สถานการณ์ในตอนนี้ช่างน่าหนักใจเหลือเกิน หากพ่อไม่สามารถทำงานต่อได้ แล้วแม่ก็เป็นเพียงลูกจ้างชั่วคราว ในขณะที่น้อง ๆ ยังเล็กกันอยู่โขยงหนึ่ง เกรงว่าห้องพักคนงานแห่งนี้ครอบครัวเราคงไม่มีสิทธิ์อาศัยอยู่ต่อ ถึงเวลานั้นจริง ๆ ชีวิตความเป็นอยู่คงลำบากยากเข็ญจนแทบมองไม่เห็นหนทางรอด
เรื่องนี้หากแพร่งพรายออกไปให้คนนอกรู้ ผลกระทบที่ตามมาอาจจะเป็นเรื่องเล็กหรือลุกลามจนกลายเป็นเรื่องใหญ่ก็ได้ทั้งนั้น ยิ่งเซี่ยเสี่ยวนึกถึงยุคสมัยที่ตนเองกำลังยืนอยู่ เธอยิ่งไม่มั่นใจเลยว่ามันจะนำพาความเดือดร้อนสาหัสมาให้หรือไม่
เธอจึงตัดสินใจเอ่ยถามออกไปเพื่อความแน่ใจ
“พ่อคะ แม่คะ เรื่องนี้มีใครรู้บ้างหรือยังคะ”
หลี่เหวินจวนถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะตอบลูกสาว “ก็มีปู่ ย่า ลุง ป้า น้า อา แล้วก็ญาติฝั่งแม่อีกนั่นแหละ คนที่ควรรู้เขาก็รู้กันหมดแล้ว”
ทางด้านเซี่ยเว่ยกั๋วฟังแล้วก็พอจะจับน้ำเสียงกังวลของลูกสาวคนโตได้ เขาพยักหน้าช้า ๆ พลางยอมรับความจริงที่ว่า เรื่องแบบนี้ในหมู่เครือญาติมันปิดกันไม่มิดหรอก
หัวใจของเซี่ยเสี่ยวดิ่งวูบลงทันที ถ้าหากเรื่องนี้ถูกขุดคุ้ยขึ้นมาในช่วงวิกฤตการณ์ทางการเมืองที่กำลังจะเกิดขึ้นในอนาคต มันจะต้องกลายเป็นปัญหาใหญ่แน่ ๆ
เซี่ยเว่ยกั๋วพยายามพูดปลอบใจ “คงไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรนักหรอกลูก อย่างมากที่สุดก็แค่พ่อเสียงานนี้ไป”
เซี่ยเสี่ยวนิ่งเงียบ เธอไม่สามารถบอกความจริงกับครอบครัวได้ว่ายุคสมัยแห่งความโกลาหลกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้แค่ไหน และเธอก็ไม่อาจคาดเดาได้ว่า หากข้อหานี้ถูกนำมาโจมตีในช่วงเวลานั้น โทษทัณฑ์ของมันจะหนักหนาเพียงใด หากเป็นแค่การถูกไล่ออกหรือส่งไปชนบทก็ยังพอทำเนา แต่สิ่งที่เธอกลัวที่สุดคือการถูกจับตัวไปวิพากษ์วิจารณ์และลงโทษต่อหน้าสาธารณชน ซึ่งเป็นภาพที่เธอไม่อยากให้เกิดขึ้นกับครอบครัวเลยแม้แต่น้อย
“พี่ใหญ่ ไม่เป็นไรหรอก เรื่องแบบนี้มีให้เห็นถมเถไป อีกอย่างถ้าบ้านเราไม่มีงานที่โรงไฟฟ้าแล้วจะทำยังไงล่ะ ที่นี่เขาก็คงไม่ให้อยู่แล้วด้วย”
จะทำยังไง...
