“เอาไว้เสี่ยวเสี่ยวหายดีเมื่อไหร่ ต้องหาโอกาสไปขอบคุณเกาเจี้ยซิงให้เป็นเรื่องเป็นราวนะ เพราะเรื่องที่เขาช่วยดูดพิษงูให้เธอ เห็นเขาเม้าท์กันให้แซ่ดว่าเขาโดนแม่ไล่ตีหลังลายเลยล่ะ”
หยางเสวี่ยหัวเริ่มประโยคด้วยน้ำเสียงจริงจัง ขึงขังเหมือนครูฝ่ายปกครอง แต่พอพูดถึงฉากไล่ตีท้ายประโยค หล่อนก็กลั้นขำไม่อยู่จนต้องหลุดหัวเราะพรืดออกมา บรรยากาศในห้องพักที่เคยตึงเครียดจางหายไปทันที เหลือไว้เพียงความผ่อนคลายของมิตรภาพลูกผู้หญิง
เซี่ยเสี่ยวนั่งพิงหัวเตียง พยักหน้ารับอย่างว่าง่าย แววตาฉายความซาบซึ้งใจ “ขอบคุณค่ะพี่อ้ายหัว พี่เสวี่ยหัว พี่เหม่ยหัว... เดี๋ยวพรุ่งนี้ฉันจะแวะไปที่บ้านหัวหน้าทีมค่ะ”
ในใจลึกๆ หญิงสาวรู้สึกโล่งอกที่เกาเจี้ยซิงปลอดภัยดี แม้เจ้าของร่างเดิมจะจากโลกนี้ไปแล้วจริงๆ แต่ความเมตตาที่อีกฝ่ายยอมเสี่ยงชีวิตดูดพิษให้นั้นเป็นเรื่องจริงที่ไม่อาจมองข้าม บุญคุณที่แลกมาด้วยความเสี่ยงนี้ เธอในฐานะผู้สืบทอดร่างจำเป็นต้องจดจำและตอบแทนให้สาสม
หวังอ้ายหัวเห็นท่าทางว่าง่ายของน้องเล็กก็ยิ้มออกมาด้วยความเอ็นดู หล่อนเอื้อมมือไปลูบศีรษะของเซี่ยเสี่ยวเบาๆ เหมือนพี่สาวปลอบโยนน้อง “ถ้าอย่างนั้น สองสามวันนี้เธอก็พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ ไม่ต้องกังวลเรื่องงาน”
หลังจากตรากตรำทำงานหนักกันมาทั้งวัน พอกินข้าวอาบน้ำชำระล้างความเหนื่อยล้า พูดคุยสัพเพเหระกันได้ไม่กี่คำ เสียงลมหายใจสม่ำเสมอก็เริ่มดังขึ้นทีละคน สมาชิกในห้องต่างทยอยเข้าสู่ห้วงนิทรา
ด้วยร่างกายที่ยังอ่อนแอจากพิษงูและความบอบช้ำ เซี่ยเสี่ยวเองก็ต้านทานความง่วงไม่ไหว หัวถึงหมอนไม่นานก็ดำดิ่งสู่ความมืดมิด หลับลึกจนกระทั่งผ่านพ้นค่ำคืนอันยาวนานไป
เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ความเงียบสงบถูกทำลายด้วยเสียงกุกกักของการเตรียมตัว เหล่ายุวปัญญาชนตื่นกันตั้งแต่ตีสี่ ฟ้ายังมืดสนิทราวกับกลางคืน ไม่ทันจะถึงตีห้าดี ทุกคนก็ก้าวเท้าออกจากบ้านพักมุ่งหน้าสู่แปลงนา
เซี่ยเสี่ยวนอนฟังเสียงฝีเท้าที่ห่างออกไปแล้วต้องลอบเดาะลิ้นในใจ เช้าขนาดนี้ไก่ยังไม่ทันขันเลยด้วยซ้ำ แต่เพราะได้รับสิทธิพิเศษให้หยุดพักฟื้น หญิงสาวจึงขดตัวซุกตัวอยู่ในผ้าห่มอุ่นหนา ไม่มีความคิดที่จะโผล่หน้าออกไปปะทะความหนาวเย็นแม้แต่น้อย
