เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดอ่อนๆ เพิ่งจะเริ่มสาดส่องผ่านยอดไม้ เซี่ยเสี่ยวตื่นขึ้นมาด้วยความสดชื่นพร้อมกับภารกิจลับที่ต้องไปทำ เธอแอบเดินทางขึ้นไปบนภูเขาหนานหัวเพื่อไปเยี่ยมครอบครัวหมีดำที่คุ้นเคยอีกครั้ง ดูเหมือนว่าวันนี้โชคจะเข้าข้างเธอ เพราะทันทีที่ไปถึง พ่อหมีดำและแม่หมีดำก็ต้อนรับเธออย่างเป็นมิตร แถมยังใจดีมอบไก่ป่าตัวอ้วนพีให้เธอมาตั้งสองตัว
เซี่ยเสี่ยวรับน้ำใจนั้นไว้ด้วยความยินดี ก่อนจะหันไปกำชับกับครอบครัวหมีด้วยความเป็นห่วง
"ช่วงนี้พวกนายต้องระวังตัวให้มากๆ นะ อย่าออกมาเดินเพ่นพ่านแถวชายป่าบ่อยนัก เดี๋ยวจะเกิดอันตราย"
พอเห็นว่าเจ้าลูกหมีดำและพ่อแม่ของมันดูจะเข้าใจในสิ่งที่เธอสื่อสาร เซี่ยเสี่ยวจึงวางใจและบอกลาพวกมันเพื่อกลับลงมาจากภูเขา ชีวิตประจำวันของเธอเริ่มเข้าที่เข้าทางมากขึ้น กิจวัตรหลักๆ ในตอนนี้ นอกจากการแอบนำน้ำพุวิเศษจากในมิติไปผสมในโอ่งน้ำบ้านเกาเจี้ยซิงเพื่อให้เขาได้ดื่มกินเพื่อรักษาตัวแล้ว เธอก็ทุ่มเทเวลาที่เหลือทั้งหมดให้กับการลงนาทำงานแลกคะแนนงานอย่างขยันขันแข็ง โดยไม่ได้แวะเวียนขึ้นไปบนภูเขาหนานหัวอีกเลยเพื่อความปลอดภัย
บรรยากาศในหมู่บ้านช่วงนี้ดูจะอึมครึมลงไปถนัดตา เหล่าปัญญาชนที่ได้สิทธิ์กลับไปเยี่ยมบ้านในช่วงเทศกาลตรุษจีนต่างทยอยเดินทางกลับมายังชนบทกันจนครบแล้ว แต่ทว่าใบหน้าของแต่ละคนกลับไม่มีรอยยิ้มแห่งความสุขหลงเหลืออยู่เลย
ทุกคนต่างหอบเอาความผิดหวังกลับมาพร้อมกระเป๋าเดินทาง พวกเขาที่เป็นหนุ่มสาวไฟแรงที่เคยมุ่งมั่นเดินทางจากเมืองหลวงมาสู่ชนบทเพื่อรับการศึกษาใหม่จากชาวนาผู้ยากไร้ตามนโยบาย แต่เมื่อเวลาผ่านไปปีแล้วปีเล่า ความฝันที่จะได้กลับไปใช้ชีวิตในบ้านเกิดเมืองนอนก็เริ่มเลือนรางลงทุกที
หนทางที่จะโยกย้ายทะเบียนบ้านกลับไปในเมืองนั้นแทบจะถูกปิดตาย และทะเบียนบ้านของทุกคนในตอนนี้ก็ถูกย้ายมาอยู่ที่นี่อย่างสมบูรณ์แล้ว นั่นหมายความว่าพวกเขาอาจจะต้องติดแหง็กอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล ความจริงข้อนี้ทำให้บรรยากาศในกลุ่มยุวปัญญาชนเต็มไปด้วยความหดหู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งกลุ่มยุวปัญญาชนหญิงที่มีอายุมากหน่อย ใบหน้าของพวกเธอแทบจะบูดบึ้งตลอดเวลาเหมือนมีเมฆฝนปกคลุม