คำคำนี้ดังก้องอยู่ในหัว เซี่ยเสี่ยวอยากจะตะโกนออกไปเหลือเกินว่า ‘ฉันจะเลี้ยงดูทุกคนเอง’ แต่คำพูดนั้นกลับจุกอยู่ที่คอหอย พูดไม่ออก
มันไม่ใช่แค่เรื่องปากท้องหรือการหาเลี้ยงชีพ แต่มันคือปัญหาเรื่องที่ซุกหัวนอน หากต้องระเห็จออกจากบ้านพักคนงานแห่งนี้ พวกเขาจะไปอยู่ที่ไหนกัน สมาชิกในครอบครัวก็ไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ
บางทีเธออาจจะระแวงหรือขี้ขลาดเกินไปก็ได้ แม้เซี่ยเสี่ยวจะพอรู้เหตุการณ์คร่าว ๆ ในประวัติศาสตร์ แต่รายละเอียดเจาะลึกในชีวิตจริงของยุคสมัยนี้เธอก็ไม่ได้รู้แจ้งไปเสียทุกเรื่อง เพราะในชาติภพก่อนเธอไม่ได้ใช้ชีวิตผ่านช่วงเวลานี้มาด้วยตัวเอง
อย่างไรก็ตาม ครั้นจะบอกให้พี่ชายคนโตเลิกทำงานตอนนี้ก็ดูจะเป็นไปไม่ได้ แม้ครอบครัวจะรักและเอ็นดูเธอมากแค่ไหน แต่เรื่องปากท้องและความอยู่รอดแบบนี้ พวกเขาคงไม่เชื่อฟังคำทัดทานของเธอเป็นแน่
บรรยากาศในห้องเงียบงันลงชั่วครู่ จนกระทั่งเสียงสะอื้นเบา ๆ ของน้องสาวคนเล็กดังขึ้น เซี่ยหลินกำลังเบะปากร้องไห้ด้วยความน้อยใจอะไรบางอย่าง เซี่ยเสี่ยวเห็นดังนั้นจึงล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบลูกอมเม็ดหนึ่งออกมาแกะส่งเข้าปากน้องสาวเพื่อปลอบโยน
ทันทีที่รสหวานแตะลิ้น เสียงร้องไห้ก็เงียบลงทันตาเห็น
“พี่ใหญ่ หนูขอกินบ้าง” เซี่ยจิ้งและเซี่ยหงรีบขยับตัวเข้ามาใกล้พี่สาว สายตาจ้องมองเม็ดลูกอมด้วยความอยาก
เซี่ยเสี่ยวไม่ขัดศรัทธา เธอหยิบลูกอมแจกให้น้อง ๆ คนละเม็ดอย่างเท่าเทียม
หลี่เหวินจวนเห็นเข้าก็ร้องทักด้วยความเสียดาย “ตายแล้วลูก ทำไมถึงซื้อลูกอมมาเปลืองเงินเปลืองทองขนาดนี้ล่ะ นี่มันต้องใช้เงินเท่าไหร่กันเชียว”
“แม่คะ นาน ๆ ทีหนูจะได้กลับบ้านสักครั้ง มีลูกอมติดไม้ติดมือมาบ้างก็ไม่เห็นจะเป็นไรเลย” เซี่ยเสี่ยวตอบยิ้ม ๆ
หลี่เหวินจวนได้ยินแบบนั้นก็ไม่อยากจะบ่นต่อ แต่ก็ยังอดกำชับไม่ได้ “อย่าให้พวกน้องกินเยอะนะลูก เดี๋ยวจะเคยตัวแล้วแม่จะเสกหามาให้กินไม่ได้”
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับคำ ก่อนจะฉวยจังหวะที่แม่กำลังพูด แกะลูกอมเม็ดหนึ่งยัดใส่ปากแม่ทันที
หลี่เหวินจวนร้องอุทานในลำคอด้วยความตกใจ จะคายทิ้งก็เสียดายของ จะเคี้ยวก็กลัวเปลือง สุดท้ายก็ได้แต่อมไว้ด้วยความจำยอม
