เกาเจี้ยซิงถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความจนปัญญา เขาจะไปพิศวาสยายเปี๊ยกอย่างเซี่ยเสี่ยวลงได้ยังไง ตัวกะเปี๊ยกเดียวแถมยังดูอ่อนแอขนาดนั้น ดูทรงแล้วเขาคงต้องเว้นระยะห่างจากแม่ปัญญาชนตัวน้อยนี่สักพัก ไม่อย่างนั้นถ้าแม่บังเกิดเกล้าของเขาเกิดเข้าใจผิดคิดเองเออเองอีก เดี๋ยวจะพาลหาเรื่องวุ่นวายมาให้ไม่จบไม่สิ้น
แต่เจิ้งเซี่ยงหงไม่รู้ความในใจของลูกชาย หญิงวัยกลางคนรับกางเกงขาดวินที่สามีเพิ่งถอดมาวางไว้ แล้วนั่งลงหน้าตะเกียงน้ำมันก๊าดดวงเก่าที่ส่องแสงสลัว เริ่มลงมือสอยเข็มเย็บผ้าอย่างขะมักเขม้น
ทางด้านนี้ เซี่ยเสี่ยวก็ไม่รู้ตัวเลยว่าโดนชายหนุ่มขึ้นบัญชีดำเป็นบุคคลต้องห้ามไปเสียแล้ว หญิงสาวอาศัยจังหวะที่กำลังอาบน้ำชำระร่างกาย แอบแวบเข้าไปในมิติส่วนตัวเพื่อดื่มน้ำพุวิเศษสักอึกให้ชื่นใจแล้วค่อยกลับออกมา
เพื่อเร่งวันเร่งคืนให้ร่างกายนี้เติบโตแข็งแรง และเพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำทำงานหนัก เซี่ยเสี่ยวในตอนนี้จำเป็นต้องพึ่งพาน้ำพุในมิติประหนึ่งยาชูกำลัง แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่กล้าดื่มมากจนเกินไป กลัวว่าถ้าผิวพรรณเปล่งปลั่งผิดหูผิดตาหรือจู่ๆ มีเรี่ยวแรงมหาศาลขึ้นมา คนอื่นเขาจะจับพิรุธได้
เมื่อนึกถึงที่ดินว่างเปล่าในมิติ สองวันนี้เซี่ยเสี่ยวกำลังวางแผนการใหญ่ เธอคิดว่าจะหาทางเอาเมล็ดพันธุ์พืชผักสวนครัวเข้าไปปลูก ถ้าสบโอกาสก็จะหาซื้อลูกเจี๊ยบสักครอกเข้าไปเลี้ยงในนั้น แล้วก็ค่อยๆ ทยอยขนฟืน ข้าวสาร อาหารแห้ง รวมถึงเครื่องครัวเข้าไปตุนไว้ วันข้างหน้าถ้าหิวโซขึ้นมา จะได้แอบย่องเข้าไปทำอาหารเพิ่มพลังงานให้ตัวเองได้
ก้มหน้าก้มตาทำงานในไร่นามาได้ครึ่งเดือนแล้ว แต่พูดตามตรง เซี่ยเสี่ยวก็ยังไม่ค่อยชินกับวิถีชีวิตชาวไร่ชาวนาสักเท่าไหร่ ดีที่ยังมีน้ำพุวิเศษช่วยชีวิตไว้ ไม่อย่างนั้นร่างนี้คงแหลกเหลวไปนานแล้ว
วันนี้เป็นวันหยุดพักผ่อนจากการทำเกษตร ทางทีมการผลิตใจดีปล่อยให้ทุกคนได้หยุดพักหายใจหายคอ ชาวบ้านร้านตลาดต่างพากันตบเท้าเข้าเมืองไปเดินตลาดนัดกันอย่างคึกคัก แน่นอนว่าเซี่ยเสี่ยวก็ไม่พลาดที่จะเกาะขบวนไปด้วย
ชาวบ้านส่วนใหญ่ใช้วิธีเดินเท้าทระนง มีเพียงส่วนน้อยที่มีวาสนาได้อาศัยติดรถเทียมวัวไป เซี่ยเสี่ยวผู้ไร้วาสนาและไร้รถให้นั่ง จึงจำใจต้องเดินเท้าข้ามเขาลงห้วยกับคนอื่นเขาด้วย เดินไปเดินมา เซี่ยเสี่ยวเริ่มรู้สึกว่าขาทั้งสองข้างของเธอกำลังประท้วงจนแทบจะหลุดออกมาจากร่าง
แต่ถึงจะเหนื่อยแค่ไหน การที่มีฝูงชนกลุ่มใหญ่เดินเข้าเมืองไปพร้อมกัน ก็ทำให้การเดินทางไม่เงียบเหงา ทุกคนพูดคุยหยอกล้อหัวเราะร่าเริง ระหว่างทางยังมีคนนึกครึ้มอกครึ้มใจร้องเพลงลูกทุ่งขับกล่อม บรรยากาศถือว่ารื่นเริงบันเทิงใจดีทีเดียว
พอนึกถึงเงินเก็บที่มีนอนนิ่งอยู่ในมิติ เซี่ยเสี่ยวก็หมายมั่นปั้นมือว่าวันนี้จะต้องซื้อของตุนไว้ให้ได้ คราวหน้าคราวหลังจะได้ไม่ต้องถ่อสังขารออกมาอีก หนทางไกลทุรกันดารขนาดนี้ ออกมาแต่ละทีลำบากรากเลือดจริงๆ
"เซี่ยเสี่ยว!"
