถาวัลย์ข้างหน้าผาไว้ ก่อนอุ้มเหอตันลงพื้นอย่างมั่นคง
“กลัวไหม?” เมื่อเห็นดวงตาแดงๆ ของเขา เธอก็ยกมือขึ้นลูบหัวเบาๆ
“ไม่ต้องกลัว พี่อยู่ข้างล่างนี่ไง พี่ไม่ปล่อยให้เธอตกลงมาหรอก”
เหอตันสูดจมูก น้ำเสียงอู้อี้ด้วยความรู้สึกผิด “ขอโทษครับพี่ซ่ง…ผมดึงสมุนไพรให้พี่ไม่ได้”
ซ่งเว่ยชะงักไปเล็กน้อย เธอไม่คิดเลยว่า หลังจากเกือบตกหน้าผา สิ่งแรกที่เด็กคนนี้นึกถึงจะไม่ใช่ตัวเอง
แต่เป็นเรื่องที่เขาช่วยเธอไม่สำเร็จ หัวใจของเธออ่อนลงทันที
ซ่งเว่ยยิ้ม พลางขยี้หัวเขาเบาๆ “ไม่เป็นไรหรอก สูงแค่นั้นเอง เดี๋ยวพี่ขึ้นไปเก็บเองก็ได้”