เซี่ยเสี่ยวอมยิ้มบาง ๆ ก่อนจะหันไปยื่นลูกอมให้พ่อกับพี่ชายคนโตคนละเม็ด เซี่ยเว่ยกั๋วกับเซี่ยชุนหรงรีบส่ายหน้าปฏิเสธเป็นพัลวัน ด้วยความเป็นผู้ชายจะมาแย่งเด็กกินขนมได้อย่างไร
“พ่อ แม่ พี่ใหญ่ กินเถอะค่ะ ถือซะว่าฉลองปีใหม่ กินสักเม็ดไม่เป็นไรหรอก อีกอย่างลูกอมมันหวาน หนูหวังว่าชีวิตครอบครัวเราหลังจากนี้จะหวานชื่นมีความสุขเหมือนรสชาตินี้ไงคะ”
คำพูดของลูกสาวทำให้หลี่เหวินจวนรีบพยักหน้าเห็นดีเห็นงาม “น้องพูดถูกแล้วพ่อ ชีวิตคนเรามันต้องยิ่งอยู่ยิ่งดีขึ้นสิ”
เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยเว่ยกั๋วและเซี่ยชุนหรงจึงยอมรับลูกอมเข้าปาก รสชาติหวานล้ำแผ่ซ่านไปทั่วโพรงปากและซึมลึกเข้าไปถึงในใจ ใบหน้าของชายต่างวัยทั้งสองปรากฏรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่งในช่วงเวลาที่ยากลำบากเช่นนี้
เมื่อบรรยากาศเริ่มผ่อนคลาย เซี่ยเสี่ยวจึงก้มลงกระซิบกับน้องเล็กอย่างเซี่ยหลิน
“น้องเล็ก ฟังพี่นะ เรื่องพี่ชายทำงานแทนพ่อ ห้ามเอาไปพูดให้ใครฟังเด็ดขาด เข้าใจไหม”
เซี่ยหลินที่กำลังมีความสุขกับลูกอมแก้มตุ่ยรีบพยักหน้ารับรัว ๆ
เซี่ยเสี่ยวจึงพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจังเพื่อฝังความคิดนี้ลงในหัวเด็ก ๆ “ถ้าคนอื่นรู้เข้า พี่ชายใหญ่จะต้องตกงาน แถมยังต้องโดนจับไปขังไว้ในที่ไกลแสนไกล จะไม่ได้กลับมาบ้านอีกเลย บ้านเราก็จะถูกเขายึดคืน พวกเราทั้งหมดจะโดนไล่ออกไปนอนข้างถนน หนังสือหนังหาก็จะไม่ได้เรียน ต้องอดข้าวอดน้ำ ทนหนาวสั่น น้องลองมองออกไปข้างนอกสิ หิมะตกหนักขนาดนั้น อากาศหนาวจะตาย ถ้าต้องใส่เสื้อผ้าบาง ๆ ท้องก็หิว แล้วไปนั่งตากลมอยู่ข้างถนนทั้งคืน น้องจะทนไหวเหรอ”
คำขู่ที่วาดภาพให้เห็นความน่ากลัวอย่างชัดเจนทำเอาพวกน้อง ๆ หน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ เซี่ยหงถามเสียงสั่น “พี่ใหญ่ มันจะร้ายแรงขนาดนั้นเลยเหรอ”
“พี่จะหลอกพวกเธอทำไม ลองถามพ่อกับแม่ แล้วก็พี่ใหญ่ดูสิว่าเป็นเรื่องจริงไหม”
เซี่ยเสี่ยวโยนคำถามไปทางผู้ใหญ่ ซึ่งเซี่ยเว่ยกั๋ว หลี่เหวินจวน และเซี่ยชุนหรงต่างก็พากันพยักหน้ายืนยันเป็นเสียงเดียวกัน