ชั่ววินาทีนั้น ความรู้สึกเคารพเลื่อมใสต่อเหล่าผู้ใช้แรงงานรุ่นบุกเบิกในยุคนี้ก็พุ่งสูงขึ้นท่วมท้นหัวใจ พร้อมกันนั้นความกังวลก็เริ่มก่อตัวขึ้น เธออดสงสัยไม่ได้ว่าร่างกายอันบอบบางนี้จะทนทานต่อความโหดร้ายของงานในไร่นาได้สักกี่น้ำ
กว่าเซี่ยเสี่ยวจะยอมงัดตัวเองออกจากที่นอน ตะวันก็โด่งจนส่องก้นแล้ว สายตาเหลือบไปเห็นชามโจ๊กมันเทศวางสงบนิ่งอยู่ข้างหัวเตียง ภาพความทรงจำที่หวังอ้ายหัวและหยางเสวี่ยหัวเข้ามากระซิบกำชับก่อนออกไปทำงานผุดขึ้นมา ความอบอุ่นสายหนึ่งไหลวาบผ่านกลางอก เดือนธันวาคมทางใต้นั้น แม้จะไม่หนาวเข้ากระดูกดำเหมือนทางเหนือ แต่ลมหนาวก็ยังบาดผิว หมั่นโถวกับมันเทศที่วางทิ้งไว้นานจนเย็นชืดนั้นแข็งกระด้างจนแทบจะใช้ปาหัวหมาแตก ขืนกินเข้าไปทั้งอย่างนั้นมีหวังท้องอืดตาย
หญิงสาวลุกขึ้นมากุลีกุจอจุดไฟต้มน้ำร้อนหม้อใหญ่ จัดการนำโจ๊กมันเทศไปอุ่นให้น่าทาน แบ่งส่วนหนึ่งเทใส่กระติกน้ำเก็บความร้อนเอาไว้จิบ ส่วนที่เหลือแบ่งไว้ใช้ล้างหน้าเช็ดตัวให้สดชื่น
หลังจากจัดการธุระส่วนตัวและเติมพลังด้วยมื้อเช้าเรียบร้อย เซี่ยเสี่ยวก็หันมาให้ความสนใจกับกองสัมภาระของเจ้าของร่างเดิม นิ้วเรียวค่อยๆ รื้อค้นดูข้าวของเครื่องใช้ เสื้อผ้าที่มีรวมถึงชุดที่สวมใส่อยู่บนตัว นับรวมกันแล้วมีเพียงสามชุดเท่านั้น ช่างน้อยนิดจนน่าใจหาย
สมบัติที่ติดตัวมามีเพียงเสื้อนวมเก่าๆ สองตัว ผ้าห่มนวมหนึ่งผืน เสื่อหญ้าสานหยาบๆ หนึ่งผืน มุ้งกันยุงหนึ่งหลัง รองเท้าผ้าใบยี่ห้อปลดแอกสองคู่ รองเท้าฟางสานเองหนึ่งคู่ กล่องเข็มด้ายเล็กๆ และจดหมายปึกหนึ่งที่ถูกเก็บไว้อย่างดี
เซี่ยเสี่ยวหยิบจดหมายเหล่านั้นขึ้นมาเปิดอ่านทีละฉบับ ในซองจดหมายทุกซองจะมีเงินธนบัตรใบละห้าเหมาและตั๋วปันส่วนธัญพืชครึ่งชั่งสอดแนบมาด้วยเสมอ
กระดาษจดหมายเนื้อหนาถูกเขียนจนเต็มหน้ากระดาษ ลายมือโย้เย้แต่หนักแน่นของพ่อและพี่ชายเจ้าของร่างเดิมถ่ายทอดความห่วงใยออกมาทุกตัวอักษร มีการกล่าวถึงแม่และน้องสาวตัวเล็กๆ อีกหลายคน ปิดท้ายจดหมายฉบับล่าสุดด้วยวันที่ 9 ธันวาคม 1960
ดวงตาคู่สวยเหลือบมองปฏิทินแขวนผนังที่ฉีกค้างไว้ วันนี้วันที่ 25 ธันวาคม 1960 เจ้าของร่างเดิมเพิ่งได้รับจดหมายฉบับนี้เมื่อสองวันที่แล้วนี่เอง
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจยาว ความรู้สึกจุกแน่นแล่นขึ้นมาจุกที่คอหอย คนทางบ้านคงยังไม่ระแคะระคายเลยสักนิดว่าลูกสาวและน้องสาวอันเป็นที่รักได้จากโลกนี้ไปแล้วตั้งแต่เมื่อวาน แม้เธอจะรู้สึกว่าการโกงอายุเพิ่มสามปี เพื่อส่งเด็กหญิงตัวเล็กๆ มารับชะตากรรมเป็นยุวปัญญาชนในถิ่นทุรกันดารแทนน้องชายจะเป็นเรื่องที่โหดร้ายเกินไปหน่อย
