กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อฉุนจมูกลอยฟุ้งไปทั่วทางเดินโรงพยาบาล ผสมปนเปกับความตึงเครียดที่ปกคลุมไปทั่วบริเวณ เจิ้งเซี่ยงหงกวาดสายตามองกลุ่มเด็กวัยรุ่นที่ยืนออหน้าห้องพักฟื้นด้วยความเป็นห่วง ก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วตัดสินใจเอ่ยปากไล่ให้ทุกคนแยกย้ายกันกลับไปพักผ่อน
“เอาล่ะๆ พวกเธอกลับกันไปก่อนเถอะ ป่านนี้ที่บ้านคงเป็นห่วงแย่แล้ว” น้ำเสียงของเจิ้งเซี่ยงหงแม้จะดูอ่อนโยน แต่ก็แฝงไปด้วยความเด็ดขาดที่ทำให้คนฟังไม่กล้าขัด เธอหันไปสบตากับสองพี่น้องตระกูลเฮ่อที่ยืนหน้าจ๋อยอยู่ข้างๆ “โดยเฉพาะเจ้ากังกับเจ้าปิง รีบกลับไปรายงานตัวเดี๋ยวนี้เลย พ่อกับแม่พวกเธอคงกินไม่ได้นอนไม่หลับแล้ว ขืนยังโอ้เอ้อยู่แถวนี้ เดี๋ยวแม่ของพวกเธอได้บุกมาอาละวาดถึงในเมืองแน่”
เฮ่อเสวียกังกับเฮ่อเสวียปิงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย พวกเขารู้นิสัยแม่ตัวเองดียิ่งกว่าใคร ถ้าหายหัวไปนานขนาดนี้โดยไม่ส่งข่าว มีหวังหลี่เชิ่งเหม่ยต้องพลิกแผ่นดินหาจนเจอแน่ ดีไม่ดีป่านนี้อาจจะกำลังตาลีตาเหลือกตามรถหัวหน้าเกามาติดๆ เผลอๆ อาจจะได้เดินสวนกันกลางทางด้วยซ้ำ
เซี่ยเสี่ยวยืนมองสถานการณ์อยู่เงียบๆ เธอเดาว่าข่าวเรื่องเกาเจี้ยซิงบาดเจ็บสาหัสคงแพร่สะพัดไปทั่วหมู่บ้านยิ่งกว่าไฟลามทุ่ง ไม่นานนักกลุ่มไทยมุงก็ค่อยๆ ทยอยสลายตัวไป หยางเสวี่ยหัว หวังอ้ายหัว และต่งเหม่ยหัว ต่างพากันเดินตามสองพี่น้องตระกูลเฮ่อกลับไปยังทีมการผลิต เหลือเพียงเซี่ยเสี่ยวและสมาชิกครอบครัวเกาที่ยังคงปักหลักเฝ้าดูอาการคนเจ็บอยู่ภายในห้อง
บนเตียงผู้ป่วย ร่างของเกาเจี้ยซิงนอนนิ่งสนิท ลมหายใจเข้าออกสม่ำเสมอบ่งบอกว่าเขากำลังหลับลึก เจิ้งเซี่ยงหงมองลูกชายคนเล็กด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวด เธออยากจะเอื้อมมือไปลูบหัวปลอบโยนลูก แต่ก็กลัวว่าจะไปโดนแผลเข้า จึงได้แต่ยืนมองอยู่ห่างๆ ด้วยหัวใจที่บีบคั้น
เซี่ยเสี่ยวเห็นภาพนั้นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสารคนเป็นแม่ เธอถอนหายใจเบาๆ เพื่อระบายความอึดอัด
ตุบ!
