บทที่ 204: ความเดือดร้อนที่ถาโถม
เซี่ยเสี่ยวจรดปากกาเขียนจดหมายตอบกลับหาเกาเจี้ยซิงด้วยความตั้งใจ ทุกตัวอักษรที่เธอร้อยเรียงลงบนหน้ากระดาษในครั้งนี้เต็มไปด้วยความระมัดระวังและรอบคอบมากยิ่งขึ้น สาเหตุก็เพราะเธอสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงจากจดหมายฉบับล่าสุดที่เกาเจี้ยซิงส่งมา
สำนวนภาษาของเขาไม่เหมือนฉบับแรกที่เต็มไปด้วยความอิสระเสรีและเปิดเผยความรู้สึกอย่างตรงไปตรงมาอีกแล้ว ข้อความในจดหมายฉบับนี้กลับกลายเป็นถ้อยคำที่กระชับสั้น กะทัดรัด และดูเป็นทางการราวกับถูกกำหนดรูปแบบมาแล้วอย่างเคร่งครัด
เมื่ออ่านทวนข้อความเหล่านั้น เซี่ยเสี่ยวก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำออกมาเบาๆ เธอจินตนาการถึงใบหน้าของชายหนุ่มผู้มีนิสัยมุทะลุและตรงไปตรงมาอย่างเกาเจี้ยซิง ไม่อยากจะคิดเลยว่าตอนที่เขาต้องฝืนใจเขียนจดหมายด้วยถ้อยคำแข็งทื่อแบบนี้ เขาจะรู้สึกอึดอัดขัดใจมากขนาดไหน คงเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับเขาไม่น้อยเลยทีเดียว
หลังจากที่ส่งจดหมายตอบกลับไปหาเกาเจี้ยซิงเรียบร้อยแล้ว เซี่ยเสี่ยวก็ได้รับจดหมายจากทางบ้านส่งมาถึง ข่าวใหญ่ที่ทำให้เธอต้องเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจคือ ลุงใหญ่เซี่ยเจี้ยนกั๋วตกลงปลงใจแต่งงานกับจางอวิ๋นเป็นที่เรียบร้อยแล้ว
ทว่าข่าวที่ตามมากลับหนักหนายิ่งกว่า เมื่อทางฝั่งบ้านเดิมของป้าสะใภ้ใหญ่อย่างตระกูลจ้าวเกิดเรื่องราววุ่นวายระดับ 'ปฏิวัติ' ภายในครอบครัว จ้าวเฉียงพาคนรักกลับไปเปิดตัวที่บ้าน แต่คนในตระกูลจ้าวกลับไม่มีใครยอมรับผู้หญิงคนนี้เลยสักคน ความขัดแย้งที่เกิดขึ้นทำให้จ้าวเฉียงสะสมความไม่พอใจต่อครอบครัวตัวเองมากขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นความคับแค้น
เหตุการณ์บานปลายจนถึงขั้นนองเลือด เมื่อกวนหมิงลี่เกิดการทะเลาะวิวาทอย่างรุนแรงกับจ้าวเยี่ยน ในจังหวะที่ยื้อยุดฉุดกระชากกันนั้น จ้าวเยี่ยนได้ผลักกวนหมิงลี่จนล้มลง ส่งผลให้กวนหมิงลี่ต้องแท้งลูกในท้อง ทั้งที่อายุครรภ์ปาเข้าไปแปดเดือนแล้ว และที่น่าเศร้าไปกว่านั้นคือเด็กที่เสียไปเป็นลูกชาย
แน่นอนว่าตระกูลจ้าวย่อมโกรธแค้นจนแทบกระอักเลือด แต่จ้าวเยี่ยนกลับไหวตัวทัน หันหลังให้ครอบครัวแล้วรีบแต่งงานหนีไปอยู่กับเหลียงเหว่ยทันที ฝั่งจ้าวต้ากั๋วผู้เป็นสามีของกวนหมิงลี่พยายามจะตามไปคิดบัญชีกับจ้าวเยี่ยน แต่กลับถูกพรรคพวกของเหลียงเหว่ยดักสั่งสอนจนสะบักสะบอมกลับมา
