หลังจากที่เกาชุนฟางเดินออกไปจากห้องครัว บรรยากาศภายในห้องก็ยังคงคุกรุ่นไปด้วยความไม่พอใจของเกาหย่งฟาง เธอหันกลับมามองท่าทีเฉยเมยของพี่น้องคนอื่นที่ดูเหมือนจะไม่สนใจข้อเสนอแนะที่เธอนำเสนอเลยสักนิด ความหงุดหงิดที่สะสมมาทำให้เธอระบายอารมณ์ด้วยการยกเท้าขึ้นเตะเข้าที่เตาไฟอย่างแรงจนเกิดเสียงดังตึง พร้อมกับบ่นกระปอดกระแปดออกมาด้วยน้ำเสียงดูแคลน
"พวกเธอนี่มันตายด้านกันจริงๆ เห็นผลประโยชน์กองอยู่ตรงหน้ากลับไม่รู้จักคว้าเอาไว้ มิน่าล่ะถึงได้เป็นแค่ชาวนาต๊อกต๋อยกันอยู่อย่างนี้ สมควรแล้วที่จะต้องจนดักดานไปตลอดชาติ"
จังหวะนั้นเอง เจิ้งเซี่ยงหงที่เพิ่งเดินกลับเข้ามาในครัวก็ได้ยินคำพูดหยาบคายของลูกสาวคนรองเข้าเต็มสองหู เธอขมวดคิ้วแน่นด้วยความโมโหก่อนจะสวนกลับไปอย่างรวดเร็ว
"ถ้าแกดูถูกบ้านเกิดเมืองนอน ดูถูกโคตรเหง้าศักราชของตัวเองนัก ก็รีบไสหัวพาลูกผัวกลับเข้าเมืองไปซะ ฉันน่าจะรู้อย่างนี้ตั้งแรก ไม่น่าคลอดแกออกมาให้เสียข้าวสุกเลยจริงๆ"
เกาหย่งฟางสะดุ้งโหยงเมื่อรู้ว่าแม่ได้ยินเข้า เธอรีบเปลี่ยนสีหน้าจากบูดบึ้งเป็นยิ้มเจื่อนๆ พยายามปรับน้ำเสียงให้อ่อนลงเพื่อแก้ตัว
"แม่จ๋า หนูไม่ได้หมายความแบบนั้นเสียหน่อย ที่พูดไปทั้งหมดเนี่ยก็เพราะหวังดีกับที่บ้านทั้งนั้น"
เจิ้งเซี่ยงหงยกมือขึ้นห้ามไม่ให้ลูกสาวพูดต่อ แววตาที่มองเกาหย่งฟางฉายแววผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด เธอถอนหายใจยาวเหยียดก่อนจะเอ่ยตัดบท
"ไม่ต้องพูดอะไรแล้ว วันนี้เป็นวันตรุษจีน แกอุตส่าห์กลับมาเยี่ยมบ้าน ฉันในฐานะแม่ก็จะต้อนรับขับสู้ให้ดีที่สุด กินข้าวกินปลาให้อิ่มหนำสำราญเสร็จแล้ว ก็รีบพาลูกพาผัวกลับเข้าเมืองไปเสียเถอะ"
คำพูดตัดรอนของคนเป็นแม่ทำให้เกาหย่งฟางหน้างอ เธอรู้สึกขัดใจที่แม่ไม่เข้าข้างแถมยังไล่ส่ง จึงบ่นพึมพำออกมาด้วยความน้อยใจ
"แม่น่ะไม่เคยรักฉันเลย พอกลับมาถึงก็เอาแต่ไล่"
"ฉันจะไม่รักแกได้ยังไง ในบรรดาลูกๆ ทั้งหมด ฉันตามใจแกมากที่สุดจนเสียนิสัยไปหมดแล้วเนี่ย" เจิ้งเซี่ยงหงเถียงกลับ
"ไม่จริงเลย แม่รักแต่น้องชายคนโตกับน้องเล็กต่างหาก มีของดีอะไรก็ประเคนให้แต่ลูกชาย" เกาหย่งฟางยังคงเถียงข้างๆ คูๆ ด้วยความอิจฉาที่ฝังลึก
