สิ้นคำประกาศจุดยืนของเฮ่อเสวียปิงที่ว่ายังไม่อยากรีบมีห่วงผูกคอ รอยยิ้มจางๆ ก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของเซี่ยเสี่ยว ความรู้สึกหนักอึ้งในอกที่แบกไว้พลันมลายหายไปราวกับยกภูเขาออกจากอก เธอเองก็ตั้งปณิธานไว้แน่วแน่ว่า อีกสักสิบปีแปดปีค่อยมานั่งคิดเรื่องชีวิตคู่ก็ยังไม่สาย ตอนนี้ร่างนี้ยังเด็กเกินกว่าจะรีบแบกรับภาระครอบครัว
ยอมรับตามตรงว่าเฮ่อเสวียปิงเป็นคนหน่วยก้านดี อนาคตไกล แต่พอนึกถึงภาพแม่สามีอย่างหลี่เชิ่งเหม่ยที่ยืนค้ำคออยู่ เซี่ยเสี่ยวก็แข้งขาอ่อนไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปเฉียด ได้มีโอกาสกลับมาใช้ชีวิตใหม่อีกครั้งทั้งที เธอขอเลือกทางที่เดินสะดวก สบายใจ ไม่ต้องมานั่งรบราฆ่าฟันกับแม่ผัวจะดีกว่า
ขณะที่เซี่ยเสี่ยวโล่งใจอยู่นั้น เสียงห้าวๆ ของเกาเจี้ยซิงก็ดังแทรกขึ้นมา ราวกับจงใจจะกวนน้ำให้ขุ่น
"เออ แม่นายพูดถูก ยุวปัญญาชนต่งคนนั้นดูเข้าท่าดีนะเว้ย ผู้หญิงดีๆ แบบนั้นต้องรีบจองไว้ ไม่งั้นเดี๋ยวหมาคาบไปแดก เอ้ย โดนคนอื่นคว้าไปแต่งงานก่อน จะมานั่งเสียดายทีหลังไม่ได้นะ"
ปากพูดกับเฮ่อเสวียปิง มือก็ตบไหล่เพื่อนปุๆ แต่สายตากลับเมินเฉยต่อการมีตัวตนของเซี่ยเสี่ยวโดยสิ้นเชิง ราวกับเธอเป็นธาตุอากาศ
เซี่ยเสี่ยวได้ยินแล้วถึงกับขบกรามแน่น ไอ้หมอนี่มันเป็นอะไรมากไหม! ทำไมต้องทำตัวเหมือนเป็นศัตรูคู่แค้นกับเธอตลอดเวลา แล้วไอ้คำพูดเมื่อกี้มันแฝงนัยอะไร 'ผู้หญิงดีๆ ต้องรีบจอง' แล้วเธอล่ะ? เธอไม่ใช่ผู้หญิงดีๆ หรือไง?
