เซี่ยเสี่ยวยืนประจันหน้ากับสัตว์ป่าร่างยักษ์โดยรักษาระยะห่างเอาไว้ในจุดที่คิดว่าปลอดภัยที่สุด สายตาของเธอจับจ้องไปยังแม่หมีดำที่นอนหายใจรวยรินอยู่บนพื้นดิน อาการของมันดูย่ำแย่จนน่าใจหาย เลือดสดๆ ที่ยังคงไหลซึมออกมาจากบาดแผล ผสมปนเปไปกับเสียงลมหายใจที่ติดขัดและแผ่วเบา ภาพตรงหน้าทำให้เธอไม่อาจทำใจแข็งเดินหนีไปเฉยๆ ได้
หญิงสาวสูดหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกความกล้า ก่อนจะค่อยๆ วางโถดินเผาที่บรรจุน้ำจากในมิติลงบนพื้นหญ้าอย่างระมัดระวัง พยายามแสดงท่าทีที่เป็นมิตรและไร้พิษภัยให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้
"ดูเหมือนอาการของแม่หมีจะไม่ค่อยดีเลยนะ ดื่มน้ำนี่หน่อยเถอะ ฉันวางไว้ตรงนี้นะ สัญญาเลยว่าจะไม่ทำร้ายพวกแกแน่นอน"
เธอเองก็ไม่รู้หรอกว่าเจ้าหมีดำตัวผู้ร่างยักษ์ที่ยืนเฝ้าภรรยาของมันตาไม่กะพริบนั้นจะฟังภาษามนุษย์รู้เรื่องหรือเปล่า แต่การส่งเจตนาดีผ่านน้ำเสียงที่นุ่มนวลน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดในสถานการณ์ตึงเครียดแบบนี้ เมื่อวางโถน้ำเสร็จเรียบร้อย เซี่ยเสี่ยวก็ค่อยๆ ก้าวถอยหลังออกมาอย่างรวดเร็วเพื่อเว้นระยะห่าง ให้พวกมันรู้สึกกดดันน้อยลงและปลอดภัยมากยิ่งขึ้น
หญิงสาวชั่งใจขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจดึงไก่ตัวสุดท้ายที่เก็บตุนไว้ในมิติออกมา แล้วออกแรงโยนไปทางพวกมันอีกแรง ไหนๆ ก็ตัดสินใจยื่นมือเข้าช่วยแล้ว ก็ต้องช่วยให้ถึงที่สุด การจะเป็นคนดีทั้งทีก็ต้องทำให้ตลอดรอดฝั่งสิ
เจ้าหมีดำตัวผู้ยังคงจ้องมองเซี่ยเสี่ยวเขม็งด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความหวาดระแวง กล้ามเนื้อบนร่างกายกำยำของมันเกร็งแน่น เตรียมพร้อมที่จะกระโจนเข้าใส่ศัตรูได้ทุกเมื่อ แม้ว่าหญิงสาวจะโยนไก่ไปให้แม่หมีกินจนหมดไปหลายตัวแล้ว แต่มันก็ยังไม่ยอมลดการ์ดป้องกันลงแม้แต่น้อย สัญชาตญาณสัตว์ป่าทำให้มันไม่ไว้ใจสิ่งมีชีวิตแปลกหน้าได้ง่ายๆ โดยเฉพาะมนุษย์
ทว่า แม้แม่หมีจะได้กินไก่เข้าไปหลายตัวเพื่อเติมพลังงาน แต่อาการของมันก็ยังไม่กระเตื้องขึ้นเท่าที่ควร บาดแผลฉกรรจ์ที่ได้รับมา ประกอบกับภาระหนักอึ้งในการที่ต้องให้กำเนิดชีวิตใหม่ ทำให้สถานการณ์ของมันเข้าขั้นวิกฤต การจะคลอดลูกในขณะที่ร่างกายบอบช้ำขนาดนี้ เป็นเรื่องที่ยากลำบากและอันตรายอย่างยิ่ง