แต่พอหวนนึกถึงสภาพความเป็นจริงของครอบครัวเจ้าของร่างเดิม คำตำหนิก็จุกอยู่ที่ปาก พูดไม่ออกบอกไม่ถูก
ในบ้านหลังนั้น หากไม่นับรวมเจ้าของร่างเดิม ก็ยังมีปากท้องต้องเลี้ยงดูอีกถึงหกชีวิต พ่อทำงานเป็นช่างในโรงไฟฟ้า ส่วนแม่เป็นเพียงลูกจ้างชั่วคราวในไลน์ผลิตโรงงานทอผ้า รายได้จากสองแรงงานหลักต้องแบกรับภาระค่าใช้จ่ายของคนทั้งตระกูล น้องสาววัยกำลังโตอีกหลายคนที่ต้องเรียนหนังสือ ไหนจะปู่ย่าชราภาพที่ต้องกตัญญูเลี้ยงดู ชีวิตความเป็นอยู่จึงตึงมือจนแทบจะขาดผึง
พี่ชายคนโตอย่างเซี่ยหรงที่เพิ่งจบมัธยมต้นหมาดๆ เดิมทีถูกกำหนดตัวให้ต้องลงชนบท แต่โชคชะตาเล่นตลก พ่อเกิดประสบอุบัติเหตุพอดี เพื่อรักษาโควตางานอันล้ำค่าของพ่อเอาไว้ ครอบครัวจึงจำต้องตัดสินใจให้เซี่ยหรงเข้าไปสวมรอยทำงานแทนพ่อที่โรงไฟฟ้า ต้องปีนป่ายทำงานบนที่สูงเสี่ยงอันตราย ซึ่งสำหรับเด็กหนุ่มวัยสิบหกปี มันเป็นภาระที่หนักอึ้งเกินวัยไปมาก
หากไม่เลือกทางนี้ ทั้งครอบครัวก็ต้องแขวนชีวิตไว้บนเส้นด้าย พึ่งพาเพียงเงินเดือนอันน้อยนิดของแม่คนเดียว ซึ่งนั่นหมายถึงความอดอยากที่รออยู่
หวยจึงมาออกที่ลูกคนรองอย่างเจ้าของร่างเดิม เธอต้องเสียสละสวมรอยใช้อายุปลอม เพื่อเดินทางไกลมาเป็นยุวปัญญาชนแทนพี่ชาย
ดังนั้น แม้จะสงสารชะตากรรมของเด็กสาวผู้นี้จับใจ แต่เซี่ยเสี่ยวก็ไม่อาจชี้หน้าโทษใครได้เต็มปาก ในมือของเธอยังถือจดหมายที่เจ้าของร่างเดิมเขียนค้างเอาไว้ ข้อความในนั้นอัดแน่นไปด้วยความคิดถึงบ้านและความห่วงใยต่อทุกคนในครอบครัว ปราศจากถ้อยคำตัดพ้อต่อว่าแม้แต่ครึ่งคำ
นับตั้งแต่เจ้าของร่างเดิมมารายงานตัวที่ทีมการผลิตเมื่อเดือนตุลาคม เวลาล่วงเลยไปสองเดือน ได้รับจดหมายจากทางบ้านสองฉบับ เซี่ยเสี่ยวหยิบเงินและตั๋วปันส่วนออกมานับดูอีกครั้ง เงินหนึ่งหยวนกับตั๋วธัญพืชหนึ่งชั่ง คือสิ่งที่สะท้อนให้เห็นว่าคนทางบ้านยอมอดออมเพื่อส่งความช่วยเหลือมาให้ลูกสาวที่อยู่ไกลตา
ทว่า สภาพแวดล้อมทางใต้ที่โหดร้าย ประกอบกับลมหนาวที่พัดกรรโชก เจ้าของร่างเดิมที่โชคร้ายถูกงูพิษกัดจึงไม่อาจยื้อชีวิตไว้ได้