จู่ๆ เกาเจี้ยจื๋อก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นเสียงดังสนั่น เขาโขกศีรษะลงต่ำด้วยความรู้สึกผิดที่อัดแน่นเต็มอก
“พ่อ... แม่... เป็นความผิดของผมเอง ผมดูแลน้องไม่ดี ปกป้องน้องไม่ได้”
เกากั๋วเฉียงยืนนิ่ง ไม่ได้เอ่ยปากดุด่าหรือว่ากล่าวอะไรแม้แต่คำเดียว ปล่อยให้บรรยากาศมาคุปกคลุมห้องอยู่อย่างนั้น จนกระทั่งเจิ้งเซี่ยงหงทนไม่ไหว รีบถลันเข้าไปดึงแขนลูกชายคนโตให้ลุกขึ้น
“ลุกขึ้นเดี๋ยวนี้! แม่ไม่โทษลูกหรอก แค่พวกลูกรอดกลับมาได้อย่างปลอดภัยแม่ก็ดีใจแล้ว จากนี้ไปห้ามใครเป็นอะไรไปอีกนะ เข้าใจไหม”
เซี่ยเสี่ยวลอบสังเกตท่าทีของเกากั๋วเฉียงแล้วก็รู้สึกทะแม่งๆ ในใจ ปกติคนเป็นพ่อเห็นลูกชายคนเล็กเจ็บหนักขนาดนี้ ต่อให้ไม่โกรธลูกคนโต ก็น่าจะมีการตำหนิติดเตียนบ้างตามประสา หรืออย่างน้อยก็ต้องพูดปลอบใจกันบ้าง แต่เกากั๋วเฉียงกลับทำเหมือนเกาเจี้ยจื๋อไม่มีตัวตน สายตาของเขาจับจ้องไปที่ร่างไร้สติของเกาเจี้ยซิงเพียงจุดเดียว ราวกับว่าโลกทั้งใบของเขาหมุนรอบลูกชายคนเล็กคนนี้เท่านั้น
เซี่ยเสี่ยวไม่แน่ใจว่าเธอคิดมากไปเองหรือเปล่า แต่สัญชาตญาณมันฟ้องว่าเกากั๋วเฉียงให้ความสำคัญกับเกาเจี้ยซิงมากกว่าเกาเจี้ยจื๋ออย่างเห็นได้ชัด
ดูอย่างตอนนี้สิ เกากั๋วเฉียงนั่งลงข้างเตียง มือหยาบกร้านคู่นั้นกุมมือลูกชายเอาไว้แน่น สายตาที่ทอดมองเต็มไปด้วยความหวาดกลัว... กลัวว่าจะสูญเสียสิ่งล้ำค่าที่สุดในชีวิตไป วินาทีนี้ ต่อให้ใครเดินเข้ามาในห้อง เกากั๋วเฉียงก็คงไม่ชายตามอง เพราะในสายตาของเขามีแค่เกาเจี้ยซิงคนเดียว
“ลุงหัวหน้าคะ...” เซี่ยเสี่ยวตัดสินใจเอ่ยทักท้วงเมื่อเห็นท่าไม่ดี “พี่รองเกากำลังให้น้ำเกลืออยู่นะคะ ลุงอย่าบีบมือเขาแน่นนักสิคะ เดี๋ยวเลือดจะไหลย้อนกลับ”
ถึงแม้ว่ามือข้างที่เกากั๋วเฉียงกุมอยู่จะไม่ได้เจาะสายน้ำเกลือ แต่แรงบีบนั้นมันมากจนข้อนิ้วของเกาเจี้ยซิงเริ่มซีดขาว เซี่ยเสี่ยวกลัวว่าคนเจ็บจะช้ำในตายก่อนฟื้นเสียอีก
เสียงทักของหญิงสาวดึงสติของเกากั๋วเฉียงให้กลับเข้าร่าง เขาสะดุ้งเล็กน้อยก่อนจะรีบคลายมือออกทันที ใบหน้าคมเข้มหันมาพยักหน้าให้เซี่ยเสี่ยวเป็นเชิงขอบคุณ
“ขอบใจนะสหายเซี่ย”
จากนั้นเขาก็หันไปพูดกับภรรยาและลูกชายคนโตด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “พวกคุณกลับกันไปก่อนเถอะ คืนนี้ผมจะเฝ้าเจ้าเล็กเอง”
“ไม่ได้หรอก ให้ฉันอยู่เฝ้าลูกเถอะ คุณนั่นแหละกลับไปพัก” เจิ้งเซี่ยงหงแย้งทันควัน
เกาเจี้ยจื๋อก็ไม่ยอมเช่นกัน “พ่อกับแม่กลับไปเถอะครับ ให้ผมเฝ้าน้องเอง ผมเป็นพี่ ผมควรจะอยู่ดูแลน้อง”