สถานการณ์ในตระกูลจ้าวพลิกผันอย่างสิ้นเชิง เมื่อจ้าวเฉียงฉวยโอกาสนี้ยึดอำนาจการจัดการในบ้าน แม้ว่าเขาจะไม่ได้ไล่คนในตระกูลจ้าวออกจากบ้าน แต่ตอนนี้อำนาจการตัดสินใจและความเป็นใหญ่ทั้งหมดในบ้านตระกูลจ้าวตกไปอยู่ในมือของจ้าวเฉียงแต่เพียงผู้เดียว
เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ เซี่ยเสี่ยวถึงกับมือสั่นด้วยความตื่นตระหนก สองพี่น้องคู่นี้ช่างใจดำอำมหิตเกินคนไปแล้ว ขนาดกับญาติพี่น้องแท้ๆ ในตระกูลจ้าว พวกเขายังกล้าทำเรื่องโหดร้ายได้ถึงเพียงนี้ แล้วกับตระกูลเซี่ยของเธอเล่า พวกมันจะไปเหลือเยื่อใยอะไร
ภาพความทรงจำที่จ้าวเฉียงและจ้าวเยี่ยนเคยร่วมมือกับเหลียงเหว่ยตามหาตัวพี่ชายใหญ่เซี่ยชุนหรงและเกาเจี้ยซิงผุดขึ้นมาในหัว ทำให้ความหวาดระแวงแล่นพล่านไปทั่วร่าง เซี่ยเสี่ยวตัดสินใจเด็ดขาดในวินาทีนั้นว่า ช่วงตรุษจีนที่จะถึงนี้ เธอจำเป็นต้องกลับบ้านไปดูสถานการณ์ด้วยตัวเอง ไม่อย่างนั้นคงไม่อาจข่มตานอนให้หลับได้เลย
ตัดภาพมาที่บรรยากาศในทีมการผลิตตงเฟิง ช่วงปลายปีนี้ซุนอวี้หัวตั้งครรภ์สมใจ ข่าวดีนี้ทำให้ป้าเจิ้งเซี่ยงหงยิ้มแก้มปริด้วยความดีใจ ปฏิบัติกับลูกสะใภ้ราวกับไข่ในหิน ซุนอวี้หัวแทบไม่ต้องหยิบจับทำงานหนักอะไรเลย แม้กระทั่งเสื้อผ้า ป้าเจิ้งก็ยังอาสาซักให้จนสะอาดเอี่ยม
ในขณะที่อีกฟากหนึ่ง หลี่เชิ่งเหม่ยเฝ้ามองท้องที่นูนขึ้นของซุนอวี้หัวด้วยความริษยาแกมร้อนรน เมื่อหันมามองลูกสะใภ้ตัวเองอย่างต่งเหม่ยหัวที่หน้าท้องยังแบนราบ นางก็ยิ่งรู้สึกหงุดหงิดใจ แต่จะทำอย่างไรได้ในเมื่อลูกชายของนางไม่อยู่บ้าน สิ่งที่ทำได้ก็มีเพียงเขียนจดหมายไปเร่งยิกๆ ให้เฮ่อหงจวินรีบกลับมาช่วงปีใหม่ โดยยกเรื่องที่เกาเจี้ยจื๋อมีลูกแล้วมาเป็นข้ออ้างกดดัน
ต่งเหม่ยหัวรู้สึกเบื่อหน่ายแม่สามีอย่างหลี่เชิ่งเหม่ยจนแทบอยากจะกรีดร้อง นางต้องทนฟังเรื่องลูกที่แม่สามีกรอกหูอยู่ทุกเช้าค่ำจนเริ่มรู้สึกต่อต้านขึ้นมาในใจ ลึกๆ แล้วตอนนี้ต่งเหม่ยหัวได้แต่เฝ้ารอให้เฮ่อเสวียกังกลับมาไวๆ และภาวนาขอให้เขาทำเรื่องย้ายนางไปอยู่ค่ายทหารด้วยกันสำเร็จเสียที นางไม่อยากทนมองหน้าและใช้ชีวิตอยู่ร่วมชายคากับแม่สามีจอมบงการคนนี้อีกต่อไปแล้ว
ทางด้านซุนอวี้หัว แม้ชีวิตความเป็นอยู่จะดีขึ้น แต่เธอก็ยังมีความกังวลใจบางอย่างที่คั่งค้างอยู่ เมื่อเห็นว่ายังไม่มีจดหมายตอบกลับมาจากทางบ้าน เธอจึงตัดสินใจเอ่ยถามเซี่ยเสี่ยว
“เซี่ยเสี่ยว ปีนี้เธอจะกลับบ้านไหม”
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับทันที “กลับสิ”