เซี่ยเสี่ยวสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ออกมาจากจดหมาย ครอบครัวของเจ้าของร่างเดิมนั้นช่างอบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยความรัก เธอซึมซับความผูกพันทางสายเลือดผ่านตัวหนังสือด้วยความรู้สึกอิจฉาลึกๆ ในใจโหยหาความสัมพันธ์แบบนี้ อยากมีใครสักคนที่รักและห่วงใยเธออย่างแท้จริง ยิ่งมองดูข้าวของเหล่านี้ เธอยิ่งรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นหัวขโมยที่ฉกฉวยชีวิตคนอื่นมา แต่ในเมื่อสวรรค์ลิขิตให้วิญญาณของเธอได้มีโอกาสที่สองในร่างนี้ เธอจึงตั้งปณิธานแน่วแน่ว่าจะใช้ชีวิตนี้ให้คุ้มค่า และจะดูแลครอบครัวนี้แทนเจ้าของร่างเดิมให้ดีที่สุด
หญิงสาวเก็บรวบรวมเงินและตั๋วปันส่วนอย่างทะนุถนอม ตั้งใจว่าวันหน้าหากมีช่องทางจะส่งกลับไปช่วยจุนเจือทางบ้าน สายตาเหม่อมองจดหมายที่เขียนค้างไว้อย่างใช้ความคิด
ในเมื่อตอนนี้เธอสวมหน้ากากเป็นเจ้าของร่างเดิม ทุกย่างก้าวต้องระมัดระวัง โดยเฉพาะลายมือที่ต้องเลียนแบบให้แนบเนียน หากโป๊ะแตกขึ้นมาคงวุ่นวายไม่น้อย
นับเป็นโชคดีที่ในชีวิตก่อน เซี่ยเสี่ยวเป็นถึงหัวกะทิสอบติดมหาวิทยาลัยอันดับหนึ่งของเมือง S พอขึ้นปีสามก็ได้เข้าฝึกงานในบริษัทชั้นนำมาสองปี บวกกับความทรงจำของร่างเดิมที่หลอมรวมเข้ามา ภาษาถิ่นเมือง S จึงไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรงสำหรับเธอ
เซี่ยเสี่ยวผ่อนลมหายใจยาว กระชับเสื้อคลุมตัวเก่าให้แน่นขึ้นกันลมหนาว สายตาจดจ้องวิเคราะห์ลายมือในจดหมายอย่างละเอียด ก่อนจะหยิบกระดาษและปากกาออกมาเริ่มฝึกคัดลายมือ อาศัยช่วงเวลาพักฟื้นไม่กี่วันนี้ เธอต้องเร่งมือฝึกให้เหมือนเปี๊ยบ เพื่อที่จะเขียนจดหมายตอบกลับไปให้ครอบครัวสบายใจ
เวลาเดินผ่านไปอย่างเงียบเชียบ เผลอแป๊บเดียวพระอาทิตย์ก็ตรงหัว บอกเวลาเที่ยงวัน เสียงจอแจของเหล่ายุวปัญญาชนที่เลิกงานดังแว่วมาแต่ไกล
เซี่ยเสี่ยวรีบเก็บจดหมายและอุปกรณ์เครื่องเขียนซ่อนไว้อย่างมิดชิด แล้วยกน้ำต้มสุกที่เตรียมไว้มาตั้งรอรับทุกคน ลมหนาวเดือนธันวาคมของทางใต้แม้ไม่ถึงกับหิมะตก แต่ก็ยะเยือกจับใจ การได้กลับเข้ามาในห้องและดื่มน้ำร้อนสักแก้ว คงช่วยคลายหนาวได้ไม่น้อย
หวังอ้ายหัว หยางเสวี่ยหัว และต่งเหม่ยหัว ต่างพากันเอ่ยปากชมความรอบคอบและมีน้ำใจของเซี่ยเสี่ยวไม่ขาดปาก แม้กระทั่งซุนอวี้หัวและเฝิงอิงที่ปกตินิ่งเงียบเหมือนรูปปั้น ก็ยังคลี่ยิ้มบางๆ ส่งมาให้
จังหวะนั้นเอง ต่งเหม่ยหัวก็ทำท่าลับๆ ล่อๆ ขยับตัวเข้ามาใกล้ ก่อนจะป้องปากกระซิบข้างหูเซี่ยเสี่ยวด้วยแววตาเป็นประกาย “เสี่ยวเสี่ยว เธอรู้ไหม เมื่อวานที่เธอกินน้ำแกงไปน่ะ มันคือน้ำแกงเนื้องูนะ แถมเป็นไอ้งูพิษตัวที่กัดเธอนั่นแหละ!”