หลี่เหวินจวนรีบเสริมทัพทันที “ใช่แล้ว ถ้าใครรู้เข้า พ่อกับพี่ชายของลูกอาจจะโดนตำรวจจับไปขังคุกเลยนะ”
คราวนี้ทั้งเซี่ยจิ้ง เซี่ยหง และเซี่ยหลินต่างหน้าถอดสี แววตาฉายความหวาดกลัวออกมาอย่างปิดไม่มิด หลี่เหวินจวนมองปฏิกิริยาของลูกสาวทั้งสามแล้วก็ลอบพยักหน้าด้วยความพอใจ ให้กลัวเสียบ้างจะได้ไม่ปากโป้งไปพูดเพ้อเจ้อข้างนอก
เซี่ยเสี่ยวหันไปพูดกับน้องรอง “เซี่ยจิ้ง พี่ชายใหญ่เขางานยุ่ง ส่วนพี่ก็ไม่ได้อยู่บ้าน น้องรองโตแล้ว ต้องช่วยพ่อแม่ดูแลน้องสาม น้องเล็ก แล้วก็น้องชายคนเล็กด้วยนะ เข้าใจไหม นโยบายบ้านเมืองยังไม่เปลี่ยน อีกหน่อยน้องก็ต้องลงชนบทไปเหมือนพี่ ถ้าตอนนี้ไม่ช่วยสอนน้องให้ดี ถึงเวลาต้องไปจริง ๆ จะวางใจทิ้งที่บ้านไปได้ยังไง”
เซี่ยจิ้งพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น ปีนี้เธออายุสิบสี่ปีแล้ว แถมยังได้เรียนชั้นมัธยมต้น จึงพอจะรู้ความมากกว่าน้อง ๆ ประกอบกับลูกหลานคนจนต้องแบกรับภาระเร็วกว่าเด็กทั่วไป ในเมื่อพี่สาวคนโตไม่อยู่ พี่ชายคนโตก็ทำงานตัวเป็นเกลียว ภาระในการดูแลน้อง ๆ จึงตกอยู่ที่เธอ ยิ่งตอนนี้มีน้องชายคนเล็กเพิ่มมาอีกคน เธอกับน้องสาวอีกสองคนจึงต้องช่วยกันเลี้ยงดูอย่างแข็งขัน
“อือ...”
เสียงครางเบา ๆ ดังขึ้นจากบนเตียง
“น้องเล็กตื่นแล้ว” เซี่ยจิ้งรีบร้องบอก
เซี่ยเสี่ยวหันไปมองเห็นน้องชายคนเล็ก ‘เซี่ยหัว’ กำลังตะเกียกตะกายลุกขึ้นจากที่นอน สำหรับเธอแล้ว สมาชิกในครอบครัวนี้ นอกจากเซี่ยชุนหรงที่เธอคุ้นเคยในฐานะ ‘เหล่าต่ง’ เจ้านายเก่าจากชาติที่แล้ว คนอื่น ๆ ก็เปรียบเสมือนคนแปลกหน้าทั้งสิ้น
แม้แต่ตัวเซี่ยชุนหรงเอง แม้จะมีความทรงจำเดิมทับซ้อนอยู่ แต่ในชาตินี้เขาก็คือพี่ชายคนโต เป็นคนที่เธอคุ้นเคยเป็นลำดับที่สองในยุคนี้
“น้องเล็ก ดูสิ นี่พี่ใหญ่ไง พี่ใหญ่กลับมาฉลองปีใหม่กับเราด้วยนะ” เซี่ยหงรีบวิ่งเข้าไปที่เตียงแล้วชี้ชวนให้น้องดู
เซี่ยหัวลืมตาแป๋ว จ้องมองเซี่ยเสี่ยวด้วยดวงตากลมโต แต่ก็ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาตอบสนองอะไรเป็นพิเศษ
“เดี๋ยวพี่พาไปฉี่ก่อนนะ” เซี่ยจิ้งพูดพลางอุ้มเซี่ยหัวขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว แล้วเดินนำออกไปนอกห้อง