เสียงเรียกชื่อดังขึ้นท่ามกลางเสียงจอแจ เซี่ยเสี่ยวหันขวับกลับไปมอง ก็เห็นรถเทียมวัวคันหนึ่งวิ่งโยกเยกมาแต่ไกล บนรถนั้นอัดแน่นไปด้วยผู้คนจนแทบจะล้นออกมา
คนเรียกไม่ใช่ใครอื่น คือป้าเจิ้งเซี่ยงหงนั่นเอง ส่วนคนบังคับวัวหน้านิ่งคนนั้นก็คือเกาเจี้ยซิง เดิมทีเซี่ยเสี่ยวคิดจะหน้าด้านขอติดรถไปด้วยสักหน่อย เพราะตอนนี้เท้าเจ้ากรรมมันประท้วงหนักจนทนไม่ไหว คาดว่าฝ่าเท้าคงพองเป็นตุ่มน้ำใสๆ ไปหมดแล้ว แต่พอเห็นสภาพปลากระป๋องบนรถเทียมวัว ความหวังของเธอก็พังทลายลงดังเพล้ง
"ป้าเจิ้ง!"
เซี่ยเสี่ยวตะโกนเรียก พร้อมฉีกยิ้มกว้างโบกมือทักทายเจิ้งเซี่ยงหงและเกาเจี้ยซิงอย่างเป็นมิตร
"เซี่ยเสี่ยว ขึ้นมาสิลูก" เจิ้งเซี่ยงหงกวักมือเรียกอย่างใจดี
ทันใดนั้นเอง ป้าคนหนึ่งบนรถก็โพล่งขึ้นมาขัดจังหวะ "โอ๊ย ที่นั่งเต็มเอี๊ยดขนาดนี้ จะยัดลงตรงไหนอีกล่ะแม่คู้ณ"
"ไม่เป็นไรหรอก ยายหนูนี่ตัวเล็กนิดเดียว มานั่งตักฉันนี่มา" เจิ้งเซี่ยงหงไม่สนใจเสียงนกเสียงกา แกเห็นว่าเซี่ยเสี่ยวตัวผอมบางร่างน้อย คงหนักไม่เท่าไหร่ อุ้มนั่งตักได้สบายหายห่วง
เกาเจี้ยซิงบังคับวัวมาหยุดตรงหน้าเซี่ยเสี่ยว ชายหนุ่มไม่พูดพร่ำทำเพลง กระโดดผลุงลงจากรถเทียมวัวทันที เขาพยักพเยิดหน้าให้เซี่ยเสี่ยวขึ้นไปนั่งแทนที่เขา ส่วนตัวเองก็เดินไปจูงเชือกวัว เตรียมตัวเดินเท้าแทน
หยางเสวี่ยหัวและกลุ่มปัญญาชนคนอื่นๆ ที่เดินอยู่ข้างๆ ต่างมองดูเซี่ยเสี่ยวได้ขึ้นนั่งบนรถเทียมวัวด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความอิจฉาริษยาเล็กๆ ถ้ามีรถให้นั่งสบายๆ ใครเขาจะอยากเดินให้เมื่อยตุ้มกันล่ะ แต่วันนี้โชคชะตาไม่เข้าข้าง พอทุกคนว่างงานก็แห่กันไปตลาดนัดจนหมด รถเทียมวัวของกองพลน้อยที่มีอยู่หยิบมือเดียวก็โดนพวกป้าๆ ขาใหญ่ในหมู่บ้านจองสัมปทานไปหมดเกลี้ยง
ขนาดที่บ้านพักปัญญาชนเองก็มีรถเทียมวัวอยู่คันหนึ่ง แต่สภาพก็ไม่ต่างกัน คนนั่งอัดกันเป็นปลากระป๋อง เซี่ยเสี่ยวกับหยางเสวี่ยหัวเลยตกขบวน ต้องมาเดินทอดน่องอยู่นี่
วินาทีนี้เซี่ยเสี่ยวไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนสายตาใครทั้งนั้น พอก้นแตะพื้นรถเทียมวัว เธอก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก หันไปฉีกยิ้มหวานให้เจิ้งเซี่ยงหง