เจิ้งเซี่ยงหงได้ยินแบบนั้นก็ได้แต่ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะพูดย้อนถามด้วยเหตุผลของคนเป็นแม่ในยุคสมัยนี้
"แล้วฉันทำแบบนั้นมันผิดตรงไหน ฉันก็ต้องหวังพึ่งลูกชายสองคนให้เลี้ยงดูตอนแก่เฒ่า จะรักจะเอ็นดูพวกเขามากหน่อยมันแปลกตรงไหน แต่ถามหน่อยเถอะว่าที่ผ่านมาฉันเคยปล่อยให้พวกแกอดอยากปากแห้งไหม เคยทำให้พวกแกหิวโหยหรือเปล่า ลองมองดูโลกภายนอกสิว่ามีคนอดตายไปตั้งเท่าไหร่แล้ว ที่ฉันต้องตื่นแต่เช้าไปหลังขดหลังแข็งทำนาทุกวันเนี่ย ก็เพื่อหาเลี้ยงพวกแกทั้งนั้น ถ้าตอนนี้แกจะมารังเกียจว่าแม่ไม่ดี โทษว่าแม่ไม่มีวาสนาส่งเสริมแก แกก็ไม่น่ามาเกิดในท้องฉันตั้งแต่แรก"
เมื่อเห็นแม่เริ่มขุดเรื่องเก่ามาพูดด้วยอารมณ์ฉุนเฉียว เกาหย่งฟางก็รีบสงบปากสงบคำลงอย่างรวดเร็ว เธอยอมถอยหนึ่งก้าวเพื่อรักษาบรรยากาศ
"แม่ หนูไม่ได้บอกว่าแม่ไม่ดีสักหน่อย"
เกาหย่งฟางลอบถอนหายใจในใจ ดูท่าทางวันนี้คงจะกล่อมแม่กับพี่สาวไม่สำเร็จแน่ๆ เธอจึงตัดสินใจเปลี่ยนเป้าหมายไปที่เกาเจี้ยจื๋อผู้เป็นน้องชายแทน
อีกด้านหนึ่ง เซี่ยเสี่ยวที่ตั้งใจจะเดินมาล้างมือหลังบ้าน บังเอิญได้ยินบทสนทนาอันดุเดือดระหว่างแม่ลูกและพี่น้องตระกูลเกาเข้าพอดี หญิงสาวได้แต่ยืนนิ่งพิจารณาเรื่องราวที่ได้รับรู้ เธอเพิ่งรู้ตื้นลึกหนาบางของเรื่องนี้ และอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหมดคำจะพูดกับการกระทำของเกาหย่งฟาง
มีพี่สาวแบบไหนกันที่คิดจะผลักน้องชายตัวเองลงหลุมไฟ การให้ผู้ชายไปแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงหรือที่เรียกว่าเขยแต่งเข้าบ้านนั้น มันแทบจะทำให้ศักดิ์ศรีความเป็นลูกผู้ชายป่นปี้ น้องชายของเธอจะเงยหน้ามองภรรยาได้อย่างภาคภูมิใจได้อย่างไรหากต้องไปอาศัยใบบุญบ้านคนอื่นอยู่
อีกอย่าง รองผู้อำนวยการโรงงานคนนั้นจะโง่ถึงขนาดมอบสมบัติพัสถานทั้งหมดให้ลูกเขยโดยไม่ระวังตัวเลยหรือไง คนระดับนั้นย่อมต้องมีเล่ห์เหลี่ยมและป้องกันตัวเองไว้อยู่แล้ว