ทันใดนั้นเอง หมีดำตัวผู้ก็ส่งเสียงครางต่ำๆ ในลำคอ เป็นสุ้มเสียงที่ฟังดูโศกเศร้าและสิ้นหวังเสียจนเซี่ยเสี่ยวที่ยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ ยังรู้สึกบีบหัวใจแปลกๆ เธอขยับปากเตรียมจะเอ่ยปลอบใจอะไรสักอย่าง แต่ภาพที่ปรากฏขึ้นตรงหน้าทำให้เธอต้องกลืนคำพูดพวกนั้นลงคอไป
เจ้าหมีตัวผู้ค่อยๆ ใช้สองอุ้งเท้าหน้าประคองโถดินเผาที่เธอวางไว้ขึ้นมาอย่างทุลักทุเล แล้วป้อนน้ำในโถให้กับแม่หมีที่นอนซมอยู่ มันพยายามประคับประคองอย่างทะนุถนอมที่สุดเท่าที่อุ้งเท้าใหญ่โตและกรงเล็บแหลมคมของมันจะทำได้ ราวกับกลัวว่าคู่ชีวิตจะเจ็บปวดไปมากกว่านี้
เมื่อแม่หมีได้ดื่มน้ำวิเศษเข้าไปเพียงครึ่งโถ ร่างกายที่เคยอ่อนระโหยโรยแรงก็เริ่มกลับมามีกำลังวังชาขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ มันส่งเสียงคำรามแผ่วเบาเพื่อตอบรับ ก่อนจะเริ่มรวบรวมแรงเบ่งคลอดอีกครั้ง ไม่นานนัก ลูกหมีตัวน้อยสองตัวก็ทยอยคลอดออกมาสู่โลกกว้างได้อย่างปลอดภัย
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ด้วยความโล่งอก เธอชี้มือไปที่โถน้ำ แล้วชี้สลับไปที่บาดแผลของหมีตัวผู้ที่ยังคงมีเลือดซึมออกมา
"นายเองก็ควรดื่มบ้างนะ จะได้มีแรงดูแลครอบครัวไง"
คราวนี้ดูเหมือนว่าเจ้าหมีดำตัวผู้จะเข้าใจความหมายที่เธอพยายามสื่อสาร มันก้มลงดื่มน้ำพุจิตวิญญาณจากโถไปหนึ่งอึกใหญ่ แต่แล้วจู่ๆ มันก็หยุดดื่ม ทั้งที่น้ำข้างในยังเหลืออยู่ มันเลือกที่จะป้อนน้ำส่วนที่เหลือให้กับลูกน้อยทั้งสองตัวที่เพิ่งลืมตาดูโลก และป้อนกลับไปให้แม่หมีอีกครั้ง จากนั้นมันก็ก้มลงใช้ลิ้นเลียทำความสะอาดบาดแผลและเนื้อตัวให้คู่ชีวิตของมันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย
ภาพความรักความผูกพันของครอบครัวหมีตรงหน้า ทำให้เซี่ยเสี่ยวรู้สึกซาบซึ้งใจจนบอกไม่ถูก หมีตัวผู้ตัวนี้ทำหน้าที่สามีและพ่อได้อย่างสมบูรณ์แบบจนมนุษย์ผู้ชายบางคนยังต้องอาย ความรักของสัตว์เดรัจฉานช่างบริสุทธิ์และไร้การปรุงแต่งจริงๆ
แน่นอนว่าในโลกมนุษย์ก็คงมีความรักที่บริสุทธิ์เช่นนี้อยู่บ้าง แต่เมื่อเทียบกับข่าวสารรายวันที่เต็มไปด้วยความรุนแรง หรือเรื่องราวความเย็นชาที่พบเจอได้ทั่วไปในสังคมยุคนี้ การได้มาเห็นความรักที่แท้จริงท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพร จึงเป็นเรื่องที่ล้ำค่าและน่าจดจำสำหรับเธอมากเหลือเกิน
เพียงครู่เดียว แม่หมีก็เริ่มขยับตัวได้คล่องแคล่วขึ้น มันหันไปเลียแผลให้ตัวผู้บ้าง พร้อมกับส่งเสียงร้องทุ้มต่ำราวกับกำลังพูดคุยปลอบประโลมกันและกัน ก่อนจะหันกลับไปดูแลลูกน้อยทั้งสองตัวด้วยสัญชาตญาณความเป็นแม่ที่เปี่ยมล้น