"ขอบคุณค่ะป้า"
"ดูท่าทางเดินกะเผลกๆ ไม่ไหวแล้วล่ะสิเราน่ะ วันหลังต้องหมั่นเดินออกกำลังให้เยอะๆ หน่อยนะ จะได้ชิน" เจิ้งเซี่ยงหงบ่นด้วยความเอ็นดูแกมสั่งสอน ก่อนจะถามย้ำ "นั่งดีหรือยัง"
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับคำ เจิ้งเซี่ยงหงถึงได้หันไปส่งสัญญาณให้ลูกชาย "ไปได้"
เกาเจี้ยซิงตวัดแส้ในมือวูบหนึ่ง วัวแก่ที่แสนรู้งานก็เริ่มออกเดิน ล้อเกวียนหมุนบดไปบนถนนลูกรัง เซี่ยเสี่ยวหันไปโบกมือลาหยางเสวี่ยหัวกับเพื่อนๆ เป็นเชิงบอกว่า 'เจอกันที่ตลาดนะจ๊ะ'
สำหรับคนที่เคยใช้ชีวิตในยุคสมัยที่การคมนาคมสะดวกสบาย แค่นั่งรถไฟฟ้าไม่กี่นาทีก็ถึงที่หมาย การต้องมานั่งโยกเยกบนรถเทียมวัวแบบนี้ทำให้เซี่ยเสี่ยวรู้สึกเหมือนหลุดเข้าไปในฉากหนังย้อนยุค พอมองไปเห็นแผ่นหลังกว้างของเกาเจี้ยซิงที่เดินจูงวัวตากแดดอยู่ข้างหน้า เซี่ยเสี่ยวก็รู้สึกเกรงใจอยู่ลึกๆ แต่ความเจ็บปวดที่ฝ่าเท้ามันฟ้องว่า 'ถ้าเดินต่อ ขาขาดแน่' เธอเลยได้แต่สงบปากสงบคำ ไม่กล้าเล่นตัวปฏิเสธน้ำใจ
แต่จะว่าไป จริงๆ แล้วเกาเจี้ยซิงจะกระโดดขึ้นไปนั่งขี่บนหลังวัวแล้วบังคับเกวียนก็ได้นี่นา... ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวปุ๊บ เซี่ยเสี่ยวก็รีบส่ายหัวดิกจนคอแทบเคล็ด ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
เกาเจี้ยซิงตัวสูงใหญ่บึกบึนยังกับหมีควาย ขืนไปนั่งทับบนหลังวัวคงดูเหมือนภูเขาลูกยักษ์เคลื่อนที่ได้ บังวิวทิวทัศน์ข้างหน้าจนมิดแน่นอน ภาพอุจาดตาพรรค์นั้น เซี่ยเสี่ยวแค่จินตนาการก็อยากจะเอาน้ำยาล้างตามาล้างแล้ว แต่เอาเถอะ ในเมื่อเขาอุตส่าห์เสียสละที่นั่งให้คนตัวเล็กๆ อย่างเธอ จะไปแอบนินทาเขาในใจมันก็ดูจะอกตัญญูไปหน่อย
เส้นทางภูเขานั้นทั้งคดเคี้ยวและขรุขระ รถเทียมวัวกระเด้งกระดอนไปตลอดทาง เล่นเอาเซี่ยเสี่ยวที่ยังไม่ชินถึงกับเวียนหัวตาลาย แต่ถึงจะเมารถแค่ไหน ก็ยังดีกว่าต้องลากขาเดินเองเป็นไหนๆ
ที่ฝ่าเท้าของเซี่ยเสี่ยวเริ่มรู้สึกเจ็บแปล๊บๆ เหมือนมีไฟลน มั่นใจล้านเปอร์เซ็นต์ว่าเท้าพองเป็นตุ่มน้ำแน่ๆ แต่ตอนนี้อยู่บนรถท่ามกลางฝูงชน จะให้ถอดรองเท้ามานั่งจ้องเท้าตัวเองก็ดูจะไม่งาม