ซุนอวี้หัวมีท่าทีอึกอักเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยปากขอร้อง “ถ้าอย่างนั้น... เธอช่วยแวะไปที่บ้านฉันหน่อยได้ไหม ช่วยไปดูให้ทีว่าคนในครอบครัวฉันยังอยู่ดีมีสุขกันหรือเปล่า”
ซุนอวี้หัวไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับทางบ้านบ้าง การที่เงียบหายไปนานขนาดนี้ทำให้เธออดคิดมากไม่ได้ แม้ว่าเธอจะเคยปฏิเสธการแต่งงานที่ครอบครัวจัดหาให้จนถึงขั้นตัดขาดความสัมพันธ์กันไป แต่สายเลือดอย่างไรก็ตัดไม่ขาด ลึกๆ แล้วเธอก็ยังเป็นห่วงพ่อแม่อยู่เสมอ
ยิ่งในสถานการณ์บ้านเมืองที่ตึงเครียดเช่นนี้ ซุนอวี้หัวยิ่งหวาดกลัวว่าครอบครัวของเธออาจจะกำลังประสบเคราะห์กรรม แต่ตัวเธอเองก็ไม่กล้าพอที่จะกลับไปสู้หน้า หรือกลัวว่าจะถูกร่างแหไปด้วย ดังนั้นความหวังเดียวจึงอยู่ที่เซี่ยเสี่ยว หากเพื่อนคนนี้กลับเข้าเมือง ก็อาจจะช่วยเป็นหูเป็นตาให้เธอได้
“อ๋อ ได้สิ ถ้าอย่างนั้นเธอจดที่อยู่มาให้ฉันนะ” เซี่ยเสี่ยวรับปากด้วยความเต็มใจ
ในขณะเดียวกัน หวังอ้ายหัวก็ได้รับจดหมายจากทางบ้านเสียที หลังจากรอคอยมาอย่างยาวนาน เมื่ออ่านเนื้อความจบ เธอก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก ผ่านเรื่องราวร้ายๆ มาได้ทำให้เธอปลงตกกับชีวิตและเห็นสัจธรรมว่าชีวิตคนเรานั้นไม่แน่นอน ท้ายที่สุดหวังอ้ายหัวจึงตัดสินใจแต่งงานกับฟางเยว่จิ้นเพื่อเริ่มต้นชีวิตใหม่
เมื่อแต่งงานแล้ว หวังอ้ายหัวก็ย้ายออกจากหอพักยุวปัญญาชน ไปทำเรื่องขอแบ่งห้องพักเพื่อใช้ชีวิตคู่ร่วมกับฟางเยว่จิ้น
เนื่องจากช่วงนี้มีผู้คนที่ถูกส่งมาเข้ารับการ 'ดัดนิสัยด้วยแรงงาน' เพิ่มมากขึ้น ทางทีมการผลิตจึงต้องสร้างเพิงพักมุงจากเพิ่มขึ้นอีกสองแถวเพื่อใช้เป็นที่ซุกหัวนอนของคนกลุ่มนี้
บรรยากาศในหอพักหญิงจึงเงียบเหงาลงอย่างถนัดตา ตอนนี้เหลือเพียงเซี่ยเสี่ยว หยางเสวี่ยหัว และหนิงฮุ่ยอาศัยอยู่ด้วยกัน หนิงฮุ่ยถอนหายใจพลางบ่นพึมพำ “คนนั้นก็ย้าย คนนี้ก็ย้าย น่าเบื่อชะมัด อยู่กันหลายๆ คนครึกครื้นกว่าตั้งเยอะ”
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเห็นด้วย สมัยก่อนตอนที่คนเยอะๆ เธอก็เคยนึกรำคาญและโหยหาความสงบ แต่พอถึงคราวที่เงียบเหงาเข้าจริงๆ เธอกลับรู้สึกไม่ชินและคิดว่าความวุ่นวายแบบเดิมอาจจะดีกว่า
สิ่งที่น่าเป็นห่วงที่สุดในตอนนี้คือสภาพจิตใจของหยางเสวี่ยหัว เธอแทบจะไม่พูดไม่จากับใครเลย เซี่ยเสี่ยวเองก็จนปัญญาไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาปลอบโยน เมื่อเห็นหยางเสวี่ยหัวซูบผอมและหม่นหมองลงทุกวัน หัวใจของเซี่ยเสี่ยวก็บีบรัดด้วยความเจ็บปวด