ความตึงเครียดนี้ลามมาถึงหอนอนพักของเซี่ยเสี่ยวด้วย จากที่เคยมีการพูดคุยหยอกล้อหัวเราะต่อกระซิกกันบ้างตามประสาหญิงสาว ตอนนี้กลับกลายเป็นความเงียบงัน ต่างคนต่างจมอยู่ในห้วงความคิดของตัวเอง
สำหรับคนที่เคยเติบโตมาในเมืองศิวิไลซ์ การต้องมาใช้ชีวิตหลังสู้ฟ้าหน้าสู้ดิน ตากแดดตากลม ขุดดินทำไร่ไถนาไปตลอดชีวิตไม่ใช่เรื่องที่จะทำใจยอมรับได้ง่ายๆ มันไม่ใช่แค่สามปี ห้าปี หรือสิบปี แต่มันคือ "ตลอดชีวิต" ที่ต้องพลัดพรากจากพ่อแม่พี่น้องและบ้านที่คุ้นเคย ใครบ้างจะไม่รู้สึกใจหาย
ท่ามกลางบรรยากาศมาคุแบบนี้ จู่ๆ เสียงตวาดแหลมสูงก็ดังขึ้นกลางทุ่งนา ทำเอาทุกคนสะดุ้ง
"เซี่ยเสี่ยว นี่เธอไม่ได้กินข้าวเช้ามาหรือไง ขุดหลุมแค่นี้ทำไมถึงได้ชักช้ายืดยาดขนาดนี้ เธอดูสิว่ากลุ่มหนึ่งเขาทำเสร็จไปถึงไหนต่อไหนแล้ว มีแต่เธอนั่นแหละที่เป็นตัวถ่วงความเจริญของกลุ่ม ทำให้พวกเราต้องมาเสียเวลาทำงานหนักเปล่าๆไปทั้งเช้าเนี่ย"
เจ้าของเสียงแว้ดๆ นั้นคือ หยางฮว่า ยุวปัญญาชนหญิงวัยยี่สิบต้นๆ จากหอนอนข้างๆ ที่กำลังยืนเท้าเอวชี้นิ้วด่ากราดมาที่เซี่ยเสี่ยวอย่างเหลืออด
อันที่จริงเรื่องของเรื่องก็คือ หยางฮว่าเพิ่งจะเจอเรื่องกระทบกระเทือนจิตใจอย่างหนักมา ข่าวลือหนาหูว่าเธอกลับบ้านไปคราวนี้ต้องเจอกับเรื่องชอกช้ำระกำใจ เพราะฝ่ายชายที่หมั้นหมายกันไว้ขอถอนหมั้นดื้อๆ แถมเธอยังหาลู่ทางย้ายกลับเข้าเมืองไม่ได้อีกต่างหาก
ตอนนี้เธออายุยี่สิบเอ็ดปีเข้าไปแล้ว จะให้มาหาแฟนใหม่เอาดาบหน้าในชนบทกันดารแบบนี้เธอก็ทำใจไม่ได้ ความเครียดสะสมตลอดหลายปีบวกกับความผิดหวังครั้งล่าสุดทำให้เธอกลายเป็นคนขวางโลก มองอะไรก็ขัดหูขัดตาไปหมด และโชคร้ายที่วันนี้เซี่ยเสี่ยวกลายเป็นที่รองรับอารมณ์ของเธอ
พอเห็นเพื่อนรุ่นน้องถูกรังแก หวังอ้ายหัว พี่ใหญ่ประจำกลุ่มก็รีบออกโรงปกป้องทันที
"หยางฮว่า เธอจะมาพาลใส่เซี่ยเสี่ยวทำไม กลุ่มเราก็ไม่ได้ทำงานล่าช้าเป็นที่โหล่สักหน่อย งานมันก็ยังไม่เสร็จกันทั้งนั้นแหละ เธอเห็นว่าเซี่ยเสี่ยวอายุน้อยกว่าก็เลยจะข่มเหงยังไงก็ได้เหรอ เซี่ยเสี่ยวเองก็พยายามปรับปรุงตัวตั้งใจทำงานเต็มที่แล้ว พวกเราควรจะให้กำลังใจน้องมันสิ ไม่ใช่มาซ้ำเติมแบบนี้"
หยางฮว่าเมื่อโดนตอกกลับก็หน้าแดงก่ำด้วยความโมโห แต่ก็เถียงไม่ออก ได้แต่สะบัดหน้าหนีพร้อมบ่นพึมพำ
"เธอก็ให้ท้ายแม่นี่เข้าไปเถอะ มีครั้งไหนบ้างที่แม่นี่ไม่เป็นตัวถ่วง" พูดจบเธอก็เดินกระแทกเท้าหนีไปทำงานต่อที่อื่น