ต่างคนต่างเกี่ยงกันเสียสละ เซี่ยเสี่ยวเห็นท่าจะไม่จบง่ายๆ จึงหาทางเลี่ยงออกมาเพื่อให้ครอบครัวเขาได้คุยกันสะดวกขึ้น
“เอางี้ไหมคะ ตอนนี้พี่รองเกายังไม่ฟื้นหรอก ลุงหัวหน้า ป้าเจิ้ง แล้วก็พี่ใหญ่เกานั่งพักกันก่อนนะคะ เดี๋ยวฉันจะออกไปหาซื้อข้าวต้มมาเตรียมไว้ เผื่อพี่รองเกาฟื้นขึ้นมาจะได้มีอะไรอุ่นๆ ท้องกิน”
พูดจบเธอก็ไม่รอให้ใครปฏิเสธ รีบสาวเท้าเดินออกจากห้องพักฟื้นทันที
ถึงยังไงเกาเจี้ยซิงก็เป็นคนช่วยชีวิตเธอเอาไว้ ในยามที่เขาตกที่นั่งลำบากแบบนี้ อะไรที่พอจะช่วยแบ่งเบาภาระครอบครัวเขาได้ เธอก็เต็มใจทำอย่างยิ่ง
ทว่าทันทีที่ก้าวเท้าพ้นประตูโรงพยาบาล เสียงทะเลาะวิวาทที่คุ้นหูก็ลอยเข้ามากระแทกหู เซี่ยเสี่ยวหันไปมองยังต้นเสียงก็พบว่าเป็นลั่วหมิงเจ๋อกับหลิวเยว่กำลังยืนเถียงกันหน้าดำหน้าแดงอยู่ตรงมุมตึก
“นายจะมาโทษฉันฝ่ายเดียวได้ยังไง! ตัวนายเองก็ไปด้วยไม่ใช่หรือไง ถ้าไม่อยากให้ฉันไปทำไมนายไม่ห้ามล่ะ เป็นนายต่างหากที่พาฉันขึ้นไป! ฉันเกือบจะตายอยู่แล้วนะรู้ไหม แทนที่นายจะปลอบใจฉัน กลับมาซ้ำเติมกันแบบนี้ อีกอย่าง... ไอ้บ้านั่นมันก็ยังไม่ตายสักหน่อย จะอะไรกันนักกันหนา!”
เสียงแหลมปรี๊ดของหลิวเยว่บาดลึกเข้าไปในความรู้สึกของคนฟัง ใบหน้าสวยหวานบัดนี้บิดเบี้ยวไปด้วยความโมโหและเอาแต่ใจ
ตอนแรกเซี่ยเสี่ยวตั้งใจจะเดินเลี่ยงไปเงียบๆ ไม่อยากจะเข้าไปยุ่งกับเรื่องไร้สาระของคู่รักคู่นี้ แต่พอได้ยินประโยคสุดท้ายที่หลุดออกมาจากปากของหลิวเยว่ ขาของเธอก็หยุดชะงักทันที ไฟโทสะลุกโชนขึ้นในอกจนยากจะระงับ
เธอหมุนตัวเดินตรงดิ่งเข้าไปหาคู่กรณีทั้งสอง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“สหายหลิว คุณจะมีสิทธิ์ไม่สำนึกบุญคุณที่เกาเจี้ยซิงช่วยชีวิตพวกคุณไว้ก็ได้นะ แต่คุณไม่ควรพูดจาดูถูกน้ำใจคนอื่นจนน่ารังเกียจขนาดนี้ คนเรามันไม่ได้โชคดีเสมอไปหรอกนะ วันนี้คุณรอดมาได้เพราะมีคนเอาชีวิตเข้าแลก แต่ครั้งหน้าล่ะ? คุณจะมั่นใจได้ยังไงว่าจะโชคดีแบบนี้อีก หัดระวังปากไว้บ้างเถอะ ฟ้าดินมีตานะ ถ้าพูดจาไม่คิดแบบนี้ ระวังเถอะ คราวหน้าต่อให้ร้องจนคอแตก ฟ้าก็คงไม่ส่งใครมาช่วยคุณอีกแล้ว!”
หลิวเยว่หันขวับมามองผู้มาใหม่ตาขวาง “เธอเป็นใคร! ใครใช้ให้เธอมาเสือกเรื่องของฉัน!”
“ฉันเป็นแค่คนธรรมดาที่รู้จักคำว่า 'บุญคุณต้องทดแทน' ไงล่ะ” เซี่ยเสี่ยวตอกกลับอย่างไม่เกรงกลัว “คุณเองก็เป็นถึงปัญญาชน มีการศึกษา น่าจะรู้จักคิดก่อนพูดบ้างนะ พูดจาแต่ละคำออกมา มันแสดงให้เห็นเลยว่าการศึกษาไม่ได้ช่วยขัดเกลาจิตใจคุณเลยสักนิด ไร้การอบรมสิ้นดี!”