ความน้อยใจแล่นริ้วขึ้นมาจนเซี่ยเสี่ยวเริ่มคิดฟุ้งซ่าน เหมือนกับว่าคนทั้งหมู่บ้านจ้องแต่จะจับผิดและรังเกียจเธอ ทั้งที่ความจริงเธอก็ไม่ได้วางแผนจะแต่งงานลงหลักปักฐานที่นี่ หรือชายตาแลหนุ่มคนไหนในหมู่บ้านนี้สักหน่อย
แต่ก็นั่นแหละ การถูกปฏิบัติเหมือนเป็นตัวเชื้อโรคหรือเป็นคนนอกคอกมันไม่ใช่เรื่องน่าอภิรมย์ เซี่ยเสี่ยวสะบัดหน้าหมุนตัวเดินหนีทันที เรื่องอะไรจะอยู่ให้เสียสุขภาพจิต เธอมีค่าในแบบของเธอ ไม่จำเป็นต้องรอให้ใครมาประเมินราคาสักหน่อย
"อ้าว... นี่นายชอบเธอเหรอวะ?" พอเห็นแผ่นหลังของเซี่ยเสี่ยวไกลออกไป เฮ่อเสวียปิงก็หันมาเลิกคิ้วถามเพื่อนซี้
"จะบ้าเรอะ!" เกาเจี้ยซิงสวนกลับทันควัน "ใครจะไปชอบเด็กกะโปโลแบบนั้น ตัวกระเปี๊ยกเดียว หน้าอกหน้าใจก็ยังไม่มี ใครเอาไปทำเมียก็ประสาทแล้ว"
"แต่แม่ฉันบอกว่า นายช่วยชีวิตยุวปัญญาชนเซี่ยไว้ แม่นายเองก็ดูจะโปรดปรานยุวปัญญาชนคนนี้เป็นพิเศษ ดูแลประคบประหงมอย่างดี สงสัยจะเล็งไว้เป็นลูกสะใภ้ให้นายมั้ง"
เกาเจี้ยซิงกรอกตามองบนใส่เพื่อนอย่างระอา "คำพูดแม่นายเชื่อได้ที่ไหน ฟังหูไว้หูเถอะ แต่จะว่าไปแม่นายนี่ก็ใจแคบชะมัด แค่เพราะแม่ฉันเอ็นดูเซี่ยเสี่ยว หล่อนก็พาลเกลียดเด็กมันไปด้วย จ้องแต่จะหาเรื่องจับผิดไม่เลิก อายุอานามก็ปูนนี้แล้ว ยังจะลดตัวลงไปตบตีกับเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ แม่นายไม่อายบ้างหรือไงวะ"
"โธ่... แม่ฉันแกไม่ได้ใจร้ายใจดำอะไรหรอก ปากแกก็เป็นแบบนั้นแหละ นิสัยคนแก่น่ะ เป็นมาตั้งนานแล้ว แก้ไม่หายหรอก" เฮ่อเสวียปิงแก้ต่างให้มารดาเสียงอ่อย
"ก็เพราะพ่อเอ็งตามใจจนเสียนิสัยนั่นแหละ" เกาเจี้ยซิงบ่นอุบอิบ "ถ้าแม่นายมีสันดานเลวร้ายจริงๆ นายคิดว่าฉันจะมายืนหัวโด่คุยกับนายอยู่ตรงนี้เหรอ"
ก็จริงอย่างที่เกาเจี้ยซิงว่า ถ้าหลี่เชิ่งเหม่ยร้ายกาจจริง คนแรกที่จะโดนดีก็คงหนีไม่พ้นเจิ้งเซี่ยงหงผู้เป็นไม้เบื่อไม้เมากันมานาน เรื่องนี้คนทั้งบางรู้กันทั่ว
เฮ่อเสวียปิงหัวเราะหึๆ ก่อนจะยักคิ้วกวนประสาทให้เกาเจี้ยซิง "อย่าลืมนะเว้ย พ่อฉันมีศักดิ์เป็นลุงของแม่นาย เพราะงั้น... เรียกฉันว่าลุงสิหลานชาย"
"ถุย! ไปไกลๆ ตีนเลย ใครเป็นหลานเอ็ง" เกาเจี้ยซิงตาโต ถลึงตาใส่ "อย่าคิดว่าใส่ชุดทหารเขียวแล้วฉันจะกลัว ไม่กล้าเตะก้นเอ็งนะเว้ย"
"เหอะ... ยังไงฉันก็กินข้าวแดงแกงร้อนในค่ายทหารมาตั้งปี ฝึกหนักมาตลอด ใครจะหมูใครจะจ่า เดี๋ยวก็รู้"
"งั้นก็อย่าดีแต่ปาก มาลองสักตั้งดิ!"