เซี่ยเสี่ยวไม่ได้โต้ตอบอะไร เธอก้มหน้ายอมรับความจริงเงียบๆ เพราะรู้ตัวดีว่าแรงกายของเธอนั้นน้อยนิดจริงๆ แถมทักษะการใช้จอบเสียมก็ยังไม่คล่องแคล่วว่องไวเท่าคนอื่นๆ เขา
หยางเสวี่ยหัวเดินเข้ามาแตะไหล่เธอเบาๆ เพื่อปลอบใจ "เซี่ยเสี่ยว อย่าไปเก็บคำพูดพวกนั้นมาใส่ใจเลยนะ"
เซี่ยเสี่ยวเงยหน้าขึ้นพยักหน้าให้นิดหน่อย "ฉันเข้าใจค่ะ พี่หยางฮว่าคงกำลังอารมณ์ไม่ดี"
หวังอ้ายหัวถอนหายใจยาวเหยียด "เฮ้อ ช่วงนี้ใครๆ ก็อารมณ์บ่อจอยกันทั้งนั้นแหละ ไม่ใช่แค่เขาคนเดียวหรอก"
ซุนอวี้หัวที่นั่งอยู่ใกล้ๆ นิ่งเงียบไม่พูดไม่จา การที่หมดหวังในการกลับเข้าเมืองเป็นเรื่องที่กระทบจิตใจเธออย่างรุนแรง เธอโยนจอบทิ้งลงพื้นอย่างหมดอาลัยตายอยากแล้วนั่งแหมะลงตรงนั้น
เมื่อถึงเวลาพักเที่ยง เฝิงอิงจึงเดินเข้าไปสะกิดซุนอวี้หัว "ไปเถอะ ยังไงกองทัพก็ต้องเดินด้วยท้อง ไปกินข้าวกัน"
เซี่ยเสี่ยวเห็นดังนั้นจึงช่วยดึงมือซุนอวี้หัวให้ลุกขึ้น "พี่อวี้หัวคะ อย่าคิดมากไปเลยค่ะ ไม่ว่ายังไงชีวิตก็ต้องดำเนินต่อไปนะคะ"
ต่งเหม่ยหัวพูดขึ้นลอยๆ ด้วยน้ำเสียงปลงตก "ถ้ากลับเข้าเมืองไม่ได้ สงสัยพวกเราคงต้องหาสามีแต่งงานอยู่ที่นี่จริงๆ แล้วล่ะมั้ง"
คำพูดนั้นทำให้หวังอ้ายหัวเม้มปากแน่น หยางเสวี่ยหัวและคนอื่นๆ ต่างพากันเงียบกริบ เซี่ยเสี่ยวเองก็เลือกที่จะไม่แสดงความคิดเห็นอะไร ในช่วงเวลาที่จิตใจของทุกคนกำลังเปราะบางแบบนี้ คำพูดเพียงคำเดียวอาจกลายเป็นเชื้อเพลิงชั้นดีที่จุดระเบิดอารมณ์ของทุกคนได้
"ฉันหัวเด็ดตีนขาดก็จะไม่ยอมแต่งงานกับคนบ้านนอกเด็ดขาด" ซุนอวี้หัวประกาศกร้าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว
เฝิงอิงแย้งขึ้นมา "ตอนนี้มีให้เลือกก็รีบๆ เลือกเถอะ ถ้ามัวแต่เล่นตัว เดี๋ยวคนดีๆ ก็โดนคว้าไปหมด พออายุมากขึ้น ตัวเลือกก็น้อยลง ถึงตอนนั้นจะไปหาจากไหนได้อีก"
ซุนอวี้หัวยังคงทำหน้าบึ้งตึงไม่ยอมรับ สำหรับเธอที่มาจากเมืองใหญ่ ผู้ชายในชนบทห่างไกลความเจริญแบบนี้ไม่มีทางอยู่ในสายตาเธอได้เลยแม้แต่น้อย
ทว่า... เวลาผ่านไปไม่นาน เซี่ยเสี่ยวก็เริ่มสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เหล่ายุวปัญญาชนหญิงที่ถึงวัยออกเรือนเริ่มหันมามองหนุ่มๆ ในกลุ่มเดียวกันมากขึ้น และฝ่ายชายเองก็เริ่มจับตามองฝ่ายหญิงเช่นกัน