"สหายเจิ้ง นี่เธอเห็นแม่หนูปัญญาชนเซี่ยเป็นลูกสาวในไส้ไปแล้วหรือไงยะ ประคบประหงมเชียว" ป้าปากดีคนเดิมเอ่ยแซวขึ้นมา
ป้าอีกคนรีบผสมโรง "ก็นั่นน่ะสิ ลูกสาวแกแต่งงานออกเรือนไปหมด จะกลับมาเยี่ยมบ้านทีก็ยากแสนยาก คงจะเหงาล่ะสิท่า"
พวกผู้หญิงบนรถเริ่มจับกลุ่มเม้าท์มอยกันอย่างสนุกปาก เซี่ยเสี่ยวได้แต่นั่งยิ้มแห้งๆ ฟังเงียบๆ ไม่กล้าสอดปาก ภาษาถิ่นของคนที่นี่บางคำเธอก็ฟังไม่ค่อยรู้เรื่อง แต่จับใจความได้ลางๆ ว่าพวกป้าๆ กำลังสนุกกับการจับคู่หรือแซวเรื่องลูกหลาน
รถเทียมวัวพาคณะทัวร์มาถึงในตัวอำเภอในที่สุด เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก ทันทีที่กระโดดลงจากรถ ความเจ็บก็แล่นปราดขึ้นมาจนเท้าวางไม่เต็มพื้น เธอหันไปบอกเจิ้งเซี่ยงหงด้วยสีหน้าเจื่อนๆ
"ป้าคะ พวกป้าไปเดินซื้อของกันเถอะค่ะ ฉันขอตัวนั่งพักอยู่แถวนี้ดีกว่า"
"เอาอย่างนั้นรึ... ก็ได้ แต่อย่าเดินทะเล่อทะล่าไปไหนไกลนะ จำไว้ว่าก่อนห้าโมงเย็นต้องมารวมพลกันที่นี่" เจิ้งเซี่ยงหงกำชับด้วยความเป็นห่วง
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับคำอย่างว่าง่าย มองดูทุกคนเดินแยกย้ายกันไปจับจ่ายใช้สอย ส่วนเกาเจี้ยซิงก็จูงวัวแยกไปจอดอีกทางหนึ่ง เซี่ยเสี่ยวรีบกวาดตามองหาที่นั่งเหมาะๆ แล้วรีบถอดรองเท้าออกมาดูอาการ
เป็นไปตามที่คิดไว้ไม่มีผิด ฝ่าเท้าข้างซ้ายแดงเถือก แค่แตะเบาๆ ก็แสบยิบๆ เหมือนโดนพริกทา ส่วนข้างขวานี่หนักกว่า มีตุ่มน้ำใสๆ พองเป่งขึ้นมาสองจุดใหญ่ๆ โชคดีนะเนี่ยที่พรุ่งนี้ไม่ต้องลงนา ไม่อย่างนั้นสภาพเท้าพังยับเยินแบบนี้ มีหวังได้คลานไปทำงานแน่
เซี่ยเสี่ยวลองใช้นิ้วจิ้มๆ ไปที่ตุ่มน้ำดูเบาๆ
"ซี๊ด..." เธอสูดปากดังลั่นด้วยความเจ็บ
ทันใดนั้นเอง แสงสว่างตรงหน้าก็วูบดับลงเหมือนมีอะไรมาบัง เซี่ยเสี่ยวเงยหน้าขวับขึ้นมอง ก็เห็นร่างสูงใหญ่ของเกาเจี้ยซิงยืนค้ำหัวอยู่เหมือนยักษ์ปักหลั่น เธอตกใจรีบชักเท้าหลบเข้าใต้เก้าอี้ แต่เกาเจี้ยซิงกลับทำเพียงแค่ปรายตามองแวบเดียว แล้วก็เดินหนีไปดื้อๆ
เซี่ยเสี่ยวอ้าปากค้าง พูดไม่ออกบอกไม่ถูก รู้สึกว่าตานี่บางทีก็ดูเป็นคนประหลาด เดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย พอมองแผ่นหลังของเกาเจี้ยซิงที่เดินไกลออกไป เซี่ยเสี่ยวก็เลิกสนใจ นึกขึ้นได้ว่านานทีปีหนจะได้เข้าเมืองมาเปิดหูเปิดตา แต่กลับต้องมานั่งจุมปุ๊กเดินเที่ยวไม่ไหวเพราะสังขารไม่เอื้ออำนวย อารมณ์ที่เคยคึกคักก็เลยห่อเหี่ยวลงไปถนัดตา
