เสียงลมหายใจเฮือกใหญ่ดังเล็ดลอดออกมาจากริมฝีปากที่แห้งผากของเจิ้งเซี่ยงหง ไหล่ที่เกร็งเขม็งมาตลอดการสนทนาผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อสถานการณ์ตึงเครียดผ่านพ้นไป ผิดกับอีกฝั่งอย่างสิ้นเชิง หลี่เชิ่งเหม่ยยืนกำมือแน่นจนเล็บแทบจะจิกเข้าเนื้อ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธจัดจนกล้ามเนื้อแก้มกระตุกยิกๆ
ในใจของหลี่เชิ่งเหม่ยนั้นร้อนรุ่มดั่งไฟสุม เธออยากจะกรีดร้องใส่หน้าเฮ่อหงจวินผู้เป็นสามีที่เอาแต่ยืนยิ้มแย้ม หรือไม่ก็พ่นคำผรุสวาทใส่หน้าคู่แข่งตลอดกาลอย่างเจิ้งเซี่ยงหงให้สาสม แต่จิตใต้สำนึกส่วนลึกยังคงเตือนสติว่าตอนนี้เธอยืนอยู่ท่ามกลางสายตาประชาชี และเฮ่อหงจวินนั้นถือเรื่องหน้าตายิ่งกว่าชีพ
ถึงสามีขาเป๋คนนี้จะตามใจเธอแทบทุกอย่างราวกับเธอเป็นนางพญา แต่หลี่เชิ่งเหม่ยรู้ดีว่าถ้าเฮ่อหงจวินบทจะร้ายขึ้นมา เขาก็คือเสือร้ายที่พร้อมจะขย้ำเหยื่อดีๆ นี่เอง ดังนั้นเธอจึงทำได้เพียงกัดฟันกรอด ข่มอารมณ์พลุ่งพล่านไว้ในอก แล้วใช้สายตาที่วาวโรจน์ไปด้วยความเคียดแค้นจ้องเขม็งไปที่เจิ้งเซี่ยงหงราวกับจะกินเลือดกินเนื้อ
เจิ้งเซี่ยงหงทำเป็นทองไม่รู้ร้อนต่อสายตาอาฆาตมาดร้ายคู่นั้น เธอกวาดสายตามองลูกชายทั้งสองคนของตนด้วยความภาคภูมิใจ ผลงานการประลองเมื่อครู่ทำให้หัวใจคนเป็นแม่พองโตคับอก ยิ่งหันกลับมาเห็นท่าทางอกจะแตกตายของหลี่เชิ่งเหม่ย ความสุขสมหวังก็แล่นพล่านไปทั่วสรรพางค์กาย ราวกับได้ดื่มน้ำทิพย์ชโลมใจ
เฮ่อหงจวินหันกลับมามองเกากั๋วเฉียง แววตาของทหารผ่านศึกฉายแววพินิจพิเคราะห์
“กั๋วเฉียง สหายเก่า ฉันดูออกนะว่านายเองก็ไม่ใช่คนขี้ขลาดตาขาว เลือดนักสู้ในตัวนายมันยังเข้มข้น แล้วทำไมถึงไม่ยอมส่งเจ้าลูกชายสองหน่อนั่นเข้ากองทัพเสียทีล่ะ ฝีไม้ลายมือไม่ธรรมดาเลยนะ พื้นฐานแน่นปึ้ก ออกหมัดแต่ละทีหนักหน่วงแม่นยำ เห็นได้ชัดว่านายคงเคี่ยวกรำมากับมือ ลูกชายสองคนของฉันไปฝึกในค่ายทหารมาเป็นปี ยังเอาลูกนายไม่ลงสักคน เพชรเม็ดงามขนาดนี้ เกิดมาเพื่อเป็นทหารของประชาชนชัดๆ”
คำชมนั้นไม่ได้ทำให้เกากั๋วเฉียงยืดอกรับด้วยความภูมิใจอย่างที่ควรจะเป็น ตรงกันข้าม เขากลับเงียบไปอึดใจใหญ่ นัยน์ตาลึกล้ำทอดมองความว่างเปล่าเบื้องหน้า ก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ พร้อมถอนหายใจยาวเหยียดที่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า
“เฮ้อ แก่แล้วสหายเอ๋ย ชีวิตนี้ฉันขอแค่ความสงบสุขก็พอ ในเมื่อประเทศชาติปลดแอกแล้ว ฉันก็อยากให้ลูกหลานอยู่ใกล้ๆ ตัว ไม่อยากให้ต้องระหกระเหินไปไหนไกล”