ถึงแม้ว่าในโลกนี้จะมีตัวอย่างของเขยแต่งเข้าบ้านที่ประสบความสำเร็จอยู่บ้าง แต่ส่วนใหญ่มักจะเป็นพวกผู้ชายเจ้าเล่ห์ที่วางแผนมาอย่างดี ใช้คารมคมคายหลอกล่อภรรยาจนตายใจเพื่อยึดอำนาจการเงิน พอได้ดีมีสุขขึ้นมา คนแรกที่พวกเขามักจะเขี่ยทิ้งก็คือภรรยาคู่ทุกข์คู่ยากนั่นเอง
แต่นั่นคือกรณีที่ประสบความสำเร็จในมุมมองของคนเห็นแก่ตัว ยังมีอีกหลายกรณีที่หลังจากแต่งเข้าบ้านไปแล้ว ผู้ชายต้องก้มหน้าก้มตาใช้ชีวิตอย่างต่ำต้อย ถูกโขกสับจากครอบครัวฝ่ายหญิง กลายเป็นคนเกาะเมียกินไปตลอดชีวิต หนักข้อเข้าก็พาลเกลียดลูกตัวเองที่ใช้นามสกุลฝ่ายหญิงไปด้วย
เมื่อถึงเวลาอาหาร เซี่ยเสี่ยวกลับมานั่งที่โต๊ะอาหารและสังเกตเห็นว่ามีเพียงเฮ่อหงจวินกับลูกชายสองคนมาร่วมโต๊ะ แต่ไร้เงาของหลี่เชิ่งเหม่ยและต่งเหม่ยหัว หญิงสาวเหลือบสายตามองเฮ่อเสวียปิงแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบดึงสายตากลับมา ผู้ชายคนนี้เปรียบเสมือนยาพิษ ทางที่ดีอย่าไปยุ่งเกี่ยวด้วยจะดีที่สุด
บรรยากาศบนโต๊ะอาหารบ้านสกุลเกามื้อนี้ถือว่าครึกครื้นและเต็มไปด้วยความสุข ทุกคนต่างอิ่มหนำสำราญกับอาหารรสเลิศฝีมือป้าเจิ้ง เมื่อสมาชิกจากทีมการผลิตหงซิงขอตัวลากลับ เซี่ยเสี่ยวและกลุ่มยุวปัญญาชนก็ถือโอกาสขอตัวกลับเช่นกัน
หญิงสาวยังคงพกกริชทหารเล่มนั้นติดตัวไว้ เพราะยังหาจังหวะเหมาะๆ คืนให้เกาเจี้ยซิงไม่ได้ วันนี้ที่บ้านสกุลเกามีแขกเยอะเกินไป แถมในห้องนอนของเขาก็ยังมีเก๋อไล่จื่อและเพื่อนๆ มั่วสุมกันอยู่ เธอจึงจำใจต้องเก็บรักษามันไว้ก่อน
เมื่อกลับมาถึงหอพักยุวปัญญาชน ภาพแรกที่เห็นคือต่งเหม่ยหัวกำลังนั่งกินข้าวกล่องอยู่อย่างเงียบเหงา หวังอ้ายหัวจึงเอ่ยปากถามด้วยความสงสัย
"อ้าว สหายต่ง เธอไม่ได้กินข้าวที่บ้านน้าเฮ่อเหรอ"
ต่งเหม่ยหัวชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าดูแข็งค้างไปชั่วขณะ ก่อนจะตอบเสียงเรียบ
"เปล่าค่ะ หัวหน้าหลี่กลับไปเยี่ยมบ้านแม่ของแกน่ะ"
ความจริงแล้วแม่ของหลี่เชิ่งเหม่ยแต่งงานใหม่กับลุงของเกากั๋วเฉียง ซึ่งบ้านก็อยู่ในหมู่บ้านเดียวกันนี้เอง เดินไปไม่กี่นาทีก็ถึง การกลับบ้านแม่จึงไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไร
เฝิงอิงแกล้งทำเป็นพูดลอยๆ ขึ้นมาพลางปรายตามองเพื่อนร่วมห้อง