นั่งตบยุงรออยู่ประมาณชั่วโมงกว่าๆ เซี่ยเสี่ยวก็เห็นกลุ่มของหยางเสวี่ยหัวเดินลากขามาถึงจนได้
"อ้าว เซี่ยเสี่ยว ทำไมมานั่งจับเจ่าอยู่ตรงนี้ล่ะ" หยางเสวี่ยหัวเดินตรงเข้ามาถามด้วยความแปลกใจ
"เท้าพองหมดแล้วพี่ เดินไม่ไหว" เซี่ยเสี่ยวทำหน้ามุ่ย หงายฝ่าเท้าที่แดงเถือกให้รุ่นพี่ดูเป็นหลักฐาน
หยางเสวี่ยหัวเห็นสภาพเท้าแล้วก็ถอนหายใจออกมาด้วยความสงสาร "โธ่เอ๊ย... ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวพอกลับไปถึงบ้าน ก็เอาเข็มเผาไฟเจาะน้ำออก แล้วหาสมุนไพรมาทาสักหน่อย เดี๋ยวก็หาย พวกพี่ก็เคยผ่านจุดนี้มาแล้วทั้งนั้น แรกๆ ก็แบบนี้แหละ"
เซี่ยเสี่ยวฟังแล้วก็รู้สึกหน้าร้อนผ่าวด้วยความอาย รู้สึกว่าตัวเองดูเป็นคุณหนูขี้แยสำออยที่สุดในกลุ่ม แต่ในขณะเดียวกันก็นับถือหัวจิตหัวใจของพวกหยางเสวี่ยหัวจริงๆ ต้องมาตกระกำลำบากอยู่ในสภาพแวดล้อมที่กันดารขนาดนี้ แต่พวกเธอกลับไม่ค่อยบ่นสักคำ แถมยังดูกระตือรือร้นสู้ชีวิตกันสุดๆ
หยางเสวี่ยหัวตบไหล่ให้กำลังใจรุ่นน้องเบาๆ "เดี๋ยวก็ชินน่า เธอต้องรีบปรับตัวให้ได้นะ ไม่งั้นจะลำบากตัวเองเปล่าๆ อยู่ที่นี่อ่อนแอไม่ได้หรอก"
คำพูดนี้กระแทกใจเซี่ยเสี่ยวเข้าอย่างจัง เธอพยักหน้าหงึกๆ เห็นด้วยอย่างยิ่ง ตอนนี้เธอก็กำลังพยายามกัดฟันปรับตัวอยู่นี่ไง แต่พอนึกถึงร่างกายที่บอบบางราวกับกิ่งหลิวของตัวเองที่ต้องมาแบกหามทำนา เซี่ยเสี่ยวก็อยากจะตะโกนร้องไห้ออกมาเป็นภาษาต่างดาว
ที่ซวยซ้ำซวยซ้อนที่สุดคือ โทษทัณฑ์การใช้แรงงานครั้งนี้ไม่ใช่แค่ปีสองปีแล้วจบ แต่มันกินเวลายาวนานถึงสิบแปดสิบเก้าปี! ช่วงเวลาวัยสาวอันสดใสซาบซ่าของเธอจะต้องถูกฝังกลบอยู่ที่ทุ่งนานี่จนหมดสิ้นหรือนี่
"เซี่ยเสี่ยว เธออยากได้อะไรไหม หรืออยากฝากซื้ออะไรหรือเปล่า เดี๋ยวพี่ไปเดินหาซื้อให้" หยางเสวี่ยหัวเอ่ยถามด้วยความมีน้ำใจ
เซี่ยเสี่ยวส่ายหน้าดิก ตอนนี้สมองตื้อไปหมด นึกไม่ออกจริงๆ ว่าจะซื้ออะไรดี เลยตอบปฏิเสธไปเสียงอ่อย
"ไม่เป็นไรจ้ะพี่ ฉันไม่อยากได้อะไรแล้วล่ะ ขอบใจมากนะจ๊ะ"
[จบบท]