บ้านพักคนงานแห่งนี้เป็นอาคารสองชั้น แต่ละชั้นแบ่งซอยเป็นห้องพักห้าห้อง ขนาดเท่า ๆ กันหมด ส่วนครัวนั้นตั้งอยู่ระเบียงหน้าห้องของแต่ละบ้าน ถัดไปตรงหัวมุมมีห้องส้วมและห้องอาบน้ำรวม
เวลานี้หลี่เหวินจวนออกไปรวมกลุ่มคุยกับพวกแม่บ้านด้านนอกแล้ว เซี่ยเสี่ยวเดินตามออกมาก็เห็นเตาไฟเรียงรายอยู่หน้าห้อง ทุกบ้านกำลังง่วนอยู่กับการจุดเตาทำกับข้าว
กลุ่มแม่บ้านผัดกับข้าวไปพลาง จับกลุ่มคุยโขมงโฉงเฉงไปพลาง เสียงหัวเราะพูดคุยดังเซ็งแซ่ บรรยากาศดูอบอุ่นและเป็นกันเองอย่างยิ่ง
แต่ภาพที่เห็นกลับทำให้เซี่ยเสี่ยวรู้สึกหนักใจ ลำบากใจขึ้นมาตงิด ๆ เดิมทีเธอกะว่ากลับมาบ้านคราวนี้จะเอาพวกเนื้อสัตว์ป่าที่ตุนไว้ในมิติออกมาให้ที่บ้านได้ลิ้มรสเสียหน่อย แต่พอดูสภาพความเป็นจริงแล้ว การทำอาหารหน้าห้องแบบนี้ ทุกสายตาจับจ้องมองเห็นกันหมด แทบไม่มีความลับต่อกัน
ตั้งแต่หลังปี 1961 เป็นต้นมา คนในเมืองส่วนใหญ่เลิกกินอาหารที่โรงอาหารรวม แล้วหันมาหุงหาอาหารกันเองที่บ้าน ต่างจากทางทีมการผลิตที่เซี่ยเสี่ยวจากมา ซึ่งยังคงกินข้าวหม้อรวมที่โรงอาหาร เนื่องจากพื้นที่ห่างไกล ข่าวสารข้อมูลจึงไปถึงล่าช้ากว่าในเมือง
“อุ๊ย ลูกสาวคนโตบ้านเธอออกมาแล้วนี่นา” หญิงวัยกลางคนคนหนึ่งเอ่ยทักขึ้น
เซี่ยเสี่ยวส่งยิ้มบาง ๆ ให้ตามมารยาท หลี่เหวินจวนจึงรีบแนะนำ “เสี่ยวเสี่ยว นี่ป้ากัว ทำงานอยู่โรงงานเดียวกับแม่”
“สวัสดีค่ะป้ากัว” เซี่ยเสี่ยวยกมือไหว้ทักทายอย่างนอบน้อม
ป้ากัวยิ้มกว้างตอบรับ ก่อนจะหันไปพูดกับหลี่เหวินจวนด้วยน้ำเสียงชื่นชม “เธอนี่มีวาสนาจริง ๆ นะเหวินจวน ลูก ๆ แต่ละคนหน้าตาดีกันทั้งนั้น”
หลี่เหวินจวนยิ้มรับคำชมอย่างภูมิใจ แต่ทันใดนั้น ประตูห้องที่สามก็เปิดผัวะออกมา พร้อมกับเสียงแดกดันของหญิงคนหนึ่ง
“หน้าตาดีแล้วยังไง กลับเข้าเมืองไม่ได้จะมีประโยชน์อะไรฮะ?”
เซี่ยเสี่ยวหันขวับไปมอง ก็เห็นหญิงหน้าตาบอกยี่ห้อความร้ายกาจคนเดิม คราวนี้หลี่เหวินจวนยังไม่ทันได้อ้าปากตอบโต้ ป้ากัวก็ชิงพูดสวนขึ้นมาก่อน
“หวังหง หล่อนจะเพลา ๆ ลงหน่อยไม่ได้หรือไง คนเขาอยู่กันดี ๆ มีความสุข หล่อนก็ชอบพูดจาขวางหูขวางตาหาเรื่องเขาไปทั่ว นี่เหวินจวนเขายังไม่ไปคิดบัญชีเรื่องที่หล่อนไปแย่งภารกิจงานของเขามาเลยนะ”
เซี่ยเสี่ยวชะงักกึก หูผึ่งขึ้นมาทันที
แย่งภารกิจ? หมายความว่ายังไงกัน?
[จบบท]