แต่แล้วเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น เมื่อจู่ๆ หมีดำตัวผู้ก็คาบลูกหมีตัวหนึ่งขึ้นมา แล้วเดินดุ่มๆ ตรงดิ่งเข้ามาหาเซี่ยเสี่ยว
หญิงสาวเบิกตากว้างด้วยความตกใจ รีบหันไปถามก้อนหินในจิตสำนึกทันทีด้วยความตื่นตระหนก
"เดี๋ยวนะ! นี่มันจะทำอะไรน่ะ"
เสียงของก้อนหินดังขึ้นในหัวอย่างราบเรียบ "มันตั้งใจจะยกลูกหมีตัวนั้นให้เธอเลี้ยงน่ะสิ"
"ห๊ะ!" เซี่ยเสี่ยวรีบส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "ไม่เอาๆ ฉันไม่ได้อยากได้ลูกของพวกมันสักหน่อย จะเอามาทำไมกันเล่า"
"ก็เธอเล่นยืนเฝ้าพวกมัน แถมยังช่วยชีวิตลูกเมียมันไว้อีก มันคงคิดว่าเธอต้องการสิ่งตอบแทน หรือไม่ก็คิดว่าเธออยากได้ลูกของมันไปเลี้ยงดูเล่นมั้ง" ก้อนหินวิเคราะห์ตามพฤติกรรมสัตว์ที่มันเคยเห็นมา
เมื่อได้ยินดังนั้น เซี่ยเสี่ยวจึงรีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน ส่งสัญญาณภาษาทั้งกายและวาจาให้พ่อหมีรู้ตัว
"ฉันไม่เอาลูกของพวกแกหรอก เก็บไว้เลี้ยงเองเถอะนะ ขอแค่พวกแกอยู่กันพร้อมหน้าพร้อมตาก็พอแล้ว ฉันเลี้ยงไม่ไหวหรอก"
เธอพูดพลางถอนหายใจอย่างโล่งอกเมื่อเห็นหมีตัวผู้ชะงักไป ก่อนจะหันมาเปรยกับก้อนหินต่อ "จะว่าไป สัตว์พวกนี้ก็มีความรู้สึกนึกคิดและจิตวิญญาณเหมือนกันนะเนี่ย รู้จักบุญคุณความแค้นด้วย"
"สรรพสิ่งล้วนมีจิตวิญญาณ" ก้อนหินตอบกลับสั้นๆ แต่ได้ใจความ
พ่อหมีอุ้มลูกน้อยยืนมองเซี่ยเสี่ยวอยู่ครู่หนึ่ง ส่วนแม่หมีเองก็มองมาทางเธอเช่นกัน พร้อมกับส่งเสียงร้องต่ำๆ คล้ายเป็นการขอบคุณและบอกลาผู้มีพระคุณ
เซี่ยเสี่ยวไม่แน่ใจว่าพวกมันสื่อสารอะไรกันแน่ แต่เธอก็ไม่อยากอยู่นานเกินไป เดี๋ยวพวกมันจะเปลี่ยนใจเอาลูกมายัดเยียดให้อีก เธอจึงโบกมือลาครอบครัวหมี แล้วค่อยๆ ถอยฉากออกมาโดยทิ้งโถดินเผาใบนั้นไว้ให้พวกมันเลย แม้ว่าวันนี้จะต้องเสียไก่ไปหลายตัวแถมยังเสียโถดินเผาไปอีกหนึ่งใบ ซึ่งก็นับว่าน่าเสียดายอยู่ไม่น้อย แต่เมื่อแลกกับความประทับใจที่ได้เห็นความรักอันยิ่งใหญ่ของสัตว์ป่า เธอก็รู้สึกว่าสิ่งที่ทำลงไปนั้นคุ้มค่ามากแล้ว
ครอบครัวหมียืนมองส่งเซี่ยเสี่ยวจนร่างของเธอเลือนหายไปในความว่างเปล่าของป่าใหญ่ เมื่อกลับเข้ามาในมิติส่วนตัว เซี่ยเสี่ยวก็นึกขึ้นได้ว่าเธอน่าจะหาเวลาเรียนรู้วิธีการล่าสัตว์บ้าง เผื่อวันหน้าวันหลังจะสามารถวางกับดักจับไก่ป่าหรือกระต่ายป่ามาทำอาหารได้โดยไม่ต้องพึ่งพาของในมิติอย่างเดียว เป็นการประหยัดทรัพยากรไปในตัว