สิ้นคำท้าทาย เกาเจี้ยซิงก็ไม่รอช้า วาดขาเตะกวาดล่างใส่อีกฝ่ายทันที เฮ่อเสวียปิงที่ระวังตัวอยู่แล้วกระโดดหลบวูบ ก่อนจะตั้งการ์ดสวนกลับ ทั้งสองคนผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างดุเดือด ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วลาน
"เฮ้ย! ถามจริง นายจะไม่ไปสมัครทหารจริงๆ เหรอวะ" เฮ่อเสวียปิงตะโกนถามขณะที่ปัดป้องหมัดของเพื่อน
เกาเจี้ยซิงไม่เสียเวลาตอบคำถาม อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายเปิดช่องว่าง สวนหมัดหนักๆ เข้าที่ลำตัว
"เฮ้ย! ห้ามต่อยหน้านะเว้ย เสียโฉมหมด ผิดกติกา!" เฮ่อเสวียปิงโวยวายพร้อมกับหาจังหวะสวนคืน
การวิวาท... ไม่สิ การประลองกำลังของสองหนุ่มเรียกความสนใจจากชาวบ้านที่กำลังดูการแสดงบนเวทีให้หันมามองเป็นตาเดียว โดยเฉพาะพวกหนุ่มฉกรรจ์และเด็กๆ ในหมู่บ้านที่ตื่นเต้นกันยกใหญ่ ตะโกนเชียร์กันโหวกเหวกเหมือนดูกีฬามวยวัด
เซี่ยเสี่ยวที่ยังเดินไปไม่ไกล ได้ยินเสียงเอะอะจึงหันกลับมามอง แต่เธอก็เลือกที่จะยืนดูอยู่ห่างๆ ไม่ได้เดินเข้าไปร่วมวงมุง เธอรู้ดีว่าสองคนนั้นไม่ได้ตีกันเพราะเกลียดชัง วันนี้เธอสังเกตเห็นแล้วว่า แม้แม่ๆ จะกัดกันแทบตาย แต่ลูกๆ ของทั้งสองบ้านกลับรักใคร่กลมเกลียวกันดี
เฮ่อเสวียกังกับเกาเจี้ยจื๋อสนิทกันเหมือนพี่น้องคลานตามกันมา ส่วนเฮ่อเสวียปิงกับเกาเจี้ยซิงก็ซี้ปึ้กเข้าขา ถ้าเจิ้งเซี่ยงหงไม่ขัดขวางไว้ ป่านนี้สี่หนุ่มจตุรเทพคงไปกอดคอกันเดินสวนสนามในค่ายทหารกันหมดแล้ว
พอเห็นน้องชายกับลูกพี่ลูกน้องซัดกันนัว เฮ่อเสวียกังกับเกาเจี้ยจื๋อก็รีบวิ่งเข้ามาทำท่าจะห้ามทัพ จังหวะนี้งานแสดงบนเวทีคงไม่มีใครสนใจแล้ว
แต่กลายเป็นว่าเกาเจี้ยซิงเครื่องร้อนซะแล้ว เขาตั้งใจจะวัดฝีมือจริงๆ เลยพาลไล่อัดเฮ่อเสวียกังไปด้วย ผลสุดท้าย จากคู่มวยเดี่ยวก็กลายเป็นมวยหมู่ ตะลุมบอนกันอุตลุดฝุ่นตลบ
เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังแหวกอากาศขึ้นมาทันที "ว้าย! ตายแล้ว! นังเจิ้ง! หล่อนยังไม่รีบไปห้ามลูกชายตัวดีของหล่อนอีกเหรอ!"
หลี่เชิ่งเหม่ยตะเบ็งเสียงใส่เจิ้งเซี่ยงหงที่เพิ่งเดินออกมาจากวงล้อม "ปีใหม่ปีหามงคลแท้ๆ มาชวนตีกับน้าๆ แบบนี้มันใช้ได้ที่ไหน ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง ทำร้ายร่างกายทหารมีโทษจำคุกนะยะ!"