เฮ่อหงจวินพยักหน้ารับรู้โดยไม่ซักไซ้ไล่เลียงต่อ เขาเข้าใจหัวอกคนเป็นพ่อดี เขามีลูกชายสามคน สองคนโตส่งเข้ากรมกองรับใช้ชาติ ส่วนลูกคนเล็กเขาก็เก็บไว้ข้างกายไม่ยอมให้ห่าง ไม่เคยคิดจะส่งไปลำบากตรากตรำในสนามฝึก หวังเพียงให้ตั้งใจเรียนหนังสือหาความรู้ใส่ตัว ถึงเวลานั้นเขาในฐานะพ่อจะหาลู่ทางที่มั่นคงให้เอง
แต่สิ่งที่ยังติดค้างในใจเฮ่อหงจวินคือความเสียดาย เกากั๋วเฉียงมีลูกชายที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ แต่กลับเลือกที่จะเก็บงำประกายดาบไว้ในฝัก เขาไม่เคยคิดเลยว่าคนอย่างเกากั๋วเฉียงจะกลายเป็นพวกกลัวเมีย ยอมโอนอ่อนผ่อนตามเจิ้งเซี่ยงหงจนเสียโอกาสดีๆ แบบนี้
เมื่อเจิ้งเซี่ยงหงได้ยินคำตอบที่หนักแน่นของสามี เธอก็หันกลับไปมองลูกชายทั้งสองคู่อีกครั้ง ภาพการต่อสู้เมื่อครู่ยังฉายชัดอยู่ในความทรงจำ
ในสนามประลองขนาดย่อมที่ถูกล้อมด้วยไทยมุง เกาเจี้ยจื๋อกับเกาเจี้ยซิง กำลังรับมือกับ เฮ่อเสวียกังและเฮ่อเสวียปิง เสียงหมัดกระทบเนื้อดังตุบตับ ฝุ่นตลบอบอวล โดยเฉพาะเกาเจี้ยซิง ลูกชายคนเล็กที่ดูเหมือนจะมีพละกำลังเหลือเฟือ เขาเคลื่อนไหวว่องไวปานวานร ออกหมัดแต่ละทีดุดันราวกับพายุ เล่นเอาสองพี่น้องตระกูลเฮ่อสะบักสะบอมไปตามๆ กัน
หลี่เชิ่งเหม่ยที่ยืนดูอยู่ข้างสนามหวีดร้องเสียงหลงทุกครั้งที่ลูกชายโดนหมัด หัวใจคนเป็นแม่แทบจะขาดรอนๆ เธออยากจะกระโจนเข้าไปกลางวงแล้วกระชากตัวไอ้เด็กเกาสองคนนั้นมาตบสั่งสอนให้หายแค้น
“พวกขี้โกง!”
หลี่เชิ่งเหม่ยสบถลั่นเมื่อเห็นเกาเจี้ยจื๋อแกล้งทำทีเป็นเสียหลักเปิดช่องว่าง แต่ที่จริงแล้วเป็นการล่อหลอกให้คู่ต่อสู้ถลำลึก เพื่อให้เกาเจี้ยซิงสวนหมัดเข้าจุดตาย การประสานงานที่รู้ใจกันราวกับเป็นคนคนเดียวกันของพี่น้องคู่นี้ มันช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายและร้ายกาจจนน่าขนลุก
ยิ่งหลี่เชิ่งเหม่ยโกรธจนหน้าดำหน้าแดง เจิ้งเซี่ยงหงก็ยิ่งรู้สึกสะใจจนแทบจะกลั้นขำไม่อยู่ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เธอต้องทนรองมือรองเท้าทางอารมณ์ของหลี่เชิ่งเหม่ยมาตลอด ยัยนั่นชอบเอาความอาวุโสมาข่มขู่ แถมยังชอบไปเป่าหูแม่เฒ่าเกาให้มาเล่นงานเธอ เจิ้งเซี่ยงหงผู้ไร้ญาติขาดมิตรและรู้สึกผิดต่อสามีอยู่ลึกๆ จึงต้องก้มหน้ายอมรับชะตากรรม
แต่ในวันนี้ วันที่ลูกชายทั้งสองคนประกาศศักดาจนอีกฝ่ายหน้าหงาย ความคับแค้นใจที่สะสมมานานปีก็มลายหายไปสิ้น