หลังจากดื่มน้ำในมิติแก้กระหายจนชื่นใจ เซี่ยเสี่ยวก็เดินเท้ากลับมายังบ้านพักยุวปัญญาชน ทันทีที่ก้าวเท้าเข้ามาในห้อง หยางเสวี่ยหัวที่นั่งรออยู่ก็รีบปรี่เข้ามาถามไถ่ด้วยความเป็นห่วงเป็นใย
"เซี่ยเสี่ยว ในที่สุดเธอก็กลับมาสักที! เกาเจี้ยซิงเป็นยังไงบ้าง อาการหนักไหม"
เซี่ยเสี่ยววางสัมภาระลงแล้วหันไปตอบเพื่อนร่วมห้อง "เขาปลอดภัยแล้วล่ะ แค่ต้องพักฟื้นดูอาการสักหน่อย อีกไม่นานก็น่าจะออกจากโรงพยาบาลได้แล้ว ไม่ต้องห่วงนะ"
"ค่อยยังชั่วหน่อย ฉันล่ะใจหายใจคว่ำหมด ภูเขาหนานหัวนี่อันตรายสมคำร่ำลือจริงๆ นะเนี่ย" หวังอ้ายหัวเสริมขึ้นด้วยน้ำเสียงที่ยังคงมีความหวาดหวั่นเจืออยู่
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง ภูเขาหนานหัวไม่เพียงแต่มีสัตว์ป่าดุร้ายชุกชุม แต่ภูมิประเทศยังสลับซับซ้อนและลาดชัน การจะขึ้นไปล่าสัตว์บนนั้นจึงไม่ใช่เรื่องเล่นๆ เลย ถ้าไม่ชำนาญทางจริงๆ ก็อาจจะเอาชีวิตไปทิ้งได้ง่ายๆ
หญิงสาวกวาดสายตามองไปรอบห้อง พบว่าเพื่อนร่วมห้องอยู่กันเกือบครบ ขาดก็แต่ต่งเหม่ยหัวคนเดียวเท่านั้น
"แล้วเหม่ยหัวล่ะไปไหน ไม่เห็นอยู่ด้วยกันเลย" เธอถามด้วยความสงสัย เพราะจำได้ว่าต่งเหม่ยหัวกลับมาพร้อมกับกลุ่มของหวังอ้ายหัวและหยางเสวี่ยหัวนี่นา
"อ๋อ ยัยนั่นน่ะเหรอ อยู่ที่บ้านหัวหน้าหลี่น่ะสิ" หยางเสวี่ยหัวตอบพร้อมกับเบะปากนิดๆ
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับรู้ ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรมากนัก ความสัมพันธ์ของต่งเหม่ยหัวกับบ้านสกุลเฮ่อนั้นใครๆ ก็รู้กันดี หยางเสวี่ยหัวยื่นตะกร้าสานใบหนึ่งมาให้เธอ
"นี่ของเธอ ของที่เธอเก็บได้วันนี้ ฉันเก็บไว้ให้"
"อ้าว แล้วของพวกเธอหายไปไหนหมดล่ะ" เซี่ยเสี่ยวถามกลับเมื่อเห็นว่าตะกร้าของคนอื่นว่างเปล่า ไม่มีผลไม้ป่าเหลืออยู่เลย
หวังอ้ายหัวตอบเสียงใส "พวกเราเอาไปส่งให้โรงครัวของทีมการผลิตทำกับข้าวรวมหมดแล้วล่ะ ถือว่าช่วยๆ กัน"
"งั้นเอาของฉันไปรวมด้วยสิ เก็บไว้ทำไมล่ะ ฉันคนเดียวทานไม่หมดหรอก" เซี่ยเสี่ยวเสนออย่างใจกว้าง
"เซี่ยเสี่ยวนี่เป็นคนดีจริงๆ ไม่หวงของเลยนะเนี่ย น่ารักที่สุด" หวังอ้ายหัวรับคำชมพร้อมรอยยิ้มกว้างจนตาหยี
เซี่ยเสี่ยวได้แต่หัวเราะแหะๆ แก้เก้อ ในใจรู้สึกผิดเล็กน้อยเพราะของในตะกร้านี้เป็นเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้น ผลไม้ดีๆ ส่วนใหญ่เธอแอบเก็บเข้ามิติไปหมดแล้ว แต่ก็นะ... เรื่องอะไรจะบอกความจริงล่ะ
"ผลไม้รสเปรี้ยวพวกนี้เอาไปดองเค็มหรือดองเปรี้ยวเก็บไว้กินกับข้าวได้นะ ช่วยเจริญอาหารดีนักแล" หวังอ้ายหัวแนะนำอย่างผู้เชี่ยวชาญ