นับตั้งแต่วันแรกที่เธอก้าวเข้ามาที่นี่ หยางเสวี่ยหัวคือพี่สาวที่แสนดีที่สุด คอยดูแลและปกป้องเธอมาตลอด ทั้งสองมีความสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น เคยแบ่งปันไออุ่นนอนเบียดกันในฤดูหนาว แต่ตอนนี้หยางเสวี่ยหัวไม่ได้ทำงานร่วมกลุ่มกับพวกเธออีกแล้ว เธอถูกจัดให้ไปทำงานหนักร่วมกับกลุ่มคนที่ถูกส่งมาดัดนิสัย ทุกวันที่กลับมาถึงห้อง หยางเสวี่ยหัวจะล้มตัวลงนอนทันทีด้วยความเหนื่อยล้าสายตัวแทบขาด
แม้จะอยู่ห้องเดียวกัน แต่เวลาที่จะได้พูดคุยหรือแม้แต่จะมองหน้ากันกลับน้อยลงทุกที ความสัมพันธ์ที่เคยสนิทสนมดูเหมือนจะมีกำแพงบางๆ กั้นอยู่ เพราะต่างคนต่างก็เหนื่อยและหมดแรงที่จะเอื้อนเอ่ยคำใด
เมื่อหยางเสวี่ยหัวตื่นขึ้นมา เซี่ยเสี่ยวรีบนำแก้วน้ำที่เตรียมไว้ส่งให้ ซึ่งในนั้นเธอแอบผสมน้ำจากมิติวิเศษลงไปด้วย
หยางเสวี่ยหัวรับแก้วน้ำมาพร้อมกับส่งยิ้มบางเบาให้รุ่นน้อง “ขอบใจนะ”
“พี่เสวี่ยหัวจะมาเกรงใจฉันทำไมคะ ตอนที่ฉันโดนงูกัดแทบเอาชีวิตไม่รอด ก็ได้พี่นี่แหละที่คอยดูแลเช็ดตัวป้อนข้าวป้อนน้ำ สิ่งดีๆ ที่พี่ทำให้ฉัน ฉันจดจำได้ทั้งหมดค่ะ” เซี่ยเสี่ยวมองสบตาอีกฝ่ายด้วยความจริงใจ “ฉันแค่อยากจะบอกพี่ว่า ความมืดมิดมันไม่อยู่ตลอดไปหรอกค่ะ สักวันแสงสว่างแห่งรุ่งอรุณจะต้องมาถึง ฟ้าหลังฝนย่อมสดใสเสมอ ขอแค่เราเข้มแข็งและศรัทธาในตัวเองเข้าไว้นะคะ”
เซี่ยเสี่ยวพยายามอย่างที่สุดที่จะเติมพลังใจให้กับหยางเสวี่ยหัว เธอไม่อาจทนเห็นดอกไม้ที่เคยเบ่งบานอย่างงดงามดอกนี้ต้องเหี่ยวเฉาและโรยราไปเพราะความสิ้นหวังในชีวิต
“เซี่ยเสี่ยว ขอบใจเธอมากนะ” หยางเสวี่ยหัวมองหน้าเซี่ยเสี่ยวด้วยความซาบซึ้งใจ น้ำตาคลอเบ้า “ถ้าไม่ได้เธอคอยอยู่ข้างๆ ฉันคงยืนหยัดมาจนถึงวันนี้ไม่ได้แน่”
เธอไม่ได้กลัวความลำบากหรือความเหนื่อยยากทางกาย แต่สิ่งที่กัดกินหัวใจเธอคือสายตาดูถูกเหยียดหยามจากผู้คนรอบข้าง ความหวาดระแวงว่าจะถูกจับไปวิพากษ์วิจารณ์ ราวกับว่าการมีตัวตนของเธอคือความอัปยศของสังคม
เซี่ยเสี่ยวเอื้อมมือไปโอบกอดหยางเสวี่ยหัวไว้แน่น ถ่ายทอดความอบอุ่นผ่านอ้อมแขน “พี่เสวี่ยหัว... ทุกอย่างจะต้องดีขึ้นค่ะ เชื่อฉันนะ”
อีกด้านหนึ่ง ณ ค่ายทหารชายแดน
หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกซ้อมอันหนักหน่วง เกาเจี้ยซิงก็ได้รับจดหมายจากเซี่ยเสี่ยว รอยยิ้มกว้างปรากฏขึ้นบนใบหน้าคมเข้มทันที
แต่ทว่า หลิวหยวนเฉาที่เดินผ่านมาเห็นเข้าก็เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ว่า “เขียนจดหมายน่ะ ระวังเรื่องภาษาและเนื้อหาหน่อยนะ”