เมื่อหนุ่มสาวโสดมาอยู่รวมกัน ความใกล้ชิดย่อมก่อให้เกิดความผูกพัน แม้ว่าจะมาจากคนละทิศละทาง แต่แรงดึงดูดระหว่างเพศก็เริ่มทำงาน แม้ว่าก่อนหน้านี้จะพยายามหักห้ามใจเพราะความแตกต่างของถิ่นกำเนิดก็ตาม
ลึกๆ แล้วทุกคนต่างมีความคิดว่า สักวันหนึ่งพวกเขาก็ต้องแยกย้ายกันกลับบ้านเกิด การคบหากันจึงดูเหมือนจะไม่มีอนาคต ไม่มีใครอยากติดตามอีกฝ่ายไปใช้ชีวิตในต่างถิ่นที่ตนไม่คุ้นเคย ที่สำคัญคือมันไกลบ้านเหลือเกิน
แต่ในเมื่อสถานการณ์ปัจจุบันบังคับให้พวกเขาต้องปักหลักอยู่ที่นี่ ทะเบียนบ้านก็ย้ายมาอยู่ที่ทีมการผลิตเรียบร้อยแล้ว ความหวังที่จะได้กลับบ้านดูริบหรี่ การเริ่มต้นชีวิตคู่ที่นี่จึงกลายเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลที่สุด
ดังนั้น หนุ่มสาวที่ถึงวัยแต่งงานจึงเริ่มแอบส่งสายตาให้กัน บางคนอาจจะไม่ได้เต็มใจนัก แต่ก็ต้องจำยอมก้มหัวให้กับความเป็นจริงของชีวิต
เซี่ยเสี่ยวสังเกตเห็นว่า ส่วนใหญ่แล้วยุวปัญญาชนชายมักจะจับคู่กับยุวปัญญาชนหญิง น้อยคนนักที่จะหันไปมองคนท้องถิ่นอย่าง เฮ่อเสวียกัง หรือ เฮ่อเสวียปิง ยิ่งสองพี่น้องตระกูลเกายิ่งแทบไม่อยู่ในตัวเลือกเลย แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเสียทีเดียว
เมื่อช่วงเวลาแห่งความหงุดหงิดงุ่นง่านผ่านพ้นไป ฤดูใบไม้ผลิของเหล่าปัญญาชนก็เริ่มผลิบาน คู่รักหลายคู่เริ่มก่อตัวขึ้น
แต่ถึงอย่างนั้น เซี่ยเสี่ยวก็รู้ดีอยู่เต็มอกว่า ลึกๆ ในใจของทุกคน ไฟแห่งความหวังที่จะได้กลับบ้านยังไม่มอดดับลง แม้ตอนนี้จะจับคู่กันเพราะความเหงาหรือความจำเป็น แต่เมื่อวันใดที่โอกาสในการกลับเมืองมาถึง คู่รักหลายคู่ก็อาจจะต้องแยกทางกันเหมือนนกที่บินแยกฝูง
นี่คือความจริงอันโหดร้าย แต่ตอนนี้เพิ่งจะปี 1961 อีกนานโขกว่านโยบายจะเปลี่ยนและอนุญาตให้พวกเขากลับเมืองได้ ถึงตอนนั้นทุกคนคงอายุไม่น้อยกันแล้ว ไม่รู้ว่าจะมีสักกี่คู่ที่ยังคงจับมือกันแน่นไม่ยอมปล่อย
เวลาล่วงเลยไปจนกระทั่ง หวังอ้ายหัว หยางเสวี่ยหัว และซุนอวี้หัว ได้รับจดหมายตอบกลับจากทางบ้าน ใบหน้าของแต่ละคนดูหมองคล้ำลงราวกับดอกไม้ที่ขาดน้ำสูญเสียความสดใสไปจนหมดสิ้น