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้าเห็นด้วย วิธีถนอมอาหารแบบชาวบ้านเป็นสิ่งที่เธอควรเรียนรู้ไว้ เพราะมันจะมีประโยชน์มากในการใช้ชีวิตในยุคนี้
ซุนอวี้หัวและเฝิงอิงที่นั่งอยู่มุมห้องไม่ได้เข้ามาร่วมวงสนทนาด้วย ต่างคนต่างถือหนังสืออ่านเงียบๆ แต่หูผึ่งคอยฟังเรื่องราวการผจญภัยบนภูเขาของเซี่ยเสี่ยวและเพื่อนๆ อย่างตั้งใจไม่ตกหล่นสักคำ
ตกเย็นวันนั้น ครอบครัวเกาก็พากันกลับมาจากโรงพยาบาล เซี่ยเสี่ยวแปลกใจเล็กน้อย เธอคิดว่าเกาเจี้ยซิงน่าจะต้องนอนดูอาการที่โรงพยาบาลสักสองสามวัน ไม่คิดว่าจะกลับมาเร็วขนาดนี้ สงสัยจะห่วงบ้าน หรือไม่ก็เสียดายค่ารักษาพยาบาลแน่ๆ
ดวงอาทิตย์ใกล้ลับขอบฟ้า แสงสีส้มทองเริ่มฉาบทาไปทั่วท้องทุ่ง เซี่ยเสี่ยวพร้อมด้วยหวังอ้ายหัวและหยางเสวี่ยหัวพากันไปรับอาหารเย็นที่โรงครัวของทีมการผลิต หลังจากกินอิ่มและอาบน้ำชำระร่างกายจนสดชื่น ทุกคนก็แยกย้ายกันเข้านอนพักผ่อนเอาแรง
วันตรุษจีนวันแรกผ่านพ้นไปอย่างเรียบง่าย ท่ามกลางบรรยากาศการเฉลิมฉลองที่ไม่ได้หวือหวาอะไรนักตามยุคสมัย
เช้าวันรุ่งขึ้นซึ่งเป็นวันที่สองของปีใหม่ เซี่ยเสี่ยวตื่นขึ้นมาก็ได้ยินเสียงหวังอ้ายหัวและหยางเสวี่ยหัวคุยกันจ้อกแจ้กเรื่องจะไปลงแรงถางหญ้าในแปลงนา ส่วนต่งเหม่ยหัวที่เมื่อวานขลุกอยู่ที่บ้านสกุลเฮ่อทั้งวันจนกลับดึกดื่น ตอนนี้ยังคงนอนคลุมโปงอยู่บนเตียง ไม่ยอมลุกออกมาสู้ความหนาวเย็นยามเช้า
ในเทศกาลแบบนี้ หญิงสาวในหมู่บ้านที่แต่งงานออกเรือนไปแล้วต่างพากันกลับมาเยี่ยมบ้านเกิด แต่สำหรับยุวปัญญาชนต่างถิ่นอย่างพวกเธอที่ไม่ได้กลับบ้าน การลงไปทำงานแลกคะแนนงานดูจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ดีกว่าอยู่ว่างๆ ให้เวลาผ่านไปโดยเปล่าประโยชน์
เซี่ยเสี่ยวไม่ได้ตามพวกเพื่อนๆ ไปลงนา ใจจริงเธอนึกเป็นห่วงอยากจะแวะไปดูครอบครัวหมีบนเขาอีกสักรอบ ว่าพวกมันเป็นยังไงบ้าง แต่เมื่อนึกถึงอาการบาดเจ็บของเกาเจี้ยซิง เธอก็เปลี่ยนใจ หญิงสาวตั้งใจจะเอาน้ำพุจิตวิญญาณไปให้เขาดื่ม เพื่อช่วยให้อาการบอบช้ำภายในหายเร็วยิ่งขึ้น ถือเป็นการตอบแทนน้ำใจที่เขาเคยช่วยเหลือเธอ
หลังจากที่หวังอ้ายหัวและคนอื่นๆ ออกไปทำงานกันหมดแล้ว เซี่ยเสี่ยวก็หยิบผลไม้ป่าที่เก็บได้เมื่อวานติดมือไปสองสามลูก แล้วมุ่งหน้าไปยังบ้านสกุลเกา
"สวัสดีปีใหม่ค่ะป้าเจิ้ง" เซี่ยเสี่ยวทักทายเจิ้งเซี่ยงหงที่กำลังหาบน้ำกลับมาพอดีด้วยรอยยิ้มสดใส