เกาเจี้ยซิงหน้าถอดสีลงทันที นึกย้อนไปถึงจดหมายฉบับแรกที่เขาเขียนส่งไป เขาไหนเลยจะรู้ว่าจดหมายส่วนตัวจะถูกตรวจสอบเนื้อหาอย่างละเอียด ผลกรรมจากความปากพล่อยในจดหมายฉบับนั้นที่เขาเขียนโม้ไปว่า 'ตอนแรกเพื่อนทหารไม่ยอมรับผม ท้าผมดวลทุกวัน แต่ตอนนี้โดนผมซัดจนหมอบราบคาบแก้วกันหมดแล้ว'
ข้อความนั้นดันรั่วไหลออกไป ทำให้ชีวิตในค่ายของเกาเจี้ยซิงต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่เรียกว่า 'น้ำลึกไฟร้อน' อย่างแท้จริง โชคยังดีที่คนตรวจสอบจดหมายยังพอมีความเมตตาอยู่บ้าง ไม่ได้รายงานเรื่องราวทั้งหมด และในจดหมายเกาเจี้ยซิงก็เรียกชื่อหลิวหยวนเฉาตรงๆ โดยไม่ได้ระบุความสัมพันธ์ว่าเป็นญาติ เพียงแต่เขียนนินทาไปว่า 'หลิวหยวนเฉาเป็นครูฝึกที่ใจดำอำมหิตและมือหนักชะมัด'
ด้วยเหตุนี้ ชีวิตของเขาจึงไม่ต่างอะไรกับตกนรกทั้งเป็น เพื่อนทหารในค่ายต่างพากันหมั่นไส้และผลัดกันเข้ามาท้าประลองฝีมือไม่เว้นแต่ละวัน ส่วนหลิวหยวนเฉาผู้ถูกกล่าวหาว่าใจดำอำมหิต ก็สนองข้อกล่าวหานั้นด้วยการจัดหนักจัดเต็มในการฝึก เพื่อให้สมกับ 'ฉายา' ที่เกาเจี้ยซิงตั้งให้
นับตั้งแต่นั้นมา เกาเจี้ยซิงต้องใช้ชีวิตด้วยความเหนื่อยยากลำบาก เลือดตาแทบกระเด็น กลับถึงที่พักก็เหนื่อยเหมือนหมาหอบแดด แถมยังต้องคอยระวังตัวแจเพราะกลัวจะโดนลอบกัด แต่ในความโชคร้ายก็ยังมีความโชคดี เพราะสถานการณ์กดดันเหล่านี้ทำให้ฝีมือของเขาพัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดด
คนที่ถูกคัดเลือกเข้ามาเป็นทหารในหน่วยพิเศษนี้ ย่อมมีฝีมือไม่ธรรมดากันทุกคน การที่เกาเจี้ยซิงเป็นเด็กเส้นที่ถูกดึงตัวเข้ามาเป็นกรณีพิเศษ ย่อมตกเป็นเป้าสายตาและความคลางแคลงใจ เพื่อนทหารหลายคนจึงอยากจะลองของดูว่าไอ้หมอนี่มันมีดีอะไร
แต่ตอนนี้ ทุกคนต่างยอมรับในฝีมือของเกาเจี้ยซิงอย่างหมดใจ แม้ทหารเกณฑ์ส่วนใหญ่จะมาจากในเมือง แต่คนหนุ่มสาวในยุคสมัยนี้ต่างก็มีความอดทนและจิตใจที่เข้มแข็ง บางคนมีพื้นฐานร่างกายที่ดี บางคนเคยฝึกศิลปะการป้องกันตัวมาบ้าง แต่เมื่อเทียบกับเกาเจี้ยซิงที่ผ่านการฝึกฝนและดื่มน้ำจากมิติมาตลอด ความแข็งแกร่งและพละกำลังของเขาก็ยังถือว่าเหนือชั้นกว่าคนอื่นอยู่หนึ่งขั้น
อีกประการหนึ่งคือ เกาเจี้ยซิงถูกส่งมาประจำการที่กองร้อยทหารใหม่ ซึ่งไม่ใช่หน่วยทหารขนาดใหญ่แบบที่เฮ่อเสวียกังและเฮ่อเสวียปิงสังกัดอยู่ แต่เป็นฐานปฏิบัติการลับในหุบเขาลึก ซึ่งตั้งอยู่ติดกับชายแดนประเทศ Y สภาพความเป็นอยู่จึงทุรกันดารและยากลำบากกว่ากันมาก
[จบบท]