เจิ้งเซี่ยงหงปรายตามองคู่ปรับตลอดกาลด้วยสายตาเอือมระอา "หลี่เชิ่งเหม่ย จะแหกปากทำไม เด็กมันแค่ประลองกำลังกันเล่นๆ หล่อนร้องโวยวายอย่างกับไก่ตื่นไข่ น่ารำคาญชะมัด"
แม้ในใจลึกๆ อยากจะพุ่งเข้าไปหยิกหูเกาเจี้ยซิงให้เขียว แต่ต่อหน้าหลี่เชิ่งเหม่ย เจิ้งเซี่ยงหงไม่มีทางยอมเสียหน้าเด็ดขาด เธอรักษามาดนิ่ง ยืนกอดอกมองอย่างไม่สะทกสะท้าน
"หล่อนไม่รักลูกหล่อน แต่ฉันรักลูกฉันย่ะ! นานทีปีหนลูกจะกลับมาบ้าน ลูกชายหล่อนนี่มันตัวปัญหาจริงๆ วันๆ เอาแต่หาเรื่องเจ็บตัว มิน่าล่ะคุณแม่ถึงไม่เคยโปรดปราน ดูสิ หล่อนเลี้ยงลูกชายออกมาได้ดิบดีแค่ไหนกันเชียว!"
หลี่เชิ่งเหม่ยงัดไม้ตายด้วยการอ้างชื่อแม่เฒ่าเกา หวังจะกดเจิ้งเซี่ยงหงให้จมดิน แม่เฒ่าเกาที่นั่งเป็นประธานอยู่ไม่ไกล พอเห็นเหตุการณ์วุ่นวายก็ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความไม่พอใจ แต่ด้วยทิฐิที่ไม่อยากจะเสวนากับลูกสะใภ้คนรอง จึงหันไปสั่งให้คนไปตามเกากั๋วเฉียงมาจัดการแทน
เจิ้งเซี่ยงหงไม่โกรธ กลับหัวเราะร่าอย่างอารมณ์ดี "เมื่อก่อนพวกมันก็ตีกันหัวร้างข้างแตกเป็นประจำ ไม่เห็นจะแปลกตรงไหน เสวียกังกับเสวียปิงไปกินข้าวหลวงในค่ายทหารมาตั้งปี เจี้ยจื๋อกับเจี้ยซิงก็แค่ช่วยทดสอบดูว่า ข้าวแดงแกงร้อนในค่ายมันช่วยให้ฝีมือพัฒนาขึ้น หรือไปนอนกินแรงภาษีประชาชนกันแน่"
จังหวะนั้นเอง เกากั๋วเฉียงกับเฮ่อหงจวินก็เดินเคียงคู่กันเข้ามา เฮ่อหงจวินในชุดทหารเก่าๆ เดินกะเผลกโดยใช้ไม้เท้าช่วยพยุงร่าง ต่างจากเกากั๋วเฉียงที่ยืดอกเดินเหินคล่องแคล่วสมชายชาตรี
เซี่ยเสี่ยวสังเกตเห็นแผลเป็นยาวพาดผ่านใบหน้าของเฮ่อหงจวิน รอยแผลนั้นทำให้ใบหน้าเขาดูดุดันน่าเกรงขาม และแฝงความน่ากลัวอยู่ไม่น้อย
ถ้ามองแค่รูปลักษณ์ภายนอก เกากั๋วเฉียงกินขาด เฮ่อหงจวินดูแก่กว่าเกากั๋วเฉียงเป็นสิบปี ทั้งที่อายุไล่เลี่ยกัน แต่ศักดิ์ศรีของนายทหารผ่านศึก บารมีที่สั่งสมมา ย่อมเป็นสิ่งที่หัวหน้าทีมการผลิตอย่างเกากั๋วเฉียงเทียบไม่ติด
ทว่าในมุมมองของหลี่เชิ่งเหม่ย... มันคนละเรื่อง!
