ภายในหอพักหญิงของเหล่ายุวปัญญาชน บรรยากาศยามค่ำคืนเต็มไปด้วยความผ่อนคลายหลังจากตรากตรำทำงานมาตลอดทั้งวัน เซี่ยเสี่ยวจัดการยัด 'ครีมตลับหอย' ของเธอเข้าไปซุกไว้ใต้หมอนอย่างรวดเร็วเพื่อความปลอดภัย
หยางเสวี่ยหัวที่นั่งอยู่ข้างๆ เห็นเข้าก็อดไม่ได้ที่จะใช้นิ้วจิ้มหน้าผากรุ่นน้องเบาๆ ด้วยความหมั่นเขี้ยว "เธอนี่นะ ช่างวางใจคนอื่นง่ายเสียจริง ไม่รู้หรือไงว่าของแบบนี้ต้องเก็บให้มิดชิด ขนาดของเจ้าตัวที่ซื้อมาเองยังไม่เคยเปิดใช้เลยสักนิด แต่กลับจ้องจะใช้ของคนอื่น"
เสียงบ่นกระปอดกระแปดดังขึ้นสนับสนุนทันที เฝิงอิงที่กำลังนั่งสางผมอยู่บนเตียงเอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงที่ไม่ค่อยสบอารมณ์นัก "จริงที่สุด นิสัยของต่งเหม่ยหัวนี่แก้ไม่หายสักที ชอบหยิบยืมครีมตลับหอยของคนอื่นไปใช้หน้าตาเฉย ฉันล่ะปวดหัวจริงๆ เพราะสนิทกันที่สุดก็เลยโดนยืมบ่อยที่สุดนี่แหละ"
ซุนอวี้หัวพยักหน้าเห็นด้วยหงึกๆ แม้เธอจะไม่ค่อยพูดอะไรมาก แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าเธอเป็นคนรักความสะอาดและหวงของใช้ส่วนตัวขนาดไหน สำหรับต่งเหม่ยหัวแล้ว อย่าหวังเลยว่าจะขอยืมอะไรจากซุนอวี้หัวได้ เพราะเธอถือคติว่าของใช้ส่วนตัวคือเขตหวงห้ามสำหรับผู้อื่น
ส่วนหวังอ้ายหัวนั้นตัดปัญหาไปได้เลย เพราะเธอมีนิสัยห้าวหาญคล้ายเด็กผู้ชายจึงไม่เคยคิดจะซื้อของประทินผิวพวกนี้มาใช้ให้เปลืองเงิน ในขณะที่หยางเสวี่ยหัวเองก็เคยมีประสบการณ์ที่ไม่น่าประทับใจ เมื่อต่งเหม่ยหัวยืมของไปแล้วดันใช้แบบทิ้งๆ ขว้างๆ จนเธอตัดสินใจเด็ดขาดว่าจะไม่ให้ยืมอีก
สำหรับเซี่ยเสี่ยวแล้ว เธอไม่ได้อยากจะถือสาหาความอะไรกับต่งเหม่ยหัวมากนัก หากมองในภาพรวมแล้ว การที่คนหกคนต้องมาใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันในห้องสี่เหลี่ยมแคบๆ ย่อมต้องมีการกระทบกระทั่งกันบ้างเป็นธรรมดา
แต่โดยรวมแล้วมิตรภาพในหอพักแห่งนี้ก็ถือว่าอบอุ่นและแน่นแฟ้นดี ต่งเหม่ยหัวอาจจะมีข้อเสียเล็กๆ น้อยๆ อยู่บ้าง แต่ก็ไม่ได้เลวร้ายถึงขั้นทำลายความสามัคคีของทุกคน
คนเราย่อมมีข้อบกพร่องกันทั้งนั้น อย่างซุนอวี้หัวก็เจ้าระเบียบจนเกือบจะเป็นโรคย้ำคิดย้ำทำเรื่องความสะอาด ส่วนเฝิงอิงกลับตรงกันข้ามเพราะเธอไม่ค่อยจะรักษาความสะอาดเท่าไหร่นัก ทางด้านหวังอ้ายหัวก็เป็นคนโผงผาง ตรงไปตรงมาแบบผู้ชาย บางครั้งก็ละเลยรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ไปบ้าง