ในช่วงเวลานี้ เซี่ยเสี่ยวพยายามเร่งมือทำงานให้คล่องแคล่วและขยันขันแข็งขึ้นกว่าเดิม พอร่างกายเริ่มปรับตัวได้ จังหวะการทำงานของเธอก็เริ่มทันคนอื่น หยางฮว่าที่คอยจ้องจับผิดอยู่ตลอดเวลาก็เริ่มหาเรื่องว่าเธอไม่ได้ เพราะเซี่ยเสี่ยวไม่ทำตัวเป็นตัวถ่วงอีกแล้ว เมื่อหาข้ออ้างไม่ได้ หยางฮว่าก็จำต้องเลิกราไปเอง
เซี่ยเสี่ยวไม่ใช่เด็กหญิงอายุสิบสามปีจริงๆ เสียหน่อย จิตวิญญาณข้างในของเธอเป็นผู้ใหญ่ที่ผ่านโลกมาแล้ว ประกอบกับความระมัดระวังตัว ทำให้แม้แต่ หลี่เชิ่งเหม่ย ที่จ้องจะเล่นงานเธอก็ยังหาช่องโหว่ไม่เจอ
และเพราะมี 'ผู้คุมกฎ' อย่าง หลี่เชิ่งเหม่ย และ หยางฮว่า คอยจ้องอยู่นี่แหละ ที่เป็นแรงผลักดันให้เซี่ยเสี่ยวพัฒนาตัวเองอย่างก้าวกระโดด จนเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ สังเกตเห็นและลดความไม่พอใจในตัวเธอลงไปได้มาก
ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยอานุภาพของน้ำพุวิเศษจากมิติและเนื้อหมีที่ครอบครัวหมีดำแบ่งปันให้ รูปร่างหน้าตาของเซี่ยเสี่ยวก็เริ่มเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
พวกหยางเสวี่ยหัวที่อยู่ด้วยกันทุกวันอาจจะไม่ทันสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงทีละเล็กทีละน้อยนี้ แต่สำหรับคนนอกที่นานๆ เจอที พวกเขาต่างพากันตกตะลึง
"อุ๊ยตาย เซี่ยเสี่ยวดูสูงขึ้นนะเนี่ย มีเนื้อมีหนังขึ้นด้วย แถมยังดูสวยขึ้นเป็นกองเลย" ป้าคนหนึ่งในทีมการผลิตทักขึ้นด้วยความประหลาดใจ
ทุกคนต่างหันมามองเป็นตาเดียว และก็ต้องยอมรับว่าจริงอย่างที่แกพูด เซี่ยเสี่ยวดูโตเป็นสาวขึ้น ดูมีน้ำมีนวล และหน้าตาก็ดูหมดจดเกลี้ยงเกลาขึ้นมาก
เจิ้งเซี่ยงหง หรือ ป้าเจิ้ง ยิ้มกว้างจนตาหยี "นั่นสิ ผ่านไปแค่ตรุษจีนเดียว แม่หนูเซี่ยเสี่ยวก็เปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้ โตเป็นสาวเต็มตัวแล้วสวยเชียว"
"จริงด้วย ผิวพรรณของสหายเซี่ยดูขาวผ่องขึ้น ดูมีน้ำมีนวลชุ่มชื้นขึ้นเยอะเลย"
"สหายเซี่ยไปใช้อะไรมาหรือเปล่าเนี่ย?" ชาวบ้านคนหนึ่งถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เซี่ยเสี่ยวส่งยิ้มหวานตอบกลับไป "ก็ใช้น้ำล้างหน้าเหมือนทุกคนนี่แหละค่ะ"
"สงสัยน้ำท่าที่นี่จะถูกโฉลกกับแม่หนูนะเนี่ย สหายเซี่ยคงเกิดมาเพื่ออยู่ที่นี่จริงๆ"
"นั่นน่ะสิ ตอนแรกเห็นพวกปัญญาชนมาใหม่ๆ ป่วยออดๆ แอดๆ เพราะแพ้น้ำแพ้อากาศกันเป็นแถว แต่ดูสหายเซี่ยสิ มาอยู่ได้แค่ครึ่งปีกว่าๆ ก็ดูสวยวันสวยคืน หน้าตาสะสวยน่ามองจริงๆ"
[จบบท]