ผลการประลองจบลงด้วยการเสมอกัน แต่เฮ่อหงจวินรู้ดีอยู่แก่ใจว่านั่นคือการ “ไว้หน้า” ลูกชายของเขาเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด การที่สกอร์ออกมาเสมอกันได้ เป็นเพราะสองพี่น้องตระกูลเกายอมออมมือให้ต่างหาก
เฮ่อหงจวินปรายตามองเกาเจี้ยจื๋อและเกาเจี้ยซิงด้วยสายตาเสียดายระคนชื่นชม เด็กหนุ่มอนาคตไกลขนาดนี้ แต่เกากั๋วเฉียงกลับใจแข็งดั่งหินผา ไม่ยอมปล่อยเสือเข้าป่า
ช่างน่าเสียดายและไม่น่าเข้าใจเอาเสียเลย ดูท่าว่าการตายของพี่ใหญ่เกา พี่รองเกา และน้องชายของเจิ้งเซี่ยงหง จะกลายเป็นแผลเป็นในใจที่ทำให้ครอบครัวนี้ขยาดกองทัพไปชั่วชีวิต
เมื่อครอบครัวเฮ่อทั้งสี่คนเดินจากไป เกากั๋วเฉียงก็ยังคงปักหลักอยู่ที่เดิม เพื่อดูแลความเรียบร้อยของงานเลี้ยงต่อไป
เจิ้งเซี่ยงหงปลีกตัวเดินไปหาลูกชายทั้งสอง เธอจับตัวลูกพลิกซ้ายพลิกขวาสำรวจหารอยแผล เมื่อเห็นว่าไม่มีใครบาดเจ็บสาหัส ลมหายใจที่กลั้นไว้ก็ถูกพ่นออกมาอย่างโล่งอก
แต่ปฏิกิริยาของลูกชายกลับเย็นชา พวกเขาเบือนหน้าหนี ไม่ยอมสบตาแม่ ราวกับมีกำแพงที่มองไม่เห็นกั้นกลางอยู่ เจิ้งเซี่ยงหงเดินตามหลังลูกชายทั้งสองไปตามทางเดินแคบๆ พร้อมกับเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด
“แม่บอกไว้ตรงนี้เลยนะ ไม่ว่ายังไงแม่ก็ไม่มีวันอนุญาตให้พวกแกไปเป็นทหาร เลิกฝันกลางวันได้แล้ว”
เซี่ยเสี่ยวที่แอบซุ่มดูเหตุการณ์อยู่มุมหนึ่งรีบผลุบตัวเข้าหลังพุ่มไม้ ได้ยินเสียงเจิ้งเซี่ยงหงดังแว่วมาตามลม
“ต่อให้พวกแกจะเอาเรื่องเรียนมาขู่แม่ มันก็ไม่มีประโยชน์ ถ้าไม่อยากเรียนก็ไม่ต้องเรียน แต่เรื่องไปเป็นทหารนี่อย่าหวัง เว้นเสียแต่ว่าแม่จะลงไปนอนในโลงแล้วนั่นแหละ ถึงตอนนั้นพวกแกอยากจะทำอะไรก็เชิญตามสบาย”
“แม่! ทำไมต้องพูดจาแช่งตัวเองแบบนั้นด้วย”
เกาเจี้ยซิงหันขวับมาตวาดเสียงแข็ง คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันจนเป็นปม
“ถ้าแม่ไม่พูดแรงๆ พวกแกจะยอมฟังแม่ไหมล่ะ แม่รู้นะว่าพวกแกโกรธที่แม่ขัดใจ แต่แม่เป็นแม่ของพวกแกนะ ที่แม่ทำไปทั้งหมดก็เพราะหวังดี ไม่อยากให้พวกแกต้องไปเสี่ยงอันตราย”
น้ำเสียงที่เคยแข็งกร้าวเริ่มสั่นเครือและเจือไปด้วยความสะอื้น
ในอกคนเป็นแม่ ใครบ้างจะไม่อยากเห็นลูกได้ดิบได้ดี แต่คำว่า “ทหาร” สำหรับเจิ้งเซี่ยงหง มันคือความเจ็บปวดที่ฝังลึก มันคือภาพจำของการรอคอยอย่างสิ้นหวัง ความหวาดผวาในทุกครั้งที่มีคนมาเคาะประตูบ้าน และความโศกเศร้าจากการสูญเสียบุคคลอันเป็นที่รัก เธอเข็ดขยาดเกินกว่าจะเอาหัวใจตัวเองไปแขวนไว้บนเส้นด้ายอีกครั้ง