แม้แต่พี่ใหญ่อย่างหยางเสวี่ยหัวเองก็ยังมีมุมที่ขี้หลงขี้ลืม โดยเฉพาะเวลาเย็บปักถักร้อย เธอมักจะเผลอลืมเก็บเข็มเย็บผ้าเข้าที่อยู่เสมอ มีอยู่ครั้งหนึ่งเซี่ยเสี่ยวเกือบจะโดนเข็มทิ่มเข้าให้จนใจหายใจคว่ำ ตั้งแต่นั้นมา พอเห็นหยางเสวี่ยหัวหยิบเข็มขึ้นมาเมื่อไหร่ เซี่ยเสี่ยวก็จะคอยจับตามองและอาสาเก็บเข็มให้ทันทีที่ใช้เสร็จ เพื่อความปลอดภัยของสวัสดิภาพชีวิตตนเองและเพื่อนร่วมห้อง
ทว่าถึงจะขี้ลืม แต่ฝีมือการเย็บปักของหยางเสวี่ยหัวนั้นถือเป็นอันดับหนึ่งในหอพัก เธอสามารถปักลวดลายดอกไม้ได้งดงามอ่อนช้อย ซึ่งเป็นทักษะที่เซี่ยเสี่ยวได้แต่ชื่นชมและยอมรับว่าตนเองคงไม่มีวันทำได้ดีเท่า
เมื่อจัดการธุระส่วนตัวเสร็จเรียบร้อย เซี่ยเสี่ยวก็ล้มตัวลงนอน พลางครุ่นคิดถึง 'ไก่ป่า' หลายตัวที่เลี้ยงไว้ในมิติ เธอคิดว่าคงต้องหาโอกาสแอบไปสำรวจตลาดมืดดูสักหน่อย ถ้าสามารถขายไก่ป่าพวกนั้นเปลี่ยนเป็นเงินหรือแลกเป็นธัญพืชได้ก็คงจะดีไม่น้อย
ปัญหาหลักคือเธอดูไม่ออกว่าตัวไหนเป็นตัวผู้หรือตัวเมีย แถมเลี้ยงไว้นานจนพวกมันเริ่มแก่ตัวลงทุกวัน ขืนปล่อยไว้นานกว่านี้ เนื้อคงเหนียวจนเคี้ยวไม่เข้าแน่
วันต่อมา เมื่อเลิกงานเร็วกว่าปกติ เซี่ยเสี่ยวจึงสบโอกาสอ้างเหตุผลปลีกตัวเดินเข้าไปในป่า พอลับตาคนแล้วเธอก็หายวูบเข้าไปในมิติ มุ่งหน้าตรงไปยัง 'อำเภอ' ทันที
หลังจากเดินสำรวจลาดเลาในตลาดมืดจนพอจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว เซี่ยเสี่ยวก็เริ่มแผนการแปลงโฉม เธอจัดการดึงผมหน้าม้าลงมาปิดหน้าผากจนเกือบจะบังดวงตาไปครึ่งหนึ่ง สวมหมวกฟางใบเก่ากดต่ำลงมาปิดบังใบหน้า แล้วคว้าดินโคลนมาป้ายตามแก้มเพื่อให้ดูมอมแมมเหมือนเด็กผู้ชายบ้านนอก
เธอยืนสำรวจตัวเองหน้ากระจกในมิติ หมุนซ้ายหมุนขวาจนมั่นใจว่าดูไม่ออกว่าเป็นใคร จากนั้นจึงหยิบกรงไก่ที่ขังไก่ป่าไว้ 2 ตัว ออกมาถือไว้ เตรียมตัวออกไปนั่งยองๆ รอลูกค้าที่มุมหนึ่งของตลาดมืด
ในยุคสมัยที่ข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ การจะได้กินเนื้อสักชิ้นถือเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับคนทั่วไป แต่ก็ใช่ว่าทุกคนจะอดอยากไปเสียหมด ในสังคมย่อมมีทั้งคนจนและคนรวยปะปนกันไป มีคนหิวโหย ก็ย่อมมีคนที่ยอมจ่ายไม่อั้นเพื่อของกินดีๆ