"อ้าว เสี่ยเสี่ยว มาพอดีเลย วันนี้อยู่กินข้าวที่บ้านป้าก่อนสิลูก ถือว่าฉลองปีใหม่ด้วยกัน" ป้าเจิ้งเอ่ยชวนด้วยความเอ็นดู
"ไม่รบกวนดีกว่าค่ะป้า หนูแค่แวะมาดูอาการพี่เกาเจี้ยซิงเฉยๆ เดี๋ยวก็จะไปเดินเล่นต่อแล้วค่ะ" เซี่ยเสี่ยวตอบปฏิเสธอย่างสุภาพ แล้วเดินตามเจิ้งเซี่ยงหงเข้าไปในตัวบ้าน
"แล้วลุงเกากับพี่เจี้ยจื๋อล่ะคะ ไม่เห็นอยู่บ้านเลย" เธอถามเมื่อมองไม่เห็นสมาชิกผู้ชายคนอื่น
"สองคนนั้นลงนาไปตั้งแต่เช้าแล้วล่ะ" เจิ้งเซี่ยงหงตอบพลางวางหาบน้ำลงแล้วปาดเหงื่อ "หนูเข้าไปดูเจ้าเจี้ยซิงในห้องเถอะ มันนอนซมอยู่ข้างในนั่นแหละ"
เซี่ยเสี่ยวพยักหน้ารับคำ ก่อนจะเดินตรงไปยังห้องนอนของเกาเจี้ยซิง เมื่อเปิดประตูเข้าไป เธอก็ต้องประหลาดใจกับภาพที่เห็น
เกาเจี้ยซิง ชายหนุ่มผู้ห้าวหาญและดูเหมือนจะไม่ค่อยถูกโรคกับตัวหนังสือ กำลังนั่งพิงหัวเตียงอ่านหนังสืออยู่อย่างขะมักเขม้น คิ้วเข้มขมวดเข้าหากันเล็กน้อยยามที่สายตาไล่ไปตามตัวอักษร นี่นับเป็นภาพหายากที่ร้อยวันพันปีจะมีสักหน ดูท่าเขาคงจะมุ่งมั่นกับการสอบเข้ามหาวิทยาลัยอย่างจริงจังเสียแล้วสิเนี่ย
"สวัสดีปีใหม่ค่ะ พี่เกาเจี้ยซิง" เซี่ยเสี่ยวเอ่ยทักทายเพื่อทำลายความเงียบ
ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นจากหนังสือ สีหน้ายังดูซีดเซียวเล็กน้อย แต่แววตายังคงมีความมุ่งมั่น "สวัสดีปีใหม่ครับเซี่ยเสี่ยว" เขาตอบรับด้วยน้ำเสียงที่ยังไม่ค่อยมีแรงนัก
เซี่ยเสี่ยวรู้สึกแปลกใจกับท่าทีที่ดูสงบเสงี่ยมผิดปกติของเขา ปกติเขาต้องพูดจากวนประสาทหรือทำท่าทางห้าวๆ ใส่เธอแล้วนี่นา สายตาของเธอเหลือบไปเห็นแก้วน้ำว่างเปล่าที่วางอยู่ข้างเตียง
"พี่หิวน้ำไหมคะ เดี๋ยวฉันรินให้"
เกาเจี้ยซิงพยักหน้าเบาๆ "รบกวนด้วยครับ"
เซี่ยเสี่ยวรีบเดินไปที่โต๊ะ รินน้ำใส่แก้ว แล้วอาศัยจังหวะที่หันหลังให้ แอบหยดน้ำพุจิตวิญญาณลงไปสองสามหยดอย่างแนบเนียน ก่อนจะประคองแก้วส่งให้เขา
"นั่งก่อนสิครับ" เกาเจี้ยซิงขยับตัวเล็กน้อย เชิญชวนตามมารยาท
เซี่ยเสี่ยวส่ายหน้ายิ้มๆ "ไม่เป็นไรค่ะ ฉันกะว่าจะออกไปเดินเล่นรอบๆ หมู่บ้านสักหน่อย พี่พักผ่อนเถอะค่ะ อ่านหนังสือมากเดี๋ยวจะปวดหัวเอา พรุ่งนี้ฉันจะแวะมาเยี่ยมใหม่นะ"
เกาเจี้ยซิงขมวดคิ้วเล็กน้อยเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง ปากขยับเล็กน้อยแต่สุดท้ายก็ทำเพียงพยักหน้าและกล่าวสั้นๆ
"ระวังตัวด้วยนะครับ"
เซี่ยเสี่ยวรับคำสั้นๆ ก่อนจะขอตัวลาเจิ้งเซี่ยงหงและเดินออกจากบ้านสกุลเกาไป ทิ้งให้ชายหนุ่มมองตามหลังประตูที่ปิดลงด้วยสายตาครุ่นคิดบางอย่างที่ยากจะคาดเดา
[จบบท]