"เสียดายจัง เมื่อกี้ป้าเจิ้งมาชวนพวกเราไปกินข้าว เธอไม่อยู่พอดี เฮ่อเสวียปิงกับพ่อเขาก็ไปกินที่บ้านสกุลเกากันหมดเลยนะ"
ต่งเหม่ยหัวยิ้มเจื่อนๆ พยายามกลบเกลื่อนความผิดหวัง
"ไม่เป็นไรหรอก กินที่โรงอาหารของทีมการผลิตก็เหมือนกันนั่นแหละ"
ความจริงแล้วตอนที่สองพ่อลูกสกุลเฮ่อถูกเชิญไปกินข้าวบ้านสกุลเกา ต่งเหม่ยหัวเองก็อยากจะตามไปด้วยใจจะขาด แต่ติดตรงที่หลี่เชิ่งเหม่ยปฏิเสธไม่ยอมไป เธอที่เป็นคนนอกจะเสนอหน้าไปเองก็กระไรอยู่ แต่ที่คาดไม่ถึงคือหลี่เชิ่งเหม่ยดันหนีกลับบ้านแม่โดยไม่ชวนเธอสักคำ จะให้นั่งรอกินข้าวที่บ้านเฮ่อคนเดียวก็ดูไม่งาม สุดท้ายเลยต้องระเห็จออกมากินข้าวโรงอาหารด้วยความหิวโซ
"ใครจะไปนึกว่าฝีมือทำกับข้าวของป้าเจิ้งจะสุดยอดขนาดนี้" หวังอ้ายหัวเอ่ยชม
หยางเสวี่ยหัว ซุนอวี้หัว และเฝิงอิงต่างพยักหน้าเห็นด้วยเป็นเอกฉันท์ เซี่ยเสี่ยวเองก็ยอมรับในข้อนี้อย่างไม่มีข้อกังขา แม้จะเป็นวัตถุดิบพื้นบ้านธรรมดา แต่เมื่อผ่านฝีมือของเจิ้งเซี่ยงหงแล้ว รสชาติกลับกลมกล่อมถูกปากอย่างน่าประหลาด
ซุนอวี้หัวที่ปกติมักจะสงวนคำพูด จู่ๆ ก็โพล่งขึ้นมากลางวง
"ความจริงป้าเจิ้งน่าจะไปเป็นแม่ครัวใหญ่ที่โรงอาหารนะ กับข้าวที่โรงอาหารตอนนี้รสชาติหมาไม่แดกเลยจริงๆ"
สิ้นเสียงวิจารณ์ตรงไปตรงมา นอกจากต่งเหม่ยหัวที่กำลังกล้ำกลืนฝืนกินอาหารรสชาติแย่อยู่และพยักหน้าเห็นด้วยแล้ว คนอื่นๆ ต่างพากันเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าเออออห่อหมกด้วย เพราะรู้ดีว่าการนินทาโรงอาหารนั้นเสี่ยงแค่ไหน ใครๆ ก็รู้ว่าหลินเสวี่ยปี้ อาสะใภ้ของเกาเจี้ยซิงทำงานอยู่ในครัว ถ้าขืนปากโป้งไปเข้าหูหลินเสวี่ยปี้ ชีวิตในโรงอาหารคงลำบากแน่
อีกอย่างที่ป้าเจิ้งไม่ได้ทำงานในครัว อาจจะเป็นเพราะอิทธิพลของแม่เฒ่าเกาก็เป็นได้ เซี่ยเสี่ยวเคยเห็นฤทธิ์เดชของแม่เฒ่าเกามาแล้ว แม้แต่ป้าเจิ้งที่ดูห้าวหาญยังต้องยอมศิโรราบกลายเป็นลูกสะใภ้ผู้เจียมเนื้อเจียมตัวเมื่ออยู่ต่อหน้าแม่สามี
หวังอ้ายหัวเห็นบรรยากาศเริ่มตึงเครียดจึงรีบเปลี่ยนเรื่องคุย หันมาสาธยายความอร่อยของเมนูต่างๆ ที่ได้กินวันนี้แทน ทำให้บรรยากาศในห้องกลับมาคึกคักอีกครั้ง ทุกคนต่างผลัดกันพูดถึงอาหารจานโปรดอย่างออกรส