“เส้นทางชีวิตไม่ได้มีแค่การเป็นทหารนะลูก การเรียนหนังสือก็สำคัญ ขยันเรียนให้จบ ม.ปลาย แล้วสอบเข้ามหาวิทยาลัย มีงานมีการทำที่มั่นคง ไม่ต้องไปเสี่ยงเป็นเสี่ยงตาย”
เจิ้งเซี่ยงหงหันไปคว้าแขนลูกชายคนโต เขย่าเบาๆ เป็นเชิงขอร้อง
“เจี้ยจื๋อ แม่ฝันมาตลอดว่าอยากเห็นแกเป็นครูบาอาจารย์ เป็นปูชนียบุคคลที่คนเคารพนับถือ แกอุตส่าห์เรียนมาจนถึง ม.4 แล้ว กัดฟันเรียนต่ออีกนิดเถอะนะลูก ทำไมต้องลาออกกลางคันแบบนี้ การที่แกทำตัวเหลวไหลเพื่อประชดแม่ คนที่เสียอนาคตก็คือตัวแกเองนะ”
เซี่ยเสี่ยวที่แอบฟังอยู่หลังพุ่มไม้ถึงกับใจหายวูบ อาชีพครูในตอนนี้อาจจะดูมีเกียรติ แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มันจะกลายเป็นอาชีพที่ต้องเผชิญมรสุมทางการเมืองอย่างหนักหน่วง แต่การที่เกาเจี้ยจื๋อตัดสินใจลาออกตอน ม.5 ก็ถือเป็นการทิ้งโอกาสทองไปอย่างน่าเสียดาย
เพราะในตอนนี้ระบบการสอบเข้ามหาวิทยาลัยยังคงเปิดอยู่ ยังมีเวลาอีกตั้งห้าปีก่อนที่พายุแห่งการเปลี่ยนแปลงจะพัดโหมกระหน่ำจนระบบการศึกษาพังทลาย
“ผมหัวไม่ดี เรียนไปก็เสียเงินเปล่า”
เกาเจี้ยจื๋อปฏิเสธเสียงเรียบ แต่แววตากลับสั่นไหว
“ไม่ใช่เพราะหัวไม่ดี แต่เป็นเพราะแกไม่ใส่ใจต่างหาก ในหัวสมองแกมีแต่เรื่องอยากจะเป็นทหาร อยากจะจับปืน” เจิ้งเซี่ยงหงเถียงกลับทันควัน “ในกองทัพมันไม่ได้สวยหรูอย่างที่แกวาดฝันหรอกนะ เมื่อก่อนแม่เคยติดตามพ่อแกไปอยู่ค่ายทหาร ความลำบากในนั้นแม่รู้ซึ้งยิ่งกว่าใคร”
เจิ้งเซี่ยงหงพยายามเกลี้ยกล่อมจนน้ำลายเหนียวคอ เธอฝากความหวังไว้กับเกาเจี้ยจื๋อมากที่สุด ลูกชายคนนี้ฉายแววฉลาดมาตั้งแต่เด็ก เคยถึงขั้นประกาศลั่นบ้านว่าจะสอบเข้าโรงเรียนเตรียมทหารให้ได้
วินาทีนั้นเจิ้งเซี่ยงหงหน้าถอดสี เธอปฏิเสธหัวชนฝาและบังคับให้ลูกสาบานว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับการทหาร นับแต่นั้นมา ผลการเรียนของเกาเจี้ยจื๋อก็ดิ่งลงเหว
เมื่อปีก่อนตอนที่มีประกาศรับสมัครทหาร ลูกชายบ้านเฮ่อพากันตบเท้าเข้ากรมกอง แม้แต่ลูกคนเล็กของบ้านนั้นยังอยากจะปลอมแปลงอายุเพื่อสมัครด้วย เจิ้งเซี่ยงหงถึงกับต้องขู่ว่าจะฆ่าตัวตาย เพื่อรั้งลูกชายทั้งสองไว้
ผลลัพธ์คือเกาเจี้ยจื๋อประท้วงด้วยการลาออกจากโรงเรียนดื้อๆ
ส่วนเกาเจี้ยซิงก็ทำตัวเสเพล โดดเรียนไปมีเรื่องชกต่อยไม่เว้นแต่ละวัน เจิ้งเซี่ยงหงได้แต่น้ำตาตกใน กลืนความขมขื่นลงคออย่างไม่มีทางเลือก
“แม่ครับ... ผมถามจริงๆ เถอะ แม่ไม่เหนื่อยบ้างหรือไง พวกผมโตจนหมาเลียตูดไม่ถึงแล้วนะ จะขยับตัวทำอะไรแม่ก็ต้องคอยเข้ามาบงการชีวิตไปซะทุกเรื่อง แม่ไม่รำคาญตัวเองบ้างเหรอ แต่ผมรำคาญจะตายอยู่แล้ว!”