คำด่านั้นจี้ใจดำจนหลิวเยว่เต้นผาง ชี้นิ้วใส่หน้าเซี่ยเสี่ยวด้วยความโกรธจัด “อ๋อ... ฉันก็จ่ายเงินชดเชยไปแล้วนี่! เธอเป็นใครกัน ถึงได้มาทำตัวเป็นผู้ผดุงความยุติธรรม หรือว่าเป็นหมารับใช้ของนังหยางเสวี่ยหัว ที่ออกมาเห่าหอนแทนเจ้านายล่ะสิ!”
หลิวเยว่เชิดหน้าขึ้น มองเซี่ยเสี่ยวด้วยสายตาเหยียดหยามตั้งแต่หัวจรดเท้า
เซี่ยเสี่ยวหัวเราะหึในลำคอ มองผู้หญิงตรงหน้าด้วยสายตาสมเพชเวทนา “คุณพูดถูกอยู่อย่างหนึ่งนะ... คุณเทียบชั้นกับพี่เสวี่ยหัวไม่ได้เลยสักนิด ฉันยอมรับว่าคุณสวย แต่ความสวยของคุณมันก็แค่เปลือกนอกที่ฉาบไว้หนาเตอะ ถอดเปลือกออกก็เน่าเฟะข้างใน”
เธอเว้นจังหวะนิดหนึ่ง กวาดสายตามองหลิวเยว่อย่างพิจารณาก่อนจะร่ายยาวต่อ “ทั้งนิสัย มารยาท ความคิดความอ่าน จิตใจ คุณแพ้พี่เสวี่ยหัวราบคาบ ยิ่งเรื่องหน้าตา พี่เสวี่ยหัวก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าคุณเลย สรุปง่ายๆ นะ นอกจากชาติตระกูลที่มีเงินถุงเงินถังหนุนหลังแล้ว คุณไม่มีอะไรดีสู้พี่เสวี่ยหัวได้เลยแม้แต่ปลายเล็บ!”
เซี่ยเสี่ยวเลิกสนใจหลิวเยว่ที่ยืนตัวสั่นด้วยความโกรธ แล้วหันไปมองลั่วหมิงเจ๋อที่ยืนทำหน้าไม่ถูกอยู่ข้างๆ
“สหายลั่ว คุณเองก็คิดแบบนั้นเหมือนกันใช่ไหม คิดว่ามีเงินแล้วจะทำอะไรก็ได้ คิดว่าชีวิตคนอื่นไม่มีค่าเท่าชีวิตพวกคุณ เพียงเพราะเขาเป็นชาวบ้านธรรมดาที่ช่วยชีวิตคุณไว้?”
“มันไม่ได้ช่วยฉันสักหน่อย!” หลิวเยว่แว้ดขึ้นมาอีกรอบ พยายามหาข้ออ้างให้ตัวเองดูดีขึ้น “มันช่วยไอ้ขี้เรื้อนเก๋อต่างหาก ตอนที่โดนหมีตบน่ะ!”
เพียะ!
เสียงฝ่ามือกระทบเนื้อดังสนั่นหวั่นไหว ตัดบทพูดไร้สาระของหลิวเยว่จนขาดห้วง
ร่างของเก๋อไล่จื่อโผล่พรวดออกมาจากมุมตึกราวกับภูตผี เขาเงื้อมือที่เพิ่งจะประทับรอยห้านิ้วลงบนแก้มขาวๆ ของหลิวเยว่ค้างไว้ สีหน้าถมึงทึงดุร้ายราวกับยักษ์มาร
“กรี๊ดดดด! แกกล้าตบฉัน! พวกแก... พวกแกรุมรังแกฉัน! ฮือออ ฉันจะฟ้องพ่อ!” หลิวเยว่กรีดร้องโวยวาย เอามือกุมแก้มที่เริ่มบวมแดง น้ำหูน้ำตาไหลพรากด้วยความเจ็บปวดและอับอาย
“ถุย!” เก๋อไล่จื่อถมน้ำลายลงพื้นอย่างขยะแขยง “เก่งจริงก็ไปเรียกพ่อแกมาเลยสิวะ! ฉันละเกลียดนักพวกคนเมืองดัดจริต หน้าเนื้อใจเสือ คิดว่าตัวเองวิเศษวิโสมาจากไหน!”