ขณะที่ฟังเพื่อนๆ คุยกันเรื่องของอร่อย ต่งเหม่ยหัวก็ได้แต่มองอาหารในกล่องข้าวของตัวเองด้วยความขมขื่น ข้าวแข็งๆ กับผัดผักวิญญาณหมูทำให้เธอกลืนแทบไม่ลง ทั้งที่ได้ยินข่าวลือว่าหัวหน้าทีมการผลิตแจกเนื้อหมูครึ่งตัวให้โรงอาหาร แต่ทำไมในจานของเธอถึงมีแต่เศษมันหมูลอยฟ่อง ไร้เงาเนื้อหมูชิ้นโตให้ชื่นใจ
ความน้อยใจเริ่มก่อตัวขึ้น ต่งเหม่ยหัวอดไม่ได้ที่จะโทษหลี่เชิ่งเหม่ยในใจว่าเป็นคนคิดเล็กคิดน้อยเกินไป ถ้าไม่ใช่เพราะทิฐิของหลี่เชิ่งเหม่ย ป่านนี้เธอคงได้นั่งกินหมูตุ๋นหอมๆ ที่บ้านสกุลเกาไปแล้ว
เซี่ยเสี่ยวเองแม้จะมีเสบียงเนื้อสัตว์ตุนไว้อยู่ในมิติลับมากมาย แต่เธอก็ไม่โง่พอที่จะเอาออกมาแบ่งปันใครในตอนนี้ ไม่ใช่ว่าเธอขี้งกหรือเห็นแก่ตัว แต่การหาคำอธิบายถึงที่มาที่ไปของเนื้อหมูในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้มันยากเกินไป ดีไม่ดีจะกลายเป็นการหาเหาใส่หัว เธอจึงจำใจต้องแอบกินเงียบๆ คนเดียวต่อไป
จู่ๆ ซุนอวี้หัวก็พูดขึ้นมาลอยๆ อีกครั้ง
"เมื่อไหร่จะหมดช่วงตรุษจีนสักทีนะ อยากให้วันหยุดผ่านไปเร็วๆ จัง"
"ทำไมเธอถึงอยากให้หมดวันหยุดเร็วนักล่ะ ได้พักผ่อนสบายๆ ไม่ดีหรือไง พอหมดตรุษจีนก็ต้องกลับไปหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดินอีกแล้วนะ ทั้งปีมีเวลาให้หายใจหายคอแค่ไม่กี่วันเอง" เฝิงอิงแย้งขึ้นด้วยความแปลกใจ
ซุนอวี้หัวปรายตามองเพื่อนร่วมห้องทุกคนด้วยสายตามีความหมาย ก่อนจะเฉลยสิ่งที่อยู่ในใจ
"ก็ถ้าหมดตรุษจีน พวกคนที่กลับบ้านไปฉลองปีใหม่ก็จะกลับมากันแล้วน่ะสิ"
ความเงียบเข้าปกคลุมห้องพักอีกครั้ง ทุกคนต่างเข้าใจความนัยที่ซุนอวี้หัวต้องการจะสื่อโดยพลัน
การกลับบ้านช่วงตรุษจีนของยุวปัญญาชนบางคน ไม่ใช่แค่กลับไปเยี่ยมพ่อแม่ แต่เป็นการกลับไปวิ่งเต้นหาลู่ทางย้ายกลับเข้าเมือง ซุนอวี้หัวและคนอื่นๆ ต่างเฝ้ารอข่าวคราวจากคนกลุ่มนี้อย่างใจจดใจจ่อ แม้พวกเธอเองจะเขียนจดหมายกลับบ้านไปแล้ว แต่กว่าจะได้รับจดหมายตอบกลับคงต้องใช้เวลาอีกนาน การรอฟังข่าวจากคนที่เดินทางกลับมาจึงเป็นความหวังที่ใกล้ตัวที่สุด
[จบบท]