นี่เป็นครั้งแรกที่เซี่ยเสี่ยวตัดสินใจนำของออกมาขายในตลาดมืด หัวใจของเธอเต้นรัวด้วยความตื่นเต้นปนหวาดระแวง ลึกๆ แล้วเธอก็อดรู้สึกผิดไม่ได้ที่ต้องมาทำอะไรหลบๆ ซ่อนๆ เหมือนกำลังก่ออาชญากรรม ทั้งที่เจตนาเพียงแค่อยากระบายของ
แต่ในเมื่อตอนนี้เธอมีไก่ป่าตั้ง 6 ตัว ขืนเก็บไว้กินเองคนเดียวก็คงไม่หมด จะเอาออกมาแจกจ่ายก็ไม่ได้ หากเธอได้กลับไปเยี่ยมบ้านที่เซี่ยงไฮ้ ก็คงจะเอาไปฝากครอบครัวได้บ้าง แต่นี่เธอกลับไม่ได้ ทางเลือกที่ดีที่สุดจึงมีเพียงการนำมาแลกเป็นเงินหรือเสบียงอาหารเพื่อเก็บไว้ใช้ยามจำเป็น
"ไอ้หนู ไก่ป่านี่ขายยังไง ผู้ปกครองเธอไปไหนล่ะ"
เสียงทุ้มของผู้ชายคนหนึ่งดังขึ้นใกล้ๆ ทำให้เซี่ยเสี่ยวสะดุ้งโหยง เธอค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองผ่านผมหน้าม้าที่ปรกตา แล้วหัวใจก็แทบจะหยุดเต้น
ชายตรงหน้าไม่ใช่ใครที่ไหน แต่เป็น 'จื้อกวง' สามีของเกาหย่งฟางนั่นเอง!
เซี่ยเสี่ยวจำเขาได้แม่นยำ เพราะเมื่อตอนวันตรุษจีนวันที่สอง เธอเคยเห็นหน้าเขามาก่อน ไม่นึกเลยว่าโลกจะกลมขนาดนี้ มาขายของตลาดมืดครั้งแรกก็เจอ 'คนกันเอง' เข้าเสียแล้ว
หญิงสาวรีบก้มหน้าลงต่ำกว่าเดิม พยายามทำตัวให้เล็กลีบที่สุด โชคดีเหลือเกินที่เธอเตรียมการปลอมตัวมาอย่างดี และความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับครอบครัวของจื้อกวงในตอนนี้ก็ยังไม่ได้สนิทสนมอะไรกันมากนัก เขาคงจำเธอไม่ได้หรอก... หวังว่านะ
"คุณน้าครับ... แล้วแต่คุณน้าจะให้เลยครับ พ่อผมขาแพลงตอนขึ้นไปล่าสัตว์ ผมเลยต้องเอาไก่มาแลกเงินไปพาพ่อไปหาหมอ" เซี่ยเสี่ยวดัดเสียงให้แหบห้าวและเบาหวิว แสร้งทำเป็นเด็กชายตัวน้อยผู้น่าสงสารและหวาดกลัว
จื้อกวงขมวดคิ้วเล็กน้อย "แล้วบ้านเธออยู่ที่ไหนล่ะ"
คำถามนี้ทำเอาเซี่ยเสี่ยวเหงื่อตก เธอรู้ดีว่าจื้อกวงคงไม่ได้สงสัยในตัวเธอจริงๆ หรอก เพราะวันตรุษจีนเขาก็คงไม่ได้สนใจมองเด็กสาวบ้านนอกอย่างเธอสักเท่าไหร่ และด้วยสภาพมอมแมมแบบนี้ เขาคงจินตนาการไม่ออกแน่ว่าเด็กชายตรงหน้าคือคนรู้จักของแม่ยาย
ถึงอย่างนั้น เซี่ยเสี่ยวก็ยังคงแสดงละครต่อไป เธอกอดกรงไก่แน่นขึ้น แสร้งทำสายตาหวาดระแวงจ้องมองจื้อกวงเหมือนเด็กที่กลัวคนแปลกหน้าจะมาหลอก
"เอ้าๆ ไม่ต้องกลัว ฉันไม่ถามแล้วก็ได้" จื้อกวงเห็นท่าทีหวาดกลัวของเด็กน้อยก็รีบโบกมือปฏิเสธ
"ฉันให้ 6 หยวน 50 เฟิน เธอยกให้ฉันทั้งกรงทั้งไก่เลย ตกลงไหม"
เซี่ยเสี่ยวชะงักไปครู่หนึ่ง ราคา 6 หยวน 50 เฟิน ถือว่าถูกกว่าราคาตลาดมืดทั่วไปอยู่พอสมควร แต่ในนาทีนี้ ความปลอดภัยต้องมาก่อน เธอรีบพยักหน้าตกลงทันทีโดยไม่ต่อรอง
จื้อกวงถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาล้วงเงินออกมาส่งให้เด็กชายตรงหน้า เซี่ยเสี่ยวรับเงินมาแล้วก็รีบวิ่งหายวับไปในฝูงชนทันทีโดยไม่หันกลับมามอง
ใจจริงเธอไม่ได้อยากจะวิ่งหนีแบบมีพิรุธขนาดนั้น แต่การเจอกับคนรู้จักในสถานการณ์แบบนี้มันเสี่ยงเกินไป แม้จะแค่ทาหน้าทาตาและใส่หมวกปิดบัง แต่มันก็ไม่ใช่การแปลงโฉมระดับมืออาชีพ ถ้าจื้อกวงเกิดสังเกตเห็นอะไรผิดปกติขึ้นมา ความลับเรื่องมิติของเธออาจจะแตกได้
ระหว่างที่วิ่ง เธอก็เตรียมแผนสำรองไว้ในหัวแล้วว่า ถ้ามีใครวิ่งไล่จับ เธอจะเสกหินออกมาปาใส่แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนหนีเข้ามิติไปเลย เธอเคยจินตนาการถึงเหตุการณ์เลวร้ายสารพัด ทั้งโดนจับได้ หรือเจอพวกนักเลงเจ้าถิ่นรีดไถ แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะมาเจอสถานการณ์ที่เรียกว่า 'โลกกลมพรหมลิขิต' แบบนี้
เมื่อวิ่งมาจนถึงจุดที่ปลอดภัย เซี่ยเสี่ยวก้มมองเงิน 6 หยวน 50 เฟิน ในมือด้วยความรู้สึกหลากหลาย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอค้าขาย ในชีวิตก่อนเธอเคยทำธุรกิจมานับไม่ถ้วน แต่ในยุคสมัยนี้ การค้าขายส่วนตัวกลับกลายเป็นเรื่องผิดกฎหมายที่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ
"เกอเกอ ถ้าฉันแปลงร่างได้ก็คงดีสินะ" เธอรำพึงในใจ อย่างน้อยก็ไม่ต้องมาคอยหวาดระแวงว่าจะโดนคนจำหน้าได้เวลาทำมาหากิน
"ต้องมี 'พลังงานหิน' ก่อนถึงจะทำได้" เสียงของก้อนหินตอบกลับมาเรียบๆ
เซี่ยเสี่ยวถอนหายใจเฮือกใหญ่ ถ้าเธอไม่ต้องกลัวโดนจับได้ ป่านนี้คงได้ยืนคุยกับจื้อกวงนานกว่านี้ เผลอๆ อาจจะขายไก่ป่าที่เหลือในมิติให้เขาได้หมดเลยก็ได้ ดูจากท่าทางที่เขาควักเงินจ่ายง่ายๆ แบบนั้น แสดงว่าเป็นลูกค้ากระเป๋าหนักพอตัว
น่าเสียดายจริงๆ แต่เซี่ยเสี่ยวก็ไม่กล้าเสี่ยงกลับไปหาจื้อกวงอีกแล้ว ครั้งแรกอาจจะรอดมาได้เพราะโชคช่วย แต่ครั้งที่สองอาจจะไม่โชคดีแบบนี้ เธอต้องใช้ชีวิตอยู่ในทีมการผลิตนี้อีกเป็นสิบปี และยังมีความสัมพันธ์อันดีกับบ้านสกุลเกา ขืนติดต่อซื้อขายกันบ่อยๆ ความลับไม่มีทางปิดมิดแน่นอน
ทางด้านจื้อกวงเองก็รู้สึกเสียดายที่เด็กน้อยคนนั้นวิ่งหนีไปเร็วนัก เขาอยากจะถามอยู่เชียวว่ายังมีไก่ป่าอีกไหม สองตัวที่ซื้อมานี้เขาตั้งใจจะเอาไปเป็นของกำนัลให้หัวหน้างาน
ถ้ามีอีกสักตัว เขาคงจะได้ซื้อเก็บไว้ให้คนในครอบครัวกินกันบ้าง นานๆ ทีจะมีของดีราคาถูกแบบนี้หลุดมาถึงมือ ราคา 6 หยวน 50 เฟิน ได้ไก่สองตัวแถมกรงด้วย ถือว่าคุ้มยิ่งกว่าคุ้มในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้
หลังจากตั้งสติได้ เซี่ยเสี่ยวก็แอบเข้าไปในมิติเพื่อซื้อกรงไก่มาเตรียมไว้อีกหลายใบ เธอเดินเตร็ดเตร่อยู่ในตัวเมืองสักพัก ก่อนจะมาหยุดยืนสังเกตการณ์อยู่แถวๆ หน้าสหกรณ์ร้านค้า
เสียงบ่นพึมพำของผู้คนดังเข้าหูเธอเป็นระยะ
"เฮ้อ มีตั๋วเนื้อก็ใช่ว่าจะซื้อเนื้อได้ ของหมดตั้งแต่ไก่โห่"
"ยุคนี้มันอยู่ยากจริงๆ มีตั๋วธัญพืชแต่ไม่มีข้าวสารขาย จะให้กินแกลบหรือไง"
"ของในตลาดมืดก็แพงหูฉี่ หัวไชเท้าหัวเดียวยังปาเข้าไปตั้งหนึ่งหยวน จะปล้นกันหรือไงนะ"
ถ้อยคำตัดพ้อเหล่านี้ทำให้เซี่ยเสี่ยวสัมผัสได้ถึงความยากลำบากของผู้คนในยุคนี้อย่างแท้จริง สายตาของเธอสะดุดเข้ากับหญิงสาวคนหนึ่งที่ดูท่าทางอ่อนเพลีย ร่างกายซูบผอม และสวมเสื้อผ้าหนาเตอะปิดมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า ลักษณะเหมือนคนกำลังอยู่ไฟหลังคลอด
ความคิดนี้ทำให้เซี่ยเสี่ยวตกใจเล็กน้อย คนเพิ่งคลอดลูกจะออกมาเดินซื้อของได้ยังไงกัน แต่เมื่อนึกดูดีๆ ในยุคสมัยนี้ ผู้หญิงท้องแก่ใกล้คลอดยังต้องแบกจอบลงนา บางคนคลอดเสร็จไม่กี่วันก็ต้องลุกมาซักผ้าหาบน้ำ เป็นเรื่องปกติที่โหดร้ายของยุคสมัย
สัญชาตญาณบอกว่านี่อาจเป็นลูกค้าเป้าหมาย เซี่ยเสี่ยวตัดสินใจเดินตามหญิงสาวคนนั้นไปห่างๆ จนกระทั่งถึงมุมถนนที่ลับตาคน หญิงสาวคนนั้นชะงักฝีเท้าแล้วหันขวับกลับมามองด้วยความระแวง
"ไอ้หนู เธอตามฉันมาทำไม"
เซี่ยเสี่ยวสะดุ้งที่ถูกจับได้ เธอรีบก้มหน้าลงทำท่าทางเจียมเนื้อเจียมตัว แล้วค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ กระซิบถามเสียงเบา
"คุณน้าครับ... บ้านผมมีไก่ป่า คุณน้าสนใจไหมครับ"
หญิงสาวคนนั้นชะงักไปทันที เธอกวาดสายตามองซ้ายมองขวาอย่างระมัดระวัง ก่อนจะหันมาจ้องหน้าเด็กชายแปลกหน้าด้วยสายตาเคลือบแคลงสงสัย
"เด็กตัวแค่นี้ จะไปเอาไก่ป่ามาจากไหน"
"คือว่า... พ่อผมเขาขาแพลงตอนไปล่าสัตว์น่ะครับ ที่บ้านเลยมีไก่ป่าอยู่สองตัว คุณน้าอยากได้ไหมครับ" เซี่ยเสี่ยวพยายามดัดเสียงให้ต่ำลง เพื่อให้ฟังดูเหมือนเด็กผู้ชายมากที่สุด หวังว่าเรื่องราวโกหกซ้ำสองนี้จะได้ผลอีกครั้ง
[จบบท]