เซี่ยเสี่ยวถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย ไม่คิดว่าเก๋อไล่จื่อจะมือไวใจเร็วขนาดนี้ แต่ก็ต้องยอมรับว่าฝ่ามือนั้นฟาดลงไปได้ถูกจังหวะและสาแก่ใจคนดูยิ่งนัก คนอย่างหลิวเยว่สมควรโดนสั่งสอนเสียบ้าง จะได้รู้ว่าโลกใบนี้ไม่ได้หมุนรอบตัวเธอ และที่นี่คือชนบทที่ห่างไกลความเจริญ ไม่ใช่ทุกคนจะเกรงกลัวบารมีพ่อของเธอ
เมื่อมองไปที่มุมกำแพง เซี่ยเสี่ยวก็เห็นหลิวไห่กั๋วและเพื่อนๆ อีกสองสามคนยืนหลบมุมอยู่ ดูท่าทางคงจะแอบฟังบทสนทนาอันน่าสะอิดสะเอียนของคู่รักคู่นี้มาสักพักใหญ่แล้วเหมือนกัน
ลั่วหมิงเจ๋อที่ยืนอึ้งอยู่ครู่หนึ่ง พอตั้งสติได้ก็รีบทำท่าขึงขังปกป้องแฟนสาว “นาย... นายทำบ้าอะไรเนี่ย! กล้าดียังไงมาตบผู้หญิง ขอโทษเสี่ยวเยว่เดี๋ยวนี้เลยนะ!”
“อยากให้ฉันขอโทษเหรอ?” เก๋อไล่จื่อเลิกคิ้วกวนประสาท เดินย่างสามขุมเข้าไปหาลั่วหมิงเจ๋อพลางหักข้อนิ้วดังกร๊อบ “แกก็เข้ามาต่อยกับฉันให้ชนะก่อนสิ ถ้าชนะฉันได้ ฉันจะกราบขอโทษพวกแกงามๆ เลย เอามั้ยล่ะ!”
ลั่วหมิงเจ๋อหน้าซีดเผือด ถอยกรูดไปข้างหลังทันที เขาเป็นปัญญาชนรักสบาย จะไปสู้แรงกรรมกรอย่างเก๋อไล่จื่อได้ยังไง ขืนเข้าไปมีหวังโดนกระทืบจมดิน
“ป่าเถื่อน! นายมันพวกป่าเถื่อน!” ลั่วหมิงเจ๋อชี้หน้าด่าด้วยเสียงสั่นๆ “ฉัน... ฉันจะไปฟ้องหัวหน้าทีมผลิต!”
หลิวเยว่ที่ยังสะอึกสะอื้นเห็นแฟนหนุ่มไม่กล้าสู้ ก็รีบผสมโรงข่มขู่ทันที “ใช่! ไปฟ้องหัวหน้าทีม! ถ้าหัวหน้าไม่จัดการให้เด็ดขาด ฉันจะฟ้องพ่อฉันให้ปลดเขาออกจากตำแหน่งเลยคอยดู!”
พูดจบหลิวเยว่ก็หันขวับไปจ้องหน้าหลิวไห่กั๋วที่ยืนทำหน้าไม่รู้ไม่ชี้อยู่ตรงมุมตึก “นายได้ยินไหม! ถ้าพ่อฉันรู้เรื่องที่พวกนายรุมรังแกฉัน พ่อนายเตรียมตัวตกงานได้เลย!”
หลิวไห่กั๋วสะดุ้งโหยง ทำหน้าเหมือนคนกินบอระเพ็ดเข้าไปทั้งกำมือ ร้องเสียงหลงออกมาอย่างสุดจะกลั้น
“โอ๊ย! แม่คุณทูนหัว มันเกี่ยวอะไรกับฉันเนี่ย! คนที่ตบเธอคือไอ้เก๋อไล่จื่อโน่น ฉันยืนอยู่เฉยๆ ของฉันแท้ๆ!”
หลิวไห่กั๋วรู้สึกว่าตัวเองซวยซ้ำซ้อนจริงๆ เมื่อกี้ก็เพิ่งโดนหมีดำสองตัวไล่กวดจนเกือบเอาชีวิตไม่รอด ยอมรับตามตรงว่าตอนนั้นเขากลัวจนฉี่แทบราด วิ่งหนีป่าราบโดยไม่ทันคิดหน้าคิดหลัง พอเขาเปิดแน่บ คนอื่นที่มีอาวุธก็พากันวิ่งตามมาด้วยความตกใจ ทิ้งให้เกาเจี้ยซิงกับเก๋อไล่จื่อรับหน้าหมีกันอยู่สองคน
ใครจะไปคิดว่าเรื่องมันจะบานปลายกลายมาเป็นความซวยตกใส่หัวเขาแบบนี้!
[จบบท]