เกาเจี้ยซิงระเบิดอารมณ์ออกมาอย่างเหลืออด
เกาเจี้ยจื๋อยังคงยืนนิ่งเงียบ ใช้ความเงียบงันเป็นอาวุธในการต่อต้าน
สายเลือดทหารที่ไหลเวียนอยู่ในตัวทำให้สองพี่น้องเทิดทูนเครื่องแบบสีเขียวขี้ม้ายิ่งกว่าสิ่งใด พวกเขามีความฝันอันยิ่งใหญ่ที่อยากจะเจริญรอยตามพ่อ แต่ความฝันนั้นกลับถูกผู้เป็นแม่ใช้ “ความตาย” มาขัดขวาง
ไม่ใช่ว่าเกาเจี้ยจื๋อไม่เคยคิดจะหนี แต่เพราะครั้งหนึ่งเจิ้งเซี่ยงหงเคยเอาเชือกมาผูกคอขู่จริงๆ เรื่องราวการหลบหนีจึงต้องพับเก็บไป
ทันใดนั้นเอง เจิ้งเซี่ยงหงก็ยกมือกุมหน้าอกแน่น ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ ร่างกายโงนเงนทำท่าจะล้มพับลงไป เซี่ยเสี่ยวที่ลอบมองอยู่เห็นท่าไม่ดีก็ลืมความกลัว รีบวิ่งถลันออกมาจากที่ซ่อน
“ป้าเจิ้งคะ! ใจเย็นๆ ค่ะ หายใจเข้าลึกๆ ฮึบ! หายใจออกยาวๆ ผ่อนคลายนะคะ ป้าเจิ้งนั่งลงก่อนค่ะ ค่อยๆ นั่งนะ”
เซี่ยเสี่ยวประคองร่างที่อ่อนระทวยของเจิ้งเซี่ยงหงให้นั่งลงกับพื้นหญ้า มือเล็กๆ ลูบหลังลูบไหล่ให้จังหวะการหายใจกลับมาเป็นปกติ สีหน้าของเจิ้งเซี่ยงหงค่อยๆ มีเลือดฝาดขึ้นมาทีละน้อย
“แม่... แม่เป็นอะไรไป ผมขอโทษ”
เกาเจี้ยจื๋อกับเกาเจี้ยซิงหน้าถอดสี ความโกรธเคืองเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น เหลือเพียงความตื่นตระหนก
เจิ้งเซี่ยงหงสะอื้นฮัก น้ำตาแห่งความอัดอั้นตันใจไหลพรากอาบแก้ม เธอโบกมือไล่ลูกชายทั้งสองอย่างอ่อนแรง
“แม่ไม่เป็นไร... ไม่เป็นไรจริงๆ พวกแกไปเที่ยวเล่นกันเถอะ ไปซะ”
แต่สองพี่น้องกลับยืนนิ่งไม่ไหวติง ขาแข็งก้าวไม่ออกด้วยความรู้สึกผิด เซี่ยเสี่ยวเห็นสถานการณ์ยังไม่คลี่คลายจึงรีบเสนอตัว
“ป้าเจิ้งคะ ป้าหน้าซีดมากเลย เดี๋ยวหนูพาป้าไปพักที่บ้านดีกว่านะคะ ลุกไหวไหมคะ ค่อยๆ นะคะ”
[จบบท]