“อุ๊บ...”
ทันทีที่ได้ยิน ร่างกายของเซี่ยเสี่ยวก็ตอบสนองอัตโนมัติ ขนแขนลุกชันไปทั้งตัว ความพะอืดพะอมตีตื้นขึ้นมาจนแทบจะขย้อนของเก่าออกมาตรงนั้น
ใครจะไปนึกว่าน้ำแกงรสกลมกล่อมเมื่อวาน แท้จริงแล้วคือแกงจืดหัวไชเท้าผสมวิญญาณงูพิษ! มิน่าล่ะ ยัยพวกนี้ถึงได้ทำท่าทางมีพิรุธกันนัก ที่แท้ความจริงก็สยองขวัญแบบนี้นี่เอง
ปฏิกิริยาของเซี่ยเสี่ยวเรียกเสียงหัวเราะครื้นเครงจากทุกคนในห้อง เมื่อก่อนพวกเธอก็เคยผ่านจุดนี้มาแล้ว แต่พอโดนหลอกให้กินบ่อยเข้า ลิ้นก็เริ่มชินไปเอง
หยางเสวี่ยหัวหัวเราะร่าพลางเสริมว่า “ดีนะที่เมื่อวานฉันห้ามยัยเหม่ยหัวไว้ทัน ไม่อย่างนั้นเสี่ยวเสี่ยวคงพ่นเนื้องูที่กินเข้าไปออกมาหมดแน่ๆ เสียดายของแย่เลย ของดีหายากเชียวนะ”
ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง ขึ้นชื่อว่าเป็นผู้หญิง ร้อยทั้งร้อยย่อมขยาดสัตว์เลื้อยคลานตัวนิ่มๆ แบบนั้น แต่ในยุคที่เนื้อสัตว์หายากยิ่งกว่าทองคำ เนื้องูก็คือโปรตีนชั้นเลิศ แถมพอลองเปิดใจกินดู รสชาติมันก็หวานล้ำอย่าบอกใคร พอพูดถึงน้ำแกงเมื่อวาน หลายคนก็เผลอกลืนน้ำลายลงคอด้วยความเปรี้ยวปาก
หวังอ้ายหัวเดินเข้ามาตบไหล่เซี่ยเสี่ยวปุๆ อย่างให้กำลังใจ “เสี่ยวเสี่ยวใจเสาะเกินไปแล้วนะเนี่ย สงสัยวันหลังต้องหาโอกาสให้กินบ่อยๆ จะได้สร้างความกล้าหน่อย”
ต่งเหม่ยหัวยิ้มกว้างจนตาหยี รีบสมทบข้อมูลเด็ด “นี่ยังไม่หมดนะ เมื่อวานตอนก่อนเสี่ยวเสี่ยวจะสลบไป พวกเรากรอกดีงูสดๆ ลงคอเธอไปด้วย อันนั้นแหละสุดยอดของดีเลยนะจะบอกให้”
เซี่ยเสี่ยว “...”
มิน่าล่ะ! ตอนฟื้นขึ้นมาเธอถึงรู้สึกขมคอเหมือนอมบอระเพ็ดไว้ทั้งสวน
ถึงตอนนี้ต่อให้รู้สึกคลื่นไส้แค่ไหน เซี่ยเสี่ยวก็ไม่มีปัญญาจะอ้วกออกมาแล้ว ได้แต่คิดในใจว่า ถ้าเมื่อวานมีคนบอกความจริงตอนนั้น เธอคงได้พ่นทุกอย่างออกมาคืนสู่ธรรมชาติจริงๆ แน่
[จบบท]