สำหรับเธอ ยศถาบรรดาศักดิ์กินไม่ได้ แต่หน้าตาดีสิกินได้! เฮ่อหงจวินในสายตาเธอคือชายแก่ขาเป๋หน้าบากที่แสนอัปลักษณ์
ส่วนเกากั๋วเฉียง แม้จะไม่ได้มียศนายพันนายพล แต่เขายังดูหนุ่มแน่น แข็งแรง และที่สำคัญคือ 'ดูดี' กว่าสามีเธอหลายขุม นี่คือปมด้อยในใจที่ทำให้หลี่เชิ่งเหม่ยรู้สึกเหมือนฟ้ากลั่นแกล้งมาตลอดชีวิตคู่
แม้เฮ่อหงจวินจะประเคนทุกอย่างให้เธอ ตามใจจนแทบจะเหาะเหินเดินอากาศได้ แต่มันก็ไม่อาจถมความรู้สึกขาดแคลนในใจเธอได้ ผู้หญิงที่ทะนงในความสวยอย่างเธอ กลับต้องมาตกร่องปล่องชิ้นกับชายพิการหน้าผี เธอไม่เคยมองว่าแผลเป็นหรือขาเป๋คือเกียรติยศของผู้กล้า แต่มองว่ามันคือความซวยที่เอาความสาวความสวยมาแลกกับสินค้าตำหนิ
เฮ่อหงจวินรู้ดีว่าเมียรักชอบหาเรื่องระรานเจิ้งเซี่ยงหง แต่เขาก็รู้อีกว่าเนื้อแท้หลี่เชิ่งเหม่ยไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร แค่ปากจัดและขี้อิจฉาไปตามประสา เขาเลยเลือกที่จะปิดตาข้างหนึ่ง ปิดหูข้างหนึ่ง ทำเป็นทองไม่รู้ร้อน
เจิ้งเซี่ยงหงเป็นลูกสาวของลูกพี่ลูกน้องเขา ส่วนหลี่เชิ่งเหม่ยคือเมียคู่ทุกข์คู่ยากที่เบ่งลูกชายให้เขาถึงสามคน แค่ข้อนี้ข้อเดียว เฮ่อหงจวินก็พร้อมจะเทิดทูนเธอไว้บนหิ้งแล้ว
ชาวบ้านต่างยำเกรงบารมีของเฮ่อหงจวิน พอเห็นเขาเดินมาพร้อมเกากั๋วเฉียง ฝูงชนก็แหวกทางให้อย่างรู้งาน
หลี่เชิ่งเหม่ยรีบปรี่เข้าไปฟ้องสามีทันที "ตาแก่! มัวยืนบื้ออยู่ทำไม รีบสั่งให้พวกมันหยุดเดี๋ยวนี้เลยนะ!"
เฮ่อหงจวินโบกมืออย่างไม่ยี่หระ รอยยิ้มเอ็นดูระบายบนใบหน้ากร้านศึก "ปล่อยพวกมันเถอะน่า เด็กหนุ่มเลือดกำลังร้อน ให้พวกมันได้ออกกำลังยืดเส้นยืดสาย ประลองวิชากันหน่อยจะเป็นไรไป คุณน่ะ... อย่าทำเป็นกระต่ายตื่นตูมไปหน่อยเลย แค่นี้ทนดูไม่ได้ แล้วจะส่งลูกไปเป็นทหารได้ยังไง ในค่ายมันหนักกว่านี้เยอะ"
เฮ่อหงจวินมองโลกในแง่บวก ส่วนเกากั๋วเฉียงเองก็ไม่ได้คิดจะเข้าไปห้ามทัพ คนเคยเป็นทหารย่อมรู้ดี การฝึกในค่ายน่ะแทบรากเลือด ยิ่งในสนามรบต้องเจอของจริง กระสุนจริง ระเบิดจริง ยิ่งฝึกให้แกร่งเท่าไหร่ โอกาสรอดตายในสนามรบก็ยิ่งมีมากเท่านั้น
เฮ่อหงจวินและเกากั๋วเฉียง ต่างก็เป็นลูกผู้ชายที่เดินออกมาจากกองซากศพในสนามรบ ไม่มีใครเข้าใจความโหดร้ายของสงครามและความจำเป็นของการฝึกฝนดีไปกว่าพวกเขา แทนที่จะห้าม ทั้งสองคนกลับมองหน้ากันยิ้มๆ แล้วลากเก้าอี้ม้านั่งมานั่งกอดอกดูการวิวาทของลูกหลานราวกับกำลังชมมหรสพชั